Strax starrte Aldric an. Seine Augen, golden wie Glut, die unterdrückte Wut verbarg, brannten mit der Last tausender Kämpfe. Die Stille, die folgte, war so dick, dass man sie fast schneiden konnte. Die Welt um sie herum zitterte, als würde sogar der Wind den Atem anhalten, um zu sehen, was passieren würde.
„Ich habe immer gedacht, dass da was im Busch ist … vor allem mit einem Idioten wie Aldric, der nach Macht strebt …“
Strax spuckte die Worte voller Verachtung aus, während seine Muskeln vor unterdrückter Kraft zitterten.
Er machte einen Schritt nach vorne. Der Boden ächzte unter seinen Füßen und Risse breiteten sich wie Spinnweben auf einem Schlachtfeld aus, das kurz vor dem Einsturz stand.
„Komm schon … zeig dich.“
Seine Stimme hallte wie ein Donnerschlag aus der Urzeit. Es war keine Bitte. Es war keine Einladung. Es war ein Satz. Eine Forderung, die nicht ignoriert werden konnte.
Einen Moment lang bewegte sich nichts. Doch dann – verbog sich das Licht. Der Himmel, der zuvor von schwarzen Wolken verhüllt war, spaltete sich mit einem vertikalen violetten Riss, der wie eine lebende Wunde pulsierte. Silberne Blitze schlitterten wie ausgehungerte himmlische Schlangen durch die Wolken.
Die Luft wurde schwerer. Dichter. Erstickend, als würde die Welt selbst von einer unvorstellbaren Präsenz erdrückt.
Hinter Aldric tauchte ein Schatten auf. Keine Abwesenheit von Licht, sondern ein Wesen aus lebender Dunkelheit – bedrückend, kolossal. Etwas zu Uraltes, um einen Namen zu haben, zu Grausames, um als Gott bezeichnet zu werden.
Aldrics Augen leuchteten purpurrot. Seine Lippen verzogen sich zu einem verzerrten Grinsen, als würde er die Angst genießen, die von ihm ausging.
„Du bist doch kein Idiot …“
Die Stimme, die aus seiner Kehle kam, hatte zwei Klanglagen – als würde eine andere Präsenz neben ihm sprechen. Tief, hallend, widerhallend vom Zorn des Himmels und der Kälte der Unterwelt.
Dann stieg aus dem himmlischen Riss eine kolossale Gestalt herab. Ein Bart aus Blitzen. Augen, die wie stürzende Sterne funkelten. Ein Mantel aus Sturmwolken und lebendem Donner. Die Aura, die sie ausstrahlte, war göttlich … aber brutal.
[Der Gott der Götter, Zeus, blickt auf dich.]
Die Realität selbst schien unter diesem Blick zu zittern. Tiere in fernen Tälern flohen vor Angst. Selbst in der Ferne bebten die Berge wie Blätter im Sturm. Die Zeit schien stillzustehen.
Strax wandte seinen Blick nicht ab. Die flammenden Flügel auf seinem Rücken brachen mit einem donnernden Dröhnen auf und spuckten goldene Glut. Jeder Zentimeter seines Körpers brüllte herausfordernd.
„Was willst du in dieser Welt?“, fragte Strax mit fester Stimme, die jedoch von kaum unterdrückter Anspannung durchdrungen war. In seinem Kopf schwirrten viele Fragen herum, aber in diesem Moment musste Zeus ihm nur eine einzige beantworten.
Zeus trat vor. Der Boden unter seinen Füßen barst und verwandelte sich in glühendes Glas, als würde die Hitze seiner Gegenwart sogar die Struktur der Realität verbrennen.
Um ihn herum flackerte das Licht, hin- und hergerissen zwischen Existenz und Verschwinden – als schwebte sein Körper zwischen verschiedenen Ebenen, als existierten Schöpfung und Zerstörung in einem Wesen nebeneinander.
„Selbst als Gefäß … weißt du es immer noch nicht?“ Zeus‘ Stimme zerschnitt die Luft wie ein donnernder, verächtlicher Schlag. „Mein törichter Bruder … Glaubst du wirklich, ich bin ein Witz? Dass du den Körper eines anderen benutzen und das vor mir verbergen kannst?“
Strax‘ Augen weiteten sich für einen Moment. Losgelöste Fragmente fügten sich in seinem Kopf zusammen. Die Begegnungen mit Persephone … Die kryptischen Botschaften des Systems …
„Jetzt verstehe ich … Persephone hat gelogen … ‚H‘ steht für Hades … Er hat das System erschaffen … Er war nie weg … Sie hat nur seine Befehle befolgt und so getan, als wäre er verschwunden …“
Die Wahrheit traf ihn wie ein Messerstich. Aber das war nicht alles.
Ein blendender Blitz explodierte vor ihm. Zeus hob seinen Arm und schleuderte in einem einzigen Augenblick einen gewaltigen Blitz, der mit einem urzeitlichen Donnern herabkam. Der Blitz zeriss den Himmel wie ein göttlicher Speer und traf Strax mit voller Wucht.
Der Aufprall war so heftig, dass die Erde aufbrach und Krater entstanden. Strax‘ Körper wurde durch die Luft geschleudert, durchschlug Berge, als wären sie aus Papier, bis er auf einen Felsgrat prallte, der um ihn herum zerbrach. Staub stieg in einer riesigen Wolke auf, und für einen Moment war alles still.
Zeus stand regungslos da, den Arm noch immer erhoben, seine Augen leuchteten wie Sonnen, die kurz vor der Explosion standen.
„Du bist mit seiner Hilfe stark geworden, Gefäß … aber du verstehst immer noch nicht, welches Spiel du spielst.“ Zeus‘ Stimme hallte kilometerweit, obwohl er nur flüsterte.
Auf der anderen Seite der zerstörten Thronhalle, inmitten der schwelenden Trümmer, flackerte ein goldener Funke.
Er wurde größer. Aus einem schwachen Schimmer wurde eine lebende Flamme, die in goldenen und purpurroten Spiralen loderte. Der Staub um ihn herum verschwand augenblicklich, weggefegt von einer reinen, strahlenden Kraft – und gab den Blick auf ein einzelnes Wesen frei.
Strax.
Sein Körper war mit Brandwunden und Rissen überzogen, aber seine Augen … seine Augen brannten immer noch wie zwei lodernde Sonnen. Er erhob sich langsam, und jede seiner Bewegungen wurde vom Geräusch knackender Steine unter seinen Füßen begleitet.
Ein dumpfes Knurren entrang sich seiner Kehle.
Seine flammenden Flügel breiteten sich erneut aus – groß, majestätisch und wütend göttlich. Die Aura um ihn herum flackerte wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Doch bevor er sprechen konnte, tauchten zwei Gestalten auf.
Schnell wie Meteore stürzten sich Silhouetten, die in Licht und Blut gehüllt waren, mit göttlicher Brutalität auf ihn. Kaelis, der aktuelle Träger von Athena, und Grunnar, der Träger von Ares, griffen ohne zu zögern an.
Strax hatte kaum Zeit, wieder auf die Beine zu kommen, bevor ihn die beiden Kollisionen wie himmlische Hämmer trafen.
Kaelis, in ein silbernes Licht gehüllt, das an Mondlicht erinnert, griff mit chirurgischer Präzision an. Jeder ihrer Schläge zerschnitt nicht nur Fleisch und Schuppen – es fühlte sich an, als würden sie seine Seele zerschneiden. Athenas Klinge, geschmiedet aus der Weisheit und Gerechtigkeit der Jahrhunderte, zielte auf die Druckpunkte in seiner drachenartigen Struktur, um ihn zu lähmen, zu unterwerfen, zu neutralisieren.
Gleichzeitig stürzte Grunnar, Gefäß des Ares, wie ein kriegsgeborener Komet herab, sein Körper in einen Mantel aus kochendem Blut gehüllt. Seine Fäuste hatten keine Gnade – nur rohes Chaos, ungezügelte Wildheit und Tötungsinstinkt. Er brüllte, als er Strax einen brutalen Haken in den Bauch rammte und ihn zwang, goldenes Blut in die dünne Luft zu spucken.
Die Erde bebte. Die Atmosphäre pulsierte.
Blitze und Feuer tanzten in einer Spirale der Zerstörung.
Strax taumelte, seine Füße versanken im zerklüfteten Boden. Aber seine Augen – diese verdammten goldenen Augen – hatten noch immer nicht gezögert. Er drehte sich auf den Fersen, wich Kaelis‘ nächstem Schlag knapp aus und revanchierte sich mit einem flammenden Schlag, der auf ihren spirituellen Schild prallte. Der Aufprall ließ das Licht um sie herum heftig wabern und verzerrte die Luft wie eine Kriegs-Fata Morgana.
Grunnar stürmte von der Flanke heran und brüllte vor Wut, aber Strax breitete seine Flügel aus und entfesselte eine Welle explosiver Glut, die den Krieger zwang, vorübergehend zurückzuweichen.
„Ihr zwei … seid nur Schachfiguren?“, knurrte Strax, während Blut von seinen Lippen tropfte. „Oder seid ihr zu blind, um zu sehen, was dieser alte Bastard wirklich von euch will?“
„Schweigt!“, schrie Kaelis, ihre Augen blitzten wie sturmgefüllte Monde. „Ihr versteht nicht, welches Gleichgewicht wir aufrechterhalten müssen. Diese Welt braucht Ordnung!“
„Und was er will …“, unterbrach Grunnar und drehte seine Fäuste, die nun von purpurroter Energie umhüllt waren, „… ist unsere einzige Chance, das zu überleben, was hinter dem Schleier auf uns wartet.“
Der Kampf wurde heftiger. Strax musste das Schwert ziehen, das er unter Eid verschlossen halten wollte – das Schwert, das aus Milliarden gefangener Seelen geschmiedet worden war. Das Schwert, das Artorias ihm anvertraut hatte. „Das wird hart …“, dachte er keuchend, während seine Schuppen mit Blut und Ruß bedeckt waren. „Ich muss hier raus. Diese beiden … sie sind weit über das Emperor-Stadium hinaus …“
Und dann – ein scharlachroter Schatten raste über das Schlachtfeld.
Ein vernichtender Tritt traf Grunnar in den Bauch und schleuderte das Gefäß des Ares Dutzende Meter weit weg. Der Aufprall hinterließ einen Krater im Boden und wirbelte Staubwolken in die Luft.
„Ich dachte, wir hätten ein Date …“, hallte eine süße Stimme, scharf wie eine Klinge, „… und du beschließt, ohne mich einen Krieg zu beginnen?“
Der Staub lichtete sich und gab den Blick auf sie frei – Scarlet Vermillion, seine Frau. Ihr purpurrotes Haar wehte wie ein flammender Schleier, und ihre bloße Anwesenheit ließ die Realität erzittern.
Sie lächelte, aber ihre Augen brannten vor der Wut einer betrogenen Göttin. Ihre Schritte hallten wie Kriegsglocken.
„Wie hast du …?“, versuchte Kaelis zu fragen, aber ihr Instinkt schrie. Sie sprang zurück, ein verzweifelter Reflex – aber zu spät.
SHRAAAK!
Ein schwarzer Feuerstrahl durchschlug sie wie der Schrei des Todes. Ihr linker Arm wurde mühelos abgetrennt und verkohlte, bevor er den Boden berührte.
Eine neue Präsenz war eingetroffen. Xenovia, in einen schimmernden schwarzen Umhang gehüllt, erschien neben Strax. Ihre violetten Augen glühten vor absoluter Macht, und ein dunkler Phönix – geboren aus verfluchter Energie – wirbelte um sie herum.
„Leichtsinnig“, murmelte Xenovia und beobachtete, wie Kaelis sich vor Schmerzen krümmte. „Du spielst mit Kräften, die du nicht verstehst.“
Kaelis biss die Zähne zusammen und trat zurück.
Aus dem Phönix selbst bog sich die Dunkelheit hervor. Wie eine plötzliche Sonnenfinsternis faltete sich die Nacht in sich selbst.
Nyx.
[Das Urwesen Nyx beobachtet dich.]
Die Systembenachrichtigung blinkte in Strax‘ Augenwinkel, aber er brauchte sie nicht. Er konnte es spüren – seine ganze Seele zitterte in ihrer Gegenwart. Nicht aus Angst … sondern aus Ehrfurcht.
Sie blieb in ihrer humanoiden Gestalt und sah ihn direkt an.
„Ihr seid alle gebrochen …“, sagte Nyx leise, fast mütterlich. „Ich mag euch so nicht sehen.“
Sie streckte eine Hand aus und mit einer einfachen Geste leuchtete die Energie um Strax herum tiefschwarz – als würden die Sternbilder nur für ihn singen. Die Risse in seinen Schuppen schlossen sich. Seine Muskeln regenerierten sich. Der Schmerz verschwand wie ein alter Traum, der im Morgengrauen vergessen wird.
„Ich werde dich heilen“, sagte Nyx erneut.
Seine Aura brach in einem lautlosen Dröhnen hervor.
Die flammenden Flügel breiteten sich heftig aus und warfen goldene und purpurrote Flammen in alle Richtungen. Das Schlachtfeld glich nun einem Thron, geschmiedet aus seiner Wut und seinem Ruhm.
Kaelis und Grunnar zögerten. Zum ersten Mal wurde den Gefäßen der alten Götter klar, dass sie nicht nur gegen Strax kämpften.
„Endlich … zeigt sich die Verräterin“, sagte Zeus mit einer Stimme so kalt wie Gewitterwolken und seinem Blick auf Nyx geheftet.
