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Boden bekam keine Antwort, als Hellbringer auf ihn zukam.
Seine Annäherung glich einem langsamen Marsch der Zeit, unausweichlich und unvermeidlich.
Jeder seiner Schritte versetzte die Erde in heftiges Beben und ließ den Boden unter Bodens Füßen wogen und reißen, wie ein Teich, der von einem schweren Stein aufgewühlt wird.
Das strahlende Leuchten der Skelettgestalt warf gespenstische Schatten und unterstrich noch einmal das katastrophale Ungleichgewicht der Kräfte.
Boden weigerte sich, sich von der Furcht, die Hellbringer auslöste, lähmen zu lassen, und mobilisierte jede Faser seines Körpers, sein Training und seine Erfahrung.
Jeder Muskel spannte sich an, jede Zelle schrie, und befeuerte seine rohe Entschlossenheit, sich der drohenden Gefahr zu stellen. „Yaargh! Dein Tod wird eine Belohnung für die Familie Egon sein“, brüllte er und nutzte die Ehre seiner Familie, um seinen Mut zu stärken.
Mit einer schnellen Bewegung schwang er sein massives Großschwert und leitete seine gesamte Mana in die Klinge.
Ein gigantischer Bogen aus bläulicher Energie brach hervor, zerriss das Gewebe des Raumes und hinterließ eine Spur verzerrter Realität.
Der Boden barst und spaltete sich und bildete einen riesigen, gähnenden Abgrund, der alles in seinem Weg verschlang. Bäume, Felsen und die Überreste des Geländes wurden ausgelöscht und hinterließen nichts als Leere.
Doch als sich der Staub legte und die Nachbeben seines Angriffs nachließen, sank Boden das Herz.
Der Platz, an dem Hellbringer gestanden hatte, war leer. Es war keine Spur mehr zu sehen. Es war, als hätte er sich in Luft aufgelöst. Sein Instinkt schrie ihn an, dass dies noch nicht vorbei war.
Sicherlich konnte ein einziger Angriff von ihm dieses höllische Ding nicht töten.
Plötzlich kitzelte ein eisiges Flüstern seinen Nacken und ließ ihm vor Urangst die Haare zu Berge stehen. „Suchst du mich?“
Boden wirbelte herum, Adrenalin schoss durch seine Adern, und er hatte kaum Zeit, Hellbringers Wiedererscheinen zu registrieren, bevor er instinktiv handelte.
„Yaargh!!“ Er umklammerte sein großes Schwert mit beiden Händen, dessen Klinge vor roher Kraft brummte, und schlug mit aller Kraft auf den knochigen Hals dieses abscheulichen Wesens ein.
Als das große Schwert herabfiel, hallte die schiere Kraft von Bodens Schlag in der Luft wider.
Doch als Stahl auf Knochen traf, erwartete Boden nicht das befriedigende Knacken des Sieges, sondern eine ganz andere Empfindung.
*THAK!*
Eine erschütternde Kraft durchlief die Klinge und ließ seine Arme vom Aufprall heftig zittern.
Bodens Augen weiteten sich ungläubig, als er nach unten blickte und sah, dass seine Waffe, die selbst die härtesten Substanzen durchschneiden konnte, nicht einmal einen Kratzer am Knochen hinterlassen hatte.
Hellbringer blickte mit hohlen Augenhöhlen zu ihm auf, die direkt in Bodens Seele zu dringen schienen.
Mit einer schnellen Bewegung streckte er die Hand aus und schloss seine knochigen Finger um die Stahlklinge des großen Schwertes.
Ein zischendes Geräusch erfüllte die Luft, und Boden konnte nur entsetzt zusehen, wie die Klinge zu schmelzen begann und der Stahl wie geschmolzenes Wachs heruntertropfte.
Diese Klinge, für deren Schmieden er Wochen gebraucht hatte und die aus Materialien der Epischen Klasse gefertigt und so hart war, dass sie sogar Angriffen von Seelenfressern standhalten konnte, schmolz wie Butter.
Als die letzten Reste des Schwertes zu Boden tropften, schoss Hellbringers andere Hand hervor und umklammerte Bodens Kehle mit eisernem Griff.
„Urgh!“
Er hob den einst stolzen Krieger von den Füßen, als wäre er federleicht, und die beiden starrten sich an, die einen voller blanker Angst und Schock, die anderen ein Abgrund aus kalter, berechnender Leere.
„Dein Ruf eilt dir voraus, Boden. Aber gegen mich? Du und deine Familie seid nur eine Fußnote in der Geschichte, genau wie es bald die Familie Hart sein wird“, Hellbringers Stimme ließ Boden einen Schauer über den Rücken laufen.
Er schnappte nach Luft und krallte sich an der skelettartigen Hand, die seinen Hals umklammerte, aber trotz all seiner Kraft und Geschicklichkeit war er in Hellbringers Griff nur ein Kind.
Jetzt wurde ihm klar, warum Hellbringer von den Jüngeren so gefürchtet wurde und warum niemand ihn jemals besiegen konnte.
Als er in seine hohlen Augen blickte, spürte Boden, dass er nicht einen gewöhnlichen Dämon vor sich hatte, der durch einen Schatz mächtig geworden war, sondern jemanden, der Dinge gesehen und erlebt hatte, die er sich nicht vorstellen konnte.
Und wenn man sich mit jemandem wie diesem Dämon anlegt, ist der Tod vorprogrammiert.
Ohne Vorwarnung loderten plötzlich majestätische goldene Flammen über Bodens ganzem Körper auf.
Seine Rüstung, sein ganzes Wesen begann sich in feine Asche zu verwandeln. Seine verzweifelten Schreie wurden vom tosenden Feuer übertönt, und innerhalb weniger Augenblicke war von ihm nur noch goldene Glut übrig, die im Wind tanzte.
Die erschreckenden Folgen von Bodens Vernichtung hingen in der Luft. Eine Stille, so greifbar, dass sie erstickend wirkte, legte sich über die verwüstete Landschaft.
Alles, was von dem einst so stolzen Jäger übrig blieb, war eine Handvoll goldener Glut, die anmutig im Wind tanzte, bevor sie verschwand.
Asher wandte seinen Blick dann Axton und seiner Gruppe zu, die mit zerschmetterten Armen und gebrochenen Beinen auf dem Boden knieten, ihre Gesichter zu hässlichen Grimassen verzerrt.
Er vergaß nicht, sich zuerst um sie zu kümmern, bevor er sich um die anderen kümmerte.
Die reinen, aber unheilvollen goldenen Flammen, die ihn umgaben, spiegelten sich in den ängstlichen Augen von Axton und seinen Freunden.
Ihre Augen zitterten vor Unglauben, unfähig zu begreifen, dass ein Dämon von strahlender Mana umgeben war. Die strahlende Mana hätte ihn vernichten müssen, nicht ihn stärker machen!
Merina und Ceti waren ebenfalls schockiert und ungläubig, als sie das Unmögliche miterlebten. Doch da Axton und seine Freunde vor ihnen knieten, hatten sie nur einen Gedanken: Sie mussten zuerst dafür bezahlen.
„Seht mich an …“, Isolas Stimme durchbrach plötzlich die angespannte Stille, unerschütterlich und kalt.
Axtons spöttischer Blick traf ihren. Blut verschmierte sein Gesicht, er grinste und zeigte eine verdrehte Art von Befriedigung. „Du denkst, du hast gewonnen? Nur zu, beende es. Jeder Schrei, jeder qualvolle Moment, den wir genossen haben, als wir deine Schwestern auseinandergerissen haben … Das war es alles wert.“
Elias lachte trotz der Schmerzen und der drohenden Gefahr: „Wer hätte gedacht, dass wir unsere letzten Momente vor solch einer Schönheit verbringen würden. Von einer Dämonenprinzessin wie dir getötet zu werden? Das ist fast schon ein Segen. Stimmt’s, Jungs?“
„Hahahaha!“
Die anderen Mitglieder von Axtons Gruppe stimmten in das spöttische Gelächter ein, ihre verdrehte Freude war trotz ihrer Lage offensichtlich.
Ceti’s dunkelblaue Augen blitzten vor Wut, ihre Fäuste waren so fest geballt, dass ihre Fingernägel sich in ihre Handflächen gruben. Der Wunsch, diesen verrückten Bastarden sofort Vergeltung zu üben, war verlockend. Es kam nicht jeden Tag vor, dass sie auf Menschen wie diese stieß.
Aber Isolas Gelassenheit inmitten ihrer Spottrufe war beunruhigend. Ihre Lippen öffneten sich, und statt einer Drohung oder einem Fluch erklang eine eindringlich schöne Melodie.
Jeder Ton war rein und durchdrang die Nacht wie der Glanz eines Sterns. Die bewegende Melodie schien uralt zu sein, erfüllt von der Trauer und dem Schmerz vergangener Zeiten.
Ceti und Merina spürten, wie ihre Augen feucht wurden, ohne dass sie es bemerkten, und sogar Asher, der abseits stand, fühlte, wie etwas in ihm mit der Melodie mitschwang.
Ceti sah zu, wie Axtons und seiner Bande das Lachen allmählich verstummte und ihre Wut der Verwirrung wich.
Die spöttischen Grinsen und Lächeln verschwanden. Ihre Augen, die zuvor voller boshafter Freude waren, wirkten nun distanziert und wie verzaubert. Es war, als wären sie in eine andere Welt versetzt worden, ihr Bewusstsein nur noch durch den ätherischen Gesang mit der Realität verbunden.
Es war, als träumten sie mit offenen Augen.
Axtons anfängliche Verwirrung wich allmählich einer sinkenden Angst.
Er schüttelte den Kopf und fragte sich, was passiert war, doch dann hob er die Augenbrauen, als er bemerkte, dass er sich an einem unbekannten Ort befand, der eine beunruhigende Atmosphäre ausstrahlte, da alles so dunkel war.
Der Himmel war pechschwarz, ohne Sterne, Wolken oder Mond.
Es war unheimlich still, nur das gelegentliche Knistern der brennenden Holzscheite durchbrach die Stille.
Ihr sanftes Leuchten drängte die allgegenwärtige Dunkelheit nur begrenzt zurück und gab den Blick auf eine erstickende Leere dahinter frei.
Das beunruhigende Gefühl verstärkte sich noch, als er spürte, wie seine Füße in der eisigen Luft baumelten und seine Arme und Beine an einen Pfahl gefesselt waren.
„Axton?!“, Elias‘ Stimme, von Panik untermalt, durchdrang die stickige Atmosphäre. „Was zum Teufel ist hier los? Wo sind wir?“
„Bleib ruhig“, drängte Axton und versuchte, die Angst in seiner Stimme zu verbergen. Er strengte sich an, um sich von den Seilen zu befreien, die ihn fesselten, aber sie fühlten sich unnatürlich stark an. „Wir müssen …“
Seine Worte wurden unterbrochen, als aus der Tiefe der Dunkelheit eine bedrohliche Gestalt auftauchte, deren dumpfe, schwere Schritte in der Stille widerhallten.
Ihre gleichmäßige Gangart war bedächtig, jeder Schritt hallte mit einem erschreckenden Echo wider. Als sie näher kam, enthüllte das sanfte Licht des Feuers ein monströses Gesicht.
Die Kreatur war menschenähnlich, hatte jedoch eine groteske rote Haut, die von Narben längst vergangener Schlachten übersät war und im Schein des Feuers zu glänzen schien. Ihre Augen, die weder Weiß noch Iris aufwiesen, waren tiefschwarze Löcher, die jegliches Licht und jegliche Hoffnung zu verschlingen schienen.
Gildon versuchte, etwas Trotz aufzubringen: „Hey! Aus welchem Sumpf bist du hier gekrochen? Hat dich die Umbralfiend-Prinzessin geschickt? Glaubst du, du kannst uns Angst einjagen?“, fragte er mit spöttischem Blick, obwohl seine Stimme zitterte.
Aber die Kreatur reagierte nicht. Stattdessen leckte sie sich mit ihrer gespaltenen Zunge die rissigen Lippen und starrte die hilflose Gruppe an. Die blutige Machete, die sie trug, glänzte bedrohlich – ein Instrument der Qual und des Todes, das Axton nur allzu gut kannte.
Axtons Gesicht war jedoch kreidebleich, seine Augen zitterten, als er murmelte: „Nein … nein … das kann nicht sein … Du kannst nicht am Leben sein …“
Aber die Kreatur reagierte nicht und hob einfach ihre Machete, bevor sie sie auf Axton niedersausen ließ.
„AARGH!“, schrie Axton vor Schmerz und Schock, als er mit zitternden Augen sah, wie seine rechte Wade von der Kreatur abgetrennt wurde, sehr zu seinem Entsetzen.
Er spürte nicht einmal den Schmerz, bis er sah, wie die Kreatur sein Fleisch über dem Feuer grillte und es mit einem zufriedenen Ausdruck aß.
„YARRGH! FICK DICH, DU MUTTERFICKER!“ Axtons Gesicht wurde rot, als er mit wütendem Blick brüllte, während seine Freunde wie erstarrt dastanden.
Es war schnell fertig mit dem Fressen und stand wieder auf, nur um auf Rourke zuzugehen, der schrie: „Komm mir nicht näher, du hässliches Stück – AAARGGH!!!“ Rourkes Augen traten fast aus den Höhlen, als die Kreatur ihm sein kostbares Juwel und alles, was dazu gehörte, abtrennte.
„Nein … NEIN! VERDAMMT! Das muss eine verdammte Illusion sein!“ Gildon spürte, wie seine ganze Haut bei diesem Anblick zitterte, und weigerte sich zu glauben, dass all das real war.
„Ja … Das muss diese Schlampe sein! Sie muss uns einen Streich spielen. Stell dir einfach vor, es ist alles nur eine Illusion, dann verschwindet es“, sagte Elias, während ihm Schweißperlen über das Gesicht liefen.
Aber zu ihrem Entsetzen kam die Kreatur, egal was sie versuchten zu glauben oder sich vorzustellen, immer wieder auf sie zu und riss ihnen ein Stück Fleisch heraus, um ihren unstillbaren Hunger zu stillen, bis ihre Schreie und ihr Weinen verstummten, nachdem sie verblutet waren.
Ihre einzige Erleichterung war, dass sie endlich tot waren.
Aber gerade als sie das dachten, wurden sie von der Melodie, die sie zuvor gehört hatten, wieder wach.
Die Melodie verklang, und sie waren überrascht, dass ihre Körper unverletzt waren. Es war, als wäre nichts passiert.
Aber sie waren nicht erleichtert, da sie immer noch an einen Pfahl gefesselt waren.
Sie begannen bereits zu schwitzen, und bevor sie überhaupt fragen konnten, was los war, zitterten ihre Augen, als sie die Kreatur mit derselben blutigen Machete wieder aus den Schatten auftauchen sahen.
„Nein … Das kann nicht wahr sein … Das darf nicht wahr sein!!“, schrie Axton mit zusammengebissenen Zähnen. Aber egal, was sie sagten, die Kreatur quälte sie weiter wie zuvor und ließ sie erneut unerträgliche Schmerzen und Angst erleiden.
Und gerade als sie wieder verbluteten und hofften, dass dies das Ende sei, wurde die zuvor so bewegende Melodie für sie zu einem Albtraum, als sie sie erneut weckte.
Erst da wurde ihnen klar, dass sie in einem bösen und grausamen Kreislauf des Terrors gefangen waren.
Der pure Horror ihrer Tortur war unfassbar. Jedes Mal, wenn die Kreatur sich langsam und methodisch näherte, wurden Axton und seine Leute von einer neuen Welle der Angst überkommen.
Manchmal machte sie den Prozess absichtlich langsam und schmerzhaft, indem sie sie bei lebendigem Leib häutete oder kochte.
„Bitte, nicht schon wieder!“, schrie Elias, der zuvor noch selbstgefällig gewesen war, beim dritten oder vierten Mal, seine Stimme vor Angst brüchig.
„Es ist nur ein Traum … es ist nur ein Traum …“, murmelte Cain ununterbrochen vor sich hin, seine Stimme zitterte, als wolle er sich selbst davon überzeugen. Aber der Schmerz fühlte sich viel zu real an, das Gefühl von Stahl, der Fleisch schnitt, war unverkennbar.
„Nicht mehr … bitte, nicht mehr …“, wimmerte Gildon. Sein einst spöttischer und arroganter Geist war völlig gebrochen.
Als sie wieder „aufwachten“, versuchte Axton zu schreien, aber es kam kein Ton heraus. Die völlige Erschöpfung, sowohl geistig als auch körperlich, war zu groß. „Bitte, was auch immer du bist, was auch immer du willst … beende es. Beende uns … für immer. Ich flehe dich an“, krächzte er.
Die Kreatur schien das aber nicht zu verstehen, oder wenn doch, dann hatte sie perverse Freude an ihrem Leiden. Mit jeder Wiedergeburt schwand ihr Widerstand und wurde durch pure Verzweiflung ersetzt.
Die Qual schien ewig zu dauern. Ihre Gedanken waren voller Angst, ihre Seelen taub.
Das Konzept der Zeit verlor jede Bedeutung, und sie existierten in einem Kreislauf des Leidens, auf ewig der Gnade der grotesken Kreatur und ihrer blutigen Machete ausgeliefert. Sie hatten keine Ahnung, wie viele Tage, Wochen oder Jahre vergangen waren.
Als ihre einst dunklen Bärte weiß geworden und ihre Haut faltig waren, war jede Hoffnung geschwunden. Sie hatten unzählige Tode erlebt, jeder schmerzhafter als der vorherige.
Axton, nur noch ein Schatten seiner selbst, schaute seinen Freunden in die Augen und suchte nach einem Funken Wiedererkennung. Aber ihre Augen waren leer, ausgehöhlt von unerbittlicher Qual. Es war, als wären ihre Seelen bereits gestorben, auch wenn ihre Körper noch nicht ganz aufgegeben hatten.
Jedes Mal, wenn sie „aufwachten“, hörten sie in der Ferne Isolas eindringliche Melodie, die sie an den Grund ihrer endlosen Qual erinnerte.
Axtons einst überhebliches und finsteres Auftreten war zu Tränen zerflossen, verloren in einem Abgrund der Verzweiflung. Und er konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern, warum er hier war oder warum er so litt.
Was hatte er getan? Warum tat ihm diese Melodie so weh? Welche Sünde hatte ihm ein so grausames Schicksal beschert?
Axtons Brust hob und senkte sich, sein schwacher Herzschlag hallte laut in seinen Ohren wider.
Als das Gewicht, das sich wie Jahrhunderte anfühlte, auf ihm lastete, wurde sein Atem flacher, die Last der Qualen erdrückte seinen Geist.
Langsam begann sich die Welt um ihn herum zusammenzuziehen, die Grenzen verschwammen und die Weite der quälenden Landschaft begann zu schrumpfen.
Die schwarze Leere, die zuvor grenzenlos schien, schien sich nun zu verdichten und in sich zusammenzufallen, bis sie die Größe einer kleinen Kugel hatte – einer schwarzen Perle.
In Wirklichkeit war es Axtons Auge, das die fernen, funkelnden Sterne des Nachthimmels widerspiegelte. Eine Träne, geboren aus Schmerz, Reue und Erschöpfung, rann über sein verwittertes Gesicht.
Die ganze Szene spielte sich vor Asher, Ceti und Merina ab, die mit Entsetzen und Unglauben zusahen.
Auch Axtons Freunde hatten dieselbe Verwandlung durchgemacht, ihre Gesichter waren von unzähligen Jahren der Qual gezeichnet, ihre Augen waren von Schmerz, Reue und einer eindringlichen Gebrochenheit getrübt.
Die einst arroganten und ruchlosen Jäger sahen jetzt aus wie alte, besiegte Männer, gebrochen von der Zeit und schrecklichen Erlebnissen.
Der Schock war Merina und Ceti deutlich anzusehen.
Ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen und huschten von einer gefallenen Gestalt zur nächsten, während sie versuchten, die Schwere dessen zu begreifen, was sie gerade gesehen hatten.
Als Isola aufstand, durchbrach ihre Bewegung die Stille. Ihre Silhouette, stark und doch anmutig, stand im Kontrast zu den gebrechlichen, gealterten Gestalten von Axton und seiner Gruppe.
Asher hatte so etwas noch nie gesehen und fragte mit einem Hauch von Ungläubigkeit: „Isola … was hast du mit ihnen gemacht?“
