Claude riss die Augen auf. „Wirklich? Enttäusche mich diesmal nicht, Sun. Du bist jetzt schon seit über sieben Jahren dabei und hast nichts vorzuweisen.“ Seine Stimme klang skeptisch.
„Nein, mein Herr! Diesmal haben sie überlebt – zwei von ihnen!“ Sun spitzte die Ohren und wedelte aufgeregt mit dem Schwanz.
Claude rieb sich das Kinn. „Du klingst zuversichtlich.“
„Das bin ich!“, keuchte Sun, sein Atem ging vor Aufregung stoßweise.
Ohne zu zögern öffnete er ein dunkles Portal neben sich.
Claude warf einen letzten Blick auf die Leiche.
„Bevor wir gehen, verstreue die Leiche im Wald. Es soll wie ein Tierangriff aussehen. Sei vorsichtig mit dem Blut, wenn du zu viel nimmst, wird es zu Gift.“
Sun zögerte. „Aber, mein Herr, wir bleiben doch nur eine Nacht. Können wir sie nicht einfach hier lassen?“
Claude antwortete nicht sofort. Sie traten durch das Portal und gelangten in einen dunklen, feuchten Gang.
Das Geräusch tropfenden Wassers hallte von den Steinwänden wider, begleitet von entfernten, klagenden Schreien.
Reihen von Zellen säumten den Gang – ein unterirdisches Gefängnis, das Herzstück des Reiches des Chaos-Hundes.
Claude sprach schließlich mit ruhiger, aber fester Stimme. „Die heuchlerische Kirche wird jemanden brauchen, dem sie die Schuld für ihren Tod geben kann. Ich werde nicht zulassen, dass ein Unschuldiger dafür büßen muss.“
Suns Schwanz erstarrte. Er sah seinen Herrn voller Bewunderung an. „Mein Herr, Ihr seid wirklich gütig. Ich bin glücklich, Euch dienen zu dürfen.“
Claude spottete. „Wenn du so denkst, dann zeig deine Dankbarkeit, indem du endlich lernst, eine menschliche Gestalt anzunehmen.“
Sein Tonfall war lässig, als er eine der Zellen betrat.
Suns Ohren zuckten. „Ugh … Das ist schwer, mein Herr …“, murmelte er und folgte ihm.
In der Zelle saß eine Frau regungslos auf dem feuchten Boden. Ihr einst glänzendes goldenes Haar war mit Schmutz verfilzt, sein Glanz war matt und schlammbraun.
Das zerfetzte Kleid, das an ihrem zerbrechlichen Körper klebte, war mit Schweiß, Schmutz und den Überresten der Geburt befleckt.
Blut und Fruchtwasser sammelten sich unter ihr und erinnerten auf grausame Weise an das Leben, das sie gerade zur Welt gebracht hatte.
Claris schien kaum noch am Leben zu sein, ihre leeren Augen starrten ins Nichts. In ihren zitternden Armen weinten zwei Neugeborene, deren Schreie durch den schwach beleuchteten Raum hallten.
Das eine war menschenähnlich, mit weichem, dunkelviolettem Haar, wolfsähnlichen Ohren und einem kleinen Schwanz, der sich um seinen Körper krümmte. Das andere war ein winziger Hund, dessen Fell feucht und dessen Körper schwach, aber voller Leben war.
Claude grinste, als er sich bückte und das menschenähnliche Kind hochhob. Das Baby zappelte und zuckte mit seiner winzigen Nase, als er es sanft mit dem Finger stupste.
„Erstaunlich“, sinnierte er. „Sie kann also doch Babys machen.“
Seit Jahren experimentierte Claude mit Sun und versuchte, den perfekten Chaos-Hund zu züchten. Moon und Star hatten ihm dabei geholfen, aber ihre mangelnde Intelligenz hatte den Prozess oft verlangsamt.
Die Schwierigkeit lag in den gegensätzlichen Kräften der Affinität zu Dunkelheit und Licht – die meisten Nachkommen überlebten die Gebärmutter nicht, und Chaos-Hunde paarten sich nur einmal im Jahr, was ihre Arbeit weiter verzögerte.
Aber dieses Mal schien Sun endlich Erfolg gehabt zu haben.
Sun wedelte stolz mit dem Schwanz. „Ich sehe auch zum ersten Mal einen Chaos-Hund in humanoider Form geboren werden! Mein Herr, dieser hier könnte stark sein – genau wie du es dir gewünscht hast.“
Claude brummte zustimmend und aktivierte die Bewertungsmagie.
Dunkle Energie wirbelte in dem humanoiden Kind, ein Strudel aus rohem Potenzial. Stark – stärker als sogar ein normaler Chaos-Hund.
Seine Begeisterung schwand jedoch, als er den anderen Welpen untersuchte. Nur ein gewöhnlicher Chaos-Hund.
„Schade“, murmelte Claude. „Keine Spur von Lichtaffinität … Aber dieser hier ist bereits stärker als ein normaler Chaos-Hund.“
Dann wanderte sein Blick zu Claris. „Ist sie tot?“
Suns Ohren zuckten. „Ah … Nein, aber sie hat seit der Geburt nicht mehr reagiert.“
Claude kniff die Augen zusammen. Er stupste Claris mit seinem Stiefel an. „Hey, bist du noch am Leben?“
Die Frau zuckte bei seiner Stimme zusammen. Langsam hob sie den Kopf, und in ihrem leeren Blick blitzte Erkenntnis auf. Entsetzen und Hoffnung kämpften in ihrem Gesicht.
„Ich … ich habe geboren, wie du es befohlen hast …“ Ihre Stimme war heiser, ihre Lippen waren vor Durst rissig.
„Kann ich jetzt gehen?“
Claude neigte den Kopf. „Willst du sie nicht großziehen?“
Claris stockte der Atem. Ihr Körper zitterte, als sie das Baby in ihren Armen anstarrte. Und dann, ganz plötzlich, ließ sie es fallen.
Das Kind stieß einen schrillen, herzzerreißenden Schrei aus.
Claude biss die Zähne zusammen.
„Das ist ein Monster!“, keuchte Claris mit hysterisch verzerrtem Gesicht.
„Das ist nicht mein Baby!“ Ihr Schluchzen hallte rau und gebrochen durch den Raum.
Claude verdrehte die Augen. Das Weinen der Babys und die kläglichen Schreie einer erwachsenen Frau gingen ihm auf die Nerven.
„Na ja … nicht wirklich überraschend“, dachte er. „Sie wurde schließlich dazu gezwungen.“ Er hielt das humanoide Kind fester.
Er seufzte und wandte sich dann an Sun. „Brauchen deine Welpen Muttermilch, um zu überleben?“
Sun schüttelte den Kopf. „Nein. Sie können frisches Fleisch essen – wenn nötig auch Kadaver. Sie haben bereits von Geburt an Reißzähne.“
Claude untersuchte den Mund des humanoiden Babys. Im Gegensatz zu seinem Geschwisterchen hatte es keine sichtbaren Reißzähne.
„Wir brauchen nur eine menschliche Frau zur Fortpflanzung“, fuhr Sun fort. „Alle unserer Art werden männlich geboren.“
Claude grinste. „Verstanden.“
Er hockte sich vor Claris, das Baby immer noch in seinen Armen.
„Du hast zwei Möglichkeiten“, sagte er in einem täuschend leichten Tonfall. Er hob das Kind ein wenig an.
„Nimm das.“
Dann zog er einen Dolch aus seiner Manteltasche. Das Stahl glänzte kalt im schwachen Schein der Fackeln.
„Oder nimm das.“
Claris stockte der Atem. Ihr Blick huschte zwischen dem Baby und dem Dolch hin und her.
„Du hast gesagt, ich würde frei sein!“, schrie sie.
Claude grinste. „Der Tod ist eine Form der Freiheit.“
Alle Hoffnung, die sie noch gehabt hatte, war in einem Augenblick zerbrochen. Ihr Körper zitterte heftig, ihre Hände krallten sich in den feuchten Boden, während sie vor ihm kniete.
„Bitte“, flüsterte sie. „Ich will nur wieder die Sonne sehen … Ich werde alles tun – lass mich nur aus diesem verfluchten Ort heraus.“
„Ich werde niemandem erzählen, was passiert ist, ich schwöre!“ Ihre Stirn presste sich gegen den Boden, ihr Stolz war längst verschwunden.
Früher hätte Claris das niemals tun können. Sie war zu arrogant, zu stolz.
Aber jetzt war so etwas normal für sie, da es der einzige Weg war, Gnade zu erlangen.
Claude seufzte. „Wenn du Mitleid suchst, bist du bei mir an der falschen Adresse.“
Seine Augen waren eiskalt. „Ich habe kein Mitleid mit dir. Ich habe kein Mitleid mit keinem von euch – Menschen, Heilige, ihr alle bedeutet mir nichts.“
Claris ballte die Fäuste.
„Entscheide dich.“
Ihr Atem ging stoßweise. Tränen liefen über ihr schmutziges Gesicht, als ihre zitternden Finger nach dem Messer griffen – doch dann zögerte sie.
Dann schnappte sie sich mit einer schnellen Bewegung stattdessen das Baby und drückte es fest an ihre Brust.
Claude grinste. „Gute Wahl.“ Er stand auf und klopfte seinen Mantel ab.
Sun zögerte. „Mein Herr, das hättest du nicht tun müssen …“
Claude unterbrach ihn. „Der kleine Mensch hat noch keine Zähne. Er braucht ihre Milch, um zu überleben.“ Sein Ton ließ keinen Raum für Widerrede.
Er wandte sich wieder Claris zu und ragte über ihr auf. „Erziehe dieses Kind, bis es dich nicht mehr braucht. Dann kannst du gehen.“
Ihr stockte der Atem. „W-Wirklich …?“
Claudes Stimme wurde düster. „Wenn du dieses Kind jemals lieben solltest, dann sorge dafür, dass es lernt, sich nur vor mir zu verneigen.“
„Aber wenn du dich entscheidest, ihn zu hassen, dann halte deinen Mund und sage kein Wort.“
Claris zuckte zusammen, nickte aber schwach.
Claude wandte sich an Sun. „Sorge dafür, dass dieses Anwesen ein geeignetes Umfeld für sie wird, um aufzuwachsen.“
Sun wurde munter. „Was für ein Umfeld?“
Claudes Augen leuchteten. „Baue mein altes Zuhause wieder auf. Die Landschaft, die Wärme – einfach alles.“ Seine Stimme wurde sanfter, fast nostalgisch.
„Sorge dafür, dass sie gesund aufwachsen. Sorge dafür, dass sie glücklich aufwachsen – bis sie mir nützlich sind.“
Suns Schwanz wedelte. „Verstanden, mein Herr. Ich werde tun, was du sagst.“
Claude atmete tief aus und trat aus der dunklen Zelle. Als er in die Nacht trat, tauchte ihn der Vollmond in silbernes Licht.
Er blickte zum Himmel hinauf und grinste. „Was für eine schöne Nacht.“
