Als die ersten Sonnenstrahlen den Himmel in ein sanftes Gold tauchten, machten sich Merina und Ceti auf den Weg durch die verwinkelten Gassen der Safe Zone.
Ihre Klamotten waren staubig und ihre Augen zeigten, dass sie die ganze Nacht hart gearbeitet hatten.
Sie konnten hören, wie die Stadt langsam zum Leben erwachte, während die Leute geschäftig in die Safe Zone strömten und ihre Stände aufbauten, um wie immer zu handeln und zu feilschen.
Ceti kickte einen Stein auf dem Weg und schnaufte: „Ich schwöre, wenn ich noch einen Tag für diese zickige Zonenmeisterin arbeiten muss, drehe ich durch. Sie hat uns eine Woche lang nicht schlafen lassen!“
Merina lachte leise, obwohl die Müdigkeit in ihren Augen unübersehbar war: „Es wird schon gut gehen, Tochter. Wenigstens lässt sie uns hier etwas mehr Zeit.
Wenn es der königlichen Gemahlin hilft, ist es doch wert, ein bisschen von ihrem … ‚einzigartigen‘ Charakter zu ertragen, oder?“
Ceti blieb stehen, ihre dunkelblauen Augen voller Sorge und Besorgnis: „Glaubst du wirklich, dass er sich erholen wird, Mutter? Er ist schon so lange bewusstlos. Sein Manakreislauf funktioniert aus irgendeinem Grund nicht und … was, wenn er wieder verkrüppelt ist? So viel Kraft zu verbrauchen, muss doch seinen Preis haben.“
Merina sah sie an, die Schwere der Lage war in ihren sonst dunkelblauen Augen deutlich zu sehen. Seit dieser Nacht war ihr Herz schwer und voller Sorge, aber sie versuchte, für ihn und die anderen stark zu bleiben.
Allerdings war ihr aufgefallen, dass ihre Tochter seit dem Zusammenbruch ihres Meisters ungewöhnlich besorgt um ihn war, und sie hatte nur ein oder zwei Vermutungen, warum das so war.
Aber sie nahm all ihre Kraft zusammen und sagte mit sanfter, aber fester Stimme: „Der königliche Gemahl ist stärker, als wir denken. Wir haben gesehen, wie er unmögliche Hindernisse überwunden und sich durchgesetzt hat. Er wird sich nicht so leicht unterkriegen lassen.“
Sie hielt inne, nahm Ceti’s Hand in ihre und drückte sie unterstützend. „Außerdem hat Isola ihn keinen Moment allein gelassen und kümmert sich Tag und Nacht um ihn.
Wenn jemand ihm helfen kann, seine Kraft wiederzufinden, dann sie. Zumindest verbessert sich sein Zustand mit jedem Tag ein wenig.“
„Isola, hm …“ Ceti wurde kurz nachdenklich, als sie sich an den Ausdruck auf Isolas Gesicht erinnerte, den sie fast zwei Monate lang jeden Tag gesehen hatte, während sie sich um Asher gekümmert hatte.
Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte sie gedacht, Isola sei seine treue Ehefrau. Und als sie und ihre Mutter ihr am ersten Tag ihre Hilfe angeboten hatten, lehnte Isola ab und sagte, sie sei dafür verantwortlich und würde sich selbst um ihn kümmern.
Wie konnte sie das alleine entscheiden?
Ceti wusste, dass Isola einfach nur Isola war, aber warum fühlte sie sich deswegen ein bisschen bitter?
Da der Zonenmeister jedoch so anspruchsvoll war, wusste Ceti, dass sie und ihre Mutter Asher zumindest helfen konnten, hier zu bleiben, indem sie für ihn arbeiteten.
Und genau das hatten sie in den letzten Wochen getan, bis die Leute sie beneideten, weil sie so viele Wochen hintereinander in derselben sicheren Zone bleiben durften.
Allerdings war das nicht unbedingt eine gute Sache, da sie nicht hier waren, um sich zu amüsieren, sondern um die Quest erfolgreich abzuschließen. Sie verloren Zeit und die Chance, mehr Schätze zu verdienen. Nur wer sich um all das nicht scherte, würde es nicht stören, bis zum Ende der Quest in einer Sicherheitszone zu bleiben.
Ihre einzige Erleichterung war, dass sie dank der vielen Jäger, die sie in dieser Nacht getötet hatten, einen Schatz an Splitter hatten.
Während sie die gepflasterten Straßen entlangschlenderten, warf Ceti einen zögernden Blick auf ihre Mutter, die tief in Gedanken versunken die Stirn runzelte. „Trotzdem … Ich kann nicht aufhören, über das nachzudenken, was in dieser Nacht passiert ist. Du auch nicht, oder?“ Ceti konnte nicht anders, als die Gedanken zu offenbaren, die sie schon so lange beschäftigten.
Merina hielt inne, ihr Blick wurde abwesend, als die Erinnerungen an diese Nacht zurückkamen, und sie nickte leise und schweigend.
Ceti begann mit zweifelnder Stimme: „Wie ist es überhaupt möglich, dass Asher die Kraft eines göttlichen Wesens wie dem Phönix nutzen kann? Diese strahlende Mana … Selbst mit seiner unsterblichen Blutlinie dürfte er keine Sekunde überleben. Niemand kann eine Kraft überleben, die völlig gegen die Natur seines Mana-Kreislaufs verstößt. Er hätte von innen verbrennen müssen. Das ist … das ist unmöglich.“
Auch Merina dachte nach, denn das war etwas, worüber sie selbst schon nachgedacht hatte.
Ceti senkte ihre Stimme fast zu einem Flüstern, ihre Augen waren scharf und durchdringend: „Aber es gibt noch etwas anderes, das mich noch mehr beschäftigt. Diese goldenen Flammen, die ihn umgaben … sie kamen mir unheimlich bekannt vor. Das einzige andere Mal, dass ich eine solche Brillanz gesehen habe, war bei diesem beunruhigend mächtigen Goldenen Prinzen.
Genau derselbe Jäger, der den verstorbenen König getötet hat und uns allen ein Albtraum ist“, beendete Ceti grimmig.
Merina hielt inne, drehte sich zu Ceti um, ihr Gesicht eine Mischung aus Schock und Vorwurf: „Ceti, du kannst die königliche Gemahlin nicht einfach mit jemandem wie dem Goldenen Prinzen in Verbindung bringen.
Allein schon die Verbindung zwischen dem königlichen Gemahl und einem Jäger ist eine schwere Beleidigung“, sagte sie, obwohl sie innerlich Ceti nicht ganz glaubte. Selbst wenn es sich um ein göttliches Wesen handelte, konnte strahlende Mana niemals in den Mana-Kreislauf eines Wesens gelangen, das mit dämonischer Mana geboren worden war.
Wenn das der Fall wäre, würde es nur dazu führen, dass einer implodiert.
Ceti seufzte schwer und rieb sich mit den Fingern das Kinn. „Natürlich habe ich das nicht so gemeint, Mutter. Ich versuche nur, einen Sinn in den Dingen zu finden.“
Merina lächelte sanft und sagte: „Schon gut. Vielleicht erzählt uns der königliche Gemahl ja, was passiert ist, wenn er will. Oder vielleicht weiß er es auch nicht so genau. Die Macht eines göttlichen Wesens zu nutzen, übersteigt unser Verständnis.“
Ceti seufzte leise und nickte, obwohl es ihr seltsam vorkam, dass ein mythisches Wesen wie der Phönix einem Dämon geholfen hatte.
Kurz nachdem sie ihre vorübergehende Unterkunft betreten hatten, bemerkte Ceti die ungewöhnliche Stille, die in der Luft lag: „Warum ist es so still?“ Ceti wunderte sich, da sie normalerweise um diese Zeit Isolas leise Schritte oder ihr Summen hören konnte.
Merina wollte ihr gerade zustimmen, als ein schwacher, aber unverkennbarer Duft zu ihr herüberwehte. Ihre Wangen wurden sofort rot, sie hob die Augenbrauen und ihre Augen leuchteten auf, als sie erkannte: „Oh …“
Ceti rümpfte die Nase und versuchte, den unbekannten Duft zu erkennen: „Was ist das für ein Geruch? Warum kommt er mir so bekannt vor …“ Ceti kannte diesen Duft nicht, aber sie hatte das Gefühl, dass sie ihn schon einmal gerochen hatte.
Es gab ihr ein seltsames Gefühl und langsam wurde ihr klar, was es war.
Merina schluckte, lächelte verlegen und sagte: „Das muss eine Medizin sein …“ Sie zuckte leicht zusammen, weil sie sich eine bessere Ausrede hätte einfallen lassen können, und hoffte, dass Ceti nicht weiter nachhaken würde.
Aber wie sie befürchtet hatte, wurde Ceti plötzlich neugierig.
Ohne weiter darauf einzugehen, ging sie zügig zu Ashers Zimmer, Merina dicht auf ihren Fersen.
„Ceti, warte!“, rief Merina mit dringlicher Stimme und versuchte, sie aufzuhalten.
Aber es war zu spät. Die Tür schwang auf und gab den Blick auf eine zärtliche Szene frei.
Asher und Isola lagen ineinander verschlungen, verloren in ihrer eigenen Welt, und ihre nackten Körper strahlten eine atemberaubende Schönheit und Intimität aus.
Das dünne Laken, das über sie drapiert war, trug nur noch mehr zur verführerischen Anziehungskraft des Bildes bei.
Durch das laute Einatmen und das Knarren der Tür aus ihrem friedlichen Schlummer geweckt, wich Isolas träumerische Zufriedenheit augenblicklich einer wachsenden Panik.
Sie zog schnell das Laken um sich und sah zur Tür, wo Ceti und Merina standen, deren Gesichter ihren Schock widerspiegelten.
Asher schien jedoch von der plötzlichen Störung unbeeindruckt zu sein und blinzelte in das helle Morgenlicht. Er schnaubte verschlafen: „Wer öffnet um diese Uhrzeit so laut die Tür?“
Ceti riss die Augen auf, ihre Wangen wurden rot und ihr Schock wich einer Mischung aus Ungläubigkeit und sogar einem Hauch von Bitterkeit. „Ihr zwei … Wie konntet ihr … Ihr …“, stammelte sie, während die Bedeutung dessen, was sie sah, langsam zu ihr durchdrang.
Isola spürte das Gewicht der Vorurteile und versuchte, Worte zu finden, aber ihre Stimme versagte vor lauter Angst.
Ihr Herz raste, als ihr die Tragweite ihrer nun offenbarten Beziehung bewusst wurde, obwohl sie nie geplant hatte, dass so etwas passieren würde.
Die Risiken ihrer heimlichen Affäre waren angesichts des Status von Asher als Gemahl der Blutbrandkönigin um ein Vielfaches gestiegen.
Und da Ceti, eine vertraute Beraterin der Blutbrandkönigin, sie gesehen hatte, würde das Geheimnis möglicherweise nicht mehr lange verborgen bleiben.
„Ich kann das nicht glauben…“, murmelte Ceti, wobei ihre Stimme von Schock in Wut umschlug. „Du… mit… Das ist so… ugh!“ Ihre Frustration war offensichtlich, sie drehte sich auf dem Absatz um und stürmte hinaus.
„Nein, Ceti, warte!“, rief Isola und versuchte hastig, sich vom Bett zu erheben.
Aber Ceti war bereits gegangen und hatte jede Chance auf eine sofortige Erklärung oder Zusicherung zunichte gemacht.
Isolas Augen waren weit aufgerissen, ihre Verletzlichkeit war offensichtlich. „Asher … Es tut mir so leid“, flüsterte sie kaum hörbar. „Ich wollte nie, dass das alles kompliziert wird oder uns in Schwierigkeiten bringt.“
Ein Lächeln huschte über Ashers Gesicht, eine überraschende Reaktion angesichts der Schwere ihrer Lage.
Isola blinzelte überrascht und war gerührt von seiner ruhigen Art, während sie sich fragte, wie er mit jemandem wie Ceti umgehen würde.
Er beugte sich vor, fasste Isolas Kinn sanft mit den Händen und hob ihren Blick zu seinem. „Du machst dir zu viele Gedanken“, flüsterte er, bevor er ihr einen sanften Kuss auf die Lippen drückte. Als sie sich voneinander lösten, fuhr er fort: „Überlass Ceti mir. Vertrau mir, keiner von uns wird in Schwierigkeiten geraten.“
Gleichzeitig war er überrascht, dass sein Manakreislauf wieder aktiv war, und fragte sich, ob das Schlafen mit Isola eine Magie entfaltet hatte, der er sich nicht bewusst war.
Isola blinzelte überrascht und gerührt von seiner ruhigen Art, während sie sich fragte, wie er mit jemandem wie Ceti umgehen würde.
Als sie sich jedoch an die vergangene Nacht erinnerte, spürte sie, wie eine Welle der Wärme ihre Wangen überflutete.
Sie konnte immer noch nicht glauben, dass das, was passiert war, kein Traum gewesen war.
Dann vergrub sie ihr Gesicht in ihren Armen, presste die Lippen aufeinander und fragte sich, was sie getan hatte und ob in Zukunft wirklich alles gut werden würde.
Sie fühlte sich auch schuldig, dass sie das hinter Rowenas Rücken getan hatte, und wusste nicht, wie sie ihr gegenübertreten sollte, wenn sie zurückkam.
In der Hitze des Augenblicks und überwältigt von ihren eigenen Gefühlen ließ sie sich von ihm mitreißen.
Nachdem sie fast ihr ganzes Leben lang nach Liebe gesehnt hatte, war er der Einzige, der ihr gab, wonach sie suchte, und sie konnte nicht anders, als sich darauf einzulassen.
Aber genauso beunruhigend war die Frage, wie ihre Eltern und ihr Volk reagieren würden, wenn sie erfahren würden, dass sie mit dem Gemahl eines feindlichen Königreichs geschlafen hatte.
Sie wusste, dass ihr Volk, einschließlich ihrer Eltern, das Königreich Bloodburn niemals wohlwollend betrachten würde, insbesondere angesichts der weiterhin bestehenden Spannungen.
Außerdem hätte sie nie gedacht, dass sie einmal mit dem Mann, den sie einst so sehr gehasst hatte, das Bett teilen würde.
Merina beobachtete die beiden und musste unwillkürlich lächeln.
Die Situation war zweifellos kompliziert, aber die rohen, spürbaren Emotionen zwischen ihrem Meister und Isola waren nicht zu leugnen.
Ihre Augen glänzten vor Tränen, sie war erleichtert und glücklich, dass er endlich aufgewacht war und gesund zu sein schien.
Sie wurde munter, als ihr Meister an ihr vorbeiging und ihre Ohren seine Stimme hallen hörten, die ihr kurze Anweisungen gab.
Merina verstand seine Botschaft, nickte unauffällig und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Isola zu.
