Nachdem er einen Monat außerhalb von Elysium verbracht hatte – zehn kleine Dörfer erobert, Außenposten errichtet, Mineraladern kartiert und fruchtbares Ackerland identifiziert –, entschied Claude schließlich, dass es Zeit war, zurückzukehren.
Das neu eroberte Gebiet innerhalb von Hyparia sollte Deepstone Quarry heißen, und er hatte bereits Henrich als Verwalter ausgewählt, der für die Entwicklung des Territoriums verantwortlich sein sollte.
Doch bevor er aufbrach, hatte Claude noch eine letzte Aufgabe zu erledigen. Er brauchte einen weiteren Diener, der die Kristallmana-Höhle bewachen sollte.
Er hatte bereits Sun damit beauftragt, sie zu beschützen, aber da Claude nun zwei solcher Höhlen entdeckt hatte, war es unzumutbar, von Sun zu erwarten, dass er beide Positionen alleine besetzte – zumal Sun die andere Höhle mit seinem Klon beschützte.
Wie Keira gewarnt hatte, tauchten weiterhin Monster in der Nähe der Höhlen auf, wahrscheinlich angezogen vom rohen Mana.
Obwohl die meisten erst im ein- bis zweistufigen Entwicklungsstadium waren, stellten sie dennoch eine echte Bedrohung für Sun dar, der selbst noch nicht die dritte Entwicklungsstufe erreicht hatte.
Vulture kam auch nicht in Frage. Seine Fähigkeiten machten ihn für die Aufklärung und das Sammeln von Informationen unersetzlich.
Claude lehnte sich in seinem Stuhl zurück, umgeben von Karten und Berichten, und überlegte mit gefalteten Fingern, wie er das Problem lösen könnte.
„Ich brauche etwas wirklich Einschüchterndes. Etwas, das so stark ist, dass kein Kacodemon, keine Bestie und kein Wesen es wagt, sich diesen Höhlen zu nähern.“
Er hatte bereits Pläne, die äußeren Kristalladern abzubauen und die tieferen Kammern für Meditation und Manaabsorption zu reservieren.
„Wenn das funktioniert … wird der Reichtum von Elysium explodieren. Die Magiertürme, Lords und die Kirche können sie dank der Monster nicht abbauen. Aber ich kann es.“
In seiner Vorstellung sah er schon das Gold wie einen Münzregen herabfallen. Seine Augen leuchteten regelrecht.
Plötzlich schwang die Zeltklappe auf.
Sun stolperte herein, erschöpft und kaum noch auf den Beinen. Vulture folgte ihm mit seinem üblichen emotionslosen Gesichtsausdruck und verbeugte sich respektvoll.
„Mein Herr, wir sind gekommen, um Eurem Ruf zu folgen“, sagte Vulture.
Claudes Augen wurden scharf. „Gut. Kommt zur Sache – habt ihr den perfekten Kacodämon gefunden, der die Höhlen bewachen soll?“
Vulture nickte langsam. „Ja. Aber … es ist schwierig, mit der Kreatur zu kommunizieren.“
Claude kniff die Augen zusammen. „Wie das? Jeder Dämon, der sich zu drei Sternen entwickelt hat, sollte sprechen können.“
„Er kann sprechen. Aber er hat so starke Schmerzen, dass er weder auf Logik noch auf Befehle reagiert“, sagte Vulture. „Er ignoriert alles um sich herum.“
Claude trommelte mit den Fingern auf den Tisch, in einem gleichmäßigen, nachdenklichen Rhythmus. „Erklär mir das.“
„Die Dorfbewohner in der Nähe nennen ihn einen verfluchten Dämon. Sie sagen, er sei vor über dreihundert Jahren von einem Heiligen erschlagen worden.“
„Das Schwert des Heiligen steckt immer noch in seiner Brust und hält ihn zwischen Leben und Tod gefangen, gequält von den Seelen derer, die er einst getötet hat.“
„Sein Name ist Osias, er war einst ein General unter Donovan“, fügte Vulture hinzu.
Claude hob leicht die Augenbrauen. „Also muss ich nur das Schwert entfernen und ihn von dem Fluch befreien?“
Vulture blinzelte. „Das wusstest du?“
Claude grinste. „Das ist eine Klischeegeschichte. Verfluchte Krieger, gefangene Seelen, heilige Waffen … das ist praktisch ein Gutenachtmärchen.“
Dann stand er auf und ging auf sie zu. „Nun, wir haben nicht viele Optionen. Sehen wir uns seinen Zustand an. Danach entscheide ich.“
Vulture verstand seine Absicht und aktivierte seinen Teleportationszauber.
Im Handumdrehen waren sie verschwunden und tauchten in einer weiten, öden Landschaft wieder auf, die in pechschwarze Dunkelheit gehüllt war.
Der Boden unter ihren Füßen, die verdrehten Bäume um sie herum, sogar der Himmel über ihnen – alles war von Dunkelheit verschluckt.
In der Mitte stand eine hoch aufragende Gestalt mit dem Rücken zu ihnen. Ein Riese, gekleidet in eine rostige, schwarze Rüstung.
Sein massiger, muskulöser Körper ragte über das Land, aber sein Körper war verwest. Teile seines grauen, verfaulten Fleisches fehlten und gaben den Blick auf die Knochen darunter frei.
Und durch die Mitte seines Oberkörpers war ein riesiges Schwert gerammt, das golden glänzte und sich deutlich von den Schatten abhob.
Claude schwebte leicht über dem Boden und kniff die Augen zusammen.
„Das sieht aus wie ein Zombie …“
Er schwebte näher an die regungslose Gestalt heran und beobachtete sie vorsichtig. Trotz des Lärms bewegte sich der Riese nicht. Claude rief. Dann noch einmal – lauter.
Nichts.
„Er hat solche Schmerzen, dass er die Außenwelt nicht mehr wahrnimmt, mein Herr“, bemerkte Vulture hinter ihm.
Claude untersuchte das Schwert. „Hast du eine Idee, wie man das Ding herausziehen kann?“
„Die Dorfbewohner sagen, andere haben es versucht … und wurden getötet, als Osias sich bewegte“, antwortete Vulture. „Man kann es herausziehen, aber das ist, als würde man einem Bären ins Auge stechen. Einem verfluchten Bären.“
Claude grinste und knackte mit dem Nacken. „Verstanden. Ihr beiden lenkt ihn ab. Ich kümmere mich um das Schwert.“
Ohne auf eine Bestätigung zu warten, schoss er in den Himmel. Seine Hand streckte sich nach der goldenen Klinge aus.
Doch bevor seine Finger sie auch nur berühren konnten, bewegte sich Osias.
Mit einem ohrenbetäubenden Brüllen drehte sich der Riese um, sein verwestes Arm schwang in einem Wirbel aus schwarzem Stahl und Wut und zielte darauf, Claude wie eine Fliege zu zerquetschen.
Aber Claude war schneller, sprang zurück, und der Wind des Schlags zerriss die Dunkelheit.
Vulture verschwendete keine Sekunde. Sein Körper veränderte sich, wurde größer, seine Knochen dehnten sich, während er sich in seine kolossale Gestalt verwandelte – die nun sogar Osias überragte.
Gleichzeitig spaltete sich die Sonne in mehrere Klone, die wie Blitze herumflitzten. Sie schnappten sich Osias‘ Gliedmaßen, bohrten ihre Reißzähne ein, während elektrische Entladungen durch das verwesende Fleisch des Monsters schossen.
Osias schrie – ein raues, kehliges Heulen, das die Erde selbst erzittern ließ.
Claude schwebte über dem Ganzen und beobachtete das Chaos mit milder Belustigung.
„Soll ich sie einfach weitermachen lassen?“, murmelte er und neigte den Kopf.
Manchmal vergaß sogar er, wie mächtig seine Diener wirklich waren.
Vulture stieß einen durchdringenden Schrei aus, breitete seine riesigen Flügel aus und stürzte sich mit seinen in dunkles Feuer gehüllten Klauen auf Osias.
Die Krallen des monströsen Geiers rissen die Brust des Riesen auf und ließen schwarze Flammen durch die Risse in Osias‘ alter Rüstung schießen.
Der Riese taumelte, stöhnte und hob den Arm, um zuzuschlagen – aber Sun war schon da.
Blitzschnell tauchten Suns Klone um ihn herum auf, umzingelten den Titanen und sprangen auf Osias‘ Gliedmaßen, wo sie ihre elektrisierten Reißzähne in sein Fleisch bohrten.
Claude nutzte die Gelegenheit. Er schoss nach vorne, wich einem breiten, ungeschickten Schlag aus und stieg zu der leuchtenden Klinge empor, die in Osias‘ Brust steckte. Er packte sie und versuchte, das Schwert herauszuziehen.
Dann passierte es.
Die Erde unter ihnen bebte heftig. Risse zogen sich wie Spinnweben über das Feld, und ein tiefes Grollen hallte von unten herauf. Claude erstarrte mitten in der Bewegung und blickte nach unten.
Der Boden verwandelte sich in schwarze Flüssigkeit.
Ein kehliges Heulen stieg aus der Tiefe empor, gefolgt von den markerschütternden Schreien unzähliger Seelen.
Osias warf den Kopf zurück und brüllte. Sein Körper zuckte heftig und hätte Vulture fast abgeworfen.
Aus der verflüssigten Erde ragten Dutzende, Hunderte von geisterhaften, verdrehten Händen empor.
Sie stürmten auf Vulture und Sun zu und versuchten, sie in den Abgrund zu ziehen.
Sun schnalzte mit der Zunge, sprang zurück und Blitze zuckten an seinen Füßen.
Vulture schlug mit seinen riesigen Flügeln und kämpfte darum, in der Luft zu bleiben, während sich die Hände an seinen Krallen festkrallten.
Sie waren in dieser schwarzen, klebrigen Flüssigkeit gefangen, während ihre Körper langsam nach unten gezogen wurden.
Claude schoss höher in die Luft und wich den tastenden Händen aus, die sich wie ausgehungerte Bestien nach ihm ausstreckten.
Sun, der sich gegen den Griff von drei sich windenden Armen wehrte, ließ seinen ganzen Körper in einem elektrischen Blitz aufleuchten und vaporisierte die verfluchten Gliedmaßen.
Mit einem Grunzen verwandelte er sich in seine humanoide Gestalt und schoss durch die Luft auf Claude zu.
Der Geier, zu groß, um unbeschadet zu entkommen, stieß einen donnernden Schrei aus, bevor er rapide schrumpfte und seine Flügel fest anlegte, während er sich spiralförmig nach oben drehte.
Die geisterhaften Hände griffen ins Leere, als er ihnen knapp ausweichen konnte.
Die drei schwebten über dem verfluchten Feld, das nun ein wogendes Meer aus schwarzer Flüssigkeit und greifenden Händen war. Es pulsierte und stöhnte, als wäre es lebendig, und die Seelen darunter jammerten in endlicher Qual.
Claude schnalzte mit der Zunge und verschränkte die Arme. „Diese verdammte Seele! Was für eine Nervensäge.“
Vulture warf ihm einen Blick zu. „Sollen wir dich decken, während du das Schwert ziehst?“
Claude hob eine Augenbraue und überlegte. „Keine schlechte Idee. Einen Versuch ist es wert.“
Ohne weiter zu zögern, stürzte er sich erneut auf das Schwert. Vulture und Sun flogen neben ihm her und bildeten eine Dreiecksformation.
Vulture schleuderte eine Salve dunkler Feuerbälle, deren Explosionen die Arme verbrannten, bevor sie zu hoch steigen konnten.
Sun schoss durch die Lücken, seine Klauen blitzten, als er die verfluchten Gliedmaßen zerfetzte, bevor sie Claude berühren konnten.
Claude biss die Zähne zusammen, als er das Schwert wieder erreichte. Er packte den Griff und zog mit aller Kraft daran.
Der göttliche Stahl widerstand ihm und versengte seine Hände mit heiligem Licht. Rauch zischte von seinen Fingern, als sich das Schwert nur geringfügig bewegte.
„Ah, verdammt! Dieses verdammte Schwert ist zu tief und zu schwer!“, fluchte er, während sich die Adern an seinen Armen wölbten, als er sich abmühte.
Doch dann bewegte sich Osias.
Der riesige Dämon drehte sich heftig und sein ganzer Körper wirbelte mit unnatürlicher Geschwindigkeit.
Claude wurde wie eine Stoffpuppe vom Schwert geschleudert, taumelte durch die Luft und konnte sich gerade noch mit einem scharfen Windstoß auffangen.
„Das verdammte Ding ist zu weit weg. Ich kann nicht mal mehr unterscheiden, wo mir geholfen wird und wo mir geschadet wird“, knurrte er.
Bevor sie sich neu formieren konnten, heulte der Boden erneut – lauter, wütender.
Ein gespenstischer Nebel stieg auf, und aus der flüssigen Schwärze erhoben sich schwebende, durchscheinende Gestalten.
Ghule mit leuchtend blauen Augen schwebten in den Himmel – erst einer, dann Dutzende. Ihre skelettartigen Münder öffneten sich zu einem Chor aus schmerzerfülltem Stöhnen.
„Spektrale Monster“, warnte Vulture. „Klingen und Pfeile nützen nichts – nur Magie!“
Die drei teilten sich sofort auf, und Magie loderte auf, als geisterhafte Klauen nach ihnen griffen.
Claude schleuderte eine Salve dunkler Lanzen, Vulture hüllte sich in brennende Schatten, und Sun schoss Blitze in den Schwarm.
Die Luft war voller Schreie, als die Geisterwesen wie Vipern umherflitzten, und eine echte Schlacht begann.
