In einem abgelegenen privaten Raum eines Luxusrestaurants, der nur für hochrangige Adlige gedacht war, saß Edmund Thorne mit seinen drei Gefolgsleuten – Thaddaeus Slate, Zephyrine und Ignatius Pyre. Eine angespannte Atmosphäre lag in der Luft, so angespannt wie die Stille, die den Raum erfüllte.
Mit einem Ausdruck brodelnder Wut ließ Edmund seinen Fuß über das Gesicht von Ignatius gleiten, der vor ihm kniete: „Du idiotischer Trottel! Wie kannst du es wagen, mich zum Narren zu machen, noch dazu vor diesem außerirdischen Bastard Asher!“ Edmund spuckte die Worte aus und starrte den gedemütigten Ignatius wütend an.
„Ich … ich … entschuldige mich, Edmund“, stammelte Ignatius mit zittriger Stimme. „Ich schwöre bei meinem Leben, dass ich nie wieder so einen dummen Fehler machen werde.“
Von der Seite beobachtete Zephyrine die Szene mit einem amüsierten Blick in den Augen.
Thaddaeus hingegen sah mit einer verächtlichen Miene zu.
Für ihn bekam Ignatius nur, was er für seinen dummen Fehler verdient hatte. Außerdem hatte er ihn vor Edmund blamiert, da er als Erster davon gesprochen hatte.
Edmund trank das Blut aus seinem Kelch in einem Zug und kochte immer noch vor Wut. Mit einer plötzlichen Bewegung stieß er Ignatius weg, sodass dieser zu Boden fiel. Ignatius‘ Gesicht war knallrot, eine Mischung aus Demütigung und körperlichen Schmerzen stand ihm ins Gesicht geschrieben.
Edmund schnaubte und drehte dem knienden Mann den Rücken zu. „Pah! Er muss sich innerlich freuen, dass er mich nicht nur vor diesen Umbralfiends, sondern sogar vor diesen einfachen Leuten blamiert hat. Er hat sogar seine Hände an ihre Prinzessin gelegt, die wollte, dass ich sie vor ihm rette.“ Edmund konnte den Blick, den sie ihm zugeworfen hatte, immer noch nicht vergessen. Sie hatte ihn still um Hilfe angefleht, und seine Hilflosigkeit hatte seine Wut nur noch angefacht.
Er zeigte mit dem Finger auf Ignatius und fuhr mit vor Wut hervortretenden Adern an den Schläfen fort: „Aber ich konnte es nicht, und das habe ich diesem Idioten zu verdanken.“
Thaddaeus durchbrach die angespannte Stille und seine Stimme hallte durch den Raum: „Asher gewinnt ziemlich schnell an Popularität und Macht“, stellte er fest, wobei seine Worte einen Hauch von Besorgnis verrieten. „Besonders seit deiner Zurückgezogenheit, Edmund.“
Zephyrine spielte mit einer Haarsträhne und mischte sich ein: „In der Tat. Wir sollten etwas unternehmen, bevor er zu mächtig wird, als dass wir ihn noch in Schach halten können. Ich meine, wer hätte gedacht, dass die Königin sich Hals über Kopf in ihn verlieben würde?“
Sie lachte verschmitzt und fügte hinzu: „Dieser Fremde ist clever. Das muss man ihm lassen.
Er hat die Königin kurz nach seinem Erwachen verführt, nur um sicherzugehen, dass er alles reibungslos manipulieren kann. Man sollte meinen, die Königin würde eine so wichtige Aufgabe wie die Verwaltung der Umbralfiends jemandem übertragen, der älter und erfahrener ist.“
Ignatius, der immer noch auf den Knien saß, machte einen vorsichtigen Vorschlag: „Vielleicht … vielleicht könnten wir einen Plan aushecken, um dir zu helfen, dich an ihm zu rächen?“
Edmunds kalter Blick ließ Ignatius wieder den Kopf senken, und ein Schauer lief ihm über den Rücken.
Dann wandte Edmund seinen Blick Thaddaeus und Zephyrine zu. Ein eiskaltes Lächeln huschte über sein Gesicht, als er sagte: „Ich will mich nicht nur an Asher rächen. Ich will dieses Asher-Problem ein für alle Mal aus der Welt schaffen. Er ist zu gefährlich und ein Dorn im Auge, solange er noch lebt …“
Seine Worte ließen Thaddaeus und Zephyrine mit großen Augen einander ansehen, da sie die Ernsthaftigkeit seiner Absichten klar verstanden hatten.
Ignatius hingegen sah fassungslos aus, während sein Verstand darum rang, das Ausmaß von Edmunds Absicht zu begreifen.
„Schaut nicht so überrascht“, warnte Edmund mit hartem Blick. „Ich meine jedes Wort, das ich gesagt habe.
Dieser fremde Hund hat seinen letzten Atemzug getan. Und da ihr alle gehört habt, was ich gesagt habe, werdet ihr mir dabei sicherlich helfen.“
Ignatius schluckte hörbar und wurde blass. Das Thema, über das sie sprachen, war äußerst gefährlich und konnte dazu führen, dass sie alle hingerichtet würden.
Thaddaeus fasste seinen Mut zusammen und wagte zu fragen: „Aber wie sollen wir das schaffen? Asher ist in diesem Königreich unantastbar.“
„Wer hat denn gesagt, dass wir das in diesem Königreich machen müssen?“, spottete Edmund mit einem dunklen Glitzern in den Augen.
Zephyrine verstand, worauf er hinauswollte, und lachte leise: „Die Suche nach dem Würdigen … richtig?“
Thaddeus hob überrascht die Augenbrauen. Ignatius hingegen war nervös und warf ein: „Aber Asher wird auf seiner Suche sicherlich von Beschützern begleitet werden.“
„Die Einzige, vor der wir uns in Acht nehmen müssen, ist die Auslöscherin, aber zum Glück kommt sie für diese Suche nicht in Frage“, schnaufte Edmund abweisend. „Asher kann sich nur auf seine Vasallen verlassen, die im Vergleich zu meinen nichts sind. Außerdem ist der Hund selbst viel schwächer als ich. Wir können ihn während der Suche leicht töten, und niemand wird etwas davon erfahren.
Die Leute werden einfach denken, dass die Menschen oder die lauernden Gefahren ihn erwischt haben. Sie werden nicht mal seine Leiche finden, um Nachforschungen anzustellen, haha.“
Ein selbstbewusstes Grinsen breitete sich auf den Gesichtern von Thaddeus und Zephyrine aus. „Wie erwartet, Edmund. Du hast wirklich alles geplant“, sagten sie unisono.
Ignatius war zwar blass wie eine Wand, nickte aber auch und brachte trotz der deutlichen Sorgenfalten auf seiner Stirn ein zittriges Lächeln zustande.
Einen Tag später stand Asher an der Tür zum vierten Stock des Turms der Hölle und verspürte eine seltsame Mischung aus Vorfreude und Vorahnung.
Diese Etage des Turms wurde von der Stockaufseherin Naida Valentine verwaltet.
Der Name dieser Prüfung war „Höllenspiegelbild“, aber genau wie bei den vorherigen Prüfungen hatte Asher keine Ahnung, worum es dabei ging.
Er konnte sich aber vorstellen, dass es wahrscheinlich mit Illusionen zu tun hatte, da Naida dafür verantwortlich war – es sei denn, er lag mit seiner Vermutung völlig daneben.
Als er vor den riesigen silbernen Türen stand, spürte er die versteckten Gefahren, die darin lauerten.
Die riesigen Türen waren eine Mischung aus Unheimlichkeit und Majestät und mit bedrohlichen, teuflischen Kreaturen verziert.
Allerdings machte sich Asher keine Sorgen, dass er diese Prüfung nicht bestehen würde, denn wenn Oberon und einige andere Adlige sie ohne große Probleme bestanden hatten, dann würde das für ihn sicherlich ein Kinderspiel sein.
Plötzlich wurde die durchdringende Stille durch das Echo von Absätzen unterbrochen, die auf den harten Marmorboden klackten.
Aus den drohenden Schatten hinter ihm tauchte Naida Valentine auf, deren rubinrote Haare wie lebende Flammen in der eisigen Dunkelheit des Reiches tanzten.
Ihre leuchtend roten Augen bohrten sich in Asher, ihr angenehmer Blick ruhte auf seiner Gestalt.
„Also, Asher“, begann Naida mit einer Stimme, die so sanft und überzeugend wie Seide klang, „wenn jemand anderes nur wenige Tage vor einer der wichtigsten Aufgaben seines Lebens zu dieser Prüfung erschienen wäre, wäre ich überrascht gewesen. Aber ich habe dich erwartet. Du hoffst sicher, dass du durch diese Prüfung eine gute Belohnung bekommst, die dir bei deiner bevorstehenden Aufgabe helfen könnte, oder?“
Asher lachte leise und sagte mit einem Lächeln: „Ich bin nicht so übermütig, dass ich bis zum letzten Moment warte, um diese Prüfung anzutreten. Ich habe darauf gewartet, genug Kraft für die Prüfung zu sammeln, und es ist Zufall, dass ich kurz davor bin, den Gipfel des Seelenjägers zu erreichen. Aber der Grund, den du genannt hast, hat mich ebenfalls motiviert, jetzt zu kommen.“
Naida lächelte bewundernd zurück: „Du bist wirklich ein junges Monster-Talent, dass du es in nur wenigen Jahren so weit gebracht hast. Die Teufel müssen dich wirklich anlächeln. Also … bereit, die vierte Etage zu erobern? Als Etagenwächterin muss ich dich warnen, dass es nicht einfach sein wird, nur weil es für jemand anderen einfach war. Diese Prüfung kann für jeden anders sein.“ Ihre Frage hing in der Luft, eine versteckte Herausforderung.
Asher sah ihr direkt in die Augen und antwortete mit fester, selbstbewusster Stimme: „Ich bin schon so weit gekommen, ich werde jetzt nicht aufgeben.“
Naida nickte leicht, und Asher schritt vorwärts, in Erwartung, dass sich die großen Türen bei seiner Annäherung knarrend öffnen würden. Er wartete, doch die Sekunden vergingen, und die Türen blieben verschlossen, eine unüberwindbare Barriere, die ihm den Weg versperrte.
Hinter ihm war ein leises Keuchen zu hören. Er drehte sich um und sah, dass Naidas sonst so gefasste Gesichtszüge von Überraschung und Verwirrung überschattet waren. „Wächterin Naida“, rief Asher, seine Stimme trotz seiner wachsenden Unsicherheit ruhig. „Was ist los?“
Naida zögerte und blickte mit roten Augen zwischen ihm und den hartnäckigen Türen hin und her. „Ich verstehe nicht“, gab sie zu, wobei sich ein seltener Anflug von Verwirrung in ihrer Stimme bemerkbar machte. „Der Turm … er verweigert dir den Zutritt.“
Asher runzelte die Stirn, Überraschung und Frustration stiegen in ihm auf. „Muss ich noch etwas tun? Gibt es noch eine weitere Bedingung, die ich erfüllen muss, um für diese Prüfung zugelassen zu werden?“
Naida schüttelte schnell den Kopf, ihre rubinroten Locken wirbelten um ihr Gesicht. „Es gibt keine besonderen Bedingungen für diese Prüfung, Asher. Du musstest lediglich die dritte Prüfung bestehen, was du getan hast.“
Sie hielt inne, ihr Blick wurde etwas weicher, als sie hinzufügte: „Aber mach dir keine allzu großen Sorgen, ich habe um Hilfe gebeten. Der Oberaufseher sollte jeden Moment hier sein …“
Ihre Stimme verstummte, als sich der Raum vor ihnen plötzlich zu verzerren begann und sich eine Welle wie auf Wasser über die Luft ausbreitete. Aus dieser seltsamen Störung materialisierte sich eine Gestalt von immenser Statur und imposanter Ausstrahlung.
Gekleidet in eine dunkle silberne Robe, die das schwache Licht um ihn herum zu absorbieren schien, erschien Duncan Doru, der Oberste Wächter.
Sein langes weißes Haar fiel ihm über den Rücken und verschmolz nahtlos mit seinem Bart, der sich über seine Brust ausbreitete. Seine trüben roten Augen strahlten die Weisheit unzähliger Jahre und eine Tiefe aus, die so unermesslich war wie der Abgrund.
Naida und Asher verneigten sich, als sie ihn sahen.
In der stillen Spannung, die seinem Erscheinen folgte, schloss Duncan langsam die Augen, ohne etwas zu sagen. Lange Zeit runzelte er konzentriert die Stirn. Asher und Naida beobachteten ihn, und die Erwartung lag schwer in der Luft.
Als Duncan endlich die Augen öffnete, lagen sie schwer auf ihm. Sein Blick fiel auf Asher, und in den roten Tiefen war ein Hauch von Ernst und Verwirrung zu erkennen.
„Wie seltsam … Ich habe die Situation geprüft“, begann er, und seine Stimme hallte durch den stillen Flur, „und ich fürchte, Warden Naida hatte recht. Aus einem mir unbekannten Grund verweigert der Turm dir die Teilnahme an diesem Prozess.“
Seine Erklärung versetzte Asher in einen Schockzustand.
