Die Sonne warf sanfte Schatten über das Schlossgelände, als Merina Isola durch die verwinkelten Gänge des Demonstone Castle führte. Das leise Flüstern der Diener hallte schwach wider, während sie vorbeigingen, ihre neugierigen und vorsichtigen Blicke auf die bezaubernde, 1,80 Meter große Gestalt der Umbralfiend-Prinzessin gerichtet, die hinter der Zofe der königlichen Gemahlin herging.
Gerüchte hatten sie bereits erreicht, dass die Umbralfiend-Prinzessin ihres Titels enthoben worden war und nun als Umbralfiend-Gesandte für die königliche Gemahlin arbeitete, sehr zu ihrer Überraschung und Unzufriedenheit. Warum sollte eine besiegte Feindin einen höheren Status genießen als sie?
„Hier entlang, Gesandte Isola“, sagte Merina in höflichem Ton, da sie wusste, dass diese Frau für ihre Herrin von großer Bedeutung sein würde.
Isola folgte schweigend und musterte neugierig die dunklen, verzierten Vorhänge und die hoch aufragenden Statuen, die die Hallen des Schlosses schmückten.
Sie war weit weg von ihrer Heimat in der Tiefe, an einem Ort voller seltsamer Anblicke und unbekannter Gesichter, gefangen von den Launen eines Königreichs, das ihr Volk in seine Fänge genommen hatte.
Dennoch konnte sie nicht anders, als sich wie ein Neugeborenes umzusehen und zu versuchen, sich mit dieser fremden, aber interessanten Umgebung vertraut zu machen.
Schließlich erreichten sie den äußeren Rand des Schlosses, wo die imposanten Steinmauern einer Oase der Ruhe Platz machten: dem Gloaming Pavilion.
Eingebettet in die weitläufigen inneren Schlossgärten war der überdachte Pavillon ein unvergesslicher Anblick.
Mondblumen und nachtblühender Jasmin verliehen der Luft eine ätherische Note, ihre blauen und schwarzen Blüten schimmerten im sanften Licht der untergehenden Sonne.
In der Mitte des Pavillons befand sich ein großer Pool mit kristallklarem Wasser, dessen Oberfläche die ersten Sterne des Abendhimmels vom Dach über ihm reflektierte.
Die gesamte Atmosphäre war von ruhiger Einsamkeit geprägt und stand in starkem Kontrast zur Pracht und Hektik des Schlosses.
„Dies wird Ihr Quartier sein, Gesandte Isola“, verkündete Merina und deutete auf den Pavillon.
Isola sah sich um, ihr überraschter Blick blieb auf dem Pool hängen. Er war weit entfernt von den erdrückenden Tiefen ihrer Heimat, doch der Anblick des Wassers weckte ein kleines Gefühl der Vertrautheit in dieser fremden Welt.
Sie hatte nicht einmal ein Zimmer erwartet, sondern eher eine dunkle und schmutzige Ecke, in die man sie stecken würde. Und so war sie angesichts all dessen völlig verwirrt.
„Ich hoffe, es gefällt dir. Mein Meister meinte, dieser Ort wäre besser als die üblichen Zimmer“, fuhr Merina fort, obwohl ihre Stimme einen Hauch von Unsicherheit verriet.
Sie war sich der Wut bewusst, die unter Isolas stiller Fassade brodelte. Auch wenn sie eine Gesandte war, änderte das nichts an der Tatsache, dass sie und ihr Volk an dieses Königreich gekettet waren.
Isola nickte knapp, als sie aus ihren Gedanken zurückkehrte. Sie runzelte die Stirn und fragte sich, was dieser sogenannte „Meister“ mit seiner Freundlichkeit bezwecken wollte. Hatte er etwas Unheimliches für später vor?
Sie hatte nicht vor, sich von dieser malerischen Kulisse blenden zu lassen, obwohl sie insgeheim dachte, dass es für sie auch schlimmer hätte kommen können.
Sie verstand auch die Notwendigkeit von Diplomatie, um ihres Volkes willen. Und so beschloss sie, sich auf alle Schwierigkeiten vorzubereiten, selbst im Herzen des feindlichen Territoriums.
Merina sprach sie an: „Gesandte Is…“
Doch bevor sie zu Ende sprechen konnte, hob Isola die Hand und bedeutete ihr, zu warten.
„Keine Formalitäten, Merina“, unterbrach Isola sie mit einer Stimme, die trotz ihres sanften Tons einen Hauch von Autorität hatte. „Isola reicht völlig aus.“
Merina wirkte etwas überrascht, nickte aber schnell mit einem leichten Lächeln. „Natürlich … Isola“, stammelte sie, wobei sich der einfache Name fremd auf ihrer Zunge anfühlte.
Isola hielt inne und musterte die Werwolfmagd mit scharfem Blick.
Sie hatte Geschichten gehört, Sagen, die von der Feindschaft zwischen den Werwölfen und dem Königreich Bloodburn handelten. Es war ein seltsamer Anblick, eine Werwölfin noch am Leben im Feindesland zu sehen, und das weckte Isolas Neugier.
„Kannst du mir was sagen, Merina …“, begann Isola mit vorsichtig neutraler Stimme. „Wie kommt eine Werwölfin wie du dazu, in diesem Königreich zu dienen? War er es? Hat er dich gezwungen, ihm zu dienen?“
Merinas Augen weiteten sich leicht und ihre Hände, die gerade den Stoff glätteten, verharrten einen Moment lang regungslos.
Nach einer Weile antwortete sie mit leiser, aber fester Stimme: „Nein, Isola.
Ich bin eine Flüchtling, der vom verstorbenen König Bloodburn erlaubt wurde, der königlichen Familie zu dienen. Ich habe mich dafür entschieden, hier zu dienen, da ich nicht zurückkehren kann. Und mein Meister ist gütig und hat mir ein besseres Leben ermöglicht, als ich es mir jemals hätte träumen lassen“, sagte Merina mit warmem Blick und leicht geröteten Wangen, bevor sie hinzufügte: „Ohne ihn hätte ich weiterhin ohne eigenen Lebenszweck gelebt.“
Merinas leises Geständnis hing wie ein ungebetener Gast in der Luft des Pavillons und ließ Isola verwirrt zurück.
Sie hatte sich darauf vorbereitet, zumindest Andeutungen von Zwang oder Nötigung zu hören, doch die sanften, fast liebevollen Worte der Magd zeichneten ein Bild, das sie nicht ganz verstehen konnte.
Es gab kein Anzeichen von Groll, keine versteckte Wut – nur echte Wärme. Es war ein Rätsel, das alles in Frage zu stellen schien, was sie über Asher zu glauben gewohnt war.
Warum würde sie so über jemanden wie Asher reden? War sie unter einem Bann?
Sie beschloss jedoch, an einem anderen Tag weiter nachzufragen. Vorerst hatte sie in dieser neuen Umgebung viel zu lernen und zu verstehen.
Ihre Gedanken wurden durch das Knarren der Pavillontür unterbrochen. Ein kalter Windstoß drang in den Raum und trug den Duft der nächtlichen Kühle und das leise Echo von Ashers befehlender Stimme mit sich.
„Merina, du kannst jetzt gehen.“
Die Stimme, so unverkennbar die von Asher, war wie ein Kieselstein, der in einen stillen Teich geworfen wurde und die Ruhe des Augenblicks durchbrach.
Merina riss überrascht die Augen auf, senkte schnell den Kopf und verbeugte sich.
„J-ja, Meister“, stammelte sie, sammelte die Stoffe in ihren Armen und ging zur Tür.
Isola kniff die Augen zusammen, als Asher mit seiner großen Gestalt die Türöffnung füllte und das blasse Licht des Abendhimmels, das den Pavillon in Silhouetten tauchte, verdeckte.
Instinktiv richtete sie sich auf, ihre Augen waren wachsam und vorsichtig. Sein plötzliches Erscheinen glich dem eines Raubtiers, das die Höhle seiner Beute betritt.
Die Spannung im Raum stieg wie eine gespannte Bogensehne, doch sie blieb entschlossen und ließ ihren Blick nicht von ihm weichen.
„Was willst du jetzt?“, fragte Isola mit zweifelndem Blick, als sie sah, wie Asher mit einem subtilen Lächeln langsam auf sie zukam.
Ashers leises Lachen hallte von den Steinwänden des Pavillons wider und hallte in der Stille der Dämmerung nach.
Sein Gesicht wurde vom Licht der untergehenden Sonne beleuchtet, das durch das Fenster hereinströmte und ihm einen fast überirdischen Glanz verlieh.
„Du brauchst keine Angst zu haben, Prinzessin“, sagte er mit einem charmanten Lächeln auf den Lippen. „Ich werde dich nicht beißen.“
Seine Worte hingen zwischen ihnen in der Luft, eine als Beruhigung getarnte Provokation.
Isola sah ihn skeptisch an, die Arme defensiv vor der Brust verschränkt.
„Ich brauche weder deine schicken Zimmer noch deine leeren Worte“, erwiderte sie mit trotziger Stimme. „Glaub nicht, dass du mich wieder hereinlegen kannst. Ich weiß, dass du mein Volk für deine eigenen Zwecke ausnutzen willst.“
Asher zuckte bei ihrer Anschuldigung nicht mit der Wimper, sondern schloss einfach die Distanz zwischen ihnen und ragte über ihr auf.
Da er so nah stand, wollte sie einen Schritt zurücktreten, aber sie wollte es nicht tun, falls er es als Zeichen von Schwäche auffassen würde.
Ashers Stimme war ruhig, fast beruhigend, als er ihrer Skepsis entgegnete: „Du solltest dankbar sein, Isola. Du und dein Volk habt jetzt eine Chance zu überleben, anstatt in der Dunkelheit zu verrotten.“ Sein Blick bohrte sich mit einer Intensität in ihre Augen, dass es ihr schwerfiel, wegzuschauen. „Alles andere, was ich dir damals im Bauch des Kraken gesagt habe, war die Wahrheit, vor allem der Teil, dass dein Volk nicht überleben wird, wenn es weiterkämpft.
Was den Teil angeht, in dem ich dich getäuscht habe … warum sollte ich meine Identität preisgeben, während dein Volk mein Königreich angegriffen hat? Würde ein vernünftiger Feind das tun?“
Isolas Mund verzog sich zu einer schmalen Linie, ihr Blick senkte sich bei seinen Worten.
Sie wollte widersprechen, seine Behauptung zurückweisen, aber ein Teil von ihr konnte die Logik hinter seinen Argumenten nicht leugnen.
Trotzdem konnte sie die Bitterkeit in ihrer Brust nicht loswerden, die sein Betrug hinterlassen hatte.
Asher beobachtete, wie sich Isolas Gesichtsausdruck subtil veränderte und ihre Trotzigkeit für einen Moment in Unsicherheit umschlug. Er spürte die leichte Veränderung in ihrem Verhalten, lehnte sich gegen den kühlen Stein der Wand und sprach mit aufrichtiger Stimme.
„Ich habe auch gemeint, was ich im Bauch des Kraken gesagt habe, Isola“, begann er und sah sie fest an. „Dein Leben … ist mehr wert als nur ein Opfer“, fügte Asher in Gedanken hinzu, ‚wertvoll genug, um eine mächtige Schachfigur in meinen Händen zu sein.‘
Isolas Blick senkte sich auf den Boden, und plötzlich zeigte sich Verwirrung in ihren Augen.
Aber sie verbarg sie schnell hinter einem harten Blick und sah ihm wieder in die Augen.
„Und warum“, fragte sie mit kaum hörbarer Stimme, „warum glaubst du das?“
Asher schüttelte abweisend den Kopf. „Es spielt keine Rolle, warum, sondern weil du überlebt hast, konntest du nicht auch das Leben deines Volkes retten, genau wie ich gesagt habe?“
„Das ist …“ Isola konnte dem nicht wirklich widersprechen, auch wenn ihr Leben als Mittel benutzt worden war, um ihr Volk zur Kapitulation zu zwingen. Dennoch blieb ein Zweifel, ob die Prophezeiung sich erfüllt hätte, wenn Asher sie nicht ausgetrickst hätte. „Das konntest du doch nicht wissen …“, fügte sie leise mit distanziertem Blick hinzu.
Asher sah sie direkt an und sagte mit entschlossener Miene: „Im Ernst? Ich kann nicht verstehen, wie du und dein Volk so blind für eine Prophezeiung sein könnt … nur Worte, Isola, für die ihr euer Leben opfert. Du bist auch zu leichtgläubig, um dich von deinem eigenen Volk zu einem bloßen Opfer machen zu lassen.“ In seiner Stimme schwang ein Hauch von Wut mit, als er sich an bestimmte Menschen aus seinem früheren Leben erinnerte.
Isolas Augen blitzten bei seinen Worten auf. „Respektiere mein Volk und die Prophezeiung meines Gottes, indem du so etwas sagst“, sagte sie in beleidigtem Ton, ihr Gesichtsausdruck verzerrt. „Sie ist unser Leitstern, das Leuchtfeuer, das unsere Vorfahren jahrtausendelang durch die Dunkelheit geführt hat. Sie war das Einzige, was mein Volk all die Zeit motiviert hat, zu überleben. Und mein Volk hat mich nicht dazu gezwungen.
Sie haben an mich geglaubt, und ich habe an die Prophezeiung geglaubt.“
Asher spottete nur, und ein bitteres Lachen entrang sich seinen Lippen: „Deine sogenannte Prophezeiung hätte euch direkt in den Tod geführt. Ihr wärt alle gestorben, wenn ich nicht eingegriffen hätte.“
Er stieß sich von der Wand ab und stellte sich wieder vor sie. Sein Gesicht war ernst, sein Blick intensiv.
„Lass es. Ich will nicht mehr darüber streiten“, sagte er entschlossen. „Aber ob du mir glaubst oder nicht, ich habe vor, ein Bündnis mit deinem Volk zu schmieden. Ein starkes, freundschaftliches Bündnis. Wir haben ein gemeinsames Ziel – die Welt der Menschen zu unterwerfen. Aber ob dieses Bündnis zustande kommt … das liegt in deinen Händen.“
Seine Worte, so dreist sie auch waren, rührten etwas in ihr, einen Sturm von Gefühlen, denen sie noch nicht gewachsen war. In ihrem Kopf tobte ein Kampf zwischen der Wut, die sie über Ashers Betrug empfand, und der unbestreitbaren Wahrheit seiner Worte.
Diesmal konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, dass er vielleicht die Wahrheit sagte.
Sonst hätte ihr und ihrem Volk noch Schlimmeres passieren können. Sie wagte nicht einmal, sich vorzustellen, was aus ihr geworden wäre, wenn sie in die Hände eines anderen gefallen wäre.
Sie hatte die schmutzigen Blicke der Männer in diesem Schloss und auf dem Schlachtfeld bemerkt, besonders die der Adligen, von denen man eigentlich mehr Anstand und Manieren erwartet hätte. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie sich so angewidert fühlte, niemand hatte sie jemals so angesehen.
Dennoch wusste sie nicht, warum Asher so entschlossen war, die Menschen zu vernichten.
Die meisten oder sogar alle von ihnen konnten sich kaum um ihr eigenes Leben sorgen, geschweige denn um die Zukunft des gesamten Reiches.
Trotzdem fühlte sie sich ein wenig erleichtert und hoffnungsvoll, dass ihr Volk wahrscheinlich nicht hart behandelt werden würde.
Während Isola in Gedanken versunken war, flatterten Asher plötzlich die Augen und sein Gesicht wurde merklich blass.
Bevor er überhaupt realisieren konnte, was los war, knickten seine Knie ein, sein Körper schwankte gefährlich, bevor er auf die abgelenkte Isola fiel.
„Du!“, rief Isola überrascht, während sie sich aufrichtete und ihren schlanken Körper versteifte, als sein Kopf auf ihre glatte Schulter fiel und sein Körper schlaff an ihr hing.
