Auf dem Stadtplatz herrschte große Aufregung, als sich Leute jeden Alters versammelten, um die Heiligen Ritter aus dem Gelobten Land Euthymia zu begrüßen.
Ihre glänzenden Elfenbeinarmeen und wehenden weißen Roben symbolisierten Reinheit, und sogar ihre Pferde wirkten wie aus einer anderen Welt.
Es waren nur fünf von ihnen – eine bescheidene Zahl, wenn man bedenkt, wie unbedeutend diese kleine Grenzstadt war.
Unter ihnen stach eine Ritterin hervor, deren goldenes Haar im Sonnenlicht glänzte.
Claudes Blick blieb kurz auf ihr haften, bevor er zu den anderen wanderte.
Inmitten der Menge stand Claude und beobachtete seine potenziellen Feinde mit ruhiger Miene, obwohl seine Gedanken rasend schnell kreisten.
„Ich wünschte, ich hätte die Kraft, ihre Stärke zu messen oder zumindest einzuschätzen, wie gefährlich sie sind.“
Neben ihm legte Dalia ihm sanft die Hand auf die Schulter. Er bemerkte, wie ihre Hand leicht zitterte, sagte aber nichts dazu.
„Claude“, sagte sie mit leiser, aber hoffnungsvoller Stimme, „wir müssen uns keine Sorgen mehr machen. Dein Vater wird geheilt werden.“
„Ja, Mutter. Er wird uns nicht länger … belasten“, antwortete Claude mit einem strahlenden Lächeln, das jedoch nicht bis zu seinen Augen reichte.
Innerlich kochte er vor Wut. „Tsk, dieser Mistkerl ist nicht genug bestraft worden!“
Nach der Prozession machten sich Dalia und Claude auf den Weg zur Everbright Church, einem Ort, den sie selten besuchten.
Claude hatte bis vor kurzem nie ganz verstanden, warum das so war, aber die verächtlichen Blicke der Priester und Gläubigen machten es ihm nun mehr als deutlich.
Dalia war hier nicht willkommen.
Er warf einen Blick auf seine Mutter und bemerkte, wie sich ihr Rücken versteifte und ihre Hände nervös an ihrem Kleid herumfummelten.
Claude streckte die Hand aus, ergriff ihre Hand fest und beruhigte sie still. Er würde sie beschützen, egal was passierte.
Das prächtige Innere der Kirche ragte vor ihnen auf, dominiert von einer hoch aufragenden Statue der Eunomia, der geflügelten Göttin des Lichts und der Gerechtigkeit.
Sonnenlicht strömte durch die bunten Glasfenster, die kniende Ritter und sich verneigende Priester zeigten, die alle auf die göttliche Gestalt blickten.
Als Claude die Statue betrachtete, durchzuckte ein intensiver, brennender Schmerz seine Augen, als würde er direkt in die Sonne starren. Seine Haut kribbelte und seine Brust fühlte sich schwer an.
„Was zum Teufel?! Ist das wegen meiner dunklen Veranlagung? Warum fühle ich mich, als würde ich lebendig verbrennen?!“
Er blinzelte schnell und schirmte seine Augen ab, um die Fassung zu bewahren.
„So fühlen sich also Vampire die ganze Zeit. Na toll.“
Eine scharfe Stimme hallte durch die heilige Halle und unterbrach seine Gedanken.
„Was macht diese Frau in unserem heiligen Tempel?“
Claude drehte sich um und sah die Ritterin von vorhin, die Claris hieß. Ihre Stimme war voller Gift. Ihr verächtlicher Blick war auf Dalia gerichtet, die wie angewurzelt stehen blieb.
„Ehrwürdige Heilige Ritterin“, begann Dalia, ihre Stimme trotz des Zitterns höflich. Sie verbeugte sich tief.
„Ich bin gekommen, um dich um Hilfe zu bitten. Mein Mann, der dieser Kirche dient, wurde von einem Kacodemon angegriffen.“
Die Ritterin spottete und kniff die Augen zusammen. „Ah, du bist also die Frau dieses Versagers?“ Sie verschränkte die Arme und musterte Dalia verächtlich von oben bis unten.
Dann fügte sie mit einem spöttischen Lachen hinzu: „Verschwinden Sie von hier. Dies ist das Haus der Göttin, keine Höhle für Hexen wie Sie.“
Die Worte trafen sie wie Peitschenhiebe. Dalias Hand zitterte in Claudes Griff.
Claude presste die Kiefer aufeinander und knirschte mit den Zähnen, während Wut in ihm brodelte.
Sein Instinkt schrie nach Vergeltung, danach, seine Chaos-Hunde auf diese arrogante Frau loszulassen, aber er zwang sich, ruhig zu bleiben.
Er wandte sich an seine Mutter, seine Stimme ruhig, aber kalt. „Mama, lass uns gehen. Wir brauchen ihre Hilfe nicht.“
Sein dunkler Blick huschte zurück zu der Ritterin, brennend vor unausgesprochener Trotzigkeit. „Die Ritter Kai und Julo wissen, wo wir wohnen. Wenn du kompetent bist, dann finde uns.“
Er zog seine Mutter an der Hand und führte sie aus der Kirche. Als sie hinausgingen, schürten die Demütigung in den niedergeschlagenen Blicken seiner Mutter und die hasserfüllten Grinsen der Priester und Ritter nur noch mehr das Feuer in Claudes Brust.
Draußen an der frischen Luft verzog er die Lippen zu einem Grinsen, und seine Wut wich einer dunklen Belustigung.
„Wenigstens habe ich den perfekten Kandidaten für das Spielzeug meiner Hunde gefunden“, dachte er und schmiedete bereits einen Plan.
***
Hoch über dem Wald schwebten Theo und Claude, umhüllt von Theos Magie.
Ihre Existenz war so perfekt verschleiert, dass selbst die scharfen Sinne der heiligen Ritter und Geistlichen unter ihnen sie nicht entdecken konnten.
Drei Tage lang durchkämmten die Suchmannschaften den Wald, und ihre Frustration wuchs, als sie keine Spur von dem schwer fassbaren Kacodemon fanden.
Doch keiner von ihnen kam auf die Idee, bei Claude vorbeizuschauen, um nach Enzo, ihrem sogenannten „Opfer“, zu sehen.
Sie zeigten ihre Arroganz, indem sie einem „Hexen“-Ehemann nicht helfen wollten.
„Das sind Idioten, oder?“, sagte Claude kalt, während er seinen Blick auf die heiligen Ritter unter ihm richtete.
sagte Claude kalt und starrte auf die heiligen Ritter unter ihm.
Die Bitterkeit in seiner Stimme war scharf, noch immer angeheizt durch die Beleidigung der Ritterin namens Claris in der Kirche.
Theo grinste leicht. „Was hast du erwartet? Das ist eine abgelegene Stadt in der Nähe der Grenze. Sie sehen das wahrscheinlich als eine unbedeutende Jagd – nichts weiter als ein schwacher Cacodemon, der ein bisschen Chaos verursacht.“
„Hm …“
Claudes scharfer Blick wanderte zu Claris, die den anderen Befehle zurief. Ihr goldenes Haar glänzte selbst im schwachen Licht des Waldes.
Nach einem Moment der Stille fragte Claude: „Was passiert, wenn heilige Macht auf Dunkelheit trifft?“
Theo wandte sich seinem Sohn zu und musterte ihn aufmerksam. „Was genau meinst du? Das sind Gegensätze. Sie stoßen sich gegenseitig ab.“
Claude schüttelte den Kopf. „Nein, das meine ich nicht. Ich meine … was passiert, wenn jemand mit einer Affinität zur Dunkelheit ein Kind mit jemandem mit einer Affinität zum Licht hat?“ Sein Blick blieb auf Claris haften, sein Gesichtsausdruck war unlesbar.
Theo kniff die Augen zusammen und seine Stimme wurde streng. „Denk nicht mal daran, Claude. Was auch immer du vorhast, es ist die Mühe nicht wert.“
„Ich stell nur eine Frage“, erwiderte Claude spöttisch. „Ich plane nichts.“
Theo seufzte, antwortete aber. „Es gibt vier Möglichkeiten: Tod, Defekt, dunkle oder helle Affinität und in seltenen Fällen hat das Kind beide Affinitäten gleichzeitig.“
Claudes Lippen verzogen sich zu einem schwachen, nachdenklichen Lächeln. „Ich verstehe. Das ist interessant.“
„Genug davon“, warnte Theo mit misstrauischem Unterton. „Du musst deine Zeit nicht mit dummen Ideen verschwenden.“
Claude zuckte mit den Schultern und blieb ausdruckslos. „Ich habe genug für heute. Ich gehe nach Hause.“
Theo warf ihm einen scharfen Blick zu, sagte aber nichts mehr, als er hinabstieg und Claudes Hand hielt, als sie im Wald landeten.
Auf dem Boden angekommen, wandte Claude sich in Richtung seines Hauses, seine Schritte langsam und bedächtig.
„Bis später, Theo“, sagte er lässig über die Schulter.
Theo zögerte einen Moment, sah ihm nach, bevor er in den Schatten verschwand.
Aber Claude hatte nicht die Absicht, nach Hause zu gehen. Er schlüpfte tiefer in den Wald, seine Schritte leise, während er in der Dunkelheit wartete.
Sein Blick huschte zu der Lichtung, auf der sich die Ritter versammelt hatten, und er konzentrierte sich ganz auf Claris.
„Früher oder später wirst du in die Dunkelheit wandern … und wenn du das tust, werde ich auf dich warten.“
***
„Ck! Ihr seid alle nutzlos! Wie kann es sein, dass keiner von euch die Dunkelheit aufspüren kann?“, bellte Claris und stemmte die Hände fest in die Hüften.
Ihr Team stand um sie herum und guckte sich nervös an.
Claris war bekannt dafür, eine strenge und unerträgliche Anführerin zu sein – sie brüllte ständig Befehle, beleidigte andere und prahlte mit ihren Fähigkeiten, obwohl sie selbst kaum was machte.
Die Priesterin, eine junge Frau mit kurzen braunen Haaren und Brille namens Nadia, hob zögerlich die Hand.
„Es tut mir leid, Anführerin Claris, aber … die Spur des Kacodemons ist unauffindbar. Seit seiner letzten Sichtung ist über eine Woche vergangen. Die Spuren sind wahrscheinlich verblasst.“
„Was?! Bist du dumm?!“, fauchte Claris und richtete ihren Blick auf die Klerikerin.
„Weißt du nicht, dass der Große Heilige Dunkelheit aus kilometerweiter Entfernung riechen kann?! Und du sagst mir, du kannst nicht einmal einen einzigen mickrigen, schwachen Kacodämon aufspüren?“
Nadia zuckte zusammen, sagte aber nichts und senkte den Kopf.
Aus dem Hintergrund der Gruppe murmelte ein junger Ritter namens Zero leise: „Dann mach es doch selbst …“
Claris spitzte die Ohren und drehte ihren Kopf zu ihm. „Was hast du gerade gesagt?“ Sie ging mit funkelnden Augen auf den jungen Ritter zu.
„Sag das noch mal – und diesmal lauter!“
„Ich … ich habe nichts gesagt, Anführerin!“, stammelte Zero sichtlich erschüttert.
„Feigling“, spuckte Claris und starrte ihn an. Dann wandte sie sich an den Rest der Gruppe.
„Ihr seid alle nutzlos. Verteilt euch! Geht tiefer in den Wald und durchsucht jeden Zentimeter! Es ist mir egal, wie lange es dauert – wir werden diesen verdammten Kacodämon heute Nacht finden!“
Die Ritter und der Kleriker warfen sich nervöse Blicke zu, gehorchten aber schließlich und verstreuten sich in der Dunkelheit des Waldes.
Währenddessen blieb Claris am Lagerrand stehen und kümmerte sich lässig um das Feuer.
Sie lehnte sich gegen einen Baumstamm, verschränkte die Arme und hatte offensichtlich vor, die ganze Arbeit den anderen zu überlassen.
Die Stille des Waldes umhüllte sie bald vollständig.
Das Knistern des Feuers war das einzige Geräusch, doch Claris konnte das unbehagliche Gefühl nicht abschütteln, das sich in ihr ausbreitete.
Dann spürte sie es.
Eine scharfe, eisige Präsenz, als würden eisige Klauen ihren Rücken hinunterkriechen. Das bedrückende Gewicht von etwas Bösartigem.
Instinktiv griff sie nach dem Griff ihres Schwertes. „Ein Kacodemon …“, flüsterte sie, stand auf und suchte den dunklen Wald jenseits des Feuers nach etwas ab.
Das Mondlicht enthüllte unnatürlich sich bewegende Schatten. Aus der Dunkelheit tauchten drei Chaos-Hunde auf, deren leuchtend rote Augen auf sie gerichtet waren.
Ihr leises Knurren hallte durch die stille Nachtluft und vibrierte bedrohlich.
„Verdammt!“, fluchte Claris und zog ihr Schwert in einer fließenden Bewegung aus der Scheide.
Ihre freie Hand griff nach dem leuchtend weißen Kristall um ihren Hals – ein Kommunikationsgerät, mit dem sie Verstärkung rufen konnte.
Doch bevor der Kristall vollständig aktiviert werden konnte, sauste ein kleines, von dunkler Energie umhülltes Messer durch die Luft und traf ihn.
Ein scharfes Knistern ertönte, als der Kristall zischte, sein Leuchten verblasste und er zu Asche zerfiel.
„Was zum …?“, keuchte Claris und wich ungläubig zurück. Ihre großen Augen wandten sich in Richtung des Angreifers.
Claude trat aus dem Schatten hervor, seine Gestalt vom schwachen Mondlicht beleuchtet. Sein Grinsen war scharf und bedrohlich, seine Augen glänzten vor Bosheit.
„Endlich“, sagte er mit tiefer, spöttischer Stimme. „Hier ist dein Geschenk, Claris. Sonne, Mond, Stern – sie gehört ganz dir.“
Die Chaos-Hunde knurrten lauter und kratzten mit ihren Krallen am Boden, während sie sich zum Sprung bereit machten.
Claudes Grinsen wurde breiter. Er wusste, dass Theo ihm verboten hatte, seine dunkle Magie in der Nähe des Dorfes einzusetzen, aber was konnte schon ein bisschen davon schaden?
Ein einfaches Messer mit Dunkelheit zu umhüllen, war doch kein Verstoß gegen die Regeln … oder?
Außerdem hatte Claris das verdient.
