Es war schon zwei Wochen her, seit Claude zuletzt drei Cacodemon „unter Vertrag genommen“ hatte. Die Kreaturen waren in den letzten fünf Monaten alarmierend gewachsen und hatten sich durch das Trinken seines Blutes in ihrer Größe verdoppelt.
Er stand jetzt mit verschränkten Armen auf der Lichtung und beobachtete seine Wölfe – Sun, Moon und Star –, wie sie sich auf das Fleisch eines weiteren unglücklichen Monsters stürzten.
Diesmal war es ein kleinerer, schwächerer Cacodemon. Es lohnte sich nicht, ihn zu verpflichten; er konnte nicht noch mehr Blut opfern, um ihren unersättlichen Hunger zu stillen.
„Wenn ich noch einen aufnehme, bin ich erledigt“, murmelte Claude leise, während er die Wölfe beobachtete, die gerade dabei waren, ihre Beute zu zerreißen.
Sie waren unersättlich geworden, fast schon gierig. „Fresssäcke“, dachte er bitter.
„Es ist, als würden sie mit jedem Bissen nach mehr Macht verlangen.“ Nachdenklich rieb er sich das Kinn und starrte die drei Bestien an.
Infos über Cacodemons waren rar – fast nicht vorhanden.
Die einzige Bibliothek in dieser abgelegenen Stadt enthielt nichts über diese Kreaturen, außer vagen Warnungen über ihre Verbindung zur dunklen Magie.
Alles, was Claude wusste, stammte aus sorgfältigen Beobachtungen und Experimenten.
Er wusste nicht mal den offiziellen Namen seiner Wölfe. „Cacodemons“ oder einfach „Wölfe“ war das Beste, was ihm eingefallen war.
Was er jedoch gelernt hatte, war, dass Cacodemons von Natur aus Einzelgänger waren. Sie tolerierten selten Artgenossen und zogen es vor, entweder enge Bündnisse einzugehen oder allein zu bleiben.
Claude runzelte die Stirn, während er seine Optionen abwägte. „Ich brauche mehr Infos.
Aber wie komme ich daran, ohne Aufmerksamkeit auf mich zu lenken?“
Dunkle Magie war tabu und streng verboten durch die Religion der Photenosia, die das Land fest im Griff hatte.
Wer dabei erwischt wurde, musste mit einem grausamen Schicksal rechnen – dunkle Magier wurden gejagt, vor Gericht gestellt und auf dem Marktplatz verbrannt, wobei ihre Hinrichtungen als öffentliche Spektakel für die jubelnde Menge dienten.
„Wenn jemand herausfindet, dass ich diese Kreaturen angeheuert habe, ist es aus mit mir“, dachte Claude grimmig und ballte die Fäuste, während ihm ein unangenehmes Gefühl den Rücken hinunterkroch.
Er atmete tief aus und ließ seinen Blick zu den drei Wölfen zurückwandern, die still neben ihm standen, ihre Gestalten in dunkle, flackernde Schatten gehüllt.
„Aber jemand hat sie hierher geschickt – diese drei sind unmöglich zufällig an den Rand des Waldes gewandert.“
Blackwood lag an der Grenze zum Silvana-Wald. Dank der Abenteurer und Heiligen Ritter, die das Gebiet patrouillierten, war der Waldrand relativ sicher.
Die Abenteurer jagten Daimonen, die sich gelegentlich zu nahe an die Stadt wagten, und meldeten Kacodämonen den Heiligen Rittern.
Für sie war der Wald eine Fundgrube; Daimonhaut, Reißzähne und andere Teile waren wertvolle Rohstoffe, aus denen Waffen, Medikamente und sogar Rüstungen hergestellt wurden.
Zusammen bildeten sie eine unruhige Allianz, die der Sicherheit von Blackwood diente.
Als die Wölfe ihre Mahlzeit beendet hatten, schlichen sie zu ihm hinüber und setzten sich, ihre leuchtenden Augen erwartungsvoll auf ihn gerichtet.
Claude seufzte und hockte sich auf ihre Höhe. „Okay, sagt mir – wer hat euch vor zwei Wochen an den Waldrand geschickt?“
Die Wölfe neigten gleichzeitig ihre Köpfe, als würden sie seine Frage verspotten.
„Klar“, murmelte Claude und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Warum frage ich überhaupt? Ihr wisst es doch nicht.“
In diesem Moment trat Sun, der größte und imposanteste der drei Wölfe, vor. Er drehte sich um und duckte sich leicht, sodass er Claude seinen Rücken wie ein Reittier anbot.
„Ihr … wollt, dass ich auf euch reite?“, fragte Claude zögernd.
Sun stieß ein leises Knurren aus und seine schemenhafte Gestalt bewegte sich, als würde er ihn dazu auffordern. Langsam kletterte Claude auf den Rücken des Wolfes und krallte seine Finger in sein dickes, dunkles Fell.
In dem Moment, als er sich festhielt, lösten sich Suns Pfoten in Schatten auf und sie stiegen in die Luft. Jeder Schritt hinterließ einen dunkelvioletten Würfel, der in seinem Kielwasser leuchtete und Haltpunkte am Himmel bildete.
Claude riss die Augen auf und klammerte sich fester. „Wohin bringst du mich?“, fragte er laut. Seine Gedanken rasten.
Konnten sie verstehen, was er vorhin gemeint hatte?
Nach einer Weile flogen sie in Richtung Stadt. Schatten umhüllten sie und ermöglichten es den Wölfen, lautlos von Dach zu Dach zu huschen.
Claude staunte über die Geschmeidigkeit des Fluges, obwohl er seinen Griff um Suns Fell nicht lockerte.
Sie hielten an der Everbright Church, einem hoch aufragenden Bauwerk, das von alten Bäumen umgeben war.
Sun blieb im Schatten einer mächtigen Eiche stehen, direkt außerhalb des geweihten Geländes der Kirche.
Claude sprang herunter und landete sanft auf dem Gras. Er runzelte die Stirn und sah Sun an.
„Die Kirche? Was machen wir hier?“
Sun neigte den Kopf, sagte aber nichts. Die Wölfe verschwanden in den Schatten, während Claude sich hinter dem Baum duckte.
Stimmen durchbrachen die Stille, und Claude erstarrte.
„Hey, habt ihr die Cacodemons schon gefunden?“
Claude spähte um den Baum herum und sah zwei Männer in der Nähe des Kircheneingangs stehen.
Der eine, ein stämmiger Mann in der weiß-goldenen Uniform eines heiligen Ritters, hatte eine Hand auf die Schulter des anderen gelegt – ein schlankerer, blonder Mann, den er sofort erkannte.
Enzo.
Enzo schüttelte sichtlich irritiert die Hand des Ritters ab. „Ron, hör auf, mich zu drängen. Ich werde sie schon finden.“
Ron verschränkte die Arme und runzelte die Stirn. „Ha! Du solltest sie doch eigentlich bewachen. Ist dir das egal? Diese Dinger hätten fast deinen Sohn umgebracht!“
Die Erwähnung von Enzos Sohn ließ seinen Kiefer zusammenpressen und seinen Gesichtsausdruck verdüstern. „Halt die Klappe“, fauchte er.
„Ich bin hier, um zu ermitteln, klar? Halt dich da raus.“
Claude ballte die Hände zu Fäusten, während er zuhörte, und sein Blut kochte.
Ron schnaubte und schüttelte den Kopf. „Tsk, dieser Typ. Das Einzige, was er hat, ist sein Aussehen, sogar seine Frau ist eine Hexe und sein Sohn ein Bastard.“
„Ansonsten ist er nutzlos. Wie zum Teufel ist er ein heiliger Ritter geworden?“
Das Murren des Ritters wurde durch das leise Knacken von Ästen unterbrochen.
Er erstarrte und schaute zu dem Baum.
„Wer ist da?“, bellte Ron und trat näher.
Claude hielt den Atem an und stand bereits hinter Suns Schatten.
Als Ron den Baum erreichte, waren sie verschwunden und hatten sich unter dem Schutz der Dunkelheit in den Wald zurückgezogen.
Während sie tiefer in den Wald vordrangen, wirbelten Claudes Gedanken durcheinander, ein Sturm aus Wut und bitterer Belustigung.
„Er hat sie geschickt“, murmelte Claude, seine Stimme kaum hörbar über dem Rascheln der Blätter.
Seine Finger ballten sich zu Fäusten, die Fingernägel gruben sich in seine Handflächen. „Dieser Bastard hat sie geschickt, obwohl er wusste, dass sie mich töten würden.“
Ein leises, humorloses Lachen stieg in ihm auf. „Jetzt hat er schon zweimal versucht, mich umzubringen. Und zweimal habe ich überlebt. Glaubt er etwa, ich werde stillhalten?“
Er warf einen Blick auf seine Wölfe, deren leuchtende Augen unerschrocken in der Dunkelheit funkelten. Sie spiegelten seine Wut wider, ihre Loyalität war unerschütterlich.
„Nein“, sagte er mit harter Stimme. „Ich werde nicht einfach nur überleben. Ich werde ihn alles bereuen lassen!“
Die Wölfe schienen seine Absicht zu spüren und standen stramm, während sie auf seinen nächsten Befehl warteten.
