Am nächsten Tag war das Draconis-Königreich voller Aufregung.
Unzählige Draconier strömten voller Vorfreude in die Hauptstadt, um das zu sehen, was sie für den spektakulären Sturz des neuen Blutbrandkönigs hielten. Ihre Gespräche waren voller Spott und Vorhersagen über den Untergang des jungen Königs.
„Man sagt, der fremde Bengel dachte, er könnte uns herausfordern“, spottete ein Draconier zu einem anderen, während sie sich ihren Weg durch die belebten Straßen bahnten.
„Er ist den ganzen Weg hierher gekommen, nur um einen törichten Tod zu sterben“, lachte ein anderer. „Er hätte in seinem kleinen Königreich bleiben sollen. Wir hätten sie in einem Krieg leicht vernichten können. Aber so ist es viel unterhaltsamer – zuzusehen, wie der Bengel vor unseren Augen zu Tode geprügelt wird!“
Inmitten der lärmenden Menge kam Verwirrung über den ungewöhnlichen Ort des Geschehens auf. „Seltsam, dass der König sich entschieden hat, es hier in einer so ungezwungenen Umgebung anzukündigen und nicht in einer unserer großen Arenen“, bemerkte ein älterer Draconier mit neugierig gerunzelter Stirn.
Währenddessen war im Herzen der Hauptstadt der Draconier eine provisorische, erhöhte und prächtige Plattform errichtet worden.
Asher stand in der Mitte, seine Haltung ruhig und gelassen, ohne Anzeichen der Spannung, die in der Luft lag. Hinter ihm stand Eradicator, ihre Präsenz eine stille, aber verlässliche Stütze.
Auf den Sitzen rund um die Plattform saßen Naida, Leonidas, Silvan, Caelum und Oberon, ihre Gesichtsausdrücke reichten von Besorgnis und Wachsamkeit bis hin zu Schadenfreude. „Das geht zu weit! Sie behandeln uns wie Dreck, vor allem unseren König. Ihn für die Ankündigung hier in der Sonne stehen zu lassen, statt ihn in den Thronsaal zu lassen, geht zu weit“, murmelte Leonidas mit zusammengebissenen Zähnen.
„Wir müssen das vorerst einfach ertragen. Die Stärkeren geben immer die Regeln vor“, seufzte Caelum.
„Ich verstehe immer noch nicht, warum unser König das akzeptieren wollte. Er hätte es einfach ignorieren sollen“, sagte Leonidas mit einem Kopfschütteln.
„Weil das zeigen würde, dass er nicht geeignet ist, König zu sein, da er den Frieden unseres Königreichs gefährdet. Aus Sicht der Welt sind wir dafür verantwortlich, dass der Pakt fast gebrochen wurde, und müssen das wieder gutmachen. Sonst hätten die Draconier einen Vorwand, Krieg zu führen oder unserem Königreich einen schweren Schlag zu versetzen, den wir im Moment nicht verkraften können“, erklärte Silvan.
„Prinz Silvan hat recht. Aber das ist auch eine gute Chance für unseren König, seine Autorität und Macht zu festigen. Wenn er das übersteht, was die Draconier ihm entgegenwerfen werden, wird sein Ansehen als König enorm steigen, und die Draconier werden so viel Ansehen verlieren, dass sie uns für lange Zeit nicht mehr herausfordern werden“, sagte Naida mit einem leichten Lächeln, woraufhin Leonidas die Augenbrauen hob, weil ihm das noch nicht in den Sinn gekommen war.
Die Plattform war von Draconian-Ältesten und Beamten umringt, die Asher alle verächtlich ansahen. Die Adligen des Draconis-Königreichs, darunter die zahlreichen Söhne und Töchter von König Drakar, waren in großer Zahl anwesend und hatten ihre Augen auf die Szene vor ihnen gerichtet.
Asher konnte sehen, wie sie ihn unverhohlen verspotteten, aber er schenkte diesen Niemanden keine Beachtung.
Er hatte gehört, dass diese Prinzen und Prinzessinnen nach ihrem Wert im Königreich nummeriert waren.
Der 99. Prinz galt im Vergleich zum 50. Prinzen als Abschaum. Und so konnte er erkennen, dass Rhygar über ihnen allen stand, was keine Überraschung war, da er der Sohn der Königin war. Nach Agonons Tod war er der Einzige, der übrig geblieben war.
Selbst wenn es einen Prinzen gab, der stärker war als er, wäre es für diesen Prinzen schwierig gewesen, der Liebling seines Königs zu werden. Es sei denn, seine Mutter hätte es irgendwie geschafft, die Königin zu übertrumpfen, was laut verschiedenen Gerüchten unmöglich war.
Die murmelnde Menge, die die Plattform umgab, verstummte plötzlich ehrfürchtig, als mehrere geflügelte Gestalten anmutig vom Himmel herabkamen. Der königliche Zeremonienmeister trat vor und seine Stimme hallte über die versammelte Menge:
„Hört mich an, ihr Untertanen, Adlige und Bürger, werdet Zeugen der ehrwürdigen Ankunft unserer Oberherren, der Verkörperung des Ruhms und der Macht unserer Nation!“
Er machte eine Pause, um die Spannung zu steigern, während die königliche Familie sich dem Rand der Plattform näherte.
„Ich präsentiere euch Seine Majestät, König Drakar, Herrscher des Nordens, Träger des Dracan-Blutes und Nachkomme der alten Blutlinie der Drakaris!“
Das Gemurmel der Menge verstummte zu ehrfürchtiger Stille, als König Drakars Füße endlich die Plattform berührten und seine mächtigen Flügel sich langsam zusammenfalteten.
Seine imposante Erscheinung ließ alles um ihn herum winzig aussehen. Jeder Zentimeter an ihm strahlte pure Kraft und Dominanz aus. Sein Gesicht war markant, mit scharfen, aristokratischen Zügen. Ein ausgeprägter Kiefer bildete den Rahmen für Lippen, die einen kalten Ausdruck hatten.
Auf seinem Kopf saß eine dichte Mähne aus pechschwarzem Haar, die ihm bis in den Nacken fiel. Im Kontrast zu seinem schwarzen Haar stand ein Bart, der seine Kinnlinie nachzeichnete, ordentlich getrimmt, aber wild genug, um seinem Status zu entsprechen. Asher kniff die Augen zusammen, als Drakars Blick auf ihn fiel, der zu versuchen schien, die Schichten seiner Seele abzutragen.
Allein sein Blick hätte jede normale Seele überwältigen können, nicht nur physisch, sondern auch durch die schiere Kraft seiner Persönlichkeit. Asher jedoch ließ sich nicht beirren und hielt Drakars Blick stand. Es war nicht das erste Mal, dass er sich mit einem alten Monster ein Duell mit Blicken lieferte.
Drakar kniff die Augen zusammen, als er sah, dass dieser Bengel nicht einmal unter seinem Blick zusammenzuckte. Aber die Mundwinkel verzogen sich nur leicht nach oben, als er auf seinen Thron zuging.
„Seht her, Eure Hoheit, Königin Lysandra, die Dunkle Stern der Purpurroten Himmel, die unvergleichliche Zauberin des Drachenreichs, Hüterin der alten Weisheit und Mutter unserer Nation.“
Asher hob eine Augenbraue, als er eine bedrohliche Schönheit auf die Plattform herabsteigen sah.
Ihr Gesicht war zart geformt, eine harmonische Mischung aus weichen Kurven und königlicher Schärfe. Hohe Wangenknochen betonten ihre mandelförmigen Augen. Ihre Kleidung war der Inbegriff dunkler Königlichkeit – ein tiefrotes, wallendes Kleid, verziert mit schimmernden Saphirverzierungen, die die Weite des Nachthimmels widerspiegelten.
Der Stoff schmiegt sich an ihre Sanduhrfigur, betonte ihren üppigen Busen mit einem tiefen Ausschnitt und floss dann in einem Meer aus seidenen Fäden nach außen.
Ihr Gesicht wurde von einer Kaskade silber-lavendelfarbener Haare eingerahmt, die in sanften Wellen über ihren Rücken bis zur Taille fielen und bei jeder Bewegung wie ein seidener Vorhang schimmerten.
Während der größte Teil ihres Gesichts blass und zart wie Porzellan war, zierten komplizierte Schuppen aus leuchtendem, dunklem Silber ihre Wangen und bedeckten ihre Flügel, die sanft schimmerten. Asher konnte sehen, dass ihre Schönheit die Aura überwältigender Gefahr, die von ihr ausging, nur noch verstärkte.
Im Gegensatz zu Rebecca, die jede Emotion in ihrem Gesicht zeigte, konnte er jedoch nicht lesen, was diese Frau dachte oder fühlte.
Ihr ganzes Gesicht war wie eine Eisschicht, und die Schärfe in ihren feurigen Augen konnte einem das Gefühl geben, sie würde einen mit Blicken töten.
„Und mögen sich der Himmel und das Reich freuen über die Anwesenheit Seiner Hoheit, Prinz Rhygar, dem Spross der Tapferkeit, dem jungen Dracan, Thronfolger von Draconis und zukünftige Dunkelheit des Königreichs.“
Rhygar stand aufrecht da, als er die Plattform betrat, ging zu seinem Platz und warf Asher einen spöttischen Blick zu.
Als diese königlichen Gestalten herabkamen, verneigten sich die Draconier am Rand der Plattform gleichzeitig und berührten mit ihren Köpfen den Boden, um ihre absolute Unterwerfung zu zeigen.
Die Adligen und Beamten, die auf der Plattform saßen, standen hastig auf und verneigten sich tief, wobei sie ihre ehrerbietige Haltung beibehielten, bis die königliche Familie ihre Plätze im höchsten Bereich der Plattform eingenommen hatte.
Sobald alle saßen, hob König Drakar die Hand und bedeutete der Menge, sich zu erheben. Die Adligen und Beamten kehrten auf ihre Plätze zurück und richteten ihren Blick auf die königliche Familie, insbesondere auf Drakar, der nun die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich zog.
Asher, der in der Mitte der Plattform stand, spürte Lysandras intensiven Blick auf sich. Ihre feurigen und kalten roten Augen schienen ihn zu durchbohren, voller kaum unterdrückter Mordlust. Es schien, als könne sie sich nicht länger zurückhalten, ihm zu zeigen, was sie mit ihm vorhatte, und das war keine Überraschung, da er gehört hatte, dass Agonon ihr Augapfel war.
Er konnte ihren Drang spüren, ihn auf der Stelle zu töten, weil er ihren Sohn getötet hatte, was ihn kurz lächeln ließ, amüsiert über diesen Anblick.
Obwohl sie ihn lächeln sah, schloss Lysandar kurz die Augen, und im nächsten Moment wurde ihr Gesichtsausdruck gleichgültig.
„König Asher vom Königreich Bloodburn … Wir freuen uns sehr, dass du unsere Einladung angenommen hast“, begann Drakar, wobei sich seine Lippen zu einem verschmitzten, fast spöttischen Lächeln verzogen.
Ashers Antwort, die er mit einem höflichen Lächeln gab, war mit einer subtilen Spitze versehen: „Es ist mir eine große Ehre, ein Königreich zu besuchen, das es geschafft hat, nach der technischen Niederlage im Großen Krieg das stärkste zu werden. Das ist eine lobenswerte Leistung, und ich bin wirklich beeindruckt, persönlich mitzuerleben, was dieses Königreich erreicht hat“, sagte er, wobei seine Worte tadellos höflich, aber unbestreitbar spitz waren.
Die Menge reagierte sofort. Ihre Mienen verdüsterten sich, als sie die Anspielung des Blutkönigs auf ihre schändliche Vergangenheit erkannten. Die Draconier waren sich der historischen Narbe bewusst, die ihnen die vermeintliche Niederlage im Großen Krieg hinterlassen hatte, einem Konflikt, der durch das Eingreifen des obersten Drachen Drakaris beendet worden war.
In diesem Moment mussten sie aber ihre Wut zurückhalten, weil sie das nur ihrem König überlassen konnten.
Drakar ließ sich von Ashers kaum verhüllter Provokation nicht beirren und lachte leise und bedrohlich: „Du hast eine glatte Zunge, König Asher.
Aber lass uns lieber zu dem kommen, weswegen du hier bist, okay?“ Sein Blick war intensiv und musterte jede Bewegung von Asher.
„Natürlich. Du wolltest doch einen Kampf auf Leben und Tod, oder?“ fragte Asher mit fragend hochgezogenen Augenbrauen.
„Das entscheidest du“, antwortete Drakar, seine Augen funkelten herausfordernd. Neben ihm hob Lysandra leicht das Kinn, ihre Haltung strahlte eine ruhige, aber kalte Vorfreude auf das aus, was sich gleich abspielen würde.
Asher sah ihn fragend an: „Ich entscheide? Habe ich etwas verpasst?“ Seine Frage hing in der Luft und spiegelte seine Verwirrung wider.
Drakar beugte sich leicht vor und nahm eine Haltung an, die gespielte Großzügigkeit suggerierte. „Da du jetzt der König von Bloodburn bist und nicht mehr nur ein königlicher Gemahl, halte ich es für angemessen, dir eine Alternative anzubieten, um den Pakt zu ehren, anstatt eine grobe Methode, die deinem Status vielleicht nicht gerecht wird“, erklärte er mit sanfter Stimme, in der jedoch eine unterschwellige Drohung mitschwang.
„Und wie soll das aussehen?“, fragte Asher mit zurückhaltender Miene.
„Du kannst entweder mit all meinen Söhnen bis zum Tod kämpfen“, begann Drakar und entlockte Leonidas ein kaum hörbares Grunzen der Frustration, der leise murmelte: „Das ist unfair! Ein Duell sollte nur zwischen zwei Personen stattfinden.“
„Das Duell wird definitiv nur zwischen zwei Personen stattfinden. Aber ich glaube, ihr König will einen nach dem anderen schicken, bis unser König mit allen fertig ist, obwohl du Recht hast … Das scheint eine Strategie zu sein, um unseren König in die Enge zu treiben“, sagte Silvan mit zusammengekniffenen Augen. Auch Caelum hielt den Atem an, denn selbst die zehn stärksten Söhne von Drakar waren Seelenfresser. Gegen fast hundert seiner Söhne zu kämpfen, wäre Selbstmord.
Oberon grinste und fragte sich, ob er sehen würde, wie Asher vor seinen Augen ausgeweidet würde.
Nachdem seine Worte verhallt waren, fuhr Drakar fort: „Oder … ihr könnt an einer Prüfung im Turm der Qualen teilnehmen, den ihr von hier aus sehen könnt …“ Er deutete nach Osten.
Die Menge riss die Augen auf und schnappte überrascht nach Luft, da sie nicht erwartet hatte, dass ihr König den berüchtigten, aber legendären Turm der Qualen erwähnen würde.
Doch dann lächelten sie fröhlich, da sie dachten, dass das gar keine so schlechte Idee war.
Naida runzelte die Stirn, während Lenoidas schluckte und sagte: „Sag mir, dass er scherzt … Nicht einmal ihre Vorfahren haben das überlebt.“
„Ich fürchte, das tut er nicht …“, murmelte Caelum mit ernster Miene.
„Vielleicht will er unseren König benutzen, um endlich die Geheimnisse des Turms zu lüften“, meinte Silvan mit gerunzelter Stirn, woraufhin die beiden anderen sich grimmig ansahen.
Asher folgte seinem Blick und sah in der Ferne einen düsteren Turm aufragen.
Das Bauwerk ähnelte auffallend dem Turm der Hölle in seinem eigenen Königreich, strahlte jedoch eine andere, unheilvollere Aura aus. Asher wusste von der Existenz eines solchen Turms in diesem Königreich, aber er kannte ihn als Ort vergessener Legenden, da es noch niemandem gelungen war, ihn zu erklimmen.
Im Gegensatz zum Turm der Hölle soll dieser Turm nur ein einziges Stockwerk haben, was ihn noch faszinierender machte.
In längst vergangenen Zeiten hatten sich viele Drachenkönige und mächtige Krieger in ihn gewagt, in der Hoffnung, das Unmögliche zu erreichen. Aber als sie wieder herauskamen, waren sie seelenlos.
Seitdem wurde ein Gesetz erlassen, dass niemand aus ihrem Volk jemals wieder diesen Turm betreten durfte, da es nicht wert war, im Laufe der Jahre so viele Genies zu verlieren. Und so wagte sich jahrhundertelang kein Drache mehr hinein, und schließlich hörten die Menschen auf, überhaupt noch daran zu denken, es zu versuchen.
Asher sah Drakar mit zusammengekniffenen Augen an und spürte die Hintergedanken hinter dem Angebot. „Gibt es einen Grund, warum du mir so was anbietest? Was hab ich davon oder was hast du davon?“, fragte Asher mit misstrauischem Unterton.
