„Rhys, bist du hier?“
Ein großer Ritter mit goldenem Haar trat vor, seine Stimme klang locker, als würde er die angespannte Stimmung im Raum nicht bemerken.
Er bemerkte nicht einmal Aurelia, deren Gesicht in dem Moment, als sie die Tür öffnete, blass geworden war.
„Richard, sieh mal, was du angerichtet hast … Du hast das Mädchen erschreckt“, sagte die Priesterin neben ihm – eine Frau mit hellblauen Haaren und sanfter Stimme.
„Ah … Entschuldigung“, murmelte Richard und rieb sich den Nacken.
Er kniete sich hin und streckte Aurelia seine Hand entgegen, ohne die Angst in ihren Augen zu bemerken.
Doch bevor Aurelia sich auch nur bewegen konnte, schlug eine Hand seine Hand weg.
Rhys.
Er stand schützend vor ihr, sein Körper schirmte sie vollständig ab, seine Stimme war kalt und scharf.
„Was zum Teufel machst du hier?“
Richard seufzte. „Ich habe dich gesucht, ist doch klar. Ein Hohepriester hat nach dir gefragt – sie sagten, du hättest dich zurückgezogen oder so?“
Die blauhaarige Priesterin Anne trat mit besorgter Miene vor.
„Wir haben das nicht geglaubt, da wir mitten in einer Hexenjagd stecken … Du könntest ihr Opfer werden. Wir haben uns Sorgen gemacht, deshalb sind wir drei gekommen, um dich zu suchen.“
Der dritte Ritter, Hans – größer als die anderen, mit pechschwarzem Haar und scharfen Augen – kniff die Augen zusammen, um Aurelia hinter Rhys besser sehen zu können.
„Ihr Idioten. Ich bin im Ruhestand. Ich habe ordnungsgemäß gekündigt. Jetzt verschwindet endlich …“ Rhys wollte die Tür zuschlagen.
Aber Hans hielt sie mit einer Hand fest.
„Ist sie nicht eine Hexe?“
Richard und Anne schnappten beide nach Luft. Rhys schnalzte genervt mit der Zunge.
„Was für ein Blödsinn ist das denn?“, knurrte er. „Sie ist ein ganz normales Mädchen.“
Hans war nicht überzeugt. „Das sollen wir glauben? Du standest ihnen doch früher nahe.“
„Priester Rhys hat recht“, versuchte Richard zu lachen, um die Spannung zu lösen.
„Er hätte niemals mit einer Hexe zusammenleben können – schließlich war er ein Hexenjäger.“
„Benutz deine Begabung, Anne“, sagte Hans mit harter, kalter Stimme. „Lass uns das klären. Schließlich waren Rhys‘ Mutter und seine Schwester Hexen.“
Anne zögerte, öffnete den Mund, um etwas zu sagen – doch bevor sie ein Wort herausbrachte, schlug die Tür vor ihrer Nase zu und wurde verschlossen.
Rhys lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür und hielt sie geschlossen, während Fäuste und Stiefel gegen das Holz hämmerten.
„Aurelia“, sagte er mit ernster Stimme. „Du musst weg. Sofort.“
„Aber was ist mit dir?“, flüsterte sie, ihre Beine zitterten, als sie sich zwang, aufzustehen.
„Hör auf mit dem Unsinn und lauf! Ich kann sie nicht lange aufhalten!“
„Priester Rhys! Gib die Hexe heraus!“, donnerte Richards Stimme draußen.
„Sie ist nicht nur eine Hexe – sie hat ihn verzaubert!“, schrie Hans mit giftiger Stimme. „Sie zu verstecken bedeutet den Tod!“
„Jeder, der einer Hexe hilft, wird gehängt!“
Annes Stimme zitterte, aber sie drückte trotzdem mit aller Kraft gegen die Tür. „Also bitte, gib sie uns, wir wollen nicht gegen dich kämpfen!“
„Ohne dich kann ich nicht weg!“, schrie Aurelia und ihr Körper zitterte. „Du bist verletzt – dein Bein – wie willst du überleben?“
Rhys biss die Zähne zusammen. „Genau deshalb musst du gehen! Ich würde dich nur aufhalten!“
Die Last der Schuld drückte ihr wie ein Stein auf die Brust. Wie oft war sie schon weggerannt? Wie viele Menschen hatte sie zurückgelassen?
Aber dieses Mal … wollte sie nicht weglaufen.
Sie ballte die Fäuste so fest, dass ihre Fingernägel sich in ihre Haut gruben und Blut tropfte.
„LAUF, AURELIA! SONST STERBEN WIR BEIDE!“
Sein Schrei durchbrach den Sturm in ihr. Ihr Atem stockte. Ihr Herz sank.
„… Rhys“, flüsterte sie mit glasigen Augen.
„Bitte bleib am Leben. Ich werde auf dich warten … auf dem Hügel in der Nähe des Dorfes. Du musst überleben. Versprich es mir.“
Rhys lachte leise und gequält. „Weine nicht. Du hast seit Wochen nicht geweint, oder?“
Er lächelte – sanft, beruhigend, mit einem Lächeln, das sie glauben ließ.
„Wir sehen uns wieder, Aurelia. Deshalb musst du leben.“
Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie nickte. Aber diesmal drehte sie sich um und rannte los – mutiger als zuvor.
Doch kurz bevor sie die Hintertür erreichte, drehte sie sich um und eilte in die Küche. Sie griff nach Rhys‘ Schwert, rannte zurück und drückte es ihm in die Hände.
„Ich will nicht, dass wir uns in einem anderen Leben wiedersehen! Es muss in diesem Leben sein!“, sagte sie mit ihren strahlend blauen Augen, die wild und voller Hoffnung waren.
Rhys grinste, als er die Klinge nahm und sie fest umklammerte. „Du kannst wirklich meine Gedanken lesen … Na gut. Wir sehen uns wieder.“
Mit einem leichteren Herzen dank seines Versprechens drehte Aurelia sich um und floh durch die Hintertür.
Sie blieb nicht stehen – nicht einmal, als die Dorfbewohner verwirrt schrien oder als hinter ihr das Geräusch von splitterndem Holz und klirrendem Stahl zu hören war.
Denn sie glaubte an ihn.
Rhys würde überleben.
Und sie würden ihre Reise fortsetzen – gemeinsam –, um ihre Mutter zu finden.
***
Hans, dessen Geduld am Ende war, zog mit einem scharfen Zischen sein Schwert.
„Geh zur Seite. Ich werde diese Tür selbst aufbrechen.“
Richard und Anne zögerten einen Moment, dann traten sie wie befohlen zurück.
Ohne eine Sekunde zu verschwenden, schlug Hans zu – seine Klinge durchschlug die Holztür mit einem einzigen Hieb und zersplitterte sie.
Aber Rhys hatte damit gerechnet.
Blitzschnell rannte er auf ihn zu, das Schwert erhoben, und fing Hans‘ Klinge mit seiner eigenen ab.
Das Klirren hallte durch das Dorf, und ihr Duell verlagerte sich auf den offenen Hof, weg von der zerstörten Tür.
„Was machst du da, Rhys?!“
Hans knurrte mit zusammengebissenen Zähnen, während ihre Schwerter ineinander verkeilt waren. „Warum verrätst du die Kirche?!“
„Verraten?“ Rhys spottete und hielt sein Schwert fest.
„Du kennst mich seit Jahren, Hans. Du solltest es besser wissen. Die Kirche hat mich zuerst verraten.“
Ihre Klingen trennten sich mit einem Kreischen, und die Wucht drückte beide zurück. Sie umkreisten einander.
„Die Kirche hat nur getan, was sie tun musste!“, bellte Hans.
„Deine Mutter und deine Schwester – sie hätten uns ins Unglück gestürzt! Die Dunklen Magier hätten sie verschleppt und geschwängert!“
„Sie hätten Dämonen großgezogen! Und dabei geholfen, alles zu zerstören, wofür wir gekämpft haben!“
„Halt die Klappe!“, brüllte Rhys, während die Wut aus seiner Brust hervorbrach.
„Meine Mutter und meine Schwester waren gütig! Sie waren reinherzig! Sie hätten niemals die Menschheit verraten!“
„Du blinder Narr!“, spuckte Hans. „Die Kirche weiß, was das Beste ist! Für uns! Für die Welt! Für alle!“
Seine Stimme schwoll zu einem Fieberton an, sein Griff um das Schwert wurde fester. „Deine bloße Existenz hat zu ihrem Tod geführt! Du warst es, der uns von ihnen erzählt hat! Du hast sie ausgeliefert – und jetzt gibst du der Kirche die Schuld?“
Rhys erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde. Die Worte trafen ihn tief, wie ein Messer in alte Wunden, als er sich an die Vergangenheit erinnerte.
*
*
*
„Warum bestrafst du sie, Eure Heiligkeit?! Du hast mir versprochen, dass du sie beschützen würdest, wenn ich dir die Wahrheit sage!“
Der kleine Rhys schluchzte unkontrolliert, kniete in der Asche und den Trümmern und umklammerte die warme Asche seiner Mutter und seiner Schwester.
Seine kleinen Arme zitterten, während er sich verzweifelt an das klammerte, was von ihnen übrig war – das Wenige, das er retten konnte.
Der Kardinal stand über ihm, sein Gesichtsausdruck war kalt.
„Rhys“, sagte er mit ruhiger, aber grausamer Stimme, „sie waren Hexen.“
„Ihre bloße Existenz war ein Fluch für diese Welt. Du solltest dankbar sein – du hast geholfen, die Menschheit vor dem Untergang zu retten. Du gehörst jetzt zu den Heiligen.“
Aber für Rhys sah der Mann wie ein Teufel in Menschengestalt aus. Von ihm ging kein Licht aus – nur Verwesung. Eine Präsenz, die so widerwärtig war, dass sie die Seele des Jungen erstickte.
„Aber sie haben niemandem etwas getan!“, schrie Rhys mit brüchiger Stimme.
„Sie haben ihre Kräfte nie für etwas Böses eingesetzt! Und nach den Gesetzen der Kirche …!“
SCHLAG.
Die Hand des Kardinals schlug ihm hart auf die Wange.
Rhys zuckte vor Schreck zurück und hielt sich die gerötete Wange. Der Schmerz war nicht nur auf seiner Haut zu spüren – er drang bis in sein Herz vor und war mit Verrat vermischt.
„Was weißt du schon von den Regeln?“, zischte der Kardinal und schüttelte verächtlich den Kopf.
„Oder vielleicht … bist du schon von den Hexen verzaubert worden?“
Rhys war wie gelähmt. Er hatte noch nie solche Schmerzen erlebt – er konnte den Verrat, die Wut und die Trauer nicht verarbeiten. Er konnte nur weinen.
„Das bin ich nicht!“, schrie er und rappelte sich mühsam auf.
„Sie waren meine Familie! Meine Mutter und meine Schwester! Ich will Gerechtigkeit!“
Seine jungen Augen brannten – jetzt nicht mehr vor Tränen, sondern vor Wut, Hass und etwas Tieferem: Entschlossenheit.
„Gerechtigkeit?“, lachte der Kardinal mit giftiger Stimme.
„Gerechtigkeit gibt es für Menschen, Rhys. Und deine Mutter und deine Schwester waren keine Menschen. Merk dir das gut – du warst es, der sie zu mir gebracht hat. Wenn du jemanden hassen musst, dann dich selbst.“
Dann drehte sich der Kardinal um und ließ ihn stehen.
In diesem Moment brach etwas in Rhys.
Ohne nachzudenken, ohne zu zögern, stürzte er auf einen der Wachen zu, packte den Griff einer ummantelten Klinge und zog sie heraus.
Bevor ihn jemand aufhalten konnte, rammte er dem Kardinal das Schwert in den Rücken. Der alte Mann schrie auf, taumelte – Blut und Schock vermischten sich auf seinen Lippen.
Rhys wurde schnell überwältigt. Er leistete keinen Widerstand.
An diesem Tag war sein Schicksal besiegelt.
Als Sünder gebrandmarkt und an die Kirche gekettet, der er einst vertraut hatte, wurde er dazu verurteilt, als Hexenjäger zu dienen.
Von klein auf ausgebildet, nicht als Junge, sondern als Werkzeug. Als Waffe. Als etwas, das ohne Gefühle töten sollte.
Er lebte jahrelang in dieser Hölle – bis zu dem Tag, an dem der Kardinal, den er verwundet hatte, zusammenbrach und an einem Herzinfarkt starb.
Das war der Tag, an dem Rhys endlich von seinen Ketten befreit wurde.
Aber da wusste er schon nicht mehr, was Freiheit bedeutet. Also jagte er weiter Hexen – ziellos und leer – bis zu dem Tag, an dem er sie traf.
Aurelia.
Sie gab ihm etwas, das er seit jenem Tag nicht mehr gehabt hatte – einen Sinn.
Und jetzt, wegen diesem Sinn, wusste er:
Er musste überleben.
