Die schwarze Zitadelle ließ sie ohne Widerstand rein.
Das allein machte sie nervös.
Der Schnee war komplett verschwunden, aufgetaut und zu warmem Dampf geworden.
Es war keine Magie zu spüren. Keine Wächter tauchten auf. Die riesigen Obsidian-Türen öffneten sich wie von selbst und ließen kalte, muffige Luft raus, die nicht nach Verwesung roch, sondern nach Alter.
Der Geruch von etwas Uraltem, das zu lange verschlossen gewesen war.
Asmodeus betrat als Erster das Innere.
Seine Stiefel klopften auf Stein, der einst mit Frost glitzerte. Jetzt lagen die Kristalle, die die Macht der Dämonenkaiserin gespeist hatten, zerbrochen auf dem Boden, hohl und blass wie tote Sterne.
Die anderen folgten ihm – schweigend.
Levia humpelte leicht, ihre Rüstung hielt nur noch zusammen. Vinea blieb dicht bei ihr, die Hand auf ihrer Klinge. Luminas neue Gestalt schimmerte schwach, ihre Augen huschten alarmiert zwischen den Torbögen über ihnen hin und her. Asmodea summte leise und unmelodisch, als wolle sie den Druck brechen, der sich um sie herum aufbaute.
Dank der Begegnung mit ihrer Mutter wurde die Stimmung leichter und zuversichtlicher.
Je tiefer sie vordrangen, desto dunkler wurde es.
Die Hallen wurden enger. Nicht physisch, sondern in ihrer Präsenz. Die Wände schienen sich nach innen zu neigen, alte Wandmalereien verzerrten sich mit jedem Schritt, als wären die Erinnerungen an diesen Ort lebendig, aber unfähig zu sprechen.
Keine Stimmen.
Kein Wind.
Nur das Pochen der fernen Stille.
Gemälde säumten den Korridor – einige beschädigt, andere unberührt. Alle zeigten Herrscher vergangener Zeiten. Dämonenkönige und -königinnen, deren Umrisse durch Zeit oder Bosheit halb ausgelöscht waren.
Einige trugen absichtliche Narben – Kratzspuren, Brandspuren, Schnitte, die von verzweifelten Händen oder Schlimmerem stammten. Andere waren auf natürliche Weise verblasst, als hätten die Wände selbst vergessen, wen sie ehren sollten.
Aber die Augen jedes Porträts blieben haften.
Sie beobachteten.
Asmodeus‘ Schritte hallten mit einem zu sauberen Rhythmus durch den Flur. Zu exakt. Das Geräusch von Absätzen auf Stein verhallte nicht hinter ihm, als ob jemand – oder etwas – leicht aus dem Takt geraten war.
Kein Wind wehte durch diesen Ort.
Kein Frost berührte ihre Haut.
Doch die Kälte war tief. Ein Gewicht drückte von innen gegen ihre Knochen.
„Das ist nicht richtig“, flüsterte Lumina, während ihre acht roten Augen sich verengten und ihre seidigen Gliedmaßen leicht über die Gewölbe des Korridors über ihnen krochen. „Dieses Schloss wurde um den Thron des ersten Dämonenkönigs herum gebaut … aber diese Hallen fühlen sich älter an.“
„Älter als die Dämonenkönige?“, fragte Vinea mit tonloser Stimme.
Asmodea fuhr mit den Fingern über eine der zerstörten Wandmalereien und wischte Staub von dem Bild einer schlanken Dämonin mit langen, weißen Haaren. „Einige dieser Gemälde sind … zu lebensecht. Die Augen dieser hier haben gerade geblinzelt.“
Levia grunzte und hob ihren Schild bereits auf ihren Rücken. „Das ist zu unheimlich.“
„Nein“, sagte Asmodeus ruhig.
Sie erreichten eine Kreuzung.
Zwei große Steinbögen gähnten in entgegengesetzte Richtungen und teilten den Gang vor ihnen in eine Gabelung. Die linke Seite führte in etwas, das wie ein eingestürzter Ballsaal aussah – Säulen waren in zwei Hälften gebrochen, Glas lag wie zerbrochene Sternbilder auf dem Boden.
Die rechte Seite führte in die Dunkelheit. Glatt. Ununterbrochen. Tief in den Stein gehauen wie eine vergessene Arterie.
Die Frauen zögerten.
Die Dunkelheit nicht.
Sie hieß sie willkommen.
Asmodeus zögerte nicht. Er bog nach rechts ab.
Die anderen folgten ihm.
Keine Fackeln beleuchteten den Gang.
Aber irgendwie konnten sie trotzdem sehen.
Nicht mit ihren Augen – sondern mit etwas Tieferem.
Die Runen unter dem Boden leuchteten, als sie traten, wie alte Blutgefäße, die sich daran erinnerten, wie man Leben transportiert. Schwache, blassblaue Impulse zeichneten den Weg vor ihnen und verblassten in dem Moment, in dem ihre Füße darüber hinweggingen, wie ein Herzschlag, der in Stille versinkt.
„Hört ihr das?“, flüsterte Levia.
„Was hören?“, fragte Asmodea.
„Das Atmen“, murmelte Levia. „Die Wände atmen.“
Niemand lachte.
Niemand leugnete es.
Denn jetzt spürten sie es alle – das leise, langsame Heben und Senken von etwas Gewaltigem, etwas Schlafendem … oder etwas, das nur so tat.
Eine Präsenz, die zu groß war, um als ein Wesen bezeichnet zu werden. Zu vertraut, um als Gott bezeichnet zu werden.
Es wartete nicht auf sie.
Es war schon immer hier gewesen.
Und sie waren diejenigen, die zu lange gebraucht hatten, um anzukommen.
Sie betraten den Thronsaal.
Weit. Tief. Still.
Die Wände waren hoch, aber nicht verziert. Schwarzer Stein, glatt und unversehrt, bildete eine Kuppel über ihnen, die wie ein versiegeltes Grab nach innen drückte. Keine Banner. Keine Wandteppiche. Nur Stille.
Am anderen Ende, auf einem erhöhten Podest aus zerbrochenen Stufen, stand der Thron.
Und er war besetzt.
Ein Mann saß auf dem Thron, regungslos und still.
Er war groß, hatte breite Schultern und trug einen dicken, mit Fell gefütterten Umhang in tiefem Schwarz und Dunkelblau.
Seine Beine waren gespreizt, ein Ellbogen ruhte auf der Armlehne, die andere Hand umfasste lässig den Griff einer massiven Stangenwaffe – einer Gleve mit einer gezackten Obsidianklinge, die über den Stein neben seinen Füßen kratzte.
Sein Haar war schwarz, nach hinten gekämmt, aber nicht sauber. Nicht königlich. Sein Kinn war scharf, sein Mund schmal. Kein Helm. Keine Krone. Nur ein unrasiertes Gesicht, kalte Augen und das Gewicht von jemandem, der schon lange keine Angst mehr brauchte.
Er beobachtete sie.
Von dem Moment an, als sie eintraten.
Er blinzelte nicht einmal.
Bewegte sich nicht.
Beobachtete nur.
Asmodeus blieb auf halbem Weg durch den Saal stehen.
Die anderen folgten ihm, wobei ihr Instinkt sie dazu brachte, langsamer zu gehen.
Asmodeus senkte seine Stimme zu einem Flüstern, weil er die Person erkannte, die ihnen gegenüberstand.
„Mephisto.“
Mephisto – der Gott des Todes.
Der Mann auf dem Thron stand nicht auf.
Er neigte nur ganz leicht den Kopf. Dann sprach er.
Seine Stimme war nicht tief.
Sie war leise. Trocken. Wie Kies, der über ein gefrorenes Grab gekratzt wurde.
„Du bist also derjenige, der sie gebrochen hat. Das war wohl zu erwarten.“
Riel schlief noch immer in Asmodeus‘ Armen, aber sobald er Mephisto bemerkte, legte er sie in Levia’s Arme und flüsterte: „Geht, ihr müsst fliehen. Alle!“
Der Mann ließ seinen Blick über die vier Frauen hinter ihm schweifen. Eine nach der anderen.
Vinea. Levia. Lumina. Asmodea.
Desinteresse. Berechnung. Keine Angst.
„Ich habe mehr erwartet.“
Dann lehnte er sich langsam zurück, wobei Metall leise unter seinen Stiefeln kratzte.
„Was macht ihr in der Welt der Sterblichen?“
„Hm? Oh …“ Mephistos Lippen verzogen sich zu einem grausamen Grinsen. Fast als würde er Asmodeus verspotten. „Weil eine Göttin die natürliche Ordnung verraten und ein Monstrum erschaffen hat … haben die Götter jemanden ausgewählt, der ihm göttliche Strafe zukommen lässt.“
Er sah Asmodeus höhnisch an. „Sie hat mich angefleht, dich nicht zu töten, hahaha.“ Mephistos verdrehtes Lachen hallte wider. „Aber … dass diese Schlampe sich von einem dreckigen Dämon befruchten ließ. Diese Nutte.“
Er stand auf.
Die Gleve bewegte sich mit ihm.
Zwei Meter lang, aus gehärtetem Stahl und mit gezackten schwarzen Zähnen.
„Aber ich war der Erste.“
Die Kammer verdunkelte sich. Kein Zauber. Nur Schatten, die näher rückten.
„Ich war der Erste, dem sie einen Namen gab.“
Sein Umhang fiel zu Boden und gab den Blick frei auf eine schwarze Rüstung, in die dieselben Runen eingraviert waren, die über den Boden pulsierten. Sie schimmerten wie gefrorene Tinte und reagierten auf seine Bewegungen. Auf seiner Brust brannte ein mattblaues Symbol – ein halbfertiges Siegel.
Unvollständig.
„Während du mit deinen Huren König gespielt hast“, sagte er mit staubtrockener Stimme, „habe ich der wahren Kaiserin gedient. Ich war derjenige, der die Stellung gehalten hat, als du noch nicht einmal Sperma in den Hoden deines Vaters warst!“
Er rammte die Gleve neben den Thron und knackte einmal mit dem Nacken.
„Du glaubst, du bist ihr Auserwählter?“
Er machte einen Schritt nach vorne.
„Sie hat dich nie gebraucht.“
Zwei weitere.
„Du hast sie nie verstanden.“
Dann lächelte er – kalt, nicht amüsiert, nicht verrückt.
Nur grausam.
„Sie hat mich dazu gebracht, dich zu töten.“
Asmodeus trat endlich vor.
„Dann komm und versag.“
Asmodeus blinzelte nicht.
Er trat vor, langsam und kontrolliert, seine Stiefel knirschten leise auf dem Stein. Das Geräusch hallte nicht wider.
Seine Axt materialisierte sich in einem Schattenflimmern hinter ihm – massiv, doppelköpfig, aus geschwärztem Stahl mit einer purpurroten Klinge, die glühte, als würde sie sich an das Feuer erinnern. Er trug sie nicht über der Schulter. Er ließ sie hinter sich herziehen – die Zähne ihres Kopfes kratzten Funken, während sie eine flache Spur über den Boden zog.
Der Mann auf dem Thron beobachtete ihn mit demselben halb geschlossenen Blick, wie ein Metzger, der Fleisch begutachtet, das leicht verdorben ist.
Hinter Asmodeus spannten sich die anderen an.
Levia griff instinktiv nach ihrem Schild.
Vinea machte einen halben Schritt nach vorne, dann erstarrte sie.
Asmodea murmelte etwas vor sich hin. Ein Gebet. Oder ein Fluch.
„Folgt mir nicht, ihr müsst fliehen“, flüsterte er erneut, während seine Haut von der schieren Kraft des Monsters vor ihm kribbelte.
Nur Lumina blieb stehen. Ihre acht roten Augen verengten sich, als sie etwas Altes unter dem Boden spürte – etwas, das sie nicht benennen konnte.
Asmodeus erreichte die Mitte der Kammer.
Er blieb stehen.
Der Mann – der Erste – schlug einmal mit der Spitze seiner Gleve auf die Stufen. Es gab ein leises Klirren. Dann breitete er seine Arme leicht aus.
„Na?“, fragte er. „Zeig mir, was du drauf hast.“
Asmodeus hob seine Axt.
Und zeigte auf ihn.
„Du bist nicht einmal den Thron wert, auf dem du sitzt.“
Mephisto, die Quelle vieler Leiden … der Feind in der Dunkelheit, dessen Anwesenheit Asmodeus davon abhielt, Frieden zu finden.
Die Lippen des Mannes verzogen sich zu einem höhnischen Grinsen.
„Dann nimm ihn mir.“
Mephisto schnippte mit den Fingern, woraufhin Dutzende von Priestern in weißen Roben und mit dem Emblem des Todes erschienen, was Asmodeus aufschreien ließ.
„Feigling!“
„Hmph!“
Ihre Waffen wurden erhoben.
Die Luft bebte.
Die Wände ächzten.
Der Kampf hatte noch nicht begonnen, aber die Kammer bebte heftig, als wüsste sie, wie er enden würde.
