Die angespannte Stille, die sich breitgemacht hatte, wurde von Ashers Worten unterbrochen.
Dass er von einem Kopfgeld sprach, hatten sie nicht erwartet.
Die Gruppe wurde unruhig und tauschte Blicke aus. Ceti war die Erste, die ihre Besorgnis äußerte: „Ein Kopfgeld?“
Aber es war Isolas Antwort, die alle am meisten bewegte.
Sie stand von ihrer knienden Position auf und sah Asher mit kalter, eiserner Entschlossenheit an: „Ich weiß, dass du es gut meinst … aber ich will diejenige sein, die ihnen das Leben nimmt. Ich will selbst den Ausdruck in ihren Augen sehen.“
Asher nickte, da er genau das von Isola erwartet hatte: „Deshalb glaube ich auch, dass wir uns keine großen Sorgen machen müssen. Dies ist der vierte Mini-Dungeon.
Amateure kommen nicht so weit, und die meisten von ihnen sind entweder zu vorsichtig oder zu übermütig, um Kopfgeldjägern hinterherzujagen.“
Merina sah ein und ihre Augen leuchteten auf: „Du hast recht“, murmelte sie. „Diese Dämonenreißer können auch nicht weit von uns entfernt sein. Wir haben tatsächlich eine Chance, die Dämonenreißer einzuholen, bevor jemand anderes auf die Idee kommt.“
Aber Ceti war nicht so leicht zu überzeugen, ihr Verstand wägte stets die Risiken ab. „Eure Hoheit, die Idee hat zwar ihre Berechtigung, aber wir laufen auch Gefahr, von Interessenten umzingelt zu werden. Selbst wenn es nicht allzu viele sind, reichen schon ein oder zwei mächtige Gruppen, um uns in Schwierigkeiten zu bringen. Wir müssen nicht nur auf die Dämonenreißer achten.“
Isolas müder Blick schien die Konturen der Welt um sie herum verschwimmen zu lassen. Für einen Moment schien sie unter der Last ihrer Trauer und Erschöpfung zu versinken.
Doch gerade als die Tiefe der Verzweiflung sie zu verschlingen drohte, fand Asher ihre Schulter und holte sie zurück in die Realität.
„Isola“, begann Asher und sah ihr fest in die Augen, „vertrau mir einfach. Wir werden die Dämonenreißer schnappen. Das verspreche ich dir.“
„Koo! Koo!“, miaute Callisa kurz und entschlossen, als wolle sie Isola davon überzeugen, auf Asher zu hören. Ihre riesigen Scheren zitterten immer noch und wollten diejenigen zerquetschen und zerreißen, die Isola wehgetan hatten.
Gegenüber beobachtete Ceti das vertrauliche Versprechen mit wachsender Ungläubigkeit.
In ihren Augen verhielt er sich völlig untypisch. Normalerweise war er derjenige, der übervorsichtig war und den anderen sagte, was sie nicht tun sollten.
Und jetzt … Seine unerschütterliche Unterstützung für Isola, selbst angesichts der offensichtlichen Gefahr, ließ sie die Lippen zusammenpressen und sich fragen, ob er wirklich Gefühle für Isola hatte.
Trotz ihrer Vorbehalte schwieg sie, beobachtete und wartete auf Isolas Reaktion. In Ceti’s Augen war Isola die Stimme der Vernunft und würde niemals leichtsinnig handeln, egal wie schlimm die Lage auch sein mochte.
Aber als Isola Ashers Blick begegnete, lag eine Sanftheit in ihren Augen, die zuvor nicht da gewesen war. „Ich vertraue dir, Asher“, flüsterte sie mit entschlossener Stimme. „Wir werden tun, was du sagst.“
Ceti setzte ein Herzschlag aus. Sie war überrascht, dass Isola tatsächlich zustimmte, ohne auch nur einen Hauch von Zweifel in den Augen zu zeigen.
Hatte sie auch Gefühle für ihn? Hatte sie sich das die ganze Zeit nur eingebildet? Wie zu erwarten war, war dieser perverse Gemahl hinter jeder Frau her, die ihm über den Weg lief.
Ceti war total frustriert, aber sie beruhigte sich, als sie daran dachte, wie wichtig das für Isola war.
Vielleicht würden sie Ärger bekommen, aber wenn es Isola trösten würde … Ceti fand, dass es vielleicht keine schlechte Idee war, und beschloss, den Rest dem Schicksal zu überlassen.
Ein paar Minuten später
Im sanften Schein des Lichts im Unterschlupf warf Amelia einen Seitenblick auf Rachel, deren mit Flüssigkeit gefüllte Fläschchen schimmernde Reflexe an die Wände warfen.
Das Klirren von Glas hallte wider, als Rachel Zaubertränke zubereitete.
„Ich kann nicht verstehen, warum die Leute diese Dämonenreißer frei herumlaufen lassen … Es gibt schon starke Gerüchte, dass diese ekelhaften Arschlöcher Freude daran haben, illegale und gruselige Dinge zu tun, darunter das Essen von Dämonenfleisch und -blut, igitt …“, sagte Amelia und rümpfte angewidert die Nase.
„Allerdings konnte das noch niemand beweisen …“, murmelte Rachel mit einem Anflug von Zweifel.
„Ja … natürlich … Mächtige Leute schützen sie …“, murmelte Amelia mit gerunzelter Stirn, während ihr Victors Gesicht durch den Kopf schoss.
Dann beugte sie sich näher zu Rachel und sagte mit skeptischem Unterton: „Findest du es nicht seltsam, dass Victor mit diesen brutalen Typen weggegangen ist und erst nach so langer Zeit zurückgekommen ist?“
Rachel, die in ihre Arbeit vertieft war, füllte eine Flasche mit einer Flüssigkeit, ohne aufzublicken: „Was ist daran seltsam?“, antwortete sie und zuckte lässig mit den Schultern. „Victor hat gesagt, dass sie erfahrene Späher sind, die ihre Arbeit gut machen. Außerdem wollte er spazieren gehen und sah darin eine gute Gelegenheit, dies zu tun, während er sie begleitete.“
Amelia seufzte leise und sah sich um, um sicherzugehen, dass niemand ihre Unterhaltung belauschte.
Ein Hauch von Zögern lag in ihrer Stimme, als sie die nächste Frage stellte, die ihr schon eine Weile auf der Zunge lag: „Nun … magst du Victor wirklich?“
Daraufhin hörte Rachel mit ihren akribischen Bewegungen auf. Ihre Hände wurden still und ihr Blick wurde abwesend.
Sie holte tief Luft und antwortete unsicher: „Ich weiß es nicht. Und ehrlich gesagt ist es mir egal, was ich mag, weil es keine Rolle spielt.“
Amelia war von Rachels plötzlicher Veränderung überrascht und hakte nach: „Wie kannst du das sagen? Willst du nicht mit jemandem zusammen sein, den du liebst?“
Rachel lächelte sanft, melancholisch und doch entschlossen: „Was ich will, ist irrelevant. Mein Vater hat gesagt, dass ich mit Victor ein erfülltes Leben ohne Sorgen haben würde.“
Amelia runzelte besorgt die Stirn, ihre Stimme klang ungläubig. „Und das glaubst du? Du stützt deine ganze Zukunft darauf?“
Rachel starrte konzentriert auf einen Trank, ihr Spiegelbild verzerrt in der schimmernden Flüssigkeit, und nickte sanft. „Ich bin mir vielleicht über vieles nicht sicher, Amelia, aber eines weiß ich ganz genau: Mein Vater will nur das Beste für mich. Er hat mich noch nie enttäuscht.“
Amelia sah ihre Freundin an und erkannte in Rachels Augen eine Mischung aus Verletzlichkeit und Zuversicht. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Das Gewicht der Erwartungen der Familie gegenüber den persönlichen Wünschen war etwas, mit dem jeder auf seine Weise zu kämpfen hatte.
Amelia wurde bewusst, wie glücklich sie sich schätzen konnte, dass ihre Eltern verständnisvoll und anders waren als die meisten anderen Mitglieder der Elitefamilien.
Sonst wäre sie wahrscheinlich auch schon mit irgendeinem Idioten verheiratet.
Allerdings wusste sie, dass sie nicht gerade begeistert davon waren, dass sie sich weigerte, zu heiraten.
Sie wusste, dass Rachels Vater sich gut um sie kümmerte und sie liebte, und sie konnte nur hoffen, dass alles gut für sie laufen würde.
*Bnnnnn*
Plötzlich schreckten die beiden auf, als sie draußen Geräusche hörten. Sie warfen sich einen Blick zu und rannten sofort hinaus.
Amelias Augen weiteten sich, als sie den Tumult draußen sah und die berüchtigten Dämonenreißer erblickte, die außerhalb der Barriere des Schutzraums gefangen waren.
Das lebhaft flackernde Leuchten der Barriere beleuchtete ihre wütenden Gesichter und umgab sie mit einer bedrohlichen Aura. Die beiden Frauen wurden von einer angespannten Atmosphäre der Erwartung empfangen, während die anderen Jäger die Lage vorsichtig einschätzten.
Axton, der imposanteste der Dämonenreißer, schlug mit den Fäusten gegen die Barriere, sodass Lichtwellen von der Aufprallstelle ausgingen.
„Wer hat es gewagt, ein Kopfgeld auf uns auszusetzen?“, brüllte er, und seine Stimme hallte unheilvoll durch die Umgebung.
„Es ist ein Kopfgeld auf sie ausgesetzt?“, flüsterte Amelia mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme. Jetzt wusste sie, warum sie aus dem Schutzraum geworfen worden waren. Jemand, auf den ein Kopfgeld ausgesetzt ist, kann sich dort nicht aufhalten.
Rachel erkannte die Ernsthaftigkeit der Lage und ging schnell zu Victor, die Stirn besorgt gerunzelt. „Wir müssen hier weg, bevor unser Standort aufgedeckt wird. Sofort.“
Axtons eisiger Blick ruhte auf Rachel, seine Augen wurden hart. Der Anblick, wie sie mit Victor sprach, ließ seine Augen nur noch dunkler glühen.
Seine Finger krallten sich vor unterdrückter Wut in seine Fäuste, und ein leises, bedrohliches Knurren grollte in seiner Brust.
Victor lächelte Rachel jedoch sanft an und klopfte ihr beruhigend auf die Schulter: „Wir gehen, Rachel, aber gib mir einen Moment, damit ich mich darum kümmern kann.“
Als Victor näher kam, ging Axton ihm entgegen, seine Frustration war deutlich in seiner Stimme zu hören: „Diese Schlampe, ihre Prinzessin, und ihr Team müssen das gewesen sein! Wir hätten nie gedacht, dass sie uns auf die Schliche kommen würde. Wir sind nicht die Einzigen, die über besondere Fähigkeiten verfügen.“
Victor sah Axton in die Augen und sagte mit besorgter Miene: „Axton, ich muss mich um die Tochter des Präsidenten kümmern. Ich bin dafür verantwortlich, dass ihr nichts passiert. Ich bin sicher, du verstehst meine Lage.“
Axton nickte langsam, schluckte schwer und sah grimmig aus: „Das tue ich, Sir Victor.
Aber wir haben uns immer gegenseitig den Rücken gestärkt. Du weißt, dass wir die Einzigen sind, auf die du dich wirklich verlassen kannst“, sagte Axton mit einem wissenden Blick.
Victor seufzte müde, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und sagte: „Ihr wart wertvolle Verbündete, und ich habe nicht vor, euch im Stich zu lassen.“ Er hielt inne, bevor er hinzufügte: „Ich kann euch etwas anbieten, das euch helfen wird, diese Zeit zu überstehen. Ein Zeichen unserer Verbundenheit.“
Axtons Blick wurde schärfer, als sich seine Lippen zu einem subtilen, aber respektvollen Lächeln verzogen. „Alles, Sir Victor. Wir brauchen jede Hilfe, die wir kriegen können.“
Axtons Augen leuchteten, als Victor eine verzierte Schriftrolle hervorholte.
Die komplizierten Muster auf der Schriftrolle glänzten geheimnisvoll im Licht, und allein ihre Ausstrahlung machte deutlich, dass es sich hier nicht um einen gewöhnlichen Gegenstand handelte.
„Ich gebe dir das, Axton“, begann Victor und reichte ihm die Schriftrolle. „Es ist eine epische Perk-Schriftrolle. Wenn du sie aktivierst, wird ein undurchdringlicher Schild um dich und deine Freunde entstehen. Er hält nur zwanzig Minuten, aber er ist so stark, dass selbst ich ihn innerhalb von zwanzig Minuten nicht durchbrechen kann. Ich würde dir raten, ihn sicherheitshalber zehn oder fünfzehn Minuten vor Ablauf der Kopfgeldfrist zu aktivieren.
So bist du vor späten Angriffen sicher. Verschwende ihn nicht, indem du ihn zu früh einsetzt.“
Axton umklammerte die Schriftrolle fest und nickte entschlossen. „Verstanden, Sir Victor. Ich verspreche dir, dass wir ihn mit Bedacht einsetzen werden.“
Dann grinste er und sagte: „Sir Victor, wir sind dir zu Dank verpflichtet. Sobald diese verdammte Kopfgeldjagd vorbei ist, kannst du dir sicher sein, dass wir uns für deine Freundlichkeit revanchieren werden. Und das nicht nur mit Worten.“
Victor lächelte wissend: „Klar. Ich hab keinen Zweifel, dass du und deine Freunde das locker überstehen werdet.“
„Und wenn es dir nichts ausmacht … Wir würden uns freuen, wenn du uns einen kleinen Gefallen tun könntest, der dir sicher keine Mühe macht …“, sagte Axton mit einem verschmitzten Blick.
