In der Everbright-Kirche von Blackwood war gerade eine Notfallversammlung im Gange.
Die Stimmung war angespannt, die Luft war voller unausgesprochener Vorwürfe. Hochrangige Geistliche und heilige Ritter saßen in starrer Stille da und starrten auf den Kopf des langen Tisches.
In der Mitte saß der Kardinal Finn Cohen, der Anführer des Blackwood-Zweigs der Everbright-Kirche.
Sein graues Haar und seine durchdringenden blauen Augen unterstrichen seine imposante Erscheinung.
Vor ihm standen Enzo und Nadia.
Enzo ballte die Hände zu Fäusten, sein Gesicht war vor Frustration verzerrt, als er seine Aussage machte.
„Ich schwöre, dieses Kind ist nicht normal! Es hat sich selbst vom Gift geheilt …“
Eine kalte Stimme unterbrach ihn.
„Enzo“, sagte der Kardinal, sein scharfer Blick blitzte hinter seiner Brille hervor.
„Bist du sicher, dass es Gift war? Was, wenn es nur ein Heilmittel war? Bestimmte Kräuter können bei Kindern zu einer Überdosis führen, wenn sie eingenommen werden.“
„Ich bin mir sicher, Eure Heiligkeit!“, erklärte Enzo und hob zwei Finger zum Schwur. „Im Namen von Eunomia, ich würde niemals lügen!“
Aber der Kardinal war alles andere als überzeugt. Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich, und mit einer plötzlichen Bewegung schlug er mit der Hand auf den Tisch.
„Wage es nicht, hier die Göttin anzurufen!“, donnerte er.
„Du hast es versäumt, dies der Kirche zu melden – deine heilige Pflicht als heiliger Ritter!“
Seine Stimme hallte durch den Raum, das Gewicht seiner Autorität lastete auf allen Anwesenden.
„Du warst verpflichtet, jedes Anzeichen von schwarzer Magie zu melden, insbesondere wenn es dein eigenes Kind betraf“, fuhr er fort, seine Stimme voller Abscheu.
„Und doch hast du nichts unternommen.
Und jetzt stehst du vor mir und schwörst im Namen von Eunomia?“
Enzos Gesicht verzog sich vor Wut. „Er ist nicht mein Sohn, Eure Heiligkeit! Dieses Kind ist aus einer schändlichen Affäre hervorgegangen – ich habe ihn nie als meinen eigenen angesehen!“
Ein kaltes, spöttisches Lachen entrang sich den Lippen des Kardinals. „Ach so, verstehe.“ Er lehnte sich leicht zurück, sein Grinsen triefte vor Verachtung.
„Also hast du ihn selbst vergiftet. Das erklärt, warum du dir so sicher bist, nicht wahr?“
Entsetzen erfüllte den Raum.
Die Geistlichen murmelten geschockt, einige verfluchten Enzo offen. Selbst der heilige Ritterhauptmann schüttelte ungläubig den Kopf.
Dass Claude sich als Dämon entpuppt hatte, war eine Sache – aber damals war er noch ein Kind gewesen. Niemand hatte seine wahre Identität gekannt.
Ein Kind absichtlich zu vergiften … das war mehr als grausam.
Der Kardinal nahm langsam seine Brille ab und ließ sie an der Kette um seinen Hals baumeln.
„Enzo, du bist ein Kind von Eunomia“, sagte er mit leiserer, aber nicht weniger schneidender Stimme. „Einst habe ich dich hoch geschätzt. Du warst ein ehrenhafter Ritter.“
Sein Blick wurde kalt. „Aber dieser Mann ist längst tot. Vor mir steht nur noch ein erbärmlicher Abklatsch. Ich bin enttäuscht von dir.“
Ein leises Lachen durchbrach die Stille.
„Kardinal, sind deine Worte nicht etwas zu hart?“
Aether, der Heilige, der dem Kardinal gegenüber saß, neigte leicht den Kopf, seine goldenen Augen funkelten amüsiert.
„Die Tatsache bleibt, dass Claude jetzt ein Dämon ist. Und wessen Schuld ist es, dass er nie gefangen genommen wurde? Nadia und Enzo haben dich angefleht, etwas zu unternehmen, doch du hast sie ignoriert.“
Er beugte sich vor, stützte einen Ellbogen auf den Tisch und trommelte mit den Fingern leicht auf das polierte Holz.
„Und jetzt ist dieses Kind nach Diamond Town geflohen – der einzige Ort, den selbst mein Titel als Heiliger nicht erreichen kann.“
Die Spannung im Raum stieg weiter an.
Die Geistlichen und heiligen Ritter warfen sich unruhige Blicke zu. Sie waren dem Kardinal treu ergeben, aber Aethers Worte enthielten eine unbestreitbare Wahrheit.
Hätte die Kirche früher gehandelt, wäre Claude ihnen nicht durch die Lappen gegangen.
Doch der Kardinal grinste nur.
„Und wenn unser lieber Heiliger nicht so leichtsinnig gewesen wäre – die meisten Dunklen Magier zu töten und so überstürzt zu handeln –, hätten wir dieses Kind längst gefasst.“
Aethers Finger erstarrten.
Die Spannung im Raum verdichtete sich, als die beiden mächtigen Gestalten sich in die Augen starrten, ohne sich die Mühe zu machen, ihre gegenseitige Verachtung zu verbergen.
Die Luft knisterte vor unausgesprochener Feindseligkeit, ihre Rivalität war für alle sichtbar.
„Wie auch immer“, fuhr der Kardinal mit fester Stimme fort, „der Grund, warum ich die Untersuchung abgelehnt habe, ist nicht, dass ich das Kind nicht für einen Dämon halte. Es ist, weil sie behaupten, er sei ein direkter Nachfahre des Herrn des Unheils – genau der aus der Prophezeiung.“
Im Raum brach Chaos aus.
Einige Geistliche schnappten nach Luft, andere lachten über die Absurdität der Behauptung. Ein älterer Geistlicher schlug mit der Faust auf den Tisch.
„Das ist Unsinn! Dieses Kind hat keine Spuren von Dunkelheit gezeigt!“
„Genau! Er ist schwach!“, fügte ein anderer hinzu, und bald übertönten sich die Stimmen in einem Chor der Ungläubigkeit.
Die Hand des Kardinals schlug mit einem lauten Knall auf den Tisch und brachte den Raum augenblicklich zum Schweigen.
„Aber ich schwöre es!“, rief Enzo plötzlich mit vor Frustration gerötetem Gesicht.
„Dieses Kind ist anders! Es hat das Gift überlebt! Es hat einen Angriff der Chaos-Hunde überlebt! Wie erklärst du das?“
„Ich auch …“, sagte Nadia zögernd und zwang sich, standhaft zu bleiben. „Ich glaube, was Mr. Easton gesagt hat.“
Der Kardinal richtete seinen scharfen Blick auf sie.
„Nadia, richtig?“ Seine Stimme klang eiskalt. „Kennst du die Ergebnisse der psychologischen Untersuchung von Enzo Easton?“
Nadia erstarrte.
„Er hat nicht einmal die erste Stufe bestanden“, fuhr der Kardinal kalt fort.
„Eigentlich hätte er aus der Kirche ausgeschlossen werden müssen.“
Sein Blick wurde noch strenger.
„Aber ich habe ihm erlaubt zu bleiben – als Zeichen der Dankbarkeit für seine früheren Dienste. Und dennoch vertraust du, ein Geistlicher, dem von der Kirche des Gelobten Landes die Ehre eines Nachnamens zuteilwurde, einem Verrückten?“
Ein zustimmendes Murmeln ging durch den Raum.
„Der Kardinal hat recht“, fügte der Hauptmann der Heiligen Ritter hinzu. „Dieser Mann war jahrelang ein Wrack, bevor er wieder funktionieren konnte. Sein Verstand ist unzuverlässig. Und trotzdem vertraust du ihm?“
Nadia biss sich auf die Lippe und sagte nichts.
Sie hatten nicht Unrecht. Sogar ihre Mitstreiterin, die Heilige Ritterin, hatte sie im Stich gelassen und war ins Gelobte Land zurückgekehrt, während sie hier geblieben war und an einem Glauben festhielt, den niemand sonst teilte.
Aber sie wusste, dass etwas mit diesem Kind nicht stimmte.
Claudes Ausstrahlung war anders als alles, was sie bisher erlebt hatte – hinter seiner unschuldigen Fassade lauerte etwas Unheimliches.
Selbst wenn er mit anderen Kindern spielte, mit Schwertern trainierte oder sich wie ein ganz normaler Junge benahm, schrien ihre Instinkte, dass das alles nur eine Täuschung war.
Und doch … hatte sie keine Beweise.
Erst als sie einen Heiligen um Hilfe bat, fand endlich jemand Gehör.
Dieser Heilige war Aether.
Aether lehnte sich in seinem Stuhl zurück, ein Grinsen umspielte seine Lippen. „Kardinal, warum bist du so dagegen, die Zentralkirche zu informieren? Wenn dieses Kind wirklich gefährlich ist, wäre es dann nicht das Beste, ihre Hilfe zu suchen?“
Er neigte den Kopf und tat neugierig. „Oder folgst du nicht mehr den Lehren der Göttin? Ist es nicht Eunomia selbst, die uns befiehlt, jedem Gläubigen ohne Vorurteile zuzuhören?“
Seine Worte trieften vor Sarkasmus.
Der Kardinal lachte, aber es klang nicht herzlich. „Wie alt bist du, Eure Heiligkeit?“
Aether runzelte die Stirn. „Wie bitte? Was hat das damit zu tun?“
„Das ist relevant.“ Der Kardinal rückte seine Brille zurecht, seine Zuversicht unerschütterlich. „Du bist jung. Ein neuer Heiliger – der Rangniedrigste unter deinen Vorgängern.“
Aethers Miene verdüsterte sich.
Der Kardinal beugte sich vor, seine Stimme wurde ernst. „Ich verstehe. In deinem Alter verspürt man natürlich das verzweifelte Bedürfnis, sich zu beweisen. Anerkennung zu suchen.“
Er seufzte und schüttelte den Kopf. „Aber du bist naiv, Eure Heiligkeit.“
Aethers Hände ballten sich zu Fäusten.
Der Kardinal fixierte ihn mit unerschütterlichem, scharfem Blick. „Willst du wirklich wissen, was passiert, wenn ich diese lächerliche Behauptung der Zentralkirche melde?“
Stille senkte sich über den Raum.
„Die Welt wird im Chaos versinken.“
Seine Stimme war ruhig, aber seine Worte trafen ihn wie Dolchstiche. „Willst du das wirklich, Aether?“
Aethers Auge zuckte.
Die Worte trafen ihn mehr, als er zugeben wollte. Wie konnte dieser Mann – dieser Kardinal aus einer abgelegenen Stadt – es wagen, so mit ihm zu sprechen?
Ich bin ein Heiliger.
Ich sollte angebetet werden!
Aether sprang von seinem Stuhl auf und schlug mit den Händen auf den Tisch. „Was auch immer du sagst, ich werde das der Zentralkirche melden. Und ich weiß, dass die nicht tatenlos zusehen werden!“
Seine goldenen Augen huschten verächtlich durch den Raum.
„Im Gegensatz zu euch Feiglingen, die ihr euch in eurem bequemen Leben einbildet, sehe ich die Dunkelheit, die vor uns liegt!“
Mit diesen Worten drehte er sich um und schritt in einem weiß-goldenen Wirbel aus dem Raum, sein Umhang wehte hinter ihm her.
Die verbliebenen Geistlichen und Ritter warfen sich unruhige Blicke zu.
„Was sollen wir tun, Eure Heiligkeit?“, fragte einer von ihnen zögernd.
Der Kardinal atmete langsam aus, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und starrte an die Decke.
„Lasst ihn gehen. Lasst die Ältesten entscheiden.“
Seine Finger trommelten auf der Armlehne, während er in Gedanken versunken war.
„Dalia … Das ist alles, was ich für dich tun kann. Die letzte Geste der Güte, die ich dir entgegenbringen kann.“
„Pass auf dich auf, mein Kind. Lebe.“
***
Claude stand schweigend da und sah zu, wie die orangefarbenen Töne des Horizonts in der Abenddämmerung verblassten. Der Wind trug den kühlen Duft des Abends herbei, als er und seine Mutter sich der Kutsche näherten, die auf sie wartete.
Marquis Raynold hatte mehr als nur Pferde bereitgestellt – es gab eine robuste Kutsche, zwei gut gezüchtete Rösser und einen buckligen Kutscher, der an den Zügeln wartete.
Als sie näher kamen, trat ein Mann in einer schwarzen Robe vor. Mit einer schnellen Handbewegung schob er seine Kapuze zurück und enthüllte ein Grinsen.
„Du musst Lord Claude sein. Ich habe auf dich gewartet.“
Claudes Blick huschte über das Gesicht des Mannes – lockiges orangefarbenes Haar, ein paar Sommersprossen auf der Nase und auffällige rote Augen, die im schwachen Licht glänzten.
Claude runzelte leicht die Stirn. „Ich kenne diese Stimme von irgendwoher … aber woher?“
Und dann kam ihm ein anderer Gedanke. „Warum hat er mich ‚Lord‘ genannt?“
„Ich verstehe. Shawn, richtig?“
Claude hielt seine Stimme neutral. „Dann lass uns gehen.“ Er deutete auf seine Mutter. „Das ist Dalia.“
Shawn sprang mit Leichtigkeit von der Kutsche und schnappte sich ihre Koffer, bevor Claude noch etwas sagen konnte.
„Ich weiß. Lord Theo hat mich bereits informiert.“
Es gab eine kurze Pause, während er ihre Sachen verstaut. Dann fragte er, ohne aufzublicken: „Also … er hat es nicht überlebt, oder?“
Es herrschte Stille zwischen ihnen.
Claude schloss die Augen. „Nein. Er kommt nicht zurück.“
Dalia senkte den Blick, ihre Finger krallten sich leicht in ihren Schoß, aber sie blieb gefasst.
Shawn atmete tief durch, bevor er sich aufrichtete.
„Dann muss die Reise weitergehen.“
Claude nickte und half seiner Mutter in die Kutsche. „Wir müssen so schnell wie möglich nach Norden.“
„Ich verstehe.“ Shawns Blick wurde entschlossen. „Vertrau mir. Ich werde dich mit meinem Leben beschützen.“
Claude nickte nur kurz, bevor er sich ein letztes Mal umdrehte und seinen Blick auf das entfernte Herrenhaus richtete, halb in der Hoffnung auf ein Wunder.
Halb in der Hoffnung, dass Theo lebend aus dem Schatten treten würde.
Aber niemand kam.
Mit einem letzten Atemzug stieg Claude in die Kutsche, wohl wissend, dass sein Leben von diesem Moment an gefährlicher sein würde als je zuvor.
Die Kirche war jetzt sein Feind.
Und er war nicht mehr nur ein Kind, das um sein Überleben rannte – er musste auch seine Mutter beschützen.
„Ich werde nicht zulassen, dass ihr etwas passiert.“
„Das nächste Mal … werde ich nicht weglaufen.“
„Das nächste Mal werde ich gewinnen.“
