Unter dem kastanienbraunen Abendhimmel tauchte die Silhouette von Flaralis auf, einem mächtigen Drachen aus uralter Linie, der laut in die Luft brüllte.
Auf diesem majestätischen Tier saßen zwei Gestalten, die sich innig umarmten und ihre Körper eng aneinander drückten, um sich vor dem kalten Abendwind zu schützen.
Rowena saß aufrecht und anmutig im Sattel, ihre Hände hielten die Zügel des Drachen fest, während ihr Rücken Geborgenheit und Wärme an Asher’s Brust fand.
Sie ließ Flaralis absichtlich langsam fliegen, um diesen Moment mit ihm länger genießen zu können.
Asher schlang seine Arme um ihre schlanke Taille und verschränkte seine Finger am Ansatz ihres schlanken Bauches. Sein warmer, gleichmäßiger Atem streichelte ihren Nacken und ließ sie erschauern.
Sein Blick jedoch wanderte unwillkürlich über das weite Königreich, das sich unter ihnen ausbreitete.
Zu sagen, dass Asher beeindruckt war, wäre eine Untertreibung. Er saß auf einem riesigen Drachen, eine Erfahrung, die ebenso aufregend wie beängstigend war.
Allein schon darauf zu sitzen, gab einem das Gefühl, der König der Welt zu sein und wie winzig alles unter ihnen war.
Nichts konnte den Nervenkitzel und die Ehrfurcht übertreffen, die man beim Reiten auf einem so majestätischen Tier empfand, und er konnte nicht anders, als sich zu wünschen, selbst eines zu haben. Aber er dachte, dass dieser Gedanke noch warten konnte.
Der Wind pfiff an ihnen vorbei, zerzauste Rowenas rabenschwarzes Haar und ließ es wie einen wilden Sturm um sie herum tanzen. Sie legte ihren Kopf an Asher Schulter, sah ihn mit sanftem Blick an und sagte: „Ich glaube, du bist jetzt bereit, mehr Verantwortung für unser Königreich zu übernehmen. Was du heute getan hast … Ich bin sicher, dass niemand das jemals vergessen wird.
Ohne deine Bemühungen hätte dieser Krieg katastrophal geendet.“
Die Mundwinkel seines Mundes verzogen sich zu einem sanften Lächeln, während er sie ganz leicht fester an sich zog. „Ich fühle mich geschmeichelt, dass du das denkst. Hast du deshalb beschlossen, die Umbralfiends meiner Kontrolle zu unterstellen?“
Asher war auch stolz auf sich selbst, dass er so schnell begriffen hatte, wie die Dinge hier liefen, und Rowenas Vertrauen in ihn gestärkt hatte.
Rowena nickte sanft und sagte: „Ich weiß nicht, wie du das machst, aber du kannst schon in deinem jungen Alter wirklich gut mit Menschen umgehen. Aber am wichtigsten war für mich, dass dir unser gesamtes Reich am Herzen liegt, was nicht einmal den meisten meiner Vorfahren wichtig war.
Selbst der Verschlinger war nicht so sehr daran interessiert, die Menschen zu erobern. Wenn er es gewesen wäre, wären wir wahrscheinlich nicht mehr in dieser höllischen Welt.“
Während sie durch die Lüfte schwebten und die Welt unter ihnen eine Mischung aus Schatten und verblassendem Licht war, nahm sich Asher einen Moment Zeit, um Rowenas Worte zu verarbeiten.
Sein Blick wurde weicher, seine Stirn runzelte sich nachdenklich, als er sich mit einer uralten Frage auseinandersetzte. Es war eine Frage, die wahrscheinlich schon viele vor ihm beschäftigt hatte, und nun war er an der Reihe, sie auszusprechen.
„Der Verschlinger … was für ein Typ war er?“ fragte Asher mit kaum mehr als einem Flüstern. Die Frage schien in der Luft zu hängen, als sie ihre Reise fortsetzten.
Rowena sah ihn einen Moment lang schweigend an, bevor sie antwortete: „Ich respektiere seine Macht, seine Errungenschaften. Er hat die mächtigste Rasse von Bestien in unserem Reich gezähmt und sogar ihre Macht für sich genutzt, mit bloßen Händen ein Königreich aufgebaut und unserem Volk eine Heimat inmitten der wilden und ungezähmten Chaos geschaffen.
Ohne ihn wäre unser Reich, Zalthor, nicht so stark geworden“, begann sie mit fester Stimme, die vom Flügelschlag Flaralis widerhallte. „Aber was für ein Mensch er war … das ist schwer zu sagen. Die Geschichte wird bekanntlich von den Siegern geschrieben.“
Asher wusste das bereits, und deshalb nahm er alles, was er über Geschichte las, mit einer Prise Salz.
„Das ist der Grund“, fuhr sie fort, während sie nachdenklich die Stirn runzelte, „warum ich nicht sicher bin, ob die Umbralfiends über die nördlichen Länder lügen oder die Wahrheit sagen. Laut unserer Geschichte entdeckte der Ravager diese Länder, die leer und unbewohnt waren. Er baute eine Gesellschaft auf, eine Heimat. Dann tauchten die Umbralfiends auf und verursachten Chaos und Zerstörung. Er hatte keine andere Wahl, als sich zu wehren, um sicherzustellen, dass sie unseren Frieden nie wieder bedrohen würden.“
Asher seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich weiß … Aber die Geschichte, die sie erzählen, ist genau das Gegenteil. Wer weiß schon, was die Wahrheit ist.“
Rowenas Worte klangen ernst und spiegelten die Last der Verantwortung wider, die sie trugen. „Ob die Version der Umbralfiends wahr ist oder nicht, spielt keine Rolle“, sagte sie und fuhr fort: „Was zählt, ist die Gegenwart und die Zukunft. Deshalb möchte ich, dass du herausfindest, ob die Umbralfiends eine Stärke für unser Königreich sein werden oder ob sie zu einer Belastung werden.“
Ihr Blick wanderte zum Horizont, wo sich dunkle, purpurrote Wolken ausbreiteten, und sie fügte hinzu: „Das ist einer der Gründe, warum ich sie nicht alle getötet habe, obwohl sie den Krieg begonnen und uns Verluste zugefügt haben. Wir brauchen viele Leute, Verbündete für die Zukunft. Die Umbralfiends könnten sich als nützlich erweisen, sobald sie wieder zu Kräften gekommen sind. Und du hast genau das gesagt, was ich dachte, sodass ich das Gefühl habe, dass du bereit bist.“
Ein Lachen entrang sich Asher, als er sagte: „Das liegt daran, dass du wirklich eine großartige Mentorin bist, viel besser als diese alten Senioren“, sagte er mit einem leicht neckischen Unterton in der Stimme.
Rowenas Lippen verzogen sich langsam zu einem sanften Lächeln, während sie sanft den Kopf schüttelte, doch ihre Augen strahlten Wärme aus. „Du musst mir nicht schmeicheln, Ash“, sagte sie. „Ohne dein natürliches Talent wäre das nicht möglich gewesen. Ich habe dich nur angeleitet, aber du bist den Weg gegangen.“
Asher lächelte und nickte Rowena zu, während ein Funken Entschlossenheit in seinen Augen aufblitzte. „Keine Sorge, ich kümmere mich um die Umbralfiends“, versicherte er ihr mit entschlossener Stimme. „Du kannst dich auf andere wichtige Dinge konzentrieren.“
Rowena hielt seine Hand und sagte mit warmem Blick: „Ich habe vollstes Vertrauen, dass du das schaffst.“
Dann verengte sie die Augen und fügte mit ernsterer Stimme hinzu: „Aber ich möchte, dass du Isolas Vertrauen gewinnst. Sie ist nicht nur der Schlüssel zu unserer Beziehung zu den Umbralfiends. Isola selbst ist ziemlich mächtig. Ihre Stärke ist nicht geringer als die eines niedrigen Soul Devourers.“
Asher hob überrascht die Augenbrauen, als er das hörte.
Er hatte erwartet, dass Isola höchstens eine Seelenreinigerin sei, aber die Realität war erschreckend.
Doch dann warf er einen Blick auf Rowena, deren Stärke trotz ihres ähnlichen Alters den Höhepunkt erreicht hatte, was noch beeindruckender und schockierender war.
Und das ließ ihn fragen, ob Isolas Macht ohne die rauen Lebensumstände, in denen sie aufgewachsen war, vielleicht das gleiche Niveau wie Rowenas erreicht hätte. War ihre Blutlinie so mächtig? Könnte das der Grund sein, warum der Kraken so großes Interesse an ihr hatte?
Rowena fügte hinzu: „Außerdem gibt es noch das Problem, dass das neugeborene Kraken euch beide geprägt hat.“ Ihr Gesichtsausdruck wurde plötzlich kompliziert, als sie fortfuhr: „Es ist seltsam, dass das passiert ist, aber du musst alles tun, damit sie nicht mehr Einfluss auf es hat als du. Der beste Weg, das zu verhindern, ist, eine enge Bindung zu ihm aufzubauen.“
Asher nickte und nahm ihren Rat ernst. Er wollte auch nicht, dass Isolas Einfluss so groß wurde, dass sie ihm befahl, ihn im Schlaf zu töten oder Schlimmeres.
„Ich wünschte, es wäre …“ Rowenas Blick wurde abwesend, als sie ihre Lippen fest aufeinanderpresste und darüber nachdachte, wie Asher einen Gefährten und gleichzeitig einen Feind großziehen würde. Wenn sie nur seinen Platz einnehmen könnte …
„Was wünschst du dir?“
fragte Asher mit gerunzelter Stirn.
Rowena verwarf diesen Gedanken und drückte plötzlich Asher’s kleinen Finger sanft mit ihrer Hand. „Es ist nur … auch wenn du mit all dem beschäftigt sein wirst, vergiss unsere Malkurse nicht“, sagte Rowena mit ihrer sonst so kalten Stimme, die nun einen weicheren Ton annahm, während sie ihr Gesicht abwandte, um die leichte Röte auf ihren Wangen vor Asher’s Blick zu verbergen.
Die Worte hatten mehr Gewicht, als es den Anschein hatte, denn ihre Malkurse waren ein gemeinsamer Zufluchtsort, eine Zeit und ein Raum, in dem sie nicht Königin und Gemahl waren, sondern einfach Rowena und Asher. Es war der einzige Moment, in dem sie sich ihm am meisten verbunden fühlte.
Asher war ein wenig überrascht, seine Augen amüsiert über den Anblick der sonst so kalten und autoritären Bloodburn-Königin, die sich so bezaubernd schüchtern verhielt.
Er musste lächeln, als er ihr Gesicht sanft zu sich drehte und mit seinem Daumen über ihre errötete Wange strich. Ihre purpurroten Augen, die sonst so distanziert und entschlossen waren, strahlten jetzt eine Sanftheit aus, die ihn zu schmelzen schien.
Er sah ihr tief in die Augen und sagte mit einer Intensität, die ihren Gefühlen entsprach: „Du musst dir keine Sorgen machen. Selbst wenn die Welt unterginge, würde ich meine letzte Zeit mit dir verbringen.“
Als er das gesagt hatte und der Anziehungskraft zwischen ihnen nicht widerstehen konnte, beugte sich Asher vor und seine Lippen trafen Rowenas in einem süßen, leidenschaftlichen Kuss, während die beiden in der Umarmung des anderen ruhten.
Während sie sich küssten, spürte Flaralis ihr Bedürfnis nach Privatsphäre, breitete seine mächtigen Flügel aus, schirmte sie von der Welt unter ihnen ab und sorgte dafür, dass dieser intime Moment ihnen allein gehörte.
Gemeinsam flogen sie durch die Dämmerung, ihre umschlungenen Körper wiegten sich sanft im Rhythmus von Flaralis‘ Flug.
Die Silhouette der Demonstone Castle wurde am Horizont immer deutlicher, ihre hohen Türme ragten wie ausgestreckte Finger in den Himmel und hießen sie willkommen.
Flaralis landete sanft und setzte mit überraschender Anmut auf dem gepflasterten Hof der Demonstone Castle auf.
Die Wachen unten knieten nieder, als sie ihre Königin vom Himmel herabsteigen sahen.
Als sie von dem prächtigen Tier abstiegen, schien die Welt wieder in die Realität zurückzukehren, und die Magie ihres Fluges löste sich in der kühlen Abendluft auf.
Asher streckte Rowena seine Hand entgegen, bereit, ihr zu helfen. „Lass mich dir helfen, dich auszuruhen“, bot er an, Besorgnis in seinem Blick.
Aber Rowena schüttelte nur den Kopf, ein Hauch von einem Lächeln spielte um ihre Lippen.
Sie sah Asher an, ihr Blick verweilte auf seiner noch immer erschöpften Gestalt. „Mein Körper hat bereits begonnen, sich von selbst zu erholen. Ich werde bald wieder in Ordnung sein“, versicherte sie ihm. Ihr Blick wurde ernster. „Aber du … Ich werde sofort den königlichen Arzt zu dir schicken. Du solltest sofort in dein Zimmer gehen und auf ihn warten.“
Rowena wusste, dass er einen Heiltrunk getrunken hatte und sogar von dem besten Heiler untersucht worden war, den sie auf der Stelle finden konnte, doch nichts davon würde ihm vollständig helfen, wenn er nicht die vollständige Behandlung und Bettruhe bekam.
Ein hilfloser Seufzer entfuhr Asher. Er musste zustimmen, bevor sie weiter auf ihn einredete. Das hatte er in mehr als einem Jahr als ihr Ehemann gelernt. „Was wirst du jetzt tun?“, fragte er, Neugier in seiner Stimme.
Rowenas Blick wurde hart, ihr Blick wurde so kalt wie der eisige Wind, der um das Schloss peitschte. „Ich werde tun, was ich vor dem Volk angekündigt habe“, erklärte sie mit entschlossener Stimme. „Ich werde mit der Säuberung dieses Königreichs beginnen, angefangen mit der Hinrichtung der Verräter in unserem eigenen Haus.“
Ihre Worte hingen schwer in der Luft und trugen das Gewicht der noch zu vollziehenden Gerechtigkeit. „Es wird eine gründliche Untersuchung durchgeführt, die meiner Aufsicht unterliegt“, fügte sie hinzu, ohne eine Widerrede zuzulassen. „Wir haben keine andere Wahl, als an den Verrätern ein Exempel zu statuieren.“
Doch ihr Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, und ein düsterer Schleier legte sich über ihre strahlenden Züge. „Aber …“, begann sie mit ernster Stimme und schüttelte langsam den Kopf, als würde sie sich widerwillig einer Erkenntnis beugen. „Wenn wir nach all dem immer noch nicht herausfinden können, wer der Drahtzieher ist, fürchte ich, dass wir am Abgrund einer uns unbekannten, weitaus größeren Gefahr stehen.“
