Claude lachte. „Du meinst, ich bin lustig? Magst du mich jetzt?“
Angesichts dieser kühnen Frage konnte Emmalise nur seufzen und ihren Blick abwenden. „Na ja … du bist irgendwie lustig …“
Doch dann wurde ihr klar, was sie gerade zugegeben hatte, und ihre Augen weiteten sich. „Warte! Darum geht es hier doch gar nicht!“
Sie ballte die Fäuste und widerstand dem Drang, ihn zu ohrfeigen, weil er sie so leicht ablenken konnte.
„Sag mir einfach, wie du mir helfen wirst! Und vergiss die Heirat!“, schnaufte sie und verschränkte die Arme.
„Okay, okay, beruhige dich“, lachte Claude, sichtlich amüsiert. „Es ist ganz einfach. Ich möchte, dass du die Kirche so lange wie möglich hinhaltest. Im Gegenzug werde ich alles für dich tun.“
Emmalise kniff die Augen zusammen. „Du willst, dass ich gegen sie kämpfe? Ist dir klar, wie hartnäckig sie sind? Sie sind wie eine unaufhaltsame Macht. Ich kann sie unmöglich für immer aufhalten.“
„Früher oder später werden sie einen Weg in den Malgrave-Berg finden“, fuhr sie mit fester Stimme fort. „Und wenn sie das tun, werden sowohl du als auch mein Königreich ausgelöscht werden.“
Claude neigte den Kopf, sein Grinsen unerschütterlich. „Hast du Angst vor ihnen?“
Emmalise erstarrte.
„Ich habe irgendwo gehört, dass dein Vater den Krieg gegen sie gewonnen hat“, sinnierte er.
„Und doch stehst du hier, seine Tochter – die Königin von Cortinvar, Herrscherin über den ewigen Schnee – und zögerst. Aus Angst.“
Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.
Sie hatte Angst.
Dieser Krieg hatte nichts als Leid gebracht. Wenn ein weiterer ausbrach, würde ihr Volk den Preis dafür zahlen.
„Du weißt, dass es unvermeidlich ist“, sagte Claude mit kalter Stimme. „Der einzige Unterschied ist, gegen wen du kämpfen wirst. Werde ich es sein? Oder werden es sie sein?“
Sie biss sich auf die Lippe, unsicherheit nagte an ihr. Wie sie es auch drehte und wendete, ihr Königreich war in der Mitte gefangen.
Wenn Elysium wirklich im Malgrave-Gebirge lag, dann würde Cortinvar zum perfekten Schlachtfeld werden.
Claude beobachtete sie aufmerksam und grinste dann. „Ich kann dir mit deinem Bruder helfen, wenn du möchtest.“
Emmalise hob abrupt den Kopf. „Was?“
„Hast du schon mal daran gedacht, ihn ausspionieren zu lassen?“ Sein Tonfall war leicht, aber seine Worte trafen sie tief.
„Wenn die Kirche nicht an dir vorbeikommt, wird sie einen anderen Weg finden. Und was wäre besser, als ihn auf den Thron zu setzen?“
Ihr stockte der Atem.
Es war möglich.
Ihr Bruder wirkte immer unschuldig – als hätte er kein Interesse an Macht. Aber in Wahrheit konnte niemand jemals wirklich wissen, was in einem anderen Menschen vor sich ging.
Ihre Finger krallten sich in den Stoff ihres Kleides.
„Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie schließlich mit fester Stimme. „Ich kann dir nicht sofort eine Antwort geben.“
Claude musterte sie einen Moment lang, bevor er nickte. „In Ordnung. Du hast eine Woche Zeit.“
Er stand auf, und sein übliches Grinsen kehrte zurück. „Dann komme ich wieder, um deine Antwort zu hören. Oder vielleicht, um dich abzuholen, wenn du dich entscheidest, mich zu heiraten?“
„Ha! Träum weiter!“, fauchte sie und funkelte ihn an.
Claude lachte nur. Er ging zum Fenster, öffnete es und sprang mit einem letzten spielerischen Winken hinaus.
Emmalise schnappte nach Luft und eilte gerade noch rechtzeitig herbei, um ihn absteigen zu sehen – er sprang mühelos von Fenster zu Fenster, bevor er leichtfüßig auf dem Boden landete.
Dann drehte er sich um, winkte ihr zu und rannte zum Tor.
Ihre Finger krallten sich an die Fensterbank, während sie ungläubig starrte.
„Er hat wirklich keine Magie benutzt, um hier reinzukommen?“, murmelte sie und fühlte sich seltsam unruhig.
Sie runzelte die Stirn und verschränkte die Arme.
„Was für ein komischer Typ.“
***
In dem schummlig beleuchteten Raum saßen zwei Gestalten in schwarzen Roben und schwiegen angespannt. Obwohl sie noch kein Wort gesagt hatten, war aufgrund ihrer steifen Körperhaltung, ihrer zu Fäusten geballten Hände und ihrer tiefen Seufzer klar, dass die Lage ernst war.
„Was sollen wir tun?“, fragte eine von ihnen schließlich mit kaum hörbarer Stimme.
„Die Hexenjagd wird immer schlimmer. Wir können uns nicht ewig verstecken!“
Ihr Atem zitterte, als Angst in ihre Stimme kroch.
„Beruhige dich, Anya!“, zischte die andere Frau. „Wenn du in Panik gerätst, werden wir noch schneller gefunden!“
Durch ihre Bewegung rutschte die Kapuze ihrer Robe herunter und gab den Blick auf langes goldenes Haar und durchdringende violette Augen frei.
„Wie soll ich mich beruhigen, Aubree? Nach dem, was unseren Schwestern passiert ist … Ich kann einfach nicht!“
Anyas Stimme brach, und bevor sie sich zurückhalten konnte, begannen Tränen über ihre Wangen zu laufen.
Aubree streckte die Hand aus und drückte beruhigend ihre Hand.
„Wir werden das überstehen“, flüsterte sie. „Wir müssen.“
Aber Anya zog plötzlich ihre Hand weg, und in ihren tränenüberströmten Augen blitzte Verzweiflung auf. „Bitte … leg den Fluch einfach auf mich! Bindung des Herzens!“
Aubree erstarrte und drückte Anyas Hände fester.
„Wenn ich das tue, wer bleibt dann noch übrig, um mir zu helfen, ihn auf die anderen zu legen?“ Ihre violetten Augen verdunkelten sich. „Willst du mich wirklich allein lassen?“
Sie verstand Anyas Angst – das Trauma, die ständige Angst, gejagt zu werden. Aber jemand musste sich opfern.
Jemand musste stark genug sein, um weiterzumachen, um die Kräfte ihrer Schwestern weiter zu versiegeln … um das Opfer fortzusetzen.
Bevor Aubree noch etwas sagen konnte, brach draußen plötzlich Tumult aus.
Panische Stimmen schrien:
„Sie sind da! Die Hexen sind da!“
Aubree und Anya warfen sich einen entsetzten Blick zu, ihre Gesichter wurden blass.
Das Geräusch von hämmernden Fäusten schlug gegen die Tür und ließ die Schutzbarriere, die sie um den Raum errichtet hatten, wackeln. Sie würde nicht lange halten.
„Wir müssen uns trennen!“, flüsterte Aubree eindringlich. „Wir treffen uns wieder in Ascot Town. Aber zuerst muss ich meine Tochter finden!“
Anya zögerte einen Sekundenbruchteil, nickte dann aber entschlossen.
Die beiden begannen gemeinsam zu singen. Ein leuchtender magischer Kreis flammte unter ihren Füßen auf, und im nächsten Moment lösten sich ihre Körper in Luft auf – genau in dem Moment, als die Tür aufsprang.
Ein junger Mann in einer weißen Robe schnalzte verärgert mit der Zunge, als er eintrat. Sein Gesichtsausdruck verzerrte sich zu einem Ausdruck purer Verärgerung.
„Tsk. Sie sind wieder entkommen. Wie ärgerlich.“
Sein Blick schweifte durch den nun leeren Raum, bevor er einen Befehl bellte. „Ruft die Kleriker! Verfolgt ihre Manaspuren – es ist mir egal, was es kostet. Sie müssen noch irgendwo in dieser Stadt sein!“
„Ja, Priester Rhys!“, antworteten seine Untergebenen unisono und machten sich sofort an die Arbeit.
Währenddessen …
Aubree stolperte, als sie wieder in dem kleinen Zimmer erschien, das sie gemietet hatte, ihr Herz pochte in ihrer Brust.
Doch sobald sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, breitete sich Angst in ihr aus.
Ihre Tochter war nicht da.
Panik durchströmte sie. Sie mussten sofort verschwinden, bevor die Kirche ihre Spuren fand!
Aubree suchte verzweifelt den Raum ab. „Aurelia … wo bist du?“, flüsterte sie leise, aus Angst, dass auch nur das leiseste Geräusch Verdacht erregen könnte.
Sie zwang sich, schnell zu handeln, stopfte ihre Sachen in eine Tasche und machte sich bereit zur Flucht. Doch dann schwang plötzlich die Tür auf.
