Ein paar Minuten vor dem Ende der Quest der Würdigen
Inmitten eines weitläufigen Platzes, der vor Vorfreude brummte, stand die hoch aufragende Bühne wie ein Leuchtfeuer, geschmückt mit dem stolzen Wappen der World Hunter Association. Von weitem konnte man ein riesiges Meer von Gesichtern sehen – alle warteten gespannt auf das Erscheinen des mächtigsten Mannes der Welt.
Dutzende von Medienwagen standen in der Nähe und Hubschrauber flogen über dem Platz, um einen guten Blick auf das Geschehen zu bekommen.
Als der Mann in den Vierzigern die Bühne betrat, strahlte er eine magnetische Präsenz aus.
Sein blaues Haar, dessen einzigartige Farbe zu seinem Markenzeichen geworden war, glänzte im Sonnenlicht und machte ihn schon von weitem unverkennbar.
Seine markante Kinnlinie, ergänzt durch einen perfekt gepflegten Schnurrbart, verlieh ihm eine königliche und zugleich autoritäre Ausstrahlung.
Er war umringt von hochrangigen Beamten in gestärkten Uniformen, die alle ein einzigartiges Ehrenabzeichen trugen, was die Bedeutung dieses Treffens noch unterstrich.
Über seinem rechten Auge trug er die berühmte, filigran geschnitzte blaue Augenklappe.
Niemand sah darin nur den Verlust seines rechten Auges, sondern ein Zeichen von Mut und Moral im Angesicht der Dunkelheit.
Jeder wusste, dass er es in seinem epischen Kampf mit dem verdorbenen Prinzen verloren hatte.
Anscheinend hatte er sich entschieden, kein neues Auge einsetzen zu lassen, um es als Narbe zu tragen, weil er die Dunkelheit in jemandem nicht gesehen hatte, den er als seinen guten Freund betrachtet hatte. Etwas, das ihn immer an seinen schweren Fehler erinnern würde.
Das ließ die Leute ihn als Jäger noch mehr respektieren und seine Integrität schätzen.
Die hochrangigen Beamten, darunter der Präsident der Vereinigten Staaten, versammelten sich auf der Bühne und salutierten ihm mit stoischer Miene.
Es war stillschweigend bekannt, dass Derek Sterling, der Präsident der WHA, weit über jedem Präsidenten eines anderen Landes der Welt stand.
Wie hätte einer von ihnen es mit dem mächtigsten und einflussreichsten Mann der Welt aufnehmen können?
Seine Erfolge und die Anzahl der mächtigen Dämonen, die er allein getötet hatte, ließen einen vor Ehrfurcht und Respekt erzittern.
„Der Bollwerk der Gerechtigkeit ist endlich da! Oh mein Gott!“
„Er sieht in echt noch charmanter und mächtiger aus! Mein Held!!“
„Tage wie diese sollten ein nationaler Feiertag sein. Ich will nicht wegen meiner Anwesenheit hier gefeuert werden, aber ich will nicht weggehen, uwaahhh!“
„Meine Damen und Herren“, begann Derek, und seine Stimme hallte selbstbewusst und unerschütterlich über den Platz. Und als ob seine Stimme eine magische Kraft hätte, wurde die lärmende Menge sofort still.
Derek lächelte und nickte langsam, als er sah, dass sich alle beruhigt hatten. „Heute beginnt eine neue Ära für unsere Welt und ihre tapferen Beschützer.“
Die Menge hörte aufmerksam zu, ihre ganze Aufmerksamkeit war auf ihn gerichtet.
„In unserem andauernden Kampf gegen die Dämonen haben wir immer versucht, uns weiterzuentwickeln, anzupassen und einen Schritt voraus zu sein“, fuhr Derek fort. „Um dies zu gewährleisten, hat die World Hunter Association auf meinen Vorschlag hin beschlossen, neue Mini-Akademien für unsere jungen, angehenden Helden auf der ganzen Welt zu eröffnen.“
Ein Raunen der Zustimmung und Überraschung ging durch die Menge.
„Diese Initiative“, er machte eine dramatische Pause, „wird es uns ermöglichen, Talente früher zu entdecken. Die Absolventen dieser Mini-Akademien erhalten direkten Zugang zur Hauptakademie der Jäger. Keine weiteren Bewertungen, keine unnötige Bürokratie und keine Vetternwirtschaft.“
Ein tosender Applaus brandete auf und versenkte den Platz in einem Meer aus Klatschen und Jubelrufen.
„Unsere Welt“, fuhr Derek fort, als der Applaus abgeklungen war, und sein Tonfall wurde ernst, „wird immer von Dämonen heimgesucht werden. Sie mögen versuchen, uns zu terrorisieren, aber eines verspreche ich euch: Jedes Mal, wenn unsere Helden sich ihnen entgegenstellen, werden diese Dämonen vor Angst zittern!“
Die Menge brach erneut in tosenden Applaus aus, ihre Stimmung war gehoben und ihre Hoffnungen neu entfacht.
Die hochrangigen Beamten um Derek nickten sich zustimmend zu und lächelten, denn sie wussten genau, dass unter seiner Führung die Zukunft so rosig war wie nie zuvor.
Die riesige Menge hörte gebannt zu, Dereks Worte zogen sie in ihren Bann. „Und um diesen bedeutenden Schritt zu feiern“, begann er mit ernster Stimme, „habe ich die Ehre, hier die allererste Mini-Akademie zu eröffnen …“
Plötzlich verstummte Dereks Stimme. Sein durchdringender blauer Blick, der zuvor noch scharf auf die Menschenmenge vor ihm gerichtet war, huschte nun zur Seite, abgelenkt von etwas, das er in seinem Kopf hörte. „Rachel ist zurück?“, flüsterte er vor sich hin, hob die Augenbrauen und ein Anflug eines erleichterten Lächelns huschte über seine Lippen.
Das Publikum, das bereits gespannt auf den Stühlen saß, warf sich verwirrte Blicke zu.
Flüstern ging durch die Menge und ging in ein Raunen über, als viele nach ihren Handys griffen und durch die aktuellen Nachrichten scrollten.
„Die Suche nach dem Würdigen ist beendet?“, murmelte eine Stimme und sprach damit vielen aus der Seele.
Der Platz, der noch vor wenigen Augenblicken voller Begeisterung und Enthusiasmus gewesen war, war nun von einer seltsamen Mischung aus Aufregung und Unruhe erfüllt.
Derek drehte sich schnell zu seiner Seite, wo die stattliche Gestalt von Präsident Viden stand.
Mr. Viden, ein großer Mann mit graumeliertem Haar und einem strengen Gesicht, das durch jahrelange Führungserfahrung gemildert war, nickte auf Dereks unausgesprochene Frage.
„Mr. Viden“, begann Derek mit dringlicher Stimme, „wären Sie so freundlich, die Amtseinführung zu überwachen? Ich muss mich sofort um diese Angelegenheit kümmern.“
Viden lächelte beruhigend, seine jahrelange diplomatische Erfahrung war deutlich zu spüren: „Natürlich, Herr Präsident. Kümmern Sie sich um Ihre Angelegenheiten. Wir kümmern uns darum.“
„Danke“, antwortete Derek, als er schnell die Bühne verließ, gefolgt von einer Entourage von Männern und Frauen in makellosen Anzügen, deren Gesichtsausdrücke unlesbar, deren Auftreten jedoch unverkennbar professionell war.
Ihre synchronen Schritte und ihre scharfe Aufmerksamkeit für ihre Umgebung verrieten ihre Eliteausbildung.
–
Ein paar Stunden später
In der prächtigen Sterling-Villa wehten gedämpfte blaue Vorhänge sanft im Wind und deuteten auf eine Spannung hin, die dichter war als der weiche Samtteppich.
In dem reich verzierten Gästesaal, der mit wunderschönen Gemälden und glitzernden Kronleuchtern geschmückt war, saß eine Gruppe von Menschen. Die Herzschläge ihrer ängstlichen Herzen schienen sich mit dem leisen Ticken der prächtigen Uhr auf dem Kaminsims zu synchronisieren.
An der Spitze des großen Mahagonitisches saß Derek.
Ihm gegenüber saß ein Mann mittleren Alters, dessen Gesicht jetzt ein Symbol für Schmerz und unterdrückte Wut war.
Es war niemand anderes als Gregory Hart, das Oberhaupt der Familie Hart.
Seine hellgrünen Augen spiegelten tiefe Qualen wider, und seine Finger fuhren immer wieder über seinen gepflegten, kurzen blonden Bart, der seinen ansonsten so vornehmen Gesichtszügen etwas Raues verlieh. „Derek, ich verliere langsam die Geduld. Soll ich den Richter einschalten?“, fragte er mit einer Stimme, in der sich Verzweiflung und Befehl vermischten.
Neben ihm saß eine Frau Anfang dreißig, Lena Hart, die ihrem Vater sehr ähnlich sah, aber weichere, weiblichere Züge hatte. Sie beugte sich vor.
Ihr langes blondes Haar fiel ihr über den Rücken und schimmerte bei jeder Bewegung.
Das leuchtende Grün ihrer Augen war jetzt von einem Hauch von Wildheit getrübt. „Du hast recht, Vater. Vielleicht muss der Richter eingeschaltet werden“, erklärte sie mit scharfem Blick auf Rachel, die auf dem Sofa nebenan saß und mit ausdruckslosem Gesicht saß, sodass man ihr kaum ansehen konnte, was sie dachte.
Um die angespannte Stimmung zu entschärfen, mischte sich Cecilia Sterling mit ihrem glänzenden, kinnlangen blauen Bob, der ihr Gesicht perfekt umrahmte, ein: „Greg, Lena, versteht auch unsere Position. Rachel ist gerade von einer albtraumhaften Suche zurückgekehrt“, sagte sie sanft, ihre Stimme voller mütterlicher Sorge.
Rachel, die im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, saß still da, ihr sonst so lebhaftes Wesen war einem leeren Blick gewichen. Sie wirkte verloren, als wäre ein Teil von ihr bei dieser gefährlichen Mission zurückgeblieben.
Derek holte tief Luft und sagte schließlich: „Es gibt keinen Grund, den Richter einzuschalten. Meine Tochter wird uns erzählen, was mit Victor passiert ist“, sagte Derek und sah Gregory an, dessen Hände fest geballt waren.
Dann drehte Derek sich zu seiner Tochter um, beugte sich vor und kniff die Augen zusammen: „Rachel, ich weiß, dass das schwer ist, aber wir brauchen Klarheit. Draußen brodelt es vor Gerüchten und Geschichten. Nur die Wahrheit kann uns jetzt helfen, bevor die Lage für uns alle kompliziert wird. Und Onkel Greg hat ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren.“
Langsam hob Rachel den Blick, in ihren Augen spiegelten sich Schmerz, Groll und Entschlossenheit. Zuerst trafen sie auf die Augen ihres Vaters, die vor Emotionen brodelten, bevor sie sich auf Gregory Hart richteten und hart wurden.
„Wenn du den Richter einschalten willst, Onkel Hart“, begann Rachel mit fester, aber kalter Stimme, „nur zu. Aber wenn der Richter herausfindet, dass Victor versucht hat, mich zu töten, um sich selbst zu retten … nun, dann komm nicht und zeig mit dem Finger auf mich.“
Rachels unerwartete Worte schienen nachzuhallen, und die sofortige Aufregung war spürbar.
Gregorys Gesicht wurde noch röter, Ungläubigkeit und Wut verzerrten seine Gesichtszüge. „Was redest du da für einen Unsinn?“, brüllte er.
Lena runzelte die Stirn, hob die Augenbrauen, blieb aber still.
Als Derek Gregorys plötzlichen Ausbruch bemerkte, hob er überrascht die Augenbrauen. „Greg“, begann er mit fester Stimme, „bitte beruhige dich.“
Cecilias blaue Augen blitzten beschützend auf. „Greg, schrei meine Tochter nicht an“, warnte sie.
Einen Moment später wurde ihr Blick weicher, als sie sich zu Rachel umdrehte, deren Gesicht Besorgnis und Schock widerspiegelte. „Meine Liebe, ist das, was du sagst, wahr?“
Als Derek das Chaos sah, rückte er auf seinem Stuhl zurecht, stand auf und setzte sich neben Rachel.
Er nahm ihre Hand in seine, eine Geste des Trostes und der Unterstützung, und sah ihr tief in die Augen: „Rachel, hat Victor wirklich versucht, dir wehzutun? Und wenn ja, warum? Warum sollte er so etwas tun? Er war dein Verlobter.“
Eine Schwere legte sich auf Rachels Brust, ihre Kehle schnürte sich zusammen. „Hellbringer“, begann sie mit zitternder Stimme, „hat Victor einen Ausweg angeboten. Er sagte, Victor müsse nur mich oder Amelia töten. Ich … ich hätte nie gedacht, dass er das in Betracht ziehen würde, vor allem, weil es ein Dämon gesagt hat. Aber er hat es getan. Er hätte mich fast getötet.“ Sie hielt inne und schluckte schwer. „Aber Hellbringer hat ihn geholt.
Und dann kam die Nachricht, dass Hellbringer ihn getötet hat.“
Gregory zitterte, seine Augen waren glasig. „Das ist unmöglich. Mein Sohn würde so etwas niemals tun!“ Seine Stimme brach.
Rachels Blick wurde erneut hart, als sie Gregorys zitternden Augen begegnete. „Dann rufen Sie den Richter, Onkel Hart. Dann werden wir sehen, ob ich die Wahrheit sage oder nicht.“
Lena runzelte die Stirn, während Gregorys Gesichtszüge zitterten, seine Nase sich zusammenzog, er die Zähne zusammenbiss und murmelte: „Mein Sohn ist tot, und ich soll glauben, dass das passiert ist?“
„Es tut mir leid, Greg, aber ich glaube nicht, dass meine Tochter lügt. Das würde sie niemals tun“, seufzte Derek, obwohl sein Tonfall zuversichtlich klang.
Gregory grunzte, stand auf und ging zur anderen Seite des Raumes, als bräuchte er einen Moment allein, um das gerade Erfahrene zu verarbeiten.
Derek wandte sich mit besorgtem Blick an Rachel: „Rachel, ich hatte keine Ahnung, dass du all das durchmachen musstest. Victor war so gut zu uns, und ich …“
“
Du konntest nicht wissen, was für ein Mensch er wirklich war …
, oder, Dad?“, fragte Rachel und sah ihm direkt in die Augen.
Derek atmete leise aus, nickte und schloss kurz die Augen: „Es ist meine Schuld, dass ich so blind war. Es tut mir leid.“
Rachels Augen suchten weiter nach einem Hinweis, als sie fragte: „Genauso wie du blind warst, wer Golden Prince wirklich war?“
Dereks Blick versteinerte sich kurz, dann senkte er den Kopf und nickte mit schwerem Blick. „Ich weiß. Es scheint meine Schwäche zu sein, den Menschen, die mir am nächsten stehen, blind zu vertrauen.“
„Dann sollte ich nicht denselben Fehler machen, oder?“, fragte Rachel, als Derek langsam den Blick hob, um sie anzusehen.
Doch bevor er etwas sagen konnte,
„Oh, mein kleiner Engel“,
Cecilia umarmte ihre Tochter, Tränen traten ihr in die Augen, als eine Gruppe russischer Jäger hereinplatzte und Hellbringer angriff. Das gab mir die Gelegenheit zu fliehen, aber Victor … er stand auf und streichelte ihr über die Arme, als wolle er sie trösten: „Es ist nicht deine Schuld, Liebes. Wir haben uns alle geirrt, genau wie bei Corrupted Prince. Ich kann nicht glauben, dass Victor zu so einer bösen Tat fähig war. Wer könnte ihn so verdorben haben?
Wie konnten wir das alle nicht wissen?“
Rachel biss sich auf die Lippe, ihre Augen zitterten vor lauter Emotionen.
Lena starrte die drei weiter an, bis sie sah, wie Derek seinen Blick auf sie richtete. Sein Blick war so durchdringend, dass sie ihren Blick abrupt abwandte.
Doch plötzlich spürte sie ein Summen in ihrer Tasche und holte ihr Handy heraus. Als sie aufstand und zu ihrem Vater eilte, weiteten sich ihre Augen.
