„Tante Grace, schön, dich zu sehen!“, sagte Gary mit einem gezwungenen Lächeln und stand von seinem Schreibtisch auf, sobald er Grace humpelnd hereinkommen sah.
Als er sah, wie gebrechlich und schwach sie wirkte, verflog die Anspannung, die Gary zuvor verspürt hatte.
„Bitte, setz dich. Kann ich dir einen Tee oder Kaffee anbieten?“, fragte Gary, während er auf sie zuging, ihr die Hand reichte und auf einen der bequemen Sessel deutete.
Grace lächelte zurück und sagte: „Nein, danke, Gary. Aber du siehst immer noch so schleimig aus wie eh und je, auch nach all den Jahren.“
Gary lachte verlegen: „Ah, immer die gleichen Witze wie früher. Was führt dich heute hierher?“
Grace stützte sich auf ihren Gehstock, als sie an ihm vorbei zu den großen Fenstern ging. „Ach, ich dachte nur, ich schaue mal vorbei und sage Hallo zu dem einzigen Freund meines verstorbenen Sohnes. Ich weiß, dass du als Gildenmeister dieser Gilde ein sehr beschäftigter Mann bist, aber ich werde jeden Tag älter und dachte, jetzt wäre der perfekte Zeitpunkt, um uns zu unterhalten, bevor es zu spät ist.“
Garys Gesicht verzog sich unbehaglich, aber er behielt sein freundliches Lächeln bei, setzte sich und sah ihr auf den Rücken, während er sagte: „Natürlich, Tante Grace. Es ist mir immer eine Freude, dich zu sehen. Verzeih mir, wenn ich all die Jahre so distanziert gewirkt habe. Aber die Wahrheit ist, dass ich wegen der Leitung meiner Gilde und allem anderen kaum eine Minute für mich habe. Ich hätte nie gedacht, dass mein Leben so hektisch sein könnte.“
Grace schaute aus dem Fenster und winkte lässig mit der Hand: „Mach dir keine Sorgen, du Dummerchen. Es muss viel harte Arbeit und Geld gekostet haben, diese Gilde aus dem Nichts aufzubauen, oder?“
Garys Augen verengten sich bei Graces beiläufiger Bemerkung und er rutschte unruhig auf seinem Sitz hin und her. Seine Finger trommelten unruhig auf der Armlehne seines Stuhls, als er antwortete: „Ja, es hat viel harte Arbeit und Geld gekostet. Aber ich würde sagen, dass auch Glück eine große Rolle gespielt hat.“
„Oh, das muss es sein“, nickte Grace, als hätte sie etwas erkannt, und fügte mit honigsüßer Stimme, aber mit einem Hauch von Stahl hinzu: „Weißt du, Gary, ich fand es immer seltsam, wie schnell du deine Gilde aufbauen konntest, obwohl du noch so jung bist und nichts hast. Aber jetzt, wo du es sagst, scheint es, als hätte dir das Glück wirklich hold gewesen.“ Sie kicherte leise, während sie Gary weiterhin den Rücken zuwandte.
Gary presste die Kiefer aufeinander, behielt aber sein Lächeln bei und sagte: „Ja, das Glück begünstigt die Mutigen, nicht dass ich damit prahlen will. Ich musste einige mutige Entscheidungen treffen und große Risiken eingehen, um dorthin zu gelangen, wo ich jetzt bin“, antwortete er geschmeidig, obwohl seine Augen vor Unbehagen flackerten.
Graces Lächeln wurde breiter und ließ ihre Falten noch deutlicher hervortreten. „Oh, da stimme ich dir voll und ganz zu. Aber manchmal lässt das Glück einen auch im Stich.“
Garys Augen zuckten kurz, als er das vage Spiegelbild ihres breiten Lächelns im Fenster sah.
Als Grace zuvor sein Büro betreten hatte und er sah, wie zerbrechlich sie war, hatte er über sich selbst gelacht, weil er sich ein wenig erschreckt hatte, als er gehört hatte, dass sie hierherkommen würde.
Aber jetzt, wo sie hier war und so redete, hatte er das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte, und er wusste nicht, warum.
Seine Gedanken rasten, während er versuchte, ihre Worte zu entschlüsseln. „Das Glück kann einem ausgehen, ja“, antwortete er vorsichtig, „aber man kann immer etwas tun, damit das nicht passiert.“
Grace seufzte leise und sagte: „Oh, ich weiß, dass du immer einen Schritt voraus bist, Gary. Wenn mein Sohn das nur von dir gelernt hätte, wäre er vielleicht noch am Leben, meinst du nicht auch?“
Gary räusperte sich und sagte entschuldigend: „Es tut mir wirklich leid, Tante Grace. Es vergeht kein Tag, an dem ich mir nicht wünsche, ich hätte ihm rechtzeitig helfen können. Es schmerzt mich bis heute.“
Grace nickte mit einem traurigen Seufzer: „Das muss sehr schmerzhaft für dich sein. Du warst seit seinem achten Lebensjahr mit ihm befreundet. Ich erinnere mich noch daran, wie er dich in meine Villa eingeladen hat, als ich euch beide zum ersten Mal zusammen gesehen habe.
Er wollte sogar, dass ich dich als seinen Bruder adoptiere. Was für ein alberner Junge mein Sohn doch war“, sagte Grace mit einem Kopfschütteln und fügte hinzu: „Er war jemand, der sein gesamtes Vermögen und seine Macht für seinen Bruder gegeben hätte, wenn er wirklich einen gehabt hätte.“
Je mehr sie redete, desto mehr wuchs ein nagendes Gefühl in Gary.
Er hatte nicht erwartet, dass sie so beiläufig über den Tod ihres Sohnes sprechen würde, aber es schien, als würde sie in alten Erinnerungen schwelgen.
Dennoch konnte er das Gefühl nicht abschütteln, dass Grace mehr wusste, als sie preisgab. Da er sich jedoch nicht ganz sicher war, zwang er sich zu einem traurigen Lächeln und sagte: „Ja, er war ein gütiger Mensch, der niemals zu ersetzen sein wird. Ich erinnere mich noch gut daran, wie er mir in einer schwierigen Zeit geholfen hat.“
„Es war gut, dass er die richtige Frau geheiratet hat. Emily war die beste Schwiegertochter, die ich mir wünschen konnte. Hübsch, intelligent, klug und eine liebevolle Ehefrau für meinen Sohn. Sie war die Stimme der Vernunft für ihn. Sie hatte ihn vor bestimmten Dingen gewarnt, aber die Güte meines Sohnes hat sie zu ihrem eigenen Unglück zu sehr beeinflusst. Du kanntest sie auch ziemlich gut, oder?
Ihr wart schließlich alle in derselben Truppe“, sagte Grace mit wehmütiger, aber fester Stimme.
Garys Herzschlag beschleunigte sich, als Emily erwähnt wurde. Was mit ihr passiert war, war ein dunkles Geheimnis, das er all die Jahre verborgen gehalten hatte und für immer verbergen wollte.
Er zwang sich zu einem traurigen Gesichtsausdruck und sagte: „Ja, Emily war ein wunderbarer Mensch. Ich vermisse sie auch, genauso wie ich Dorian vermisse. Es war eine Tragödie, was mit so guten Menschen passiert ist. Aber ich erinnere mich immer an die schönen Zeiten, die ich mit ihnen verbracht habe“, sagte Gary in der Hoffnung, das Thema zu wechseln.
Grace nickte, als wäre sie in Gedanken versunken, und sagte mit ruhiger, bedächtiger Stimme: „Nur die schönen Zeiten? Was ist mit den schlechten Zeiten?
Erinnerst du dich vielleicht daran?“
Gary spürte, wie sein Herz sank, als er mit einem unbeholfenen Lachen fragte: „Äh, ich bin mir nicht sicher …“
Grace grinste noch breiter und unterbrach ihn: „Es ist nur so, dass ich eine alte Frau mit einem schlechten Gedächtnis bin. Deshalb vergesse ich manchmal Dinge und hatte gehofft, du könntest meine Erinnerungen auffrischen.“
Gary runzelte innerlich die Stirn. Was hatte sie vergessen? An was erinnerte sie sich? Er beschloss, auf Nummer sicher zu gehen: „Es tut mir leid, aber wenn du von den falschen Entscheidungen sprichst, die sie am Ende getroffen haben, und von der ganzen Dämonenkult-Sache, dann erinnere ich mich nicht mehr so gut, weil ich versuche, das zu verdrängen. In meinem Herzen sind die beiden immer noch meine besten Freunde. Ich habe keine Ahnung, wo alles schiefgelaufen ist.“
Grace neigte den Kopf mit einem überraschten Glitzern in den Augen: „Oh, du willst dich nicht daran erinnern? Das überrascht mich. Ich dachte, du würdest dich daran erinnern, als wäre es gestern gewesen. Schließlich warst du doch dabei, als sie die ‚falschen Entscheidungen‘ getroffen haben, oder? Oder erinnere ich mich falsch?“
Gary lockerte seine Krawatte und fragte sich, warum die Klimaanlage nicht richtig funktionierte. „Ich weiß nicht, was du damit meinst, Grace. Ich wollte ihnen nur helfen, so gut ich konnte. Aber als ich alles erfuhr, war es schon zu spät. Obwohl ich ihnen nahestand, wusste ich nichts von ihren Geheimnissen. Ich habe das Gefühl, sie als Freund im Stich gelassen zu haben.“
Grace sprach mitfühlend: „Oh, ich verstehe. Es muss schwer für dich gewesen sein, mit der Schuld zu leben, dass du sie nicht retten konntest. Aber mach dir keine Sorgen, Gary. Du trägst keine Schuld. Wir alle haben Geheimnisse, die wir verbergen wollen. Aber vielleicht ist es an der Zeit, dass du deine Geheimnisse preisgibst, damit du deine Last für immer loswerden kannst.“
Gary hielt kurz den Atem an und fragte sich, worauf sie hinauswollte. Er knöpfte seine Ärmel auf, da seine Handgelenke schwitzig wurden, und setzte ein falsches Lächeln auf, als er sagte: „Ich weiß nicht, was du meinst, Tante Grace. Ich bin kein Mann mit Geheimnissen.“
Graces Gesichtsausdruck blieb freundlich, aber ihre Worte klangen warnend: „Oh, ich glaube, wir alle haben Geheimnisse, Gary. Manche sind schlimmer als andere. Und manchmal können solche Geheimnisse zurückkommen und uns verfolgen.“
Gary biss die Zähne zusammen, als ihm klar wurde, dass Grace ein Spiel mit ihm spielte. Sie musste wissen, was wirklich passiert war.
Aber das war ihm egal, denn selbst wenn sie es wusste, konnte sie nichts dagegen tun.
Allerdings wollte er sich das nicht weiter anhören und sagte mit halb eisiger Stimme: „Ich würde mich gerne länger mit dir unterhalten, aber leider muss ich zu einem Meeting.
Ich hoffe, das ist okay für dich.“
Grace lächelte immer noch freundlich, aber in ihren Augen blitzte etwas Gefährliches auf: „Warum so eilig, Gary? Du bist all die Jahre vor deinen Geheimnissen davongelaufen. Aber jetzt kannst du nirgendwo mehr hin.“ Als sie den letzten Satz sagte, wurde ihre Stimme unheimlich kalt und voller Macht, sodass Gary ein Schauer über den Rücken lief.
Aber er schüttelte dieses Gefühl ab und sagte in einem genervten Ton: „Ich möchte, dass du jetzt gehst. Ich werde mir das nicht weiter anhören …“ Gary verschluckte plötzlich seine Worte, als er sah, wie heißer Dampf von Graces Körper aufstieg.
Mit weit aufgerissenen Augen beobachtete er, wie sich ihr Aussehen langsam vor seinen Augen veränderte.
Es war, als würde sie ihren alten Körper abstreifen wie eine Schlange ihre Haut. Ihre Altersflecken verschwanden, ihre Falten begannen zu verblassen, ihre Haut wurde glatter und straffer, und ihr Körper wurde schlanker und athletischer.
Eine der auffälligsten Veränderungen war jedoch, dass ihre hängenden Brüste wieder an Volumen gewannen und größer und fester wurden, bis ein großes Paar weicher Hügel ihr Kleid nach vorne spannte und ein verlockendes Dekolleté enthüllte.
Ihr einst faltiges Gesicht war jetzt glatt und strahlend, und ihre mandelförmigen braunen Augen funkelten vor Lebenskraft.
Ihr zuvor silberweißes, dünnes Haar begann, seine Farbe zu verändern, bis es eine leuchtende zinnoberrote Farbe annahm und voluminöser wurde, sodass es in feurigen roten Wellen über ihre Taille fiel.
Ihre Augen leuchteten kurz mit einem dunkelgrünen Licht, woraufhin schwache dunkelrote Linien über ihr Gesicht liefen.
Grace atmete tief aus, während sie das Gefühl von Jugend und Kraft genoss, das sie nie wieder zu spüren geglaubt hatte. Sie wusste, dass sie noch nicht ganz auf dem Höhepunkt war, aber sie erinnerte sich wieder daran, wie gut es sich anfühlte, so viel Kraft zu besitzen, und drehte sich langsam mit einem kalten Grinsen um: „Du glaubst immer noch, du schaffst es rechtzeitig zum Meeting? Ich fürchte, die Hölle erwartet dich zuerst.“
Garys Kiefer sank herab, als er diese umwerfend schöne Frau mit den markanten Gesichtszügen, den durchdringenden braunen Augen und einer erdrückenden, mächtigen Ausstrahlung sah, die ihm das Gefühl gab, mitten in einem glühenden Sturm zu stehen. Sie sah genauso aus wie in ihren Vierzigern, als ihr Sohn geboren wurde.
Aber ihre Worte ließen ihm die Haare zu Berge stehen und sein Herz schlug ihm bis zum Hals.
Bevor er es bemerkte, schwitzte er schon stark, aber er fasste sich schnell wieder und versuchte, den Knopf unter dem Tisch zu drücken, um Alarm zu schlagen.
„Argh!“ Zu seinem Entsetzen wurde der Knopf plötzlich glühend heiß, sodass er seine Hand mit einer Grimasse zurückzog, nachdem er sich an der Hitze verbrannt hatte.
Grace fixierte Gary mit einem bösartigen Lächeln, hob ihren Gehstock und zeigte auf ihn: „Du brauchst keine Gesellschaft, kleiner Gary. Du wirst zehnmal so viel leiden wie mein Dorian und meine Emily.
Aber nicht bevor ich alles verbrenne, was du liebst und besitzt, bis deine Seele der ewigen Qual erliegt.“ Die Atmosphäre in der Umgebung schien sich zu verdunkeln und zu verbrennen, als ihre Worte, schwer von Bosheit, durch die Luft hallten.
