In der dritten Woche tauchte bei denjenigen, die zu schwach waren, um die Krankheit zu überstehen, ein neues Symptom auf: Blutungen aus fast allen Körperöffnungen.
Blut tropfte aus Nasen, Ohren, Zahnfleisch und in einigen schrecklichen Fällen sogar aus den Augen.
Cortinvar versank immer tiefer in Verzweiflung.
Diese schreckliche Entwicklung war auf eine seltene Komplikation der schweren Masern zurückzuführen.
Die Krankheit zerstörte die Blutplättchenzahl der Patienten und führte zu einer Thrombozytopenie, wodurch selbst die kleinsten Blutgefässe leicht zerplatzten.
Allerdings wusste niemand davon ausser Claude.
Aurelia wischte mit zitternden Händen das Blut aus den Augen eines alten Mannes. Er schien Mitte fünfzig zu sein.
„Was ist hier los?“, dachte sie und hielt inne. „Entwickelt sich der Rote Schlaf weiter? Wenn ja, kann Claudes Medizin das noch heilen?“
Ihre Gedanken erstarrten, als der Körper des alten Mannes zuckte. Seine Augen flogen auf, wild und pechschwarz, von Blut umrandet.
Mit einem plötzlichen Kraftausbruch packte er ihr Handgelenk mit einem Griff, der fester war, als sie es von jemandem in seinem Zustand erwartet hätte.
„T-Töte mich …“, krächzte er zunächst, kaum hörbar. Dann schrie er: „TÖTE MICH!!“
Er riss ihre Hand an seine Kehle, sein blutiger Blick fest auf sie geheftet. Panik durchfuhr Aurelias Körper.
Ihre Füße wollten sich nicht bewegen. Ihr Atem stockte.
Sie bemerkte nicht einmal, dass sie gegen einen Vorratswagen stieß und Flaschen und Bandagen auf den Boden fallen ließ.
Sie konnte ihren Blick nicht von seinen Augen abwenden – diesen blutigen, pechschwarzen Augen, die um ein Ende zu flehen schienen, als wäre jede Sekunde, die er noch lebte, eine grausame Strafe.
Freiwillige eilten herbei und rissen ihn von ihr weg. Sie brach rückwärts zusammen und landete hart auf ihrem Hintern. Ihr Körper zitterte unkontrolliert.
Stimmen schwirrten um sie herum.
„Aurelia! Bist du verletzt?“
„Was ist passiert?“
Aber alles, was sie hören konnte, war das Pochen ihres eigenen Herzens, das so laut donnerte, dass es alles andere übertönte.
Ihre Sicht verschwamm, aber sie starrte weiter – starrte den Mann an, der sich jetzt in seinem Bett wand.
Er sah sie immer noch an.
Selbst als andere ihn festhielten, wandte er seinen Blick nicht ab.
„Er glaubt, ich habe das Heilmittel“, dachte sie. „Er glaubt, ich kann ihn retten … und ich habe es nicht getan.“
Dann, genauso plötzlich wie es begonnen hatte, war es vorbei.
Der alte Mann stieß ein letztes Mal die Luft aus, hustete Blut, das auf sein Kissen spritzte, und wurde schlaff.
Seine Augen blieben offen. Blut rann weiter über seine Wangen.
Niemand konnte sie schließen.
Es war, als würde er sich weigern zu sterben – sich weigern, Ruhe zu finden – und Aurelia mit einer stillen Anklage verfolgen.
Und sie konnte nur dasitzen, zitternd … unfähig zu atmen.
Nach dem Vorfall wurde Aurelia angewiesen, sich einen Tag lang auszuruhen.
Aber selbst wenn sie die Augen schloss, verfolgte sie der blutunterlaufene, geschwärzte Blick des Mannes.
Das Bild drang in ihre Träume ein und verschmolz mit der Realität, sobald die Welt dunkel wurde.
Sie konnte ihm nicht entkommen – seine Stimme hallte in ihren Ohren wider, immer und immer wieder, wie ein Fluch, der sich in ihr Gedächtnis eingebrannt hatte.
Sie versuchte zu vergessen, versuchte zu schlafen, aber die Schuld nagte unerbittlich an ihr.
Bis sie eines Nachts zusammenbrach.
Barfuß und halb bekleidet rannte sie auf die leeren Straßen, ohne sich um die beißende Kälte zu kümmern.
Ihre Lungen brannten, sie rang nach Luft, aber sie hielt nicht an. Die Kälte betäubte ihre Füße, aber die Schuld brannte in ihrer Brust heißer als jedes Feuer.
„Das ist meine Schuld. Ich bin daran beteiligt. Ihr Tod … liegt auch auf meiner Gewissen.“
Schließlich erreichte sie die Apotheke – Claudes geheimer Lagerraum, in dem die Medikamente versteckt waren.
„Ich muss sie holen. Ich muss sie den Menschen geben … Auch wenn es nur ein bisschen ist.“
Sie schlich sich zu dem Nebengebäude, in dem die Medikamente aufbewahrt wurden, und hielt den Atem an, als sie die Tür aufstieß. Reihen von Regalen empfingen sie – Kisten über Kisten mit Fläschchen und Behältern.
Sie durchsuchte sie, bis sie fand, wonach sie suchte: kleine, dunkelgraue Pillen, versiegelt in Gläsern.
Sie schnappte sich so viele, wie sie tragen konnte, aber sie rutschten ihr immer wieder aus den Händen.
„Ah … Ich habe eine Tasche vergessen … Warum bin ich nur so dumm …“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme.
Ihre Hände zitterten, und bevor sie sich versah, sank sie zu Boden, ihre Knie gaben unter der Last ihrer Gefühle nach.
Die Pillen verstreuten sich um sie herum und klirrten gegen die Holzbodenfliesen.
Sie weinte – hilflose, hoffnungslose Tränen.
Sie wusste, dass Claude sie dafür umbringen würde, aber der Tod schien ihr gnädiger als ein Leben mit dieser Schuld.
„Ich hätte niemals auf das Angebot dieses Dämons eingehen dürfen … Ich hätte einfach weggehen sollen …“
Und dann, durch den Nebel ihrer Tränen, spürte sie eine Schatten hinter sich.
Sie drehte sich erschrocken um, bereit, niedergeschlagen zu werden.
Aber was sie sah, ließ sie wie angewurzelt stehen bleiben.
„Rhys?“
„Aurelia …“ Seine Stimme war leise, sein Gesicht von Sorge gezeichnet.
Er näherte sich ihr langsam, kniete sich neben sie und nahm ihr vorsichtig den Behälter aus der zitternden Hand.
Aurelia verspürte für einen Moment Erleichterung, aber diese Erleichterung schwand schnell, als er die Tabletten wortlos in die Schachtel zurücklegte und den Deckel fest verschloss.
„Denk daran, Aurelia … du warst nie hier“, flüsterte er, ohne unfreundlich zu klingen.
„W … warum?“ Ihre Stimme brach erneut. „Warum bist du an seiner Seite? Siehst du nicht, was er tut? All das – es ist grausam, es ist –!“
Sie würgte an ihren Worten.
„Warum, Rhys? Du bist kein Monster wie er!“
Er seufzte und blieb regungslos neben ihr stehen. „Doch, bin ich“, sagte er einfach. „Du hast nur nie diese Seite von mir gesehen.“
Er sah ihr in die Augen.
„Was Seine Majestät tut … ist notwendig. Diese Welt war bereits am Zerfallen. Wenn er es nicht getan hätte, hätte die Kirche Schlimmeres angerichtet.“
„Du hast es gesehen. Was sie mit den Dorfbewohnern gemacht haben, die uns geholfen haben? Das ist erst der Anfang.“
Er beugte sich näher zu ihr und wischte ihr sanft die Tränen mit dem Daumen weg.
„Und das ist nicht deine Schuld, Aurelia. Das war es nie. Das ist alles Claudes Schuld. Du und ich sind nur seine Schachfiguren.“ Er sah ihr traumatisiertes Gesicht an und sein Herz war schwer.
„Du musst das nicht alleine tragen.“
Dann, als würde er ihr die Erlaubnis geben, sich fallen zu lassen, zog er sie in eine Umarmung.
„Ich weiß, dass das die Hölle für dich ist. Aber halte durch, nur noch ein bisschen länger. Alles wird gut.“
In seinen Armen brach Aurelia zusammen.
Sie schluchzte laut an seiner Schulter – hässliche Tränen, die wie eine Flutwelle aus ihrer Brust brachen.
„Ich muss nur noch ein bisschen länger stark sein“, sagte sie sich. „Für Mutter, für Rhys … und für mich.“
Aber selbst nachdem sie in ihr provisorisches Zuhause zurückgekehrt war, wollte Aurelias Körper keine Ruhe finden. Am Morgen hatte sie hohes Fieber, was Aubree in Panik versetzte, als sie sich um ihr einziges Kind kümmerte.
Mit zitternden Händen setzte Aubree ihre Magie ein, um sicherzugehen, dass es sich nicht um den Roten Schlaf handelte. Als das Ergebnis das Gegenteil zeigte, atmete sie endlich erleichtert auf.
Sie wrang ein nasses Tuch aus und legte es Aurelia auf die Stirn.
Aurelias Gesicht verzog sich zu einer Grimasse, während sie sich im Schlaf hin und her wälzte. Schweißperlen bildeten sich auf ihrer blassen Haut, und immer wieder flüsterte sie etwas Unverständliches.
Aubree saß die ganze Zeit an ihrer Seite, die Sorge tief in ihren müden Augen.
Als die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hatte, öffnete Aurelia endlich die Augen.
Das Erste, was sie sah, war ihre Mutter, die in einem Stuhl neben dem Bett zusammengesunken war und mit ihrer Hand noch immer auf der Matratze schlief.
Aurelia setzte sich auf, und diese leichte Bewegung weckte ihre Mutter.
„Aurelia, du bist wach …“, sagte Aubree und beugte sich schnell vor. „Geht es dir gut? Ich habe gehört, was passiert ist … mit dem alten Mann … Du musst dich schrecklich gefühlt haben.“
Ihre Stimme zitterte, als sie das Gesicht ihrer Tochter musterte – eingefallen, dünn und erschöpft. Sie sah aus wie ein Geist ihrer selbst.
„Du musst hungrig sein. Ich mache dir etwas Suppe“, fügte Aubree hinzu und streichelte sanft den Arm ihrer Tochter, bevor sie aufstand.
Aurelia nickte leicht, noch zu erschöpft, um zu sprechen.
Kurz darauf kam Aubree mit einer dampfenden Schüssel Suppe zurück. Aurelia aß schweigend, mit distanziertem Blick.
Das übliche Leuchten in ihren Augen war verschwunden – verdunkelt durch alles, was sie gesehen hatte, durch die Schuld, die sie immer noch trug.
Aubree beobachtete sie mit zusammengebissenen Zähnen und konnte nicht länger schweigen. Sie streckte die Hand aus und hielt Aurelias Hand fest.
„Aurelia … Ich werde immer für dich da sein. Egal, was passiert“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Also bitte … rede mit mir. Sag mir, was du denkst.“
Aurelia hielt inne, den Löffel auf halbem Weg zum Mund. „… Wenn ich es dir sage, wirst du mir dann nicht sagen, dass ich stärker sein soll, oder mich dafür schimpfen?“
„Natürlich nicht“, flüsterte Aubree. „Du hast schon genug gelitten. Wir alle haben gelitten … Aber ich sehe, dass du versuchst, alles alleine zu tragen. Das musst du nicht.“
Sie schenkte ihrer Tochter ein kleines Lächeln, ihre Augen waren voller Emotionen. „Ich weiß, dass du stark sein willst. Aber dich selbst in Stille zu quälen, ist keine Stärke, Aurelia. Bitte … lass mich einen Teil davon tragen.“
Einen Moment lang schwieg Aurelia. Dann stellte sie langsam die Schüssel ab und nickte. Mit zitternder Stimme begann sie zu sprechen.
Sie erzählte ihrer Mutter alles. Aubree unterbrach sie nicht. Sie hörte einfach zu und hielt die ganze Zeit die Hand ihrer Tochter.
Und in diesem stillen Raum, in dem nur ihre Herzen zwischen den Worten widerhallten, wurde die Bindung zwischen Mutter und Tochter stärker – verwurzelt in gemeinsamem Schmerz, genährt von Verständnis.
Als sie alles gesagt hatte, fühlte Aurelia sich leichter. Nicht frei, aber nicht mehr erstickt.
Aubree legte ihre Hand auf die Wange ihrer Tochter. „Aurelia … Lass uns zu Claude gehen. Bitten wir ihn, damit aufzuhören. Die Menschen haben genug gelitten … und du auch.“
Sie lächelte schwach, obwohl ihre Augen voller Entschlossenheit waren. „Und wenn er nicht auf uns hört … dann laufen wir weg. So wie früher. Nur wir beide gegen den Rest der Welt.“
Aurelia schnürte sich die Kehle zu. Sie beugte sich vor und umarmte ihre Mutter fest.
„Danke, Mutter … dass du meine Mutter bist.“
Und zum ersten Mal seit Tagen begann der Schmerz in ihrer Brust nachzulassen, aber er verschwand nicht ganz. Sie trug ihn mit sich, diesmal nicht allein, aber es war immer noch ihr Schmerz.
Doch der Frieden währte nicht lange.
Am selben Tag traf eine Nachricht ein – ein Befehl, Aurelia in den Palast zu kommen.
Um Königin Emmalise zu heilen.
Claudes Plan war in die nächste Phase getreten.
