Sechs Monate waren vergangen, seit die Quest der Würdigen begonnen hatte, und trotzdem waren die Straßen und Märkte des Königreichs Bloodburn immer noch voller Vorfreude und Aufregung.
Überall, von Tavernen bis zu Schneidereien, versammelten sich kleine Gruppen von Menschen, um über die bevorstehenden Ergebnisse der Quest der Würdigen zu diskutieren.
Wettbüros waren eingerichtet worden und waren voller eifriger Bürger, die Wetten auf ihre Lieblingskandidaten abschlossen. Es gab viele Lebenskristalle zu gewinnen, und selbst für die reichen Adligen war das zu verlockend, um es zu ignorieren.
Die Gespräche waren voller Spekulationen und Aufregung. „Ich glaube, der junge Lord Silvan wird den Deviar gewinnen!“, meinte einer. Ein anderer widersprach: „Auf keinen Fall! Die junge Lady Sabina hat ihr Können unter Beweis gestellt. Sie wird gewinnen!“
„Ihr traut euch nicht einmal, die königliche Gemahlin in Betracht zu ziehen? Möget ihr tausend Tode sterben!“, rief ein anderer laut, während einige ihre Gesichter kurz in der Menge versteckten und andere sich ihm anschlossen.
Es wurden auch Wetten abgeschlossen, wer es lebend zurückbringen würde und wer nicht.
Inmitten des Tumults zupfte ein alter Barde auf seiner Laute und sang Geschichten von den Quests vergangener Jahre, umringt von eifrigen Zuhörern, die hofften, Hinweise auf den Ausgang zu erfahren, auch wenn sie wussten, dass jede Quest anders war.
Im krassen Gegensatz zu den belebten Straßen war es im Thronsaal von Demonstone Castle still und angespannt.
Massive schwarze Marmorsäulen stützten die riesige Decke, die mit Kronleuchtern aus leuchtenden Kristallen geschmückt war und den Raum in ein unheimliches Licht tauchte.
Rowena, gekleidet in ein prächtiges schwarzes Kleid, saß majestätisch auf dem Thron, ihre blutroten Augen funkelten kalt und würdevoll, und jede ihrer Gesten zeigte, dass sie die vollständige Kontrolle hatte.
Eine Reihe von Höflingen und Ministern stand in Reih und Glied und wartete darauf, dass sie an der Reihe waren, Bericht zu erstatten. Im Thronsaal hallte das leise Rascheln von Pergamenten und gelegentliches Räuspern wider.
Ein Minister, ein großer, hagrer Mann mit einer Brille auf der Nase, verlas laut die neuesten Nachrichten aus dem Reich. Er sprach über Handelsabkommen, infrastrukturelle Entwicklungen und Neuigkeiten über ihre Verbündeten und Feinde.
Doch mit jedem weiteren Bericht bemerkte Rowena eine wachsende Unruhe in seinem Verhalten.
Schließlich holte er tief Luft und sagte: „Eure Hoheit, ich habe noch eine letzte Nachricht, aber … ich muss Euch warnen, sie ist ziemlich beunruhigend.“
Rowenas durchdringende Augen verengten sich, die eisige Atmosphäre im Thronsaal verdichtete sich. „Raus damit, Minister Hale“, befahl sie mit eiskalter Stimme.
Minister Hale rückte seine Brille zurecht und hustete leicht. „Der freundschaftliche Wettkampf, der kürzlich gemäß dem Pakt der Verschlinger vom Draconis-Königreich ausgerichtet wurde, endete in einer Katastrophe, Eure Hoheit.“ Er hielt inne und blickte nervös umher, als würde er eine heftige Reaktion seiner Königin erwarten.
Rowenas Blick bohrte sich in ihn, und eine Stirnfalte bildete sich auf ihrer Stirn. „Fahren Sie fort“, drängte sie mit bedrohlicher Ruhe.
Er schluckte. „Unser Vertreter, Lord Verin, hat während des Kampfes irgendwie einen der Draconis-Prinzen getötet. Wie du weißt, dient ein solcher Kampf nur zur Schau und dazu, die Kampfkraft der einzelnen Königreiche zu demonstrieren. Die Regeln besagen eindeutig, dass es keine Todesfälle geben darf.“
Die Luft im Raum wurde stickig, die Last dieser Enthüllung lastete schwer auf allen Anwesenden. Die Höflinge warfen sich besorgte Blicke zu, während einige hochrangige Mitglieder des Rates sich den Schweiß von der Stirn wischten.
Es war allgemein bekannt, dass das Draconis-Königreich das mächtigste Königreich im ganzen Reich war. Ihr Blutbrennendes Königreich hatte nicht mal halb so viel Macht.
„Eine schwere Verletzung des Paktes der Verschlinger von unserer Seite? Was verlangt der Draconis-König?“ Rowenas Stimme klang tödlich, als sie ihre Finger krallte.
Minister Hale zögerte einen Moment. „Der König von Draconis ist, wie zu erwarten, empört. Er verlangt eine Entschädigung für das Leben seines Sohnes. Sein Vorschlag ist, dass einer seiner verbliebenen Prinzen mit unserem königlichen Gemahl kämpfen soll. Und dieses Mal soll es keine Show sein, sondern ein echter Krafttest.“
Rowena runzelte die Stirn und öffnete die Lippen. „Ich verstehe …“, murmelte sie, während ihre Augen vor unterdrückter Wut funkelten. Der ohnehin schon kühle Raum schien noch kälter zu werden, und die Höflinge spürten, wie ein eisiger Griff ihre Herzen umklammerte. Sie konnten sich kaum vorstellen, welcher Sturm in ihrer Königin tobte, auch wenn sie nicht viel sagte.
Es war ziemlich klar, dass der königliche Gemahl sterben würde, wenn die Königin zustimmte, aber konnte sie es sich leisten, nicht zuzustimmen?
Dies war definitiv ein Schritt, um das Königreich Bloodburn zu bestrafen, egal wie sie sich entschied, obwohl sie nicht verstehen konnten, warum das Königreich Draconis gerade jetzt so handelte.
Rowenas Blick war hart und kalt, denn sie wusste, dass der König von Draconis jede Menge Erben hatte. Mindestens hundert Söhne.
Sie wusste, dass er absichtlich einen seiner Söhne geopfert hatte, um ihnen etwas anzuhängen. Das war definitiv eine Falle!
Und so fuhr Rowena mit eisigem Blick fort: „Lord Verin mag vieles sein, aber dumm? Sicher nicht. Er weiß um die Bedeutung und Tradition des Paktes des Verschlingers. Irgendetwas stimmt hier nicht, und wir können nicht einfach tatenlos zusehen.“
Rowena wusste, dass der Pakt des Verschlingers von dessen Enkel geschlossen worden war, um eine Friedensbrücke zwischen dem Königreich Bloodburn und dem Draconis-Königreich zu schlagen.
Eine der Regeln des Pakts sah vor, dass alle zehn Jahre ein freundschaftlicher Wettkampf zwischen den beiden Königreichen stattfand. Und diese Tradition wurde seit Tausenden von Jahren gepflegt. Dieser Pakt war einer der Hauptgründe, zumindest in den Augen der Öffentlichkeit, warum es noch nicht zum Krieg gekommen war.
Aus diesem Grund fragte sich Rowena, warum der König von Draconis plötzlich zu unfairen Mitteln griff, obwohl sie wusste, was für ein Mann er war.
Seine Vorfahren, von denen einige genauso verdorben waren wie er, hatten es nie gewagt, den Pakt zu brechen.
Einige Mitglieder des Rates nickten zustimmend und murmelten ihre Unterstützung für die Vermutungen ihrer Königin. Dennoch hatte diese Nachricht den gesamten Hof in Aufruhr versetzt, da sie ahnten, wie schlimm die Lage dadurch werden könnte.
Minister Hale fuhr mit angespannter Stimme fort: „Der Draconis-König fügte hinzu, dass er uns Zeit geben werde, bis die Suche nach dem Würdigen beendet sei. Wenn unser königlicher Gemahl nach seiner Rückkehr dem Zweikampf nicht zustimmt, werde es schwere Konsequenzen geben. So hat er es formuliert.“
Rowena umklammerte die Armlehne ihres Throns: „Minister Hale, schick dem Draconis-König eine Nachricht. Sag ihm, dass wir seinen Vorschlag prüfen werden, aber erst, nachdem wir unsere eigenen Ermittlungen durchgeführt haben. Ich werde nicht zulassen, dass der Ruf unseres Königreichs aufgrund haltloser Anschuldigungen beschmutzt wird. Dann werde ich entscheiden, ob wir seine Entschädigungsforderung in Betracht ziehen.“
Dann erhob sie sich anmutig von ihrem Thron, ihr langes, wallendes Kleid schlug hinter ihr her, während ihre durchdringenden blutroten Augen einen letzten Blick durch den Raum schweifen ließen. „Das wäre alles für heute“, verkündete sie knapp, und ihre Stimme hallte durch den riesigen Thronsaal.
Die Höflinge, Minister und verschiedenen Mitglieder des Rates verneigten sich tief, sodass ihre Köpfe fast den Boden berührten.
Dabei warfen sie sich verstohlene Blicke zu. Die Schwere der Lage und die dreiste Forderung des Draconis-Königs sorgten für eine spürbare Spannung in der Luft. Sie alle wussten, was auf dem Spiel stand.
Allerdings mussten sie die Stärke ihrer Königin loben, die trotz dieser schweren und schwierigen Situation standhaft blieb. Jeder andere an ihrer Stelle hätte der Bedrohung und dem Druck nachgegeben. Es war ja nicht so, dass niemand die Schändlichkeit und Macht des Draconis-Königreichs kannte.
Rowena verließ den Thronsaal, ihre Schritte hallten in dem stillen Flur wider.
Bald standen die großen, verzierten Türen ihres privaten Arbeitszimmers vor ihr.
Sie schob sie auf, trat ein und ließ sie leise hinter sich schließen. Die Atmosphäre in ihrem Arbeitszimmer war ganz anders als die Pracht des Thronsaals. Dies war ein Raum, den sie immer als ihren Zufluchtsort betrachtet hatte.
Sie seufzte leise und ließ ihre Schultern leicht sinken. Allein in der Abgeschiedenheit ihres Arbeitszimmers konnte sie sich endlich ein wenig entspannen, während sie langsam zu ihrem Schreibtisch ging und mit den Fingern über die Rückenlehne eines Stuhls strich.
Sie wusste, dass sie mit ihren Ermittlungen etwas Zeit gewonnen hatte, aber sie wusste auch, dass der Draconis-König eine Schlange war, die sich von Ermittlungen nicht aufhalten lassen würde.
Sie konnte nur beten, dass Asher zurückkehrte, bevor es zu spät war, denn diese Entscheidung konnte sie nicht alleine treffen. Sein Schicksal und das Schicksal des gesamten Königreichs standen auf dem Spiel.
Allerdings lastete das Wissen um die Ursache dieser Situation schwer auf ihrem Herzen.
Ihre Liebe zu Asher, einst ihr bestgehütetes Geheimnis, war nun für ihre Feinde ein offenes Buch. Sie wusste, dass die Leute nun von ihren Gefühlen für Asher wussten und nicht nur spekulierten und tratschten.
Die Erinnerung an diesen Moment spielte sich in ihrem Kopf ab: Der Hof, die Leute, ihr Geflüstere … und die unwiderstehliche Anziehungskraft, die sie dazu gebracht hatte, Asher in aller Öffentlichkeit zu küssen, unfähig, ihre Gefühle für ihn zu verbergen.
Seine plötzliche Distanz und sein seltsames Verhalten vor seiner Abreise hatten sie zu dieser unüberlegten Tat getrieben.
Sie bereute, dass sie ihre Gefühle in diesem Moment nicht unter Kontrolle hatte. Es war das einzige Mal, dass sie die Kontrolle verlor, nachdem sie ihr ganzes Leben lang gelernt hatte, ihre Gefühle zu zügeln und sich in Gegenwart anderer zu beherrschen, da jede ihrer Handlungen und jedes ihrer Worte etwas verändern konnte.
Ihr Blick fiel dann auf das Gemälde, das einen prominenten Platz an der Wand einnahm.
Es war das Geschenk, das er ihr gemacht hatte, eine bezaubernde Darstellung der beiden, für immer verewigt in einem Moment gemeinsamen Glücks. Mit einem subtilen, melancholischen Blick näherte sie sich dem Bild und berührte sanft Ashers gemaltes Gesicht mit den Fingern.
„Ash…“, flüsterte sie, ihre Augen glänzten vor Sehnsucht, „ich hoffe, es geht dir gut…“ Die Leere, die seine Abwesenheit hinterlassen hatte, nagte an ihrer Seele, und sie wünschte sich, sie könnte ihn nur für einen kurzen Moment sehen, um sich zu vergewissern, dass es ihm gut ging.
Jede Nacht hatte sie versucht, im Schlaf Trost zu finden, aber sie fand keinen. Der Gedanke, dass er da draußen war und ohne ihren schützenden Schatten Gefahren ausgesetzt war, war unerträglich.
Seit ihr Vater ihn nach Hause gebracht hatte, war sie an seiner Seite gewesen und hatte auf ihn aufgepasst, und jetzt war er zum ersten Mal nicht bei ihr. Jeder Tag der letzten sechs Monate kam ihr wie eine Ewigkeit vor, während sie auf ihn wartete und die Unruhe in ihrem Herzen kein Ende nehmen wollte.
Sie legte ihre Hand auf das Gemälde, schloss die Augen und betete zu allen Göttern, die ihr zuhören konnten, in der Hoffnung, dass er in Sicherheit war.
Doch plötzlich riss sie die Augen auf, als sie eine Nachricht in ihrem Kopf hörte. Ihre Augen leuchteten auf, als sie erfuhr, dass der Hohe Seher bereit war, sie zu empfangen, nachdem er sich monatelang zurückgezogen hatte.
Sie kniff die Augen zusammen und machte sich sofort auf den Weg, nachdem sie so lange auf dieses Treffen gewartet hatte.
