In den Weiten von Elysium Skies waren sogar die mächtigsten Dämonen- und Jägergruppen kurz davor, die Hoffnung aufzugeben.
Dieser Mini-Dungeon, in dem immer eine seltsame Dämmerung herrschte, war ein Ort, an dem rohe Kraft und Mut nicht ausreichten. Als aus Tagen Wochen wurden, zeigte sich die wahre, unerbittliche Natur von Elysium Skies.
Das Sammeln von 3,2 Millionen Splitter war in diesem Reich eine Herkulesaufgabe, und viele fragten sich, ob das überhaupt möglich war. Wo einst Zuversicht herrschte, machten sich nun Zweifel und Hoffnungslosigkeit breit.
Die unvorhersehbaren Launen des Elysium-Himmels machten das Errichten von Unterkünften zu einem Spiel mit dem Tod.
Aus dem Nichts tauchten Tornados auf und rissen hastig errichtete Gebäude nieder, als wären sie aus Papier.
Gewitter waren keine bloßen Blitzschläge, sondern furchterregende Spektakel, die alles in ihrem Weg verbrennen konnten. Selbst der Wind, der in einem Moment noch sanft zu sein schien, konnte sich in monströse Stürme verwandeln, die ganze Gebäude entwurzeln konnten.
Die wenigen Gruppen, die das Glück hatten, legendäre Schutzräume zu besitzen, mussten bald feststellen, dass ihre gepriesenen Zufluchtsorte ständig instand gehalten werden mussten, was Ressourcen, Splitter und Energie verschlang.
Wie sollten sie Millionen von Splittern sparen, wenn der Großteil davon für ihr Überleben draufging?
Einige begannen, diese einst so geschätzten Schutzräume aufzugeben und suchten stattdessen nach natürlichen Zufluchtsorten wie labyrinthartigen Höhlen oder tiefen Felsspalten.
Aber auch diese waren nicht ohne Risiko, denn einige von ihnen kehrten nie aus den dunklen Tiefen zurück, die sie erkunden wollten, entweder wegen der dort lauernden Monster oder weil sie bei gelegentlichen Erdbeben, die die gesamten schwebenden Inseln erschütterten, von den Felsen zerschmettert wurden.
Selbst die Ressourcen, die sie für Essen und Trinken beschaffen mussten, waren von Gefahren umgeben, sodass sie mit ihren Splitter und Ressourcen sehr sparsam umgingen.
Da es so schwer war, sie zu verdienen, achteten sie darauf, alles so effizient wie möglich zu nutzen, einschließlich ihrer Waffen, die sie bis auf einen Bruchteil ihrer Haltbarkeit verbrauchten, oder ihrer Tränke, die sie so sparsam wie möglich einsetzten.
Aber die Umgebung war nur der Anfang. Die wahren Schrecken von Elysium Skies kamen in Form seiner Bewohner.
Jedes einzelne Monster hier war ein S-Rang oder ein Seelenfresser. Keines von ihnen war schwächer.
Ihre bloße Anwesenheit ließ selbst den erfahrensten Kriegern einen Schauer über den Rücken laufen. Das waren nicht nur Gegner, das waren lebende Albträume. Sich mit ihnen anzulegen war ein letzter Ausweg, eine verzweifelte Maßnahme in einer verzweifelten Lage, auch wenn man durch ihren Tod reich belohnt werden konnte.
Erfahrene Späher, die in ihrer Welt verehrt wurden, wurden zu Lebensadern. Ihre unvergleichlichen Fähigkeiten und Instinkte waren entscheidend, um Gruppen vor diesen Schrecken in Sicherheit zu bringen.
Mit der Zeit begannen einst starke Allianzen zu zerbrechen. Die unberechenbaren Stürme des Elysium-Himmels kümmerten sich nicht um Freundschaften oder Bündnisse und trennten häufig Gruppen und verstreuten ihre Mitglieder in alle Winde.
Aber manchmal war das nicht der einzige Grund, warum sich Gruppen trennten.
–
11 Monate nach Beginn der Suche
Ein kalter, hallender Luftzug fegte durch die riesige Höhle und ließ die schwebenden Staubkörner in alle Richtungen zerstreuen.
Die Höhlenöffnung war zwar weit aufgerissen, ließ aber nur wenig von dem dunstigen Zwielicht des Elysium-Himmels herein. Im Inneren beleuchtete das unheimliche Leuchten der pulsierenden Leiche des frisch getöteten Monsters die erschöpften Gesichter von zehn Jägern.
Die leblosen Augen des Monsters starrten ausdruckslos vor sich hin, seine schillernden Schuppen reflektierten das Licht und ließen die Szene noch surrealer wirken.
Rachel und ihre Gruppe waren zusammen mit einer anderen Gruppe von Jägern, die alle eine mächtige Aura hatten, auf dem Weg in die Höhle.
Mit Victor und dem Anführer der anderen Gruppe an der Spitze waren sie damit beschäftigt, die riesige Kreatur in die Höhle zu zerren.
Ihre Silhouetten, die lange Schatten warfen, gaben ihnen das Aussehen von Kriegern, die durch den unerbittlichen Kampf gegen die Härte dieses Reiches kampferprobt und abgekämpft waren.
Rachels blaues Haar, das von Schweiß und Schmutz verklebt war, stand in krassem Gegensatz zu ihrem einst makellosen Aussehen, und ihr einst glänzender silberner Speer trug nun die Narben unzähliger Kämpfe.
Auch Amelia, Emiko und Yui sahen erschöpft aus, obwohl ihre Bewegungen noch immer präzise waren und ihre Blicke wachsam blieben.
Neben ihnen standen vier Jäger etwas abseits, deren Aussehen sich deutlich von dem der anderen unterschied.
Die beiden Frauen an seiner Seite waren ein Bild der Gegensätze. Die eine war zierlich, mit langen, wallenden rabenschwarzen Haaren, die mit goldenen und silbernen Schmuckstücken verziert waren, und ihren hellen Augen blitzte Neugierde. Die andere war größer, ihre athletische Statur strahlte Kraft und Beweglichkeit aus. Ihr kurz geschnittenes Haar umrahmte ihr Gesicht, und die aufwendigen Tätowierungen, die sich an ihrem Arm entlangschlängelten, erzählten von Siegen und Geschichten aus fernen Ländern.
Die beiden Männer in der anderen Gruppe waren ein interessantes Paar. Der eine war schlaksig und strahlte eine drahtige Kraft aus. Sein pechschwarzes Haar war von silbernen Strähnen durchzogen, die ihn älter aussehen ließen, als er wahrscheinlich war.
Der andere war kleiner, stämmiger und seine Bizepsmuskeln waren selbst in Entspannung deutlich zu sehen. Seine Glatze glänzte im trüben Licht und ein dichter Schnurrbart saß stolz über seinen Lippen.
Die Stille in der Höhle war greifbar und wurde nur durch das Grunzen von Victor unterbrochen, der sich bückte, um zu ernten. Sein Haar sah nicht mehr so gepflegt und gekämmt aus und war von Stoppeln übersät.
Die angespannte Stille wurde jedoch unterbrochen, als der Anführer der anderen Gruppe, ein großer, breitschultriger Mann mit gutaussehenden Gesichtszügen und dunkler Haut, einen Schritt nach vorne trat. Seine intensiven, tief liegenden Augen zeugten von Verantwortung, und sein ordentlich gestutzter Bart unterstrich seinen Charme.
„Rachel“, begann er mit tiefer Stimme, die in der Höhle widerhallte, „wie wäre es, wenn wir uns über unseren Anteil an den Scherben einigen, die wir durch das Töten dieses Wesens erhalten haben?“
Bevor Rachel jedoch etwas sagen konnte, unterbrach Victor sie mit einem leichten Lächeln und zuckte lässig mit den Schultern: „Arjun, wenn du es so eilig hast, können wir die Splitter sofort aufteilen“, sagte Victor, während er sich elegant erhob und den Schmutz von seiner Kleidung wischte.
Arjuns Gesicht zeigte ein kurzes Lächeln der Dankbarkeit. „Danke“, sagte er.
Ihre beiden vom Kampf abgenutzten Hände trafen sich zu einem Händedruck, der als Mittel für die Übergabe der Scherben diente. Der gesamte Austausch verlief schweigend, aber voller spürbarer Spannung.
Es vergingen einige Augenblicke, bevor Arjun die Stirn runzelte und sein strenger Gesichtsausdruck zurückkehrte. „Victor“, begann er und wählte seine Worte sorgfältig, „es scheint, als hättest du dich verrechnet.
Wir hatten uns auf eine 50-prozentige Aufteilung geeinigt, aber du hast nur 40 Prozent übertragen.“
Das Lächeln auf Victors Gesicht blieb unbeeindruckt, als er antwortete: „Unsere Abmachung galt für den vorherigen Dungeon, Arjun. Aber hier zählt jeder Schritt, jede Strategie, jede Anstrengung. Ich habe diesem Monster den Todesstoß versetzt. Das ist nur fair, findest du nicht?“
Arjun richtete sich auf, seine Stimme war ruhig, aber deutlich angespannt: „Das mag zwar stimmen, aber mein Team hat die Vorarbeit geleistet. Wir haben die Hauptlast seiner Angriffe getragen und ihn erheblich geschwächt. Ihr dürft auch seine Leiche erbeuten.“
Victors Lächeln verschwand, ein amüsierter Glanz in seinen Augen. „Meins auch“, erwiderte er höflich.
Gerade als die Stimmung in der Höhle angespannt wurde, unterbrach ein leises Kichern die Pattsituation. Alle Blicke richteten sich auf Amelia, die neben Rachel stand. „Weißt du, Rachel“, begann sie mit einem verlegenen Lächeln, „vielleicht sollten wir uns einfach an unsere Abmachung halten. Schließlich waren 50 % versprochen.“
Rachel sah zwischen den beiden Männern hin und her, ihr Seufzer hallte in der Höhle wider.
Victor sah ihr in die Augen, zuckte mit den Schultern, ohne sein Lächeln zu verlieren. „Okay, mein Fehler. Zwei Monate an diesem gottverlassenen Ort scheinen mein Urteilsvermögen getrübt zu haben“, gab er zu, mit leichter, aber aufrichtiger Stimme. „Hier bitte.“ Damit übergab er Arjun die zusätzlichen 10 %.
Arjuns Team warf sich vorsichtige Blicke zu, es dauerte einen Moment, bis sie die plötzliche Wendung begriffen hatten.
Es herrschte zwar Erleichterung, aber die Blicke seiner Freunde ließen Arjun etwas erkennen und er stimmte ihnen still zu. Es schien, als würden ihre Befürchtungen wahr werden.
Am nächsten Morgen
Die sanften Farbtöne der Morgendämmerung drangen durch den Eingang der Höhle und tauchten die versammelten Jäger in ein warmes Licht, das ihre ohnehin schon angespannten Gesichter noch eindringlicher wirken ließ. In diesem Moment räusperte sich Arjun mit entschlossenem Gesichtsausdruck.
„Es war mir eine Freude, eine Allianz mit eurer Gruppe zu schließen“, begann er und ließ seinen Blick über alle Mitglieder schweifen, bevor er auf Rachel ruhte. „Aber mein Team und ich haben beschlossen, uns zu trennen und unser Glück alleine zu versuchen.“
Amelias braune Augen verengten sich, ihre Gedanken rasten. Ist das wegen dem, was Victor gestern gemacht hat? fragte sie sich innerlich, ihre Gedanken trieften vor Misstrauen.
Sie war nicht die Einzige, die Bedenken hatte, denn Rachel, sichtlich überrascht, äußerte ihre.
„Seid ihr euch sicher? Dieser Mini-Dungeon ist gefährlicher als alle, denen wir bisher begegnet sind“, bat Rachel mit echter Sorge in der Stimme. „Wir haben bessere Chancen, wenn wir zusammenbleiben.“
Arjun schätzte Rachels Bedenken, antwortete aber nur mit einem halben Lächeln, das nicht ganz bis zu seinen Augen reichte: „Ich verstehe deine Bedenken“, gab er zu und wählte seine Worte sorgfältig, „aber an einem so gefährlichen Ort wie diesem können andere Komplikationen auftreten, Komplikationen, die auf lange Sicht schlimmer sein können, als sich allein den Gefahren des Dungeons zu stellen.“
Die unausgesprochenen Worte hingen in der Luft und verdichteten die ohnehin schon angespannte Atmosphäre.
Rachel presste die Lippen aufeinander und überlegte schnell.
Sie verstand, was Arjun damit sagen wollte – den Bedarf an Ressourcen, mögliche Konflikte bei den Prioritäten, die allgemeine Verlangsamung beim Sammeln der Splitter. Und über allem schwebte die verlockende Aussicht auf den ultimativen Preis der Quest, den jede Gruppe gleichermaßen begehrte.
Gerade als Rachel antworten wollte, mischte sich Victor mit seiner lässigen Stimme ein.
Ein Lächeln huschte über seine Lippen, als er nachdachte: „Nun, wenn es euer Wunsch ist, sollten wir euch nicht im Weg stehen. Angesichts der Tatsache, dass ihr aus einer der angesehensten Familien der Oberklasse Asiens stammt, und in Anbetracht des Talents eurer Freunde“, er deutete auf die anderen Mitglieder von Arjuns Gruppe, „bin ich ziemlich zuversichtlich, dass ihr euch hier gut zurechtfinden werdet.“
Arjun nickte mit einem kurzen Lächeln. „Danke, Victor“, sagte er in gemessenem Ton.
Victor behielt jedoch sein Lächeln bei und fragte: „Darf ich euch dann hinausbegleiten? Ihr habt schließlich viel für uns getan.“
„Nein, das ist in Ordnung …“
„Bitte, ich bestehe darauf.“
Arjun kniff die Augen zusammen, nickte dann aber. „Na gut. Das ist nett von dir.“
