Inmitten der Weiten von Zalthor, dem mächtigsten Königreich des Reiches, stand das Draconis-Königreich unerschütterlich.
In seinem Herzen ragten kolossale Mauern in den Himmel, deren Oberflächen mit dämonischen Runen verziert waren, die unheimlich leuchteten.
Die Mauern, die fast lebendig wirkten, dienten sowohl als Verteidigung als auch als Warnung, während der blutrote Himmel über ihnen, durch den gelegentlich die Silhouetten brüllender Wyvern zu sehen waren, die Aura des Schreckens noch verstärkte.
Das Königreich selbst erstreckte sich über verkohlte Ebenen und bedrohliche Vulkanberge, deren Gipfel Feuer und Asche spuckten und den Horizont in wütende und leidenschaftliche Farben tauchten.
Die ständigen Eruptionen tauchten die Umgebung in ein unheimliches Licht, und die dunklen Silhouetten von drachenähnlichen Skulpturen und hoch aufragenden Türmen warfen lange Schatten auf den Boden.
Und nun legte sich die Dunkelheit wie eine erstickende Decke über dieses weitläufige Königreich. Die sonst so belebten Straßen waren gespenstisch verlassen, und der blutrote Himmel tauchte sie in ein unheimliches Licht.
Flüstern verbreitete sich wie ein Lauffeuer.
„Prinz Agonon ist tot“, murmelten sie, mehr als eine Frage.
Diese Nachricht überschattete sogar die Tatsache, dass der Deviar vom Königreich Bloodburn nach Hause gebracht worden war, und um das Ganze noch schlimmer zu machen, hieß es, dass die königliche Gemahlin desselben Königreichs Agonon getötet hatte.
Das Herz des Königreichs, das einst vor Macht und Brutalität pulsierte, pochte nun vor spürbarer Anspannung.
Die Marktplätze, auf denen normalerweise lautes Geschrei zu hören war, waren nun von gedämpften Gesprächen und flüchtigen Blicken erfüllt. Angst lag in der Luft, so dicht wie die Asche, die aus den immer wieder ausbrechenden Vulkanen in der Ferne fiel.
Tief in den Palastkorridoren stand eine riesige, schattige Halle als Epizentrum der drohenden Dunkelheit.
In das schwache Licht von Mana getaucht, saß eine bedrohliche Schönheit in königlicher Stille.
Ihr Gesicht war fein geformt, eine harmonische Mischung aus weichen Kurven und königlicher Schärfe. Hohe Wangenknochen betonten ihre mandelförmigen Augen.
Ihre blasse, weiche Haut strahlte fast und ließ ihr wahres Alter nicht erkennen. Sie sah nicht älter aus als Anfang dreißig.
Ihre Kleidung war der Inbegriff dunkler Königlichkeit – ein tiefrotes, wallendes Kleid, verziert mit schimmernden Saphirverzierungen, die die Weite des Nachthimmels widerspiegelten.
Der Stoff schmiegt sich an ihre Sanduhrfigur, betonte ihren ausgeprägten Busen und floss dann in einem Meer aus seidenen Fäden nach außen.
Ihr Gesicht wurde von einer Kaskade silber-lavendelfarbener Haare umrahmt, deren Farbton so einzigartig war, dass es schien, als hätte sich das silberne Mondlicht aus dem Severed Realm mit den sanften Violetttönen der Dämmerung vermischt.
Die Haare fielen ihr in sanften Wellen über den Rücken bis zur Taille und bildeten einen seidigen Vorhang, der bei jeder Bewegung schimmerte.
Während der größte Teil ihres Gesichts blass und zart wie Porzellan war, zierten die Seiten komplizierte Schuppen aus leuchtendem, dunklem Silber, die sanft schimmerten.
Ihre feurig roten Augen starrten ausdruckslos vor sich hin, verloren in ihrer eigenen Welt.
Ihre Silhouette wurde von ihren ausladenden Flügeln dominiert, die halb gefaltet waren und eine Mischung aus Kraft und Schönheit ausstrahlten.
Sie waren weich, deuteten aber auf eine tödliche Schärfe hin, ganz wie die Frau selbst.
Hinter ihr stand eine Schar von Dienstmädchen mit angehaltenem Atem. Jeder Herzschlag hallte wider in dem Raum voller Angst, eine spürbare Spannung, die durch die tiefe Stille dieser Frau noch verstärkt wurde.
Eine junge Dienstmagd überwand ihre Angst, zögerte, wagte dann aber einen Schritt vorwärts, wobei ihre Schritte unheilvoll hallten. Die anderen warfen ihr ängstliche Blicke zu und flehten sie schweigend an, es sich noch einmal zu überlegen.
Auch wenn sie neu war, hatte sie vergessen, dass es besser war, sich der Königin Lysandra in ihrem derzeitigen Gemütszustand nicht zu nähern?
Aber die junge Magd ließ sich nicht beirren, holte tief Luft, verbeugte sich tief und flüsterte: „Eure Majestät, würdet Ihr vielleicht eine Pause machen? Wenn Ihr noch länger hier sitzt, wird Euch nur noch schlechter werden.“
Ohne ihren Blick abzuwenden, erfüllte Lysandras Stimme den Saal, kalt und distanziert: „Willst du damit sagen, dass er nie zurückkommen wird?“
Die Magd schluckte schwer und antwortete mit zitternder Stimme: „Es ist schon Stunden her, seit die Suche beendet wurde, meine Königin. Ich fürchte …“
*Slish!*
Aber sie konnte kein Wort mehr herausbringen. Mit einer schnellen, fließenden Bewegung schlug Lysandras Flügel durch die Luft, bevor irgendjemand die Bewegung mit den Augen registrieren konnte.
Die scharfe Kante fing das Licht für einen Moment ein, bevor sie auf den Hals der Magd traf.
Als ihr Kopf wegrollte, versank der Raum erneut in angespannter Stille, nur das leise Flattern von Lysandras Flügeln hallte durch den Saal.
Nach der plötzlichen Hinrichtung der jungen Magd tauschten die übrigen Mägde entsetzte Blicke aus, ihre Gesichter aschfahl.
Mit einer tiefen Verbeugung, die sowohl Respekt als auch Angst ausdrückte, näherten sich einige vorsichtig der leblosen Leiche.
Mit zitternden Händen packten sie ihre Gliedmaßen und zerrten sie schnell weg, um sicherzustellen, dass keine Spuren von dem zurückblieben, was gerade passiert war.
Plötzlich öffneten sich die massiven Türen zum Saal mit einem Knarren und zogen sofort die Aufmerksamkeit aller auf sich.
Ein großer Mann in dunkelroten Roben trat ein, dessen imposante Erscheinung selbst den riesigen Saal in den Schatten stellte. Jeder Zentimeter seines Körpers strahlte rohe Kraft und Dominanz aus.
Sein Gesicht war markant, mit scharfen, aristokratischen Zügen. Eine ausgeprägte Kinnlinie bildete den Rahmen für Lippen, die einen kalten Ausdruck hatten.
Auf seinem Kopf saß eine dichte Mähne aus pechschwarzem Haar, die bis in den Nacken fiel. Im Kontrast zu seinem schwarzen Haar stand ein Bart, der seine Kinnlinie nachzeichnete, ordentlich getrimmt, aber wild genug, um seinem Status zu entsprechen.
Er schien in der Blüte seines Lebens zu stehen, vielleicht vergleichbar mit einem Menschen Ende dreißig oder Anfang vierzig. Doch seine Augen erzählten eine andere Geschichte.
Seine Schuppen waren so dunkel wie die schwärzeste Nacht und bildeten einen starken Kontrast zu seinen durchdringend roten Augen, die wie von einem inneren Feuer zu glühen schienen.
Weite Flügel, ähnlich denen von Lysandra, aber von einem satteren, tieferen Farbton, breiteten sich leicht von seinem Rücken aus, jede federartige Schuppe glänzte.
Die Dienstmädchen wussten instinktiv, dass sie sich beim Eintreten ihres Königs Drakar zurückziehen mussten.
Mit einer einzigen ausladenden Handbewegung, einem stillen Befehl, zogen sie sich zurück. Die massiven Türen schlossen sich hinter ihnen und hüllten den Raum in eine schwere Stille, sodass nur noch der König und die Königin allein waren.
Drakar trat an Lysandras Seite, seine Schritte hallten autoritär wider.
Als er sprach, klang seine Stimme tief, doch ein Hauch von Sanftheit lag in seinen Worten: „Das reicht, Lysandra“, begann er, und sein Blick wurde ein wenig weicher. „Ich spüre dieselbe Wut und denselben Schmerz, in denen du versinkst, aber das ist nicht der richtige Weg.“
Ohne den Kopf zu drehen, antwortete Lysandra mit trauriger und bitterer Stimme: „Wie kannst du das sagen, wo du ihn doch wie dein erstes Kind geliebt hast?“
Die Erwähnung von Agonon schien ein Feuer in Drakar zu entfachen.
Er ballte die Fäuste, seine Augen blitzten, und seine Stimme brodelte vor unterdrückter Wut: „Weil wir Agonon nicht zurückholen können. Was wir tun können und auch tun werden, ist, das gesamte Königreich Bloodburn für jeden Tropfen Blut, den unser Sohn vergossen hat, weinen und zittern zu lassen.“
Zum ersten Mal seit dem Eintreten des Königs wandte Lysandra ihren Blick ab und sah ihm in die Augen.
Mit eiskalter Stimme sagte sie: „Na gut. Aber du musst mir eins versprechen: Ich will im Blut ihres königlichen Gemahls Asher baden, nachdem er den Schmerz des Verlusts derer, die er liebt, erfahren hat.“
Ein kaltes Lächeln huschte über Drakars Lippen, und seine Stimme klang nach Rache: „Wir werden noch mehr tun. Das Blutbrennende Königreich wird endlich bekommen, was es verdient.“
—
Zurück auf der Erde
Die Welt, die noch immer unter den Nachwirkungen der Quest der Würdigen litt, war ein einziges Durcheinander widersprüchlicher Gefühle.
Überall, wo man hinkam, schien ein bittersüßes Lied in der Luft zu liegen.
Helle Banner wehten mit der Aufschrift „Willkommen zurück, Helden!“. Doch inmitten der Feierlichkeiten waren schwarze Armbinden und tränenüberströmte Gesichter zu sehen, die um die unersetzlichen Verluste trauerten, die die Welt erlitten hatte.
Auf den unzähligen Fernsehern und Radios der Erde liefen dieselben Nachrichten in einer Endlosschleife.
Nachrichtensprecher mit sorgfältig neutralen Gesichtern berichteten über die Ereignisse der Quest, während ihre Augen – manchmal feucht vor unterdrückten Tränen –
ihre eigene Aufgewühltheit verrieten.
„… es ist wirklich ein Tag voller gemischter Gefühle“, sagte eine blonde Moderatorin auf einem beliebten internationalen Nachrichtensender. „Während wir die Rückkehr vieler unserer tapferen Jäger feiern, sind wir auch traurig über diejenigen, die es nicht zurückgeschafft haben.
Besonders schockierend ist der Verlust von Victor Hart, einem Elite-Jäger, der es in so jungen Jahren geschafft hatte, den S-Rang zu erreichen“, fügte die Moderatorin mit leicht zögerlichem Blick hinzu. „Niemand konnte wirklich bestätigen, was mit Victor passiert ist, während einige unbestätigte Quellen behaupten, die Wahrheit zu kennen. Leider ist die Familie Hart zum jetzigen Zeitpunkt nicht zu einer Stellungnahme bereit.“
Während die Nachrichtensender von einem Interview zum nächsten sprangen, fesselten Geschichten von Heldentaten und unvorstellbaren Gefahren die Zuschauer.
Viele der zurückkehrenden Jäger, die noch ihre Rüstungen und Umhänge trugen, erzählten von den Monstern und Dämonen, die sie besiegt hatten, und von den Reichtümern, die sie erbeutet hatten.
Aber nicht nur die Jäger selbst wurden interviewt. Auch Familienangehörige und Freunde, überwältigt von Freude oder Trauer, erzählten ihre persönlichen Geschichten.
Eine ältere Frau hielt mit Tränen im Gesicht ein Bild ihres Enkels hoch, der nicht zurückgekommen war: „Er war so stolz … so ehrgeizig … er wollte etwas bewegen. Ich kann nur hoffen, dass er genug Dämonen getötet hat, um etwas zu bewegen.“
Die Familie Sterling blieb jedoch ein Rätsel. Ihre Villa, ein prächtiges Gebäude aus weißem Stein und kunstvoller Eisenarbeit, war zum Mittelpunkt des Medienrummels geworden.
Vans mit auffälligen Medienlogos, Reporter mit Mikrofonen und Fotojournalisten mit riesigen Kameras campierten vor den schmiedeeisernen Toren und hofften auf einen Blick oder eine Stellungnahme.
„Rachel Sterling war mit Victor zusammen“, sagte ein Reporter mit dicker Brille zu seinem Kollegen. „Wenn jemand weiß, was wirklich mit ihm passiert ist, dann sie.“
Eine jüngere Reporterin, die ihr Mikrofon fest an sich drückte, antwortete: „Das ist das größte Rätsel dieser Suche. Aber die Sterlings sind seit Stunden seltsam still. Ich bezweifle, dass sie jetzt etwas verraten würden. Und selbst wenn, wäre es sicher nur beschönigt.“
„Ich weiß. Ich habe einen Freund, der mit einem C-Ranker befreundet ist, der behauptet, Victor sei korrupt …“
„Pst! Bist du verrückt geworden? Halt lieber den Mund, bevor einer der Elites mitbekommt, dass du Unsinn geredet hast. Meinungsfreiheit hat immer Konsequenzen, besonders wenn du keine Beweise für das hast, was du sagen wolltest.“
„Warum regst du dich so auf? Ich wollte nur sagen, was ich gehört habe. Was auch immer es ist, vielleicht erfahren wir bald, was wirklich passiert ist.“
Im Laufe der Stunden verbreiteten sich die Gerüchte immer mehr. Kontroverse Gerüchte über Victors Ende begannen sich zu verbreiten. Jede Geschichte war kontroverser als die vorherige.
Doch plötzlich, innerhalb einer Stunde, schienen diese Gerüchte verstummt zu sein und wurden von Berichten und Gerüchten über Victors heldenhaften Tod im Kampf gegen einen Dämon überschattet, was die Leute verwirrte und sie sich fragen ließ, was nun wirklich die Wahrheit war.
Eine Influencerin, die live auf ihrer Plattform streamte, sagte: „Einige sagen, Victor Hart war nicht der Elite-Jäger, den wir kannten, sondern ein Dämon in Menschengestalt, der verschiedene Gräueltaten begangen hat. Andere glauben, er sei heldenhaft im Kampf gegen einen Dämon gestorben und nun verbreiten seine Feinde verleumderische Gerüchte, um sein Image auch nach seinem Tod noch zu ruinieren. Aber wir werden es nicht wissen, bis Rachel Sterling oder jemand aus ihrem Team sich dazu äußert.“
Die Kamera zoomte dann auf den Balkon der Villa. Vorhänge flatterten, und für einen kurzen Moment war eine Silhouette zu sehen. War es Rachel? Die Welt hielt den Atem an, hoffte auf Antworten und sehnte sich nach der Wahrheit hinter der Tragödie ihres gefallenen Elitejägers Victor Hart.
