Als Ceti aufwachte, wurde sie von einem warmen Gefühl umhüllt, das sie aus den Tiefen ihres unruhigen Schlafes holte. Der dumpfe Schmerz ihrer Verletzungen war nur noch eine ferne Erinnerung und wich einem Gefühl von Geborgenheit und Entspannung.
Für einen Moment fragte sie sich, ob sie träumte, denn das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, war, dass sie dem Tod so nah gewesen war.
Doch als ihre Sinne zurückkehrten, stieg ihr der vertraute Geruch eines Mannes in die Nase, der moschusartige Duft seines Körpers.
Sie schlug die Augen auf und sah seine muskulöse Brust in Taubengrau direkt vor sich.
Ihr Arm lag über seinem Oberkörper, und die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz.
„Ha…!“ Mit einem scharfen Keuchen versuchte sie, sich von ihm wegzudrücken.
Aber die plötzliche Bewegung löste eine Welle von Schmerzen aus, und sie verzog das Gesicht und fiel zurück auf das Bett, ihre Glieder taub und wund.
Asher, aus dem Schlaf geweckt, drehte sich zu ihr um, ein spöttisches Grinsen auf den Lippen: „Die verschlafene Katze ist endlich aufgewacht, was?“ Seine Stimme klang träge, in seinen Augen lag ein Hauch von Belustigung.
Ceti errötete tief und riss die Augen auf, als sie merkte, dass sie splitternackt war.
Sie schnappte sich das Bettlaken und wickelte es wütend um ihren Körper. Sie starrte ihn an, ihre dunkelblauen Augen glänzten vor Verwirrung, Wut und Verlegenheit.
Die Erkenntnis und eine Flut von Emotionen ließen sie stammeln.
„Habe ich was? Mit dir geschlafen?“ Asher lehnte sich gegen das „H-Hast du …“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, ihre Worte verstummten, als sie ihre Gedanken nicht in Worte fassen konnte. Die überwältigende Erkenntnis und eine Flut von Emotionen ließen sie stammeln.
„Habe ich was? Mit dir geschlafen?“ Asher lehnte sich gegen den Bettpfosten, sah sie mit einem spöttischen Grinsen an und genoss sichtlich ihre Verlegenheit.
„Wir haben zusammen geschlafen, ja. Aber es ist nichts passiert, zumindest nichts, was deine schmutzige Fantasie sich ausmalt“, lachte Asher, seine Stimme voller Belustigung.
Ceti kniff die Augen zusammen und zischte: „Ich habe mir nichts Schmutziges ausgemalt! Und … wie konntest du mich in so einer hilflosen Lage ausnutzen …“
Asher blinzelte und sah sie überrascht an. „Ausnutzen?“ Er lachte höhnisch, und sein Lachen hallte durch die Höhle. „Oh Ceti, du warst doch diejenige, die schon nackt war, als wir gerettet wurden. Vielleicht wollten die Leute oder derjenige, der uns gerettet hat, deine Unterwäsche.“ Er lachte leise, während er ihr alles erzählte, was passiert war, während sie bewusstlos war.
Während er sprach, ließ die Wut in Ceti’s Augen nach und verschwand. Sie presste die Lippen zusammen, sodass sie eine dünne Linie bildeten, während sie den Blick senkte und ihre Gedanken von gemischten Gefühlen erfüllt waren. Warum missverstand sie immer seine Absichten? Aber warum sollte jemand ihre Unterwäsche stehlen, nachdem er ihnen das Leben gerettet hatte? Es kam ihr einfach seltsam und merkwürdig vor.
Sie hatte auch keine Ahnung, dass sie wegen ihrer eigenen Handlungen so aufgewacht war. Sie konnte sich vage an denselben Traum erinnern, den sie schon unzählige Male geträumt hatte, in dem sie auf dem eiskalten Boden lag und dem Tod nahe war.
Aber dieses Mal spürte sie eine warme und beruhigende Energie, die sie umhüllte, und bevor sie sich versah, versuchte sie, diese Energie um sich zu schlingen, um sich in Sicherheit zu fühlen und den Schmerz zu stoppen.
Aber wer hätte gedacht, dass sie ihn nackt umarmte? Ihre Wangen wurden knallrot, als sie daran dachte.
Warum hatte sie nur so etwas Peinliches getan? Und dann auch noch wie ein Baby in seinen Armen geschlafen? Sie spürte, wie die Hitze sich in ihrem Gesicht ausbreitete, ihre Wangen mussten jetzt wie reife Tomaten aussehen.
Doch obwohl ihr das, was passiert war, nicht gefiel, wusste sie, dass sie nur wegen ihm noch atmete.
Asher stand vom Bett auf und streckte seine müden Muskeln. „Ich mache dir eine Suppe warm. Das sollte dir helfen, dich zu erholen. Du scheinst jetzt stabil zu sein, aber dein Körper ist noch schwach. Versuch, dich in den nächsten Tagen nicht zu viel zu bewegen.“
Ceti nickte schweigend und zog die Decke enger um sich. Ihre Gedanken kreisten und ihr Herz pochte in ihrer Brust.
Als sie ihm dabei zusah, wie er sich in der Höhle bewegte, spürte sie, wie sich eine seltsame Wärme in ihrem Körper ausbreitete, die nichts mit ihrem körperlichen Zustand zu tun hatte.
Sie fragte sich, wie lange sie seinen Körper umarmt hatte, um diesen Nebeneffekt zu verursachen.
Sie spähte unter der Decke hervor, um einen Blick auf ihren eigenen Körper zu werfen, und sah, dass ihre Prellungen und sogar die zuvor grausam aussehende Wunde an ihrer Schulter viel besser aussahen als zuvor.
Doch als sie sah, wie sauber ihr Körper war, ohne Blut oder Schmutz, zuckte sie zusammen und hatte das Gefühl, vor Scham und Verlegenheit sterben zu müssen, als sie sich vorstellte, wie seine Hände ihren ganzen Körper gestreichelt haben mussten, um ihn zu reinigen.
Sie war noch nicht einmal verheiratet, und jetzt kannte er wahrscheinlich jeden Winkel ihres Körpers wie seine Westentasche.
Und das Schlimmste war, dass sie nichts sagen konnte, vor allem nachdem sie wusste, warum er es getan hatte.
Aber die Tatsache, dass er ihr trotz ihrer hilflosen Lage wirklich nichts angetan hatte, reichte ihr, um vieles über ihn zu erkennen.
Dann versuchte sie heimlich, ihn zu beobachten, indem sie ihren Kopf unauffällig drehte.
Aber als sie sah, dass Asher mit einer Schüssel heißer Suppe auf sie zukam, wandte Ceti schnell ihren Blick ab.
Er reichte ihr die Schüssel, und mit einem leisen Dankeschön versuchte sie, sie anzunehmen. Aber ihre Hände zitterten, sodass sie die Schüssel kaum festhalten konnte.
„Nein“, schüttelte er den Kopf, „lass deine Hände da drin.“ Er setzte sich neben sie, die Suppenschüssel in der Hand, „ich werde dich füttern.“
Ceti errötete und stammelte: „Ich … ich kann selbst essen. Das musst du nicht …“
Er unterbrach sie mit ernstem Blick: „Wirklich? Diese Suppe ist knapp, und wenn du sie verschüttest, verzögerst du deine Genesung. Willst du das wirklich riskieren? Wir können nicht ewig hierbleiben.“
Mit einem Seufzer der Resignation steckte sie widerwillig ihre Hände wieder unter die Decke, nickte und schloss die Augen.
Asher reichte ihr einen Löffel mit der heißen Suppe. Sie schluckte und öffnete langsam die Augen. Blitzschnell musterte sie seinen Körper: „Du solltest auch etwas essen. Deine Wunden …“
Er zuckte mit den Schultern und sah ihr in die Augen: „Ich brauche nur etwas Ruhe im Pool. Aber wenn du darauf bestehst, nehme ich etwas.“ Er hob einen Löffel Suppe an den Mund und schluckte ihn schnell hinunter.
Ceti blinzelte und öffnete die Lippen, als wollte sie etwas sagen. Stattdessen wandte sie den Blick ab und entschied sich, zu schweigen.
Warum isst er aus derselben Schüssel? fragte sie sich innerlich, während ihr Herz etwas schneller schlug.
„Ich hab dich im Schlaf reden hören“, sagte Asher mit sanfter, aber ernster Stimme. Ceti riss die Augen auf und drehte sich zu ihm um, ihre Stimme klang ängstlich: „Was … was hab ich gesagt?“
„Du hast deinen Vater erwähnt und es scheint, als hättest du einen Albtraum gehabt“, antwortete Asher und beobachtete ihre Reaktion genau. Ihr Gesicht sank herab und ihr Blick fiel auf ihre Hände in ihrem Schoß.
„Mein Vater …“, murmelte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Ceti seufzte innerlich und dachte an denselben bösen Traum, den sie von Zeit zu Zeit hatte.
„Hat er dich wirklich verlassen?“, fragte Asher leise, woraufhin Ceti die Stirn runzelte und sich fragte, was sie wohl im Schlaf gemurmelt hatte. Sie hatte noch nie jemandem davon erzählt, nicht einmal ihrer Mutter, da sie niemanden mit all dem belasten und sich nicht schwach zeigen wollte.
Asher fuhr mit leiser Stimme fort: „Soweit ich weiß, ist er als treuer Krieger gestorben, als er versuchte, den Mondsprecher zu beschützen, den Häuptling des Mondbinder-Clans, in dem du und deine Familie gelebt habt. Oder irre ich mich?“
Ceti hob ruckartig den Kopf, ihre Augen blitzten vor Wut, Trauer und Enttäuschung. „Nein …“, spuckte sie, die Hände zu Fäusten geballt, „Er war einmal loyal und stark, und das habe ich immer an ihm bewundert, wenn ich hörte, wie die Leute von seinen früheren Heldentaten erzählten. Aber … danach war er nicht mehr derselbe, und was ihn wirklich umgebracht hat, war sein eigenes Verschulden und seine Dummheit, die ich immer noch nicht verstehen kann.“
Asher war überrascht. „Was meinst du damit?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.
Ceti sah in die Ferne und begann mit resignierter Stimme zu erzählen: „Ungefähr zu der Zeit, als ich geboren wurde, wurde mein Vater bei einer seiner Missionen schwer verletzt. Seine Blutkraft wurde irgendwie entzogen, sodass er bettlägerig wurde und in einem komaähnlichen Zustand lag.
Er war bei Bewusstsein, konnte sogar sprechen … aber sein Körper war einfach … kaputt.“
Ein schmerzerfüllter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Alle hatten Mitleid mit ihm. Er war ein beeindruckender Krieger, und ihn in diesem Zustand zu sehen … Es war schwer. Seine Zukunft und sein Leben waren vorbei. Ich weiß noch gut, wie ich als kleines Kind angefangen habe, meiner Mutter bei seiner Pflege zu helfen.“
Ihre Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, ihre Finger krallten sich fest in die Decke. „Es gab Möglichkeiten, ihn zu heilen, Behandlungen, die eine winzige Chance boten, dass er zumindest einen Teil seiner Kraft zurückgewinnen würde, genug, um wieder auf den Beinen zu stehen. Aber er lehnte jede einzelne davon ab. Er sagte nur, er sei nicht mehr geeignet, ein Krieger zu sein, und er habe seine Aufgabe erfüllt.“
Ceti holte tief Luft und senkte den Blick auf ihre Hände in ihrem Schoß. „Das ging so weiter, bis ich 15 war, und dann wurde es richtig schlimm, als sich herausstellte, dass der Mondseher ein Verräter war. Wir mussten fliehen, aber mein Vater … er wollte nicht gehen. Er sagte, er könne uns nicht beschützen, auch sich selbst nicht, und er könne den Mondseher nicht allein sterben lassen.“
Sie biss die Zähne zusammen, während ihre Augen vor Wut, Trauer und Groll glänzten. „Er hätte sich nicht dafür entschieden, hilflos zu bleiben, wenn er wenigstens dem Mondseher gegenüber loyal gewesen wäre. Aber er entschied sich dafür, eine Last zu sein. Fünfzehn Jahre lang habe ich zugesehen, wie er sich absichtlich nutzlos gemacht hat. Ich habe gesehen, wie er aufgegeben hat … Ich habe gesehen, wie er uns im Stich gelassen hat, als wir ihn am meisten gebraucht haben.
Hätte er nur nicht aufgegeben, dann wären so viele gute Menschen nicht gestorben. Er war nicht der starke Mann, für den ich ihn gehalten habe … Ich habe mich noch nie so sehr für jemanden geschämt.“
Ihre Stimme zitterte, als sie zu Ende sprach: „Er hat immer gesagt, dass er mich liebt, und er war immer nett zu mir. Aber selbst nach seinem Tod kann ich ihm nicht verzeihen, was er getan hat.“ Ihre Worte hallten in der Luft wider, schwer von ihrer Trauer und Enttäuschung.
Asher nickte verständnisvoll, als er seine Frage stellte, seine Stimme sanft: „Hat dich mein seelenloser Zustand deshalb an deinen Vater erinnert?“
Ceti hob den Blick und sah ihm in die Augen. Ein schuldbewusster Ausdruck lag auf ihrem Gesicht, als sie zustimmend nickte. „Ich weiß, dass ich … unbewusst meinen Vater auf dich projiziert habe“, gab sie leise zu. „Auch wenn ich das nicht wollte.
Und als ich die Königin nach der Bekanntgabe ihrer Hochzeit mit dir so verstört gesehen habe … hat mich das daran erinnert, wie mein Vater den Menschen in seiner Umgebung Leid zugefügt hat, ohne etwas zu tun.“
Eine einzelne Träne rollte ihr über die Wange, als sie leise ihre eigene Frage stellte, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern: „Also … warum hast du mich trotzdem gerettet, selbst nach …“
Ein warmes Lächeln huschte über Ashers Gesicht, als er antwortete, sein Tonfall aufrichtig: „Du bist bei mir geblieben, obwohl auf mich ein Kopfgeld ausgesetzt war. Du hast es wahrscheinlich aus Pflichtgefühl getan, aber trotzdem hast du nicht versucht, deine eigene Haut zu retten.“ Er sah ihr eindringlich in die Augen und fügte hinzu: „Und ich … ich wollte niemanden verlieren, der so loyal, so furchtlos und so schön ist wie du.“
Seine Worte und sein leidenschaftlicher Blick ließen ihr Herz höher schlagen, und eine unerwartete Wärme breitete sich in ihr aus, denn sie hätte nie damit gerechnet, dass so intensive Worte aus seinem Mund kommen würden.
Seine Stimme war ruhig und beruhigend, als er langsam die Träne von ihrer Wange wischte und sein Gesicht sich ihrem näherte: „Und anders als dein Vater musst du dir keine Sorgen machen, dass ich dich jemals verlassen werde.“
Seine Lippen näherten sich langsam ihren, seine Augen ließen ihr Gesicht nicht los, während die Zeit still zu stehen schien.
Es gab eine Pause, einen atemlosen Moment der Vorfreude, bevor seine Lippen endlich ihre berührten und ihre Wimpern zittern ließen.
Es war ein sanfter, langsamer Kuss, ein Versprechen, das zwischen ihnen besiegelt wurde.
Die Wärme seiner Lippen brannte sich in sie ein, wie Balsam für ihre lang gehegten Verletzungen und Ängste.
Ihre Gedanken erstarrten, als sie sich von dem Moment mitreißen ließ und ihre Welt sich auf das Gefühl seiner Lippen auf ihren beschränkte. Sein Kuss war warm, zärtlich, eine stille Bestätigung der Worte, die er gerade gesagt hatte.
Und bevor sie sich versah, fand sie sich in seiner Wärme verflochten wieder, ihre Lippen hallten von seinen wider, während sie in einem atemlosen Moment existierten, eingeschlossen in einer Sphäre, in die selbst die Zeit sich nicht zu drängen wagte.
