Aubree holte tief Luft und krallte ihre Finger um den Riemen ihrer Tasche.
Die drückende Stille im Raum war fast zum Greifen, ihr Körper war bereit zum Kampf, bereit, einen Zauber zu wirken, sobald die Tür einen ungebetenen Gast enthüllte.
Aber zu ihrer Überraschung war es nicht die Kirche.
Eine hübsche Frau mit kurzen goldenen Haaren – die ihren eigenen so ähnlich waren – stand an der Tür.
Ihre blauen Augen weiteten sich vor Schreck über das Chaos im Zimmer, ihre Hände umklammerten den Korb voller Erdbeeren, den sie gerade auf den Tisch gestellt hatte.
Es war Aurelia.
„Was ist passiert, Mutter?“, fragte sie mit besorgter Stimme.
Aubree atmete erleichtert aus und ließ ihre Schultern leicht sinken. Ihre Tochter war in Sicherheit. Sie war hier.
„Die Kirche hat uns gefunden“, sagte Aubree mit leiser, aber fester Stimme. „Wir müssen weg. Sofort.“
Aurelia schloss schnell die Tür hinter sich und sah angespannt aus. „Teleportieren wir uns?“
Aubree schüttelte den Kopf. „Das wäre zu leicht aufzuspüren. Aber ich lasse einen Manastein zurück, um sie in die Irre zu führen.“
Ohne ein weiteres Wort arbeiteten sie zusammen und packten hastig ihre Sachen zusammen. Mit Aurelias Hilfe ging es schneller, und bald schlüpften sie durch die Hintertür der Lodge hinaus.
Aubree umklammerte die Hand ihrer Tochter fest, ihr Herz pochte, als sie sich durch die Stadt bewegten und sich unter die Menge mischten.
Sie gingen so natürlich wie möglich und zwangen sich zu ruhigen Schritten, obwohl ihnen die Angst in der Kehle saugte.
Doch dann –
Ein Schrei zerriss die Luft, durchdringend und verzweifelt.
„NEIN! LASST MICH LOS! ICH BIN KEINE HEXE!“
Aubree blieb wie angewurzelt stehen, ihr Blut gefror.
Diese Stimme – sie kannte sie nur zu gut.
Sie drehte sich um und ihr Blick fiel auf das Rathaus, wo eine Frau heftig gegen die schweren Eisenketten kämpfte, die ihre Handgelenke fesselten.
Anya.
Ihr Atem stockte, ihr Herz zog sich vor Schmerz zusammen.
Für Aubree war jede Hexe eine Schwester. Sie hatte für sie gekämpft, sich für sie aufgeopfert. Und jetzt rannte sie weg, während Anya in den Tod geschleppt wurde.
Ihr Körper spannte sich an, bereit zum Sprung. Sie musste etwas tun. Sie konnte nicht einfach –
Ein scharfer Stich in ihrer Hand riss sie aus ihren Gedanken.
Aurelia.
Ihre Tochter zitterte und Tränen traten ihr in die Augen, als sie sich mit beiden Händen an Aubrees Fingern festklammerte.
„Mama, geh nicht. Ich habe Angst“, flüsterte sie.
Aubree spürte, wie etwas in ihr zerbrach.
Aurelia hätte frei sein sollen. Sie hätte ein normales Leben führen sollen, sich verlieben und jemanden heiraten sollen, der sie liebte.
Aber sie war gefangen – verdammt durch das Blut, das durch ihre Adern floss.
Und das war ihre Schuld, oder?
Wenn sie vielleicht stärker gewesen wäre, wenn sie klüger gewesen wäre und sie so trainiert hätte, wie ihre Mutter es früher getan hatte – dann hätte Aurelia jetzt nicht solche Angst.
Aubree ballte die Fäuste und biss sich so fest auf die Lippe, dass sie Blut schmeckte.
Dann drehte sie sich um.
Ihre Schritte zur Tür wurden schneller, jeder schwerer als der vorherige. Ihr Herz schmerzte bei jedem Schrei, jedem Knistern des Feuers, jedem grausamen Lachen der Dorfbewohner.
„NEIN!!! ES TUT WEH!!! HILFE!!! SCHWESTER, AUBREE, RETT MICH!!!“
„BITTE, ES TUT WEH!!!“
„DU … DU HAST ES MIR VERSPROCHEN!!!“
Anyas Schrei ließ Aubree innehalten und ihren Körper zittern, da sie ihre Tränen nicht mehr zurückhalten konnte.
Sie konnte kaum atmen.
„Es tut mir so leid, Anya.“
Aber sie musste es tun.
Sie musste überleben. Sie musste noch mehr ihrer Schwestern retten. Sie musste ihre Kräfte versiegeln, bevor auch sie auf dem Scheiterhaufen landeten.
Mehr als alles andere musste sie Aurelia beschützen.
„Göttin … wenn wir nur dazu bestimmt sind, ein Spektakel für die Menschen zu sein, über das sie lachen, das sie verbrennen, demütigen und versklaven …“
„Warum hast du uns dann überhaupt erschaffen?“
***
Rhys sah zu, wie die Flammen die Hexe verschlangen und ihr Körper zu schwarzer Asche zerfiel. Er rieb sich das Kinn und atmete tief aus.
„Also ist noch eine übrig, was?“, murmelte er. „Ich hätte mit dem Töten warten sollen.“
Hexenjäger zu sein war mehr Ärger als es wert war. Er hatte kein Interesse daran, Menschen lebendig zu verbrennen, aber die Kirche bestand darauf.
Sie glaubten, dass Hexen, die durch Feuer starben, keine Wiedergeburt erfahren würden und in ewiger Verdammnis gefangen wären.
Er persönlich hielt das für Unsinn.
„Die meisten von ihnen haben doch keine wirklichen Verbrechen begangen, um das zu verdienen“, dachte er bitter. „Ich hasse diesen Job.“
Seine Verärgerung wuchs, als er bemerkte, dass seine Untergebenen lachten und jubelten. Ihre Aufregung ging ihm auf die Nerven.
„Hey“, sagte er mit scharfer Stimme, die alle verstummen ließ. „Habt ihr die Frau nicht schreien hören? Ihre Freundin ist noch da draußen. Findet sie!“
Die Männer erstarrten, bevor sie sich beeilteten, den Befehl auszuführen. Sie verteilten sich in der Stadt, um die Manaspur der Hexe zu verfolgen oder die Dorfbewohner nach verdächtigen Personen zu befragen.
Als die Sonne hinter dem Horizont verschwand, hatten sie sich wieder versammelt, um ihre Ergebnisse zu berichten.
„Eine Mutter und ihre Tochter haben die Hütte vorzeitig verlassen“, berichtete einer der Ritter. „Wir haben auch das hier in ihrem Zimmer gefunden.“ Er hielt einen kleinen violetten Manastein hoch.
Rhys nahm ihn und rollte ihn zwischen seinen Fingern. „Tsk. Sie ist schlau.“
„Glaubst du, sie ist es?“, fragte ein anderer zögernd. „Dieser uralte Zauber … könnte sie ihn kennen?“
Rhys umklammerte den Stein fester.
„Keine voreiligen Schlüsse“, sagte er kühl. „Wir haben noch keine Beweise.“
Aber wenn sie es war, würde die Sache noch viel komplizierter werden.
Er atmete tief durch und traf seine Entscheidung.
„Sie werden sich auf den Weg zu einer anderen Stadt oder einem anderen Dorf machen. Benachrichtigt alle Kirchen in der Umgebung und gebt ihnen ihre Personenbeschreibungen. Ich will, dass alle Geistlichen und Ritter in Alarmbereitschaft sind.“
Rhys starrte auf die erlöschende Glut. Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen.
„Ascot Town, hm?“
Eine kluge Wahl – klein, ruhig, weit weg vom direkten Einfluss der Kirche. Aber das würde keine Rolle spielen.
„Keine Sorge. Ich werde euch leicht töten.“
Als er sich umdrehte, rief einer seiner Untergebenen zögernd: „Hohepriester, wo gehst du hin?“
Rhys seufzte und rieb sich die Schläfe.
„Eine Rauchpause“, sagte er knapp. „Belästigt mich nicht mit trivialem Mist. Ihr seid alle praktisch erfahrene Hexenjäger – findet selbst eine Lösung und hört auf, mich zu nerven.“
Mit einer lässigen Handbewegung ging er davon und ließ seine Männer in seiner Abwesenheit herumwuseln.
„Verdammte Kirche. Verdammter Job.“
Er zog eine Zigarette heraus und zündete sie mit einer schnellen Bewegung seiner Finger an.
„Danach höre ich auf.“
***
Aubree stolperte mitten im Wald zu Boden und krümmte sich vor Übelkeit.
Sie klammerte sich an die raue Rinde eines Baumes und würgte heftig, während der beißende Geruch von verbranntem Fleisch noch immer in ihrer Nase hing.
„Mama, geht’s dir gut?“
Aurelias Stimme war leise und zögernd. Eine sanfte Hand berührte Aubrees Schulter, aber sie nahm die Berührung kaum wahr.
Sie wollte lügen, sagen, dass es ihr gut ging. Aber die Wahrheit erdrückte sie. Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie zu Boden sank und unkontrolliert schluchzte.
Ihre Fäuste schlugen gegen die Baumrinde, als könnte sie durch Selbstbestrafung irgendwie ändern, was geschehen war.
Aurelia kniete sich neben sie, unsicher, was sie sagen sollte. Schuldgefühle nagten an ihrem Herzen, aber sie wusste, dass sie es nicht verdient hatte zu weinen.
Sie war eine Feigling – hätte sie ihre Mutter nicht aufgehalten, wäre sie mutiger gewesen, wäre Anya vielleicht noch am Leben.
Vielleicht müsste sie dann nicht diese unerträgliche Last tragen.
Nach einer Weile zwangen sie sich, aufzustehen. Aubrees Magie konnte sie nicht direkt nach Ascot Town bringen, also teleportierten sie sich zehn Kilometer weit weg, gerade weit genug, um sich etwas Zeit zu verschaffen.
Als die Nacht hereinbrach, saßen sie schweigend am flackernden Lagerfeuer. Aurelia rührte in einem Topf mit Suppe und hoffte, dass die Wärme die angespannten Nerven ihrer Mutter beruhigen würde.
Aber als sie Aubree eine Schüssel reichte, nahm die Frau sie kaum wahr und starrte nur vor sich hin.
„Mutter …“, flüsterte Aurelia mit besorgter Stimme.
Aubree sprach endlich, ihre Stimme klang heiser. „Aurelia, du musst anfangen, Magie zu lernen. Du musst dich selbst beschützen können.“
Aurelias Hände umklammerten den Löffel. „Aber Mutter! Was, wenn sie es herausfinden? Was dann? Ich will keine Magie lernen!“
Die Worte trafen einen Nerv. Aubrees ohnehin schon dünne Geduld riss. Mit einer scharfen Bewegung schleuderte sie die Suppenschüssel zur Seite, sodass die Flüssigkeit über den Boden spritzte.
„Hör auf! Hör auf, so eine Feigling zu sein!“, schrie sie mit vor Frust heiserer Stimme. „Ich hätte dich nicht so verhätscheln sollen! Du bist achtzehn, Aurelia!“
Aurelia zuckte zusammen, ihre Augen weiteten sich vor Schreck, aber Aubree war noch nicht fertig.
„Ich kann dich nicht für immer beschützen! Wenn du nicht trainierst, wie viele unserer Schwestern müssen dann noch sterben, weil wir ständig auf der Flucht sind? War Anya nicht genug?“
Ihre Stimme brach, aber der Schaden war bereits angerichtet.
Aurelia stand abrupt auf, ihr ganzer Körper zitterte. „Du sagst also, dass Anya wegen mir gestorben ist? Dass ich sie getötet habe?“
Aubree öffnete den Mund, aber es kamen keine Worte heraus.
„Glaubst du etwa, ich hasse mich nicht schon genug?“, rief Aurelia mit brüchiger Stimme, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. „Ich hasse dieses Leben! Ich hasse es, eine Hexe zu sein! Und ich hasse es, deine Tochter zu sein!“
Aubree wich zurück, als hätte sie ein Schlag getroffen.
„Ich wünschte, ich wäre nie geboren worden!“
Bevor Aubree sie aufhalten konnte, drehte Aurelia sich um und rannte in den Wald.
„Nein! Aurelia, warte!“ Aubree sprang auf, Panik packte sie. „Ich habe es nicht so gemeint! Bitte!“
Sie rannte ihrer Tochter hinterher, aber Aurelia war schneller. Die Dunkelheit verschluckte ihre kleine Gestalt, und bald war sie verschwunden.
Aubree rang nach Luft, während sie verzweifelt suchte, ihre Hände zitterten, als sie eine kleine Flamme heraufbeschwor, um sich den Weg zu beleuchten.
„Aurelia! Bitte komm zurück! Es tut mir so leid!“ Ihre Stimme hallte durch die Bäume, doch es antwortete nur die Stille.
Dann hörte sie hinter sich leise Schritte. Ihre Augen leuchteten auf, weil sie dachte, es sei ihre Tochter, aber als sie sah, wer vor ihr stand, erlosch das Feuer in ihrer Handfläche.
