Dreißig Tage lang stand das Königreich Bloodburn auf der Kippe, und die Atmosphäre war echt angespannt.
Die Königin, die für Gerechtigkeit stand, riss den Vorhang der Lügen weg, der das Königreich umhüllte. Ihr unerbittliches Streben nach Gerechtigkeit hallte durch das ganze Land und warf lange, unheilvolle Schatten.
Auf den blutbefleckten Kopfsteinpflasterstraßen der Hauptstadt fanden Verräter ihr feuriges Ende.
Das grausige Schauspiel der königlichen Scheiterhaufen war ein schreckliches Zeugnis für den Preis des Verrats.
Es waren Männer, die einst gemeinsam gefeiert und gekämpft hatten und nun in einer brutalen Säuberungsaktion, die keinen Schuldigen verschonte, den Flammen übergeben wurden.
Sogar einige der hochrangigen Beamten des Hauses Drake, einst Vorbilder des Adels, gerieten in die Fänge dieser Inquisition. Doch die meisten der Entlarvten trugen das Zeichen des Hauses Thorne.
Lord Thorin übernahm jedoch die Verantwortung und stand zur Königin. Seine unerschütterliche Loyalität war für alle sichtbar, als er die Verräter unter seinen Vasallen ausmerzte und sie auf dem Altar der Gerechtigkeit opferte.
Einige dieser Vasallen waren für Lord Thorin sehr wertvoll, doch er blieb standhaft.
Dies weckte beim Volk Mitgefühl und großen Respekt für das Engagement und die Loyalität, die er und sein Haus ihnen gegenüber zeigten, obwohl sie so viele Verluste erlitten hatten.
Sie wussten sehr gut, wie viel Ansehen das Haus Thorne verloren hatte, da es ihre Pflicht gewesen war, einen solchen Krieg zu verhindern, und nun, da der Kraken nicht mehr ihnen gehörte, sondern nur noch als Symbol zurückblieb, war das nichts anderes, als Salz in ihre Wunden zu streuen.
Auch wenn die königliche Gemahlin noch Teil des Königreichs war, änderte das nichts an den politischen Beziehungen und den Machtverhältnissen zwischen den großen Häusern.
Inmitten dieser reinigenden Feuerstürme breitete sich unter dem einfachen Volk ein unheimliches Gefühl der Erleichterung aus. Ihre Königin hatte versprochen, ihr Land von dem verräterischen Unheil zu befreien, und sie hielt ihr Wort.
Die Flammen der Scheiterhaufen dienten als brutale, reinigende Leuchtfeuer der Hoffnung und stellten ihren Glauben an die Krone wieder her, egal wie hart die Methoden auch waren. Zumindest würde jetzt jeder zweimal überlegen, bevor er diesem Königreich und den loyalen Menschen darin Schaden zufügte.
Nur das Haus Valentine blieb von dieser Säuberungswelle verschont, seine Männer und Frauen hielten ihre Köpfe hoch und ihren Ruf unbeschmutzt.
Diese Tatsache löste unter dem Volk viele Spekulationen aus. Einige munkelten, dass die Aufgaben des Hauses Valentine im Grenzschutz sie vor den Fängen des Verrats bewahrt hätten. Außerdem hatten sie sich nicht am Krieg beteiligt, da sie damit beschäftigt waren, dafür zu sorgen, dass niemand außerhalb des Königreichs sie überraschen konnte.
Andere hingegen verwiesen auf Lord Vernon Valentine und seine Frau Naida und führten ihre makellose Weste auf ihre strenge Regierungsführung zurück.
Die gewissenhafte Aufsicht des Paares über ihre Vasallen verschaffte ihnen in der Krise des Königreichs beträchtten Respekt. Als Meisterdiplomaten wussten sie wahrscheinlich auch, wie man mit Menschen umgeht.
Das Königreich Bloodburn befand sich in einem Zustand des Umbruchs, doch dieser Wandel war notwendig für seine Erlösung. So wie die Asche des Verrats im Wind zerstreut wurde, so begannen nun, da die furchterregenden Umbralfiends besiegt waren, die Samen des neu gewonnenen Vertrauens und der Widerstandskraft zu keimen.
Als das Morgenlicht über die Hügel fiel und das Königreich Bloodburn in purpurrote und goldene Farben tauchte, kehrte Asher von einer anstrengenden Mission zurück.
Mit einem Seufzer der Erleichterung beschloss er, Rowena aufzusuchen, deren unerbittliche Jagd nach Verrätern nun endlich zu Ende war.
Die intensiven Ermittlungen hatten zu einer vorübergehenden Unterbrechung ihrer regelmäßigen Malkurse geführt, die Rowena sehr lieb waren.
Das zeigte nur, wie beschäftigt sie in den letzten Wochen gewesen war. Also hatte er die Ernsthaftigkeit der Lage verstanden und sie in dieser kritischen Phase nicht gestört.
Tatsächlich war die Säuberung der Verräter auch in seinem besten Interesse, um sicherzustellen, dass keine dunklen Bedrohungen im Verborgenen lauerten und darauf warteten, seine Pläne zu sabotieren.
Denn Asher wusste nur zu gut, dass diejenigen, die im Verborgenen lauern, weitaus gefährlicher sind als diejenigen, die ihre Absichten offen zeigen. Loyale Männer, so vorhersehbar und gewöhnlich sie auch sein mögen, waren viel einfacher zu handhaben, da ihre Handlungen klar wie Kloßbrühe waren.
Mit diesen Gedanken im Kopf betrat Asher Rowenas privates Arbeitszimmer.
Hohe Bogenfenster erstreckten sich über die Wände und ließen das Morgenlicht in den Raum strömen, das die polierten Mahagonioberflächen, die hoch aufragenden Bücherregale und die exquisiten Gemälde an den Wänden beleuchtete.
Wie immer fiel sein Blick jedoch auf die atemberaubende gotische Schönheit am größten Fenster, deren Silhouette sich gegen das dunkle Licht abzeichnete.
Sie stand regungslos in ihrem silbergrauen Nachthemd da und starrte in die Weite draußen.
Ihre sonst so ruhige Ausstrahlung schien ein wenig durcheinander, und ihre kalten, purpurroten Augen verrieten eine Tiefe, die Asher selten gesehen hatte.
So sah sie immer aus, wenn sie etwas beschäftigte.
Die Ruhe im Raum wurde sanft gestört, als Rowena eine vertraute, warme Präsenz spürte und aus ihren Gedanken auftauchte.
Seine Anwesenheit machte ihr plötzlich bewusst, wie sehr sie ihn in den letzten Wochen vermisst hatte.
Sie wandte sich vom großen Fenster ab und sah Asher, der ihr Arbeitszimmer mit seiner Anwesenheit beehrte. Ein sanftes Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie ihn musterte, ihr Blick voller Erleichterung. „Ash“, begann sie, ihre Stimme eine beruhigende Melodie in dem weitläufigen Raum, „ist alles gut gelaufen?“ Sie wusste, dass er zu dieser Tageszeit immer seine Aufgaben erledigte.
Mit einem freundlichen Lächeln, das die Kälte in seinem Herzen nicht verriet, kam Asher auf sie zu. „Natürlich. Es kann gar nicht anders sein“, versicherte er ihr und musterte den besorgten Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Was ist hier los? Du scheinst etwas abgelenkt zu sein.“
Rowena zögerte, ihr Blick wanderte zurück zu dem weitläufigen Königreich hinter dem Fenster, und ihre Gedanken drifteten erneut in einen unsichtbaren Abgrund.
Als er ihre Zurückhaltung bemerkte, schloss Asher langsam die Lücke zwischen ihnen und legte seine Arme um ihre schlanke Taille, in einer scheinbar fürsorglichen Umarmung, während er die Weichheit ihres straffen Bauches genoss.
Und dann war da noch ihr Duft. Der Duft, der sie umgab, war berauschend. Es war eine subtile, aber unwiderstehliche Mischung aus zartem Lavendel und der frischen Kühle eines taufrischen Morgens.
Er drehte sie zu sich, sah ihr tief in die Augen und blitzte besorgt auf.
„Rona“, sagte er mit leiser, sanfter Stimme, „es bringt nichts, alles in sich reinzufressen. Du kannst mir jetzt sagen, was dich bedrückt, da ich hier bin und die Ermittlungen abgeschlossen sind. Wir hatten in den letzten Wochen kaum Zeit füreinander.“
Überwältigt von seiner überzeugenden Ausstrahlung gab Rowena nach und umfasste seine Hände sanft, um ihn still um Verständnis zu bitten. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, als sie gestand: „Es ist noch nicht ganz vorbei, Ash.“
Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, und ein Schatten der Besorgnis huschte über sein Gesicht. „Ist die Untersuchung nicht wie geplant verlaufen?“, fragte er und fügte hinzu: „Die Leute denken doch sicher, dass alles geklappt hat.“
Rowenas Seufzer erfüllte den stillen Raum, ein schwerer Nachhall der Enttäuschung. „Die Ermittlungen haben erfolgreich Verräter aufgedeckt, die meine Schwachstellen bei der Verwaltung bestimmter Angelegenheiten in unserem Königreich ausgenutzt haben“, gab sie zu, den Blick melancholisch. „Aber der wahre Drahtzieher … Derjenige, der all dies in Gang gesetzt hat, bleibt im Verborgenen. Ich bin nur auf Sackgassen gestoßen.“
Asher runzelte neugierig die Stirn, während er über ihre Worte nachdachte. War seine anfängliche Vermutung über diese Situation richtig?
Er hatte vor, sie indirekt zu fragen, ob Rebecca die Täterin sein könnte, aber er wollte ihre Ermittlungen nicht in die falsche Richtung lenken, falls er sich irrte.
Bevor er jedoch etwas sagen konnte, stoppten ihn ihre nächsten Worte.
„Die extremen Maßnahmen, die ergriffen wurden, um ihre Identität zu schützen, deuten darauf hin, dass derjenige, der dahintersteckt, großen Wert auf Geheimhaltung legt. Und der Grund dafür ist, dass dieser Verräter in unserem Land lebt und atmet“, fuhr Rowena fort, ihre Stimme trotz der Verzweiflung, die sich in ihren Augen widerspiegelte, ruhig.
Er musterte sie und bemerkte das entschlossene Funkeln in ihren Augen. Er wagte einen weiteren Versuch und fragte: „Hast du einen Verdächtigen im Sinn? Es scheint, als hättest du dir bereits eine Meinung gebildet.“
Rowenas Blick verhärtete sich, als sie durch das Fenster auf die weite Landschaft blickte. „Bevor ich mit den Ermittlungen begonnen habe, hatte ich bereits gewisse Zweifel“, begann sie mit düsterer, aber fester Stimme.
Sie drehte sich langsam zu Asher um und fuhr fort: „Die einzige Möglichkeit für die Umbralfiends, unbemerkt in unser Königreich einzudringen, wäre die Hilfe von jemandem, der die nördlichen Länder sehr gut kennt. Ein Wissen, das über Jahrhunderte, vielleicht sogar Jahrtausende hinweg gesammelt wurde. Und das einzige Haus, das diese Gegend so gut kennt, ist das Haus Thorne.“
Asher nickte langsam und behielt trotz der sich entfaltenden komplexen Intrigen ein gefasstes Gesicht. Er hatte diese Enthüllung erwartet, doch als er sie laut ausgesprochen hörte, verlieh sie der Situation eine spürbare Schwere.
Rowena war jedoch noch nicht fertig: „Es ist jedoch unvorstellbar, dass das Haus Thorne uns auf diese Weise verraten würde.
Sie hätten durch die Auslösung dieses Chaos mehr zu verlieren als zu gewinnen, ganz zu schweigen von ihrer bekannten Feindseligkeit gegenüber den Umbralfiends, die auf Streitigkeiten zwischen ihren Vorfahren zurückgeht. Das lässt mich vermuten, dass der Verräter über das Wissen des Hauses Thorne verfügen muss, aber …“
Asher verstand ihren Gedankengang und nahm den Faden der Unterhaltung wieder auf: „Aber nicht unbedingt zum Haus Thorne gehören?“
Rowenas Blick traf seinen, und die stille Bestätigung in ihren Augen bestätigte ihren gemeinsamen Verdacht. „Rebecca …“, sagte Rowena mit ernster Miene.
Innerlich verspürte Asher eine gewisse Genugtuung. Rowenas Verdacht deckte sich mit seinem eigenen, was ihn in seiner Überzeugung bestärkte, dass seine Schlussfolgerungen richtig waren. Das Beste daran war, dass er nicht einmal einen Vorschlag machen musste.
Es war sicher gut, dass sie von selbst Verdacht schöpfte.
Um ihre Argumentation besser zu verstehen, fragte er jedoch: „Was bringt dich dazu, die Prinzessin Consort zu verdächtigen, eine Frau, die in unserem Haus einen Ehrenplatz einnimmt und im Königreich hoch angesehen ist?“
Asher war nie aufgefallen, dass Rowena Rebecca gegenüber offen feindselig oder skeptisch war. Daher überraschte ihn das ein wenig.
Rowena lehnte sich gegen das Fenster und ihr Blick schien den Raum vor ihr zu durchdringen.
Die Worte, die als Nächstes über ihre Lippen kamen, ließen die Luft um sie herum erstarren: „Weil … ich ihr seit Jahren misstrauisch gegenüber bin.“
Die Überraschung, schnell und plötzlich, huschte über Ashers Gesicht, seine Augenbrauen hoben sich ungläubig.
