Obwohl Mephisto einer der mächtigeren Götter war, hätte seine Präsenz aufgrund der Beschränkungen der göttlichen Kräfte in der Welt der Sterblichen eigentlich kaum wahrnehmbar sein müssen.
Das war sie aber nicht.
Die Thronhalle krümmte sich um ihn herum.
Das Licht verblasste zu einem matten Grau, als würde die Farbe selbst vor seiner Anwesenheit zurückschrecken. Geräusche drangen nur verzögert an sein Ohr. Bewegungen waren verlangsamt. Es war, als hätte der Tod bereits die Herrschaft über die Zeit übernommen.
Asmodeus umklammerte seine Axt, seine Muskeln spannten sich an. Jeder Instinkt schrie. Es war kein Schrei der Angst, sondern der uralte Schrei eines Jägers.
Der schwarz gepanzerte Gott neigte den Kopf. Er hob eine Hand.
Er schnippte mit den Fingern.
Ein Flüstern.
Dann – weiß.
Dutzende Gestalten materialisierten sich um den Thron herum und traten wie Bruchstücke eines zerbrochenen Spiegels aus Rissen in der Luft hervor.
Jede trug eine blasse, mit Silber bestickte Robe, auf deren Brust das Symbol der Unterwelt mit aschgrauem Faden gestickt war. Ihre Augen glühten mit einem gedämpften blauen Feuer. Still. Schwerelos. Priester von Mephisto.
Kein Herzschlag. Keine Aura.
Nur Entschlossenheit.
Einer trat vor und zog ein Schwert aus Knochen und Licht.
Asmodeus‘ Augen weiteten sich.
„Verteilt euch –!“
Die Frauen bewegten sich wie eine einzige.
Ein weißer Streifen kam auf Riel zu, deren Körper noch immer schlaff an der Wand hing. Bevor er sie erreichen konnte, tauchte Asmodeus auf und spaltete den Körper des Priesters mit seiner Axt in zwei Hälften, wobei ein feuchtes Knacken zu hören war, das wie Donner durch den steinernen Saal hallte.
Blutlos.
Der Körper zerfiel zu Staub, sobald er den Boden berührte.
Er drehte sich blitzschnell um, packte Riels zerbrechlichen Körper und trat zurück.
Die Frauen flankierten ihn.
„Lauft“, knurrte er.
Seine Hand funkelte mit verfluchtem Feuer – er schlug mit der Handfläche auf den Boden und beschwor eine magische Barriere in Form einer perfekten Kuppel um Riels bewusstlosen Körper. Runenketten schnappten ein, verstärkt durch Blut und bindende Magie.
Ihr Atem blieb ruhig, aber er sah nicht zurück. Er konnte es nicht.
Dann wandte er sich Mephisto zu.
Und trat vor.
Die Axt lag nun in seinem Griff wie eine Verlängerung seines Willens. Seine Augen schimmerten wie dunkle Ozeane. Nicht weit aufgerissen vor Wut – konzentriert. Unbeweglich.
Hinter ihm rückten vier Frauen in Formation vor.
„Stirb nicht“, sagte er leise, ohne den Kopf zu drehen.
Asmodea grinste.
„Bitte. Ich bin zu hübsch.“
Levia schlug mit ihrem Speer gegen ihren Schild. „Sie werden sie nicht anfassen.“
Vinea entzündete ihre Klinge, und geschmolzene Flammen leckten an der Luft. „Lasst sie kommen.“
Luminas Augen schimmerten in mehreren Rottönen. Fäden tanzten über ihre Arme.
Sie traten in die weiße Wand.
Und der Thronsaal explodierte in einem Krieg.
——
Mephisto trat vom Thron zurück.
Keine Effekthascherei. Keine Theatralik. Nur Unausweichlichkeit – wie ein Felsbrocken, der den Abhang eines Grabhügels hinunterrollt. Seine Bewegungen waren nicht hastig. Das mussten sie auch nicht sein. Selbst die Schwerkraft schien sich für ihn zu teilen und sich zu verzögern, als er die Stufen hinabstieg.
Ein Gott in Menschengestalt. Eingehüllt in einen Schleier der Stille.
Seine Gleve schimmerte in seiner Hand. Lang, gebogen, geschwärztes Silber mit einem Griff, der in verblichenes Priestergewand gewickelt war. Die Klinge glänzte schwach, als wäre sie in die Dämmerung getaucht. Sie war kein Schmuckstück. Sie war eine Reliquie, die nur für eine Sache bestimmt war.
Ernte.
Asmodeus ging ihm mit der Axt in der Hand entgegen. Sein Atem kam langsam. Kontrolliert. Er verspürte keine Angst.
Aber er spürte sie in der Luft. In den Wänden. In den Knochen des Thronsaals.
Das war nicht wie der Kampf gegen Lagun.
Das war keine Rache.
Das war ein Urteil.
Und es kam, verhüllt in Stille.
Mephistos Stimme durchbrach schließlich die Stille.
„Weißt du, was ich bin?“, fragte er. Nicht selbstgefällig. Nicht spöttisch. Nur … neugierig.
Asmodeus antwortete nicht. Sein Blick blieb auf der Gleve haften.
Mephisto fuhr fort: „Die Götter haben mich gesandt, um das Gleichgewicht wiederherzustellen. Was du aufgebaut hast …“, er trat näher, die Schatten zogen sich zu ihm hin, „… verstößt gegen die Natur. Die Toten sind nicht dazu bestimmt, verehrt zu werden. Oder gedient.“
„Du sprichst mit dem Falschen“, erwiderte Asmodeus trocken. „Ich baue nicht für die Toten.“
„Nein“, sagte Mephisto und blieb zehn Schritte entfernt stehen. „Du baust für sie.“
Er neigte den Kopf in Richtung der Barriere. In Richtung Riel.
„Ein Fragment einer verfluchten Linie. Eine gescheiterte Verführerin. Du hast immer schlechte Entscheidungen getroffen.“
Asmodeus atmete durch die Nase aus.
Dann verschwand er.
Die Axt schlug von oben ein.
Ein Meteoriteneinschlag, lautlos und plötzlich.
Mephisto fing sie mit dem Schaft seiner Gleve einhändig auf.
Der Stein unter ihnen barst nach außen, tief und gezackt. Der Druck brach wie eine wogende Flutwelle über den Thronsaal herein. Staub wirbelte auf. Die Fackeln erloschen.
Aber der Götterfunke in Mephistos Augen flackerte nicht.
Er hob seine andere Hand und schlug zu.
Das stumpfe Ende der Gleve schlug gegen Asmodeus‘ Rippen und schleuderte ihn mit einem donnernden Klirren zur Seite.
Asmodeus drehte sich in der Luft, landete hart auf einem Knie und rutschte weiter – aber er kam nicht zum Stehen.
Blut tropfte aus seinem Mundwinkel. Er wischte es weg.
„Gut“, murmelte er. Seine Stimme klang jetzt tiefer. Ein wenig dunkler.
Hinter seiner Haut veränderte sich etwas. Seine Aura flammte auf – nicht mehr nur Hitze.
Sondern Gewicht.
Die schwarzen Flammen schlugen wieder hinter ihm auf und waberten wie Flügel, als er seine Muskeln anspannte. Seine Augen brannten blau wie vergrabene Sonnen.
Er nahm seine Dämonenkönig-Gestalt an.
„Das wird fürs Erste reichen.“
Mephisto hob eine Augenbraue. „Wird es das?“
Er schwang einmal seine Gleve und stürmte dann vorwärts.
Ihr zweiter Zusammenprall teilte den Raum in zwei Hälften.
Der zweite Zusammenprall erschütterte den Thronsaal mit einem Beben.
Risse bildeten sich wie ein Spinnennetz von der Mitte aus, Steinsäulen ächzten und Staub regnete von der gewölbten Decke herab. Der durch den Aufprall entstandene Wind zerteilte die weißen Gewänder wie Blütenblätter in einem Taifun.
Und in dem Sturm bewegten sich vier Frauen wie Kriegsgöttinnen.
Ein Priester in einer Robe stürzte auf die magische Barriere zu.
Er schaffte es nicht.
Levias Turmschild schlug ihm gegen die Brust, zerschmetterte Knochen und die Stille und schleuderte ihn gegen eine mit Stacheln versehene Säule aus Knochen. Sie wurde nicht langsamer – ihr Speer folgte und durchbohrte einen zweiten Priester, der gerade einen Zauberspruch sprach. Ihre Stimme hallte wie ein Kriegshorn.
„Keiner kommt an mir vorbei!“
Ein Dutzend antwortete mit Zaubersprüchen und Klingen – aber sie wurden von Rot verschluckt.
Eine Blutwelle rauschte über den Boden, aus der purpurroten Flut sprossen Ranken. Rasiermesserscharfe Dornen tanzten darin und krümmten sich wie Schlangen.
Asmodea wirbelte in der Luft, ihre Beine bluteten Eleganz und Mord.
„Blüht – Meer der Blutkaiserin!“
Ihre Rosenkrone leuchtete auf, und aus den Blütenblättern bildeten sich Augen, die verfluchte Tränen vergossen – jede einzelne zerplatzte in blühenden, sich windenden Schlingen, die die Priester in ihre Wurzeln zogen.
Drei weitere kamen von oben.
Seide durchbohrte sie.
Luminas Gestalt tanzte unter den fallenden Körpern, ihr neuer humanoider Körper bewegte sich mit unheimlicher Anmut. Ihre Finger bewegten sich in einem Wirbel – Fäden fingen, schnitten, banden.
Sie drehte sich einmal, sprang dann rückwärts und landete mit ihren im Fackelschein glänzenden Spinnenbeinen.
Sie lächelte nicht. Sie flüsterte nur:
„Vergrabt euch – Brut der Spinnenkaiserin.“
Der Boden unter ihr barst auf, und ein unsichtbares Nest aus Fäden bildete sich unter ihren Füßen – Netze, die Knöchel umschlangen, Knie zerrissen und schreiende Priester in die Luft hoben, bevor sie sie in schwarze Seide einhüllten.
Links erreichte ein Priester fast die Barriere.
Er hob eine Obsidianklinge.
Sie traf auf Flammen.
Vinea landete zwischen ihnen, zog ihre geschmolzene Klinge über den Boden, während sie sich in einem Bogen nach oben drehte, und zerschnitt die Gestalt in der Robe mit einem brutalen Hieb in zwei Teile. Ihre Hörner glühten mit geschmolzenen Adern, ihre goldenen und silbernen Augen blitzten vor Wut.
Ihre Füße kamen wenige Zentimeter vor den mit Runen verzierten Siegeln zum Stehen.
Niemand würde passieren.
Sie stand aufrecht da, ihre Klinge brannte in der Kälte.
„Brenne – Klinge des Kaisers.“
——
Der Thronsaal bebte, als Asmodeus und Mephisto erneut aufeinanderprallten und ihre Waffen wie rivalisierende Götter, die die Fäden der Welt in ihren Händen hielten, durch den Saal schrien.
Aber anderswo, jenseits des Kraters aus versengtem Stein und wirbelndem Frost –
hörten die Priester auf zu sterben.
Die letzte Welle schrie nicht. Sie rannten nicht weg. Sie traten beiseite.
Wie Bittsteller. Wie Gläubige.
Etwas bewegte sich durch ihre Reihen – vier Gestalten, gekleidet in schattige Roben, unberührt von Blut oder Granatsplittern.
Jeder ihrer Schritte ließ einen Korridor des Todes verstummen.
Und als sie vollständig heraustraten, veränderte sich alles.
Vinea spürte es als Erste.
Ihre geschmolzene Klinge zitterte leicht in ihrer Hand, nicht aus Angst, sondern aus etwas Tieferem – aus Erkenntnis.
Das waren nicht nur Priester.
Sie waren geschickt worden, um Götter zu töten.
——
Sie standen schweigend da.
Einer in einer Robe aus Waldverfall, überzogen von Dornen, die dort blühten, wo sie den Boden berührten.
Eine andere – in weißes Leichentuch gehüllt, die Lippen verschlossen, die Augenbinde von rotem Stoff durchtränkt.
Ein dritter – mit zerbrochener Bronzerüstung, ein Schwert hinter sich herziehend, das wie Eisen auf einem Grabstein kreischte.
Und der letzte – aschgrau, die Haut straff über die Knochen gespannt, die Finger vor sich verschränkt wie eine Leiche in einem Sarg.
Der in Bronze trat als Erster vor.
Bischof Cruen – Krieg.
Er hob sein zerbrochenes Schwert und richtete es auf Vinea.
„Du wirst es tun“, knurrte er. „Dein Wille stinkt nach Feuer. Mal sehen, ob er heller brennt als meiner.“
Sie zuckte nicht. „Du wirst daran ersticken.“
Zu seiner Linken starrte der verwelkte Priester der Hungersnot Levia an.
Sein Flüstern erreichte nur ihre Ohren.
„Wie lange noch, bis deine Beine versagen … und dein Glaube stirbt?“
Ihre Finger umklammerten ihren Speer. Sie antwortete nicht.
Die Frau mit der Augenbinde erschien einfach vor Asmodea, ihr Schweigen war lauter als Donner. Asmodea stockte der Atem.
Ihre Stimme hallte in ihrem Kopf wider, nicht in ihren Ohren.
„Du existierst nur in den Echos seiner Begierde.“
Asmodea knurrte und fletschte ihre Zähne. „Dann bringe ich dich zum Schreien.“
Der Letzte – Malrath – trat auf Lumina zu und hinterließ eine Spur aus Moos und Verwesung. Er hob eine Hand, und das Seidengewebe in seiner Nähe wurde schwarz und löste sich auf.
„Fäden reißen“, krächzte er. „Mütter versagen. Spinnenköniginnen verrotten in ihren Höhlen. Komm – webe dein Grab.“
Lumina kniff die Augen zusammen.
„Fass noch einmal mein Netz an“, zischte sie. „Und ich zeige dir die Brut, die von unten zusieht.“
Keine Hörner. Keine Banner.
Nur Stille.
Dann –
eine Explosion.
Alle vier bewegten sich gleichzeitig.
Stahl kreischte.
Netze zerrissen.
Rosen gingen in Flammen auf.
Und Levia hob mit einem Brüllen ihren Schild, während ihre Knie unter einer unsichtbaren Last nachgaben. Die Zitadelle hallte wider von der Kraft der vier Dämonenkaiserinnen und der vier Kardinäle des Todes.
Der Kampf hatte von Neuem begonnen.
