Kaiserin Aurelia kniete auf dem feuchten, blutbefleckten Boden, ihre Augen waren nicht mehr trüb. Es schien, als sei sie in dem Moment, als Papst Johan starb, aus der Kontrolle Mephistos erwacht. Das beendete jedoch nicht ihre Trauer und Schuldgefühle.
„Was habe ich getan?!“
Eine bittere Stimme, wie der Schrei eines Kindes, das einen wertvollen Gegenstand zerbricht. Aurelia blickte auf die verwundeten Ritter neben ihr, von denen die meisten nie wieder kämpfen konnten. Dann sah sie die andere Seite und krallte ihre Hände in den klebrigen, kalten Schlamm, der in ihren Händen brodelte.
„Ein schwerer Fehler …“
„Ich habe wieder versagt, wie kann ich mich noch Kaiserin nennen?“
Diese Jagd sollte ursprünglich ein Ort sein, an dem sie den Titel auf friedliche Weise und ohne Blutvergießen übergeben würde.
Doch ihr Blick fiel auf ihre verwundeten Hände und die Ritter, die sie einst auf dem Übungsplatz der Burg ausgebildet und mit denen sie gekämpft hatte.
Jetzt umgab sie nur noch Stille, unterbrochen vom leisen Atmen derer, die sie im Stich gelassen hatte.
„Kaiserin Aurelia, heute war ein tragischer Tag für das Reich.“ Yuina, deren Gesicht mit Schmutz und Blut verschmiert war, kniff die Augen zusammen, während sie die besiegte Kaiserin anstarrte. Obwohl sie Mitleid empfand, war Yuina auch wütend.
Eine Wut, wie sie sie noch nie zuvor empfunden hatte.
„Ich …“
„Sei still, ich rede.“
Yuina unterbrach die kriecherische Kaiserin – die tränenreichen Augen, das schmutzige Gesicht und die zitternden Lippen bedeuteten ihr nichts. „Wegen dir haben wir fünf Ritter und fünfzehn Speermädchen verloren.“
Egal wie stark die Regenerationsfähigkeit der Dämonenritter auch war, sie hatten ihre Grenzen erreicht und konnten sich nicht länger die von Asmodeus vererbte Regenerationskraft leihen. „Jetzt kann ich dich hier nicht töten, weil wir diese dumme Jagd beenden müssen.“
Eine leise Stimme, die von Traurigkeit gefärbt war, als Yuina sich die Kehle rieb. „Dennoch gebe ich dir nicht die ganze Schuld. Dieser Dunkelheit konntest du nicht widerstehen.“
„Allerdings kann ich denen nicht vergeben, die meinem Volk solche Verluste zugefügt haben.“
Aki stand schweigend hinter der Prinzessin der Inukami, ihre Hand hing schlaff herunter, und jedes Mal, wenn sie versuchte, sie zu bewegen, verzog sie das Gesicht.
„Auch wenn du keine Schuld trägst, bin ich nicht mehr die freundliche und naive Füchsin von früher.“
„Du musst bestraft und zur Rechenschaft gezogen werden.“
„Prinzessin Inukami …“
„Ich verstehe, was du von mir willst und brauchst …“ Eine leise, heisere Stimme hallte durch den unheimlichen, stillen Wald. Der besiegte Tonfall von Aurelia ließ viele Adlige und Ritter frustriert und verwirrt auf die Knie sinken.
„Ihre Majestät hat verloren …“
„Alles ist vorbei.“
„Was wird jetzt passieren?“
Stimmen voller Niederlage, Besorgnis und Sorge.
Doch Yuina ließ sich davon nicht von ihrer Strafe abbringen. Ihr Blick wurde weicher, blieb aber auf die Kaiserin gerichtet. Yuinis Lippen pressten sich zusammen, wurden fast weiß vor Anspannung, und sie biss sich auf die Unterlippe, während sie die Fäuste ballte.
Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Menschenmenge, die sich um sie versammelt hatte.
„Du wirst deine Position aufgeben.“ Yuina sprach mit ernster und entschlossener Stimme, als die Prinzessin von Inukami und zukünftige Gemahlin des Dämonenkönigs Kaiserin Aurelia gegenüberstand. „Eure Majestät, bitte bereite eine friedliche Machtübergabe vor.“ Sie fuhr fort.
Aurelia hob langsam den Kopf, ihr Gesicht zeigte Überraschung und Traurigkeit. Ihre Augen glänzten von zurückhaltenden Tränen, als sie Yuina ansah und die Ernsthaftigkeit und Bedeutung dieser Worte erkannte. „Wenn dies mein Volk retten und dem Reich einen Weg zum Ruhm ebnen kann, schwöre ich, dir zu folgen, Yuina Inukami.“
Ein seltsames Murmeln hallte um sie herum. Yuinas Augen weiteten sich – sie schnappte nach Luft bei diesem Angebot und berührte ihr Kinn, während sie nachdachte.
„Soll ich die ehemalige Kaiserin annehmen?“
„Kann ich ihr vertrauen …?“
„Meinst du …“, ihre Stimme zitterte, ein Gefühl der Aufregung und Erwartung stieg in ihr auf, als sie ihre Augen zu Schlitzen zusammenkniff und ihre strahlend blauen Iris verbarg. „Mir einen Treueeid schwören?“
Eine alte Methode, die von den Clans eingeführt wurde, als dieses System eingeführt wurde, um die Kaiserin oder den Kaiser davon abzuhalten, nach Macht zu streben. Es war etwas, das die ehemalige Kaiserin an die neue Kaiserin binden würde, und sie konnte nichts anderes tun, als sich zu verbeugen und die Zukunft zu akzeptieren, die Yuina anstrebte.
Es war unzerbrechlich.
Es würde auch nie enden, bis beide Seiten tot sind.
Selbst die Verwandten und Blutsverwandten der ehemaligen Kaiserin konnten sich dem Bund nicht widersetzen!
„Oh …“
„Meine Göttin …“
„Passiert das wirklich?“
Die treuen Ritter von Aurelia, Adlige, die eine Veränderung spürten, sprachen mit einem Hauch von Aufregung in der Stimme.
Sie begannen, über eine neue Zukunft zu diskutieren, während die Kaiserin zu Yuina aufblickte. Ihre Augen waren hell und konzentriert und zeigten keine Anzeichen von Täuschung.
„Versprich mir, dass du sogar die Fenrir und ihre Wolfsbrüder in deinem Reich aufnehmen wirst. Sie werden keine Sklaven werden … und ich werde dir mein Wissen, meine Macht … mein Alles widmen. Yuina Inukami!“
Ein Donnerschlag hallte in der Ferne, und eine strahlende göttliche Energie brach aus dem Himmel hervor.
Und so begann es …
Aurelia hob den Kopf und lächelte erleichtert, voller Hoffnung und Freude. Die Spannung in der Luft verschwand und machte einem Gefühl der Ehrfurcht und Verehrung Platz.
In Wirklichkeit war dies jedoch nicht die Reaktion auf ihren Schwur, sondern ein viel finstereres und tödlicheres Ereignis.
***
Währenddessen stand Asmodeus einer bizarren Gestalt gegenüber, die von einer göttlichen Aura umgeben war und von schwarzem Nebel umhüllt war. Obwohl sie nicht schön war, hatte sie eine Anziehungskraft, die den Blick auf sie fesselte.
Angesichts dieser faszinierenden Kreatur verspürte Asmodeus Feindseligkeit; seine Muskeln spannten sich an, die Haare in seinem Nacken sträubten sich und er biss die Zähne zusammen.
Entdecke exklusive Inhalte bei empire
Tiefschwarzes Haar fiel wie ein Wasserfall aus Obsidian herab und umrahmte die Züge seines geheimnisvollen Gesichts. Seine Augen glänzten wie Lava-Lachen, die den Blick derer, die in sie blickten, fesselten und festhielten.
Asmodeus fühlte sich abgelehnt; er versuchte, die Augen zu schließen, doch er rang nach Luft, als dunkles Licht vom Himmel auf ihn herabfiel.
„Hallo, Dämonenkönig. Ich bin Mephisto.“
Seine Stimme ließ die Luft erzittern – ein tiefer, rauer Ton, gespickt mit Bosheit und Belustigung – begleitet von einem markerschütternden Echo.
„Was willst du?“
Asmodeus schnaubte kalt, während sich seine ozeanblauen Augen verengten und sich auf das Wesen vor ihm richteten.
Gefahr!
Seine Brust und sein Verstand sagten ihm, dass dieses Wesen ihn mit einem einzigen Wimpernschlag vernichten konnte. Doch es griff nicht an, sondern beobachtete Asmodeus mit seinen leblosen, aber alles durchdringenden Augen. Eine falsche Bewegung, und es würde ihn ohne zu zögern töten.
Mephistos Augen blitzten mit einer unheimlichen Dunkelheit, die alles Licht in seiner Umgebung zu verschlingen schien.
„Hmm.“ Er neigte nachdenklich den Kopf.
Dann breitete sich langsam ein beunruhigendes Grinsen auf Mephistos blassen, dünnen Lippen aus und enthüllte Reihen scharfer, gezackter Zähne. Es war ein Lächeln, das einem das Blut in den Adern gefrieren und jedem einen Schauer über den Rücken jagen konnte.
„Oh?“
„Du bist viel stärker geworden, seit ich das letzte Mal in diesem Reich war …“
Ein leises Murmeln entrang sich den rasiermesserscharfen Reißzähnen, und die Worte sandten Schockwellen durch die Atmosphäre.
„Asmodeus … Ah! Asmodeus … du weigerst dich immer noch, mich zu akzeptieren, obwohl es unvermeidlich ist.“
„Was?“
„Ich werde mich heute geschlagen geben.“
Mephistos Hand ballte sich zu einer Faust, er schloss die Augen und hob seine ätherische Hand über die Leiche von Johan; dann begann ein schwarzer Nebel aus der Nase und dem Mund des Papstes zu schweben …
„Sogar der Papst wurde manipuliert?“ Aus irgendeinem Grund empfand Asmodeus ein Gefühl der Verärgerung darüber, dass selbst eine hochrangige heilige Existenz so leicht beeinflusst werden konnte. „Wie ist es möglich, die Willenskraft eines Menschen zu übernehmen, ohne dass er es merkt?“
„Nein … dieser Kerl hat wahrscheinlich geglaubt, dass ein wahrer Gott seinen Körper übernommen und ihn geopfert hat. Er war zwar ein verrückter Bastard, aber wenn er an Serena geglaubt hat, wäre er dann nicht ein großartiger Papst gewesen?“
Asmodeus wurde schlecht.
„Also… Asmodeus… du scheinst ein bisschen zu übermütig geworden zu sein!“
Sein Kopf schoss mit plötzlicher Wachsamkeit zu Mephisto, als eine schwarze Aura von ihm ausging.
Ein plötzliches Gewicht drückte auf Asmodeus und presste seinen Körper auf den Boden. Aber er blieb trotzig und aufrecht stehen, presste seine Hände auf den Boden und hinderte die Kraft daran, ihn vor diesem Mistkerl in die Knie zu zwingen.
„Der Druck …“
„Er ist stark … Was bist du nur …?“ Asmodeus atmete schwer und kämpfte darum, aufrecht zu bleiben, als würde ein riesiger Felsbrocken auf seinen Schultern lasten. Jeder Muskel seines Körpers schrie vor Protest.
Seine Knie zitterten heftig und drohten unter dem drückenden Gewicht nachzugeben, das sich verstärkte und ihm den Atem raubte.
Mit enormer Anstrengung presste Asmodeus seine Hände gegen den Boden und stemmte sich gegen die unsichtbare Kraft, die ihn von oben erdrückte.
Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn, jede einzelne spiegelte die Anstrengung und Erschöpfung wider, die sich in seinem Gesicht abzeichneten. Die Adern an seinen Armen traten hervor und boten einen ziemlich ekelerregenden Anblick, wie sie sich unter dem enormen Druck winden.
„Argh …“
„Ich kann nicht aufhören …“
„Hmph … du armseliger Sterblicher. Wie kannst du es wagen, dir mir zu widersetzen!“ Die Stimme des Mannes hallte erneut wider, verspottete Asmodeus‘ Kampf und verhöhnte den gefallenen Dämonenkönig. „Na gut, na gut …“
„Scheiße …“ Eine kurze Pause ermöglichte es Asmodeus, sich wieder aufzurichten; sein Körper fühlte sich schwerer an als jedes Gewicht, das er jemals gehoben hatte.
Doch der größte Schmerz traf sein Ego, sein Selbstvertrauen, als er den lächelnden Mephisto sah, der mit einem grimmigen Lächeln auf seinen roten Lippen mit der Hand winkte. „Ich lasse dich vorerst gehen; schließlich ist noch Zeit, bis mein Gefäß reif ist. Deine geliebte Serena wird bald in deine Arme kommen, also konzentriere dich darauf, sie zu beschützen.“
„Was …?“
„Meine … Serena …?“
Mephisto lachte vor Freude und verschwand so schnell, wie er gekommen war.
Eine leise Stimme hallte durch die Luft.
„Nein, sie hat dir nie gehört, Asmodeus.“
„Serena wird mir gehören!“
„Dafür werde ich dir ein Geschenk machen, und wir werden uns im Elfenwald wiedersehen!“
Asmodeus stand sprachlos vor Mephisto und war unfähig, eine zusammenhängende Antwort zu formulieren, als die mysteriöse Gestalt verschwand.
Nachdem Mephisto verschwunden war, hob sich die bedrückende Aura von Asmodeus‘ erschöpftem Körper, sodass seine Beine nachgaben und er in den mit Schlamm, Regen und Blut bedeckten Boden fiel.
Er rollte sich auf den Rücken und starrte in den Himmel, der grollte, bevor es anfing zu regnen und feine Tropfen auf sein Gesicht fielen.
„Ich habe verloren …“
Er hatte noch nicht gegen Mephisto verloren, aber das Gefühl der Angst und Ohnmacht blieb in seiner Brust zurück, und er konnte die unheilvollen Worte nicht ignorieren. Sogar der göttliche Funke, der in seinem dämonischen Herzen verborgen war, regte sich unruhig.
„Wo …“
„Was ist passiert?“
Stimmen schrien aus der Ferne.
Asmodeus konnte die Stimmen von Alice und Sariel hören … aber seine Augen schienen zu verschwimmen. Vielleicht war es das Regenwasser, das sich in seinen Augen sammelte und seine Sicht trübte, oder es waren die Tränen, die ihm über die Wangen liefen, während er seine Fäuste ballte und vor Frust schrie.
Doch trotz dieser Schwäche überwog ein Gedanke.
„Serena …“
„Ich will nicht verlieren …“
Ein Wunsch wurde geboren, der Wunsch, nie wieder gegen diesen Mann zu verlieren.
„Selbst wenn ich dabei meine ganze Menschlichkeit verliere, egal was es kostet!“
Der Himmel grollte, Blitze zuckten und Donner krachte, als wollten sie Asmodeus und seine Entschlossenheit und Entscheidung feiern und ehren.
