Sobald alle endlich in ihre Villa im Herzogtum Vorah zurückgekehrt waren, führte Strax Apocalypse zum Stall hinter dem Haus, um ihr Fell zu striegeln und ihr ein paar Zuckerwürfel und Karotten zu geben – etwas, wofür er bisher nicht viel Zeit gehabt hatte.
Seine treue Stute Apocalypse, die schon immer eine beeindruckende und loyale Begleiterin gewesen war, wirkte jetzt noch mächtiger und majestätischer als zuvor.
Ihre Statur war noch königlicher, und sie strahlte eine andere Energie aus, als hätte sie eine Art Verwandlung durchgemacht.
„Hä?“ Strax blinzelte überrascht. Er schaute die Stute schief an. „Du … bist aufgestiegen?“
Apocalypse wieherte nachdrücklich, als wolle sie seine Frage bestätigen, und stampfte mit dem Huf fest auf den Boden, wobei ihre Haltung Stolz ausstrahlte. Auch die anderen in der Gruppe bemerkten die Veränderung, und Samira hob überrascht eine Augenbraue.
„Ich wusste, dass sie etwas Besonderes ist, aber das … ist neu, ein Pferd … das sich weiterentwickelt?“, kommentierte Yennifer und neigte den Kopf, während sie die Stute musterte.
Strax kratzte sich am Kopf und versuchte zu verstehen, was vor sich ging. „Hey, hey, beruhige dich, okay?“ Er hob die Hände in einer friedlichen Geste, während Apocalypse ihn aufmerksam anstarrte. „Ich habe niemanden im Stich gelassen, ich nehme solche Dinge nur nicht so wahr. Du weißt ja, wie das ist.“ Er sah sie etwas schuldbewusst an, fast so, als würde er mit einer alten Freundin sprechen, die sich gekränkt fühlte.
Apocalypse schüttelte den Kopf und wieherte erneut, diesmal mit einem vorwurfsvollen Unterton, und stampfte noch einmal mit dem Huf auf den Boden.
„Schau mich nicht so an!“, sagte Strax und versuchte, sich zu verteidigen. „Im Ernst! Ich habe gerade viel um die Ohren … Ich wäre fast gestorben, weißt du? Sei nicht so streng mit mir, okay?“
Samira kicherte leise über die Interaktion und verschränkte die Arme. „Sieht so aus, als würde sogar dein Reittier dich zur Verantwortung ziehen, Strax. Meinst du, du solltest mehr auf deine Umgebung achten?“
„Oh toll, noch eine für die Beschwerdeliste“, murrte er und tätschelte der Stute leicht den Hals. „Du bist unglaublich, Apocalypse. Ich verspreche dir, dass ich dir von jetzt an mehr Aufmerksamkeit schenken werde, okay?“
Apocalypse schnaubte, aber ihr Blick schien etwas weicher zu werden, als würde sie Strax‘ Versprechen annehmen. Dann schüttelte sie den Kopf, ihre schwarze Mähne wehte im Wind, und sie stellte sich neben ihn, bereit, weiterzugehen.
„Jetzt sitzen wir alle im selben Boot … oder besser gesagt, auf derselben Straße“, bemerkte Strax und lachte über seinen eigenen Witz, während er sich bereit machte, weiterzugehen.
Cristine beobachtete die Interaktion und schüttelte mit einem kleinen Lächeln den Kopf. „Ich hätte nie gedacht, dass ich mal jemanden sehen würde, der mit einer Stute streitet, als wäre sie ein Mensch.“
Yennifer zuckte mit den Schultern. „Nun, wenn man bedenkt, was wir alles gesehen haben, ist das nicht einmal das Seltsamste.“
Strax lachte leise über diese Bemerkung, während er Apocalypse fertig striegelte und ihr die Zuckerwürfel und Karotten reichte, die er mitgebracht hatte. „Ja, wir haben definitiv schon seltsamere Dinge erlebt“, murmelte er, streichelte die Stute am Hals und trat dann zurück. „Ruh dich gut aus, Mädchen. Wir werden dich bald brauchen.“
Mit einem letzten Blick auf seine treue Begleiterin drehte sich Strax um und betrat zusammen mit der Gruppe das Herrenhaus. Als er durch die Eingangstür trat, stieg ihm der vertraute Geruch eines Ortes in die Nase, der zu lange geschlossen und verlassen gewesen war. „Drei Wochen“, dachte er laut, während er sich den Zustand des Ortes ansah. „War das genug Zeit, damit alles so werden konnte?“
Das Innere des Herrenhauses war mit einer feinen Staubschicht bedeckt, was den Eindruck erweckte, als sei die Zeit während seiner Abwesenheit langsam vergangen. Die Stille lag schwer in der Luft, und die Möbel schienen still zu stehen, als würden sie auf seine Rückkehr warten.
„Nun, es sieht so aus, als müsste hier mal gründlich geputzt werden“, bemerkte Monica und sah sich mit einer Mischung aus Missbilligung und Resignation um. Sie klopfte auf die Oberfläche eines Tisches in der Nähe und wirbelte eine kleine Staubwolke auf.
„Hust, hust! Mach das nicht, Mama!“, hustete Beatrice übertrieben.
Samira fuhr mit der Hand über einen der geschnitzten Holzstühle und betrachtete den angesammelten Staub. „Auf eine so lange Abwesenheit waren wir definitiv nicht vorbereitet.“
Strax seufzte, verschränkte die Arme und sah sich um. „Ich glaube, wir haben uns von der Mission mitreißen lassen. Ich habe gar nicht daran gedacht, dass das Haus geputzt werden muss“, gab er zu und schüttelte den Kopf.
Monica lachte leise. „Das wird dir eine Lehre sein, niemals die Macht des Staubs zu unterschätzen, Liebling“, sagte sie lächelnd. Schließlich war sie eine Dienerin gewesen, bevor sie seine Frau geworden war.
Strax lächelte halbherzig und versuchte, die Verantwortung, die er fühlte, von sich zu schieben. „Nun, ich muss Diana über die Mission berichten … könnt ihr ohne mich anfangen?“ Er sprach in einem nonchalanten Ton, da er wusste, dass seine Frauen mehr als fähig waren, die Situation zu meistern.
Samira, die ihn zu gut kannte, um auf seine Ausreden hereinzufallen, sah ihn mit ernster Miene und verschränkten Armen an. „Du versuchst dich hier aus der Affäre zu ziehen, nicht wahr? Du Idiot.“ Ihre Stimme klang vorwurfsvoll, aber auch humorvoll, da sie Strax‘ Gewohnheit, sich vor den Hausarbeiten zu drücken, nur zu gut kannte.
Strax hob die Hände in einer Geste der Kapitulation und versuchte, seine Schuldgefühle zu verbergen. „Hey, hey! So ist es nicht! Es ist nur so, dass … Diana die Mission so schnell wie möglich zurückbrauchen muss. Es geht um wichtige Sachen, um die Rettung dieser idiotischen Familie und so, weißt du?“ Er lächelte, aber Samiras scharfer Blick machte deutlich, dass sie nicht ganz überzeugt war.
Monica schüttelte leise lachend den Kopf.
„Klar, Schatz. Geh und erstatte Bericht, aber denk dran … der Staub wird auf dich warten, wenn du zurückkommst.“
„Klar …“
Nachdem er sich von seinen Frauen verabschiedet hatte, kehrte Strax zum Stall zurück und fand Apocalipse bereits bereit, ungeduldig wiehernd, als wüsste sie, dass etwas Wichtiges bevorstand. Er streichelte die Stute am Maul und seufzte. „Los geht’s, Mädchen. Wir haben Arbeit zu erledigen.“
Auf Apocalipse ritt er los in Richtung des Hauses seiner Familie, während der kühle Wind ihm ins Gesicht wehte, als sie über die staubigen Straßen galoppierten. Die Reise dauerte nicht lange, er kannte den Weg wie seine Westentasche. Als er sich der imposanten Villa seiner Familie näherte, war die Atmosphäre von Erinnerungen erfüllt. Es war immer seltsam, dorthin zurückzukehren, auch wenn es nur für kurze Zeit war.
Als er ankam, übergab er Apocalipse den Hausangestellten und ging direkt in die Villa, durch die ihm vertrauten Flure, bis er das Zimmer erreichte, in dem er Diana finden würde. Sie saß am Tisch, umgeben von Papieren und Karten, offensichtlich mit etwas Wichtigem beschäftigt, aber als sie ihn sah, leuchteten ihre Augen auf.
„Schön, dass du zurück bist.“ Sie stand auf, und die Ernsthaftigkeit in ihrem Gesicht verschwand für einen kurzen Moment, bevor sie sich wieder ihrer Arbeit zuwandte. „Und, hast du deine Mission erfüllt?“
Strax nickte, nahm einen kleinen Lederbeutel aus seinem [Inventar] und legte ihn auf den Tisch. „Hier sind die gestohlenen Dokumente. Sie sollten gerade versteigert werden, aber … darüber reden wir besser nicht. Die Operation ist gut gelaufen … mehr oder weniger.“ Er hielt inne und dachte an die Ereignisse, die ihn fast das Leben gekostet hätten.
„Aber der Spion ist tot.“
Diana schnappte sich die Tasche und blätterte schnell durch die Papiere, um zu überprüfen, ob alles da war. Ihre Augen funkelten vor Zufriedenheit, als sie feststellte, dass die Informationen vollständig waren. „Das ist ein großer Sieg. Der Spion wurde zu einer ernsthaften Bedrohung … aber du hast alles geklärt.“ Sie sah ihn mit einer Mischung aus Erleichterung und Stolz an. „Du weißt, was das bedeutet, oder?“
Strax lächelte leicht und verschränkte die Arme. „Ja, ja. Mehr Arbeit für mich, schätze ich.“
Diana lachte, aber ihr Gesichtsausdruck war ernst. „Nein … okay, vielleicht. Aber jetzt lass uns erst mal diesen Sieg feiern. Du hast das gut gemacht, ‚Sohn‘. Und jetzt, wo der Spion aus dem Weg ist, können wir uns darauf konzentrieren, Vorahs Sicherheit zu verstärken.“
Diana schloss die Tasche und sah Strax an, wobei ihr Tonfall sanfter wurde. „Du hast dich diesmal wirklich selbst übertroffen, Strax. Ich wusste schon immer, dass du enormes Potenzial hast.“ Sie trat näher an ihn heran und beugte sich leicht vor, als wolle sie ihm ein Geheimnis anvertrauen. „Es ist schön zu sehen, dass du zu dem Mann wirst, von dem ich wusste, dass du es sein kannst“, flüsterte sie ihm ins Ohr.
„Oh … jetzt willst du mir also moralische Unterstützung geben …“, murmelte Strax und kicherte innerlich.
„Du weißt, dass das eine große Verantwortung ist, oder? Der Mann zu werden, der ich immer sein wollte.“ Er versuchte, einen lockeren Ton beizubehalten, aber seine Neugierde trieb ihn dazu, über die Situation zu scherzen. „Soll ich dich jetzt vielleicht ‚inspirierende Stiefmutter‘ nennen?“
Diana lachte, aber in ihren Augen blitzte ein neckischer Ausdruck auf. „Wenn das bedeutet, dass du dich weiter anstrengst, würde ich sogar diesen Titel akzeptieren.“ Sie beugte sich ein wenig näher zu ihm, wodurch die Atmosphäre zwischen ihnen elektrisiert wurde. „Aber Strax, das ist mehr als nur eine Formalität. Ich sehe wirklich etwas Besonderes in dir.“
„Oh ja, natürlich“, antwortete er und hob neckisch eine Augenbraue. „Und was siehst du wirklich? Eine glänzende Zukunft für das Herzogtum? Du weißt doch, dass mich das nicht interessiert, oder?“
Sie rückte noch näher an ihn heran, fast so, als wolle sie seine Aufmerksamkeit auf direktere Weise auf sich lenken. „Ich sehe einen Mann, der das Schicksal dieses Herzogtums verändern kann.
Und vielleicht … einen Mann, der lernen könnte, einige der Chancen zu ergreifen, die das Leben zu bieten hat.“ Ihr Blick war tief, fast herausfordernd.
Strax zuckte nicht mit der Wimper. „Chancen ergreifen lernen? Ich bin der Meister der Chancen, Diana. Aber wer weiß, vielleicht brauche ich einen Lehrer? Jemanden, der mich anleitet.“ Er lehnte sich gegen den Tisch, das verschmitzte Grinsen verschwand nicht aus seinem Gesicht.
Diana verschränkte die Arme, aber ihr Gesichtsausdruck war amüsiert und überrascht. „Und wen stellst du dir als deinen idealen Lehrer vor?“, fragte sie und lehnte sich ein wenig zur Seite, als wäre sie neugierig auf seine Antwort.
„Nun, du scheinst mir die beste Kandidatin zu sein“, sagte er und hielt ihren Blick fest. „Du bist klug, erfahren und offenbar eine ausgezeichnete Mentorin. Wer könnte mir besser beibringen, wie man die Fallstricke des Lebens und der Beziehungen meistert?“
Diana lachte erneut, aber ihre Stimme klang ernst. „Du bist clever, Strax. Das kann gefährlich sein.“ Ihr Tonfall war fast warnend, aber das Leuchten in ihren Augen verriet, dass sie das Ganze genoss.
„Gefährlich ist mein zweiter Vorname“, antwortete er und zwinkerte ihr zu. „Aber hör auf mit dem Quatsch, ich hab keine Zeit für deine kindischen Spielchen, liebe Stiefmutter“, sagte Strax und zerstörte damit komplett die Atmosphäre, die Diana geschaffen hatte.
„Für eine so schöne Frau bist du echt schlecht darin, Männer zu verführen. Deshalb hast du ohne Liebe geheiratet. Du bist wirklich schlecht darin, weißt du das? Soll ich dir beibringen, wie man jemanden verführt?“ Er lächelte, als er näher zu ihr trat. „Oder hast du Angst?“
