Harry drehte ein Glas Portwein in seinen Händen. Sein Blick hob sich zu ihr. „Willst du mich etwas fragen, Poppy?“
„Ich weiß nicht. Ja. Es scheint wahrscheinlich, dass Sir Gerald mit dir über Waffen sprechen möchte, oder?“
„Zweifellos. Er bringt Mr. Edward Kinloch mit, der eine Waffenfabrik besitzt.“ Als er ihren Gesichtsausdruck sah, warf Harry ihr einen fragenden Blick zu. „Findest du das nicht gut?“
„Ich finde, ein so kluger Kopf wie du sollte seine Fähigkeiten für etwas Besseres einsetzen, als effizientere Methoden zu entwickeln, um Menschen zu töten.“
Bevor Harry antworten konnte, klopfte es an der Tür und die Besucher wurden angekündigt.
Harry stand auf und half Poppy aus ihrem Stuhl, dann ging sie mit ihm, um seine Gäste zu begrüßen.
Sir Gerald war ein großer, stämmiger Mann mit einem rötlichen Gesicht, das von einem dichten weißen Bart umrahmt war. Er trug einen silbergrauen Militärmantel mit Regimentsknöpfen. Bei jeder Bewegung strömte der Geruch von Tabakrauch und starkem Eau de Cologne von ihm.
„Es ist mir eine Ehre, Mrs. Rutledge“, sagte er mit einer Verbeugung. „Ich sehe, die Berichte über Ihre Schönheit sind keineswegs übertrieben.“
Poppy zwang sich zu einem Lächeln. „Vielen Dank, Sir Gerald.“
Harry, der neben ihr stand, stellte den anderen Mann vor. „Mr. Edward Kinloch.“
Kinloch verbeugte sich ungeduldig. Es war offensichtlich, dass ihm die Begegnung mit Harry Rutledges Frau unangenehm war. Er wollte lieber zur Sache kommen. Alles an ihm – sein schmaler, dunkler Anzug, sein geiziges Lächeln, sein wachsamer Blick, sogar sein glänzendes, mit Pomade geglättetes Haar – zeugte von starrer Zurückhaltung. „Madam.“
„Willkommen, meine Herren“, murmelte Poppy. „Ich lasse Sie allein. Soll ich etwas zu trinken bringen lassen?“
„Vielen Dank …“, begann Sir Gerald, aber Kinloch unterbrach ihn.
„Das ist sehr freundlich von Ihnen, Mrs. Rutledge, aber das ist nicht nötig.“
Sir Geralds Wangen hingen enttäuscht herab.
„Sehr gut“, sagte Poppy freundlich. „Dann werde ich mich zurückziehen. Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend.“
Harry führte die Besucher in sein Arbeitszimmer, während Poppy ihnen nachblickte. Sie mochte die Besucher ihres Mannes nicht, und vor allem gefiel ihr das Thema nicht, über das sie sprechen wollten. Am meisten hasste sie den Gedanken, dass die teuflische Klugheit ihres Mannes dazu eingesetzt werden sollte, die Kunst des Krieges zu verbessern.
Poppy zog sich in Harrys Schlafzimmer zurück und versuchte zu lesen, aber ihre Gedanken kehrten immer wieder zu dem Gespräch zurück, das in der Bibliothek stattfand. Schließlich gab sie den Versuch auf und legte das Buch beiseite.
Sie stritt still mit sich selbst. Lauschen war falsch. Aber wie schlimm war das wirklich, im Vergleich zu anderen Sünden? Was, wenn man aus einem guten Grund lauschte? Was, wenn das Lauschen etwas Gutes brachte, zum Beispiel, dass jemand einen Fehler vermeiden konnte? Außerdem war es nicht ihre Aufgabe als Harrys Frau, ihm zu helfen, wann immer sie konnte?
Ja, vielleicht braucht er ihren Rat. Und am besten hilft sie ihm, wenn sie herausfindet, worüber er mit seinen Gästen redet.
Poppy schlich auf Zehenspitzen durch die Wohnung zur Bibliothekstür, die einen Spalt offen stand. Sie hielt sich versteckt und lauschte.
„… man spürt den Rückstoß der Waffe an der Schulter“, sagte Harry in sachlichem Ton.
„Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, das praktisch zu nutzen, indem man den Rückstoß nutzt, um eine weitere Kugel einzuführen. Oder noch besser, ich könnte eine Metallhülse entwickeln, die Pulver, Kugel und Zündkapsel in einem enthält. Die Rückstoßkraft würde die Hülse automatisch auswerfen und eine neue einziehen, sodass die Waffe wiederholt abgefeuert werden könnte. Und sie hätte weitaus mehr Kraft und Präzision als jede bisher entwickelte Feuerwaffe.“
Seine Worte wurden mit Schweigen quittiert. Poppy vermutete, dass Kinloch und Sir Gerald ebenso wie sie selbst Mühe hatten, zu begreifen, was Harry gerade beschrieben hatte.
„Mein Gott“, sagte Kinloch schließlich atemlos. „Das übersteigt bei weitem alles, was wir … das ist um Längen besser als alles, was ich derzeit herstelle …“
„Ist das machbar?“, fragte Sir Gerald knapp. „Denn wenn ja, würde uns das einen Vorteil gegenüber jeder Armee der Welt verschaffen.“
„Bis sie es kopieren“, sagte Harry trocken.
„Allerdings“, fuhr Sir Gerald fort, „in der Zeit, die sie brauchen würden, um unsere Technologie zu reproduzieren, werden wir das Empire erweitert haben … es so fest konsolidiert haben … dass unsere Vorherrschaft unangefochten wäre.“
„Das würde nicht lange so bleiben. Wie Benjamin Franklin mal gesagt hat, ist ein Imperium wie ein großer Kuchen – an den Rändern lässt er sich am leichtesten verkleinern.“
„Was wissen Amerikaner schon vom Aufbau eines Imperiums?“, fragte Sir Gerald mit einem verächtlichen Schnauben.
„Ich sollte dich daran erinnern“, murmelte Harry, „dass ich gebürtiger Amerikaner bin.“
Es folgte erneut Stille.
„Wem bist du loyal?“, fragte Sir Gerald.
„Keinem bestimmten Land“, antwortete Harry. „Ist das ein Problem?“
„Nicht, wenn du uns die Rechte an der Waffe gibst. Und sie exklusiv an Kinloch lizenzierst.“
„Rutledge“, sagte Kinloch mit harter, eifriger Stimme, „wie lange würdest du brauchen, um diese Ideen zu entwickeln und einen Prototyp zu bauen?“
„Keine Ahnung“, sagte Harry, der sich über die Begeisterung der anderen amüsierte. „Wenn ich Zeit habe, arbeite ich daran. Aber ich kann dir nichts versprechen …“
„Zeit?“ Jetzt war Kinloch empört. „Es geht um ein Vermögen, ganz zu schweigen von der Zukunft des Imperiums. Bei Gott, wenn ich deine Fähigkeiten hätte, würde ich nicht ruhen, bis ich diese Idee verwirklicht hätte!“
„Hat mein Bruder dir gesagt, dass er dich liebt?“
Catherine zögerte einen langen Moment. „Nein“, sagte sie und starrte auf den Weg vor ihnen. „Ich hab sogar neulich gehört, wie er zu Win gesagt hat, dass er nur eine Frau heiraten würde, wenn er sicher wäre, dass er sie nicht liebt.“ Sie warf Harry einen kurzen Blick zu, der zum Glück nichts dazu sagte.
Poppy runzelte die Stirn. „Vielleicht hat er das nicht so gemeint. Leo macht oft Witze und sagt das Gegenteil von dem, was er wirklich denkt. Bei ihm weiß man nie.“
„Genau das meine ich“, sagte Harry in neutralem Ton. „Bei Ramsay weiß man nie.“
Nachdem Catherine mit neuem Appetit einen Teller Sandwiches gegessen hatte, begab sie sich in eine private Suite, die Harry für sie besorgt hatte.
„Später, wenn du dich ausgeruht hast“, sagte Poppy zu ihr, „schicke ich dir ein Zimmermädchen mit einigen Kleidern von mir herunter. Sie werden dir etwas zu weit sein, aber sie lassen sich leicht ändern.“
„Oh, das ist doch nicht nötig“, protestierte Catherine. „Ich werde nach den Sachen schicken, die ich in Hampshire gelassen habe.“
„Du brauchst doch etwas zum Anziehen für die Zwischenzeit.
Und ich habe jede Menge Kleider, die noch nie getragen wurden. Harry ist lächerlich verschwenderisch, wenn es darum geht, Dinge für mich zu kaufen. Außerdem brauchst du jetzt nicht all deine altmodischen Jungfernkleider. Ich habe mich immer danach gesehnt, dich in schönen Farben zu sehen … Rosa oder Jadegrün …“ Sie lächelte über Catherines Gesichtsausdruck. „Du wirst wie der sprichwörtliche Schmetterling sein, der aus dem Kokon schlüpft.“
Catherine versuchte, humorvoll zu antworten, obwohl sie vor Nervosität total angespannt war. „Als Raupe habe ich mich eigentlich ganz wohl gefühlt.“
Poppy suchte Harry in seinem Kuriositätenkabinett, wo er oft hinging, um über ein Problem nachzudenken oder an etwas zu arbeiten, ohne gestört zu werden. Nur Poppy durfte dort kommen und gehen, wie es ihr gefiel.
Der Raum war mit Regalen voller exotischer und interessanter Gegenstände, Geschenken von ausländischen Besuchern, Uhren, Figuren und seltsamen Dingen, die er auf seinen Reisen gesammelt hatte, vollgestellt.
Harry saß in Hemdsärmeln an seinem Schreibtisch und bastelte an Zahnrädern, Federn und Drahtstücken herum, wie er es immer tat, wenn er tief in Gedanken versunken war. Poppy näherte sich ihm und verspürte ein leichtes Kribbeln der Vorfreude, als sie die Bewegungen seiner Hände beobachtete und daran dachte, wie sie über ihren Körper streichelten.
Harry sah auf, als sie die Tür schloss, sein Blick aufmerksam und nachdenklich. Er legte die Handvoll Metallgegenstände beiseite. Er drehte sich auf seinem Stuhl um, fasste sie an der Taille und zog sie zwischen seine gespreizten Beine.
Poppy ließ ihre Hände durch sein glänzendes dunkles Haar gleiten, das sich leicht um ihre Finger krümmte. „Lenke ich dich ab?“, fragte sie, als sie sich vorbeugte, um ihn zu küssen.
„Ja“, sagte er an ihrem Mund. „Hör nicht auf.“
Ihr Kichern verschmolz zwischen ihren Lippen wie Zucker, der in heißem Tee schmilzt. Poppy hob den Kopf und versuchte sich zu erinnern, warum sie hierhergekommen war. „Mmm, nicht“, sagte sie, als sein Mund sich ihrem Hals näherte. „Ich kann nicht denken, wenn du das machst. Ich wollte dich etwas fragen …“
„Die Antwort ist Ja.“
Sie zog sich zurück, grinste und sah auf ihn herab, ihre Arme immer noch um seinen Hals geschlungen. „Was denkst du wirklich über die Situation mit Catherine und Leo?“
„Ich bin mir nicht sicher.“ Er spielte mit der Vorderseite ihres Mieders und fuhr mit den Fingern über die Reihe dekorativer Knöpfe.
„Harry, zieh nicht daran“, warnte sie, „die sind nur zur Zierde.“
„Was nützen Knöpfe, die man nicht zum Schließen braucht?“, fragte er verwirrt.
„Das ist Mode.“
„Wie soll ich dir dann das Kleid ausziehen?“ Neugierig geworden, suchte Harry nach versteckten Verschlüssen.
Poppy berührte seine Nase mit ihrer. „Das ist ein Geheimnis“, flüsterte sie. „Ich verrate es dir, wenn du mir sagst, was du mit Catherine vorhast.“
„Ein Skandal verpufft viel schneller, wenn man ihn ignoriert. Jeder Versuch, ihn zu ersticken, facht die Flammen nur noch mehr an. Ich werde Cat als meine Schwester vorstellen und erklären, dass sie bei Blue Maid’s zur Schule gegangen ist und anschließend aus Freundlichkeit dir und deiner Schwester gegenüber eine Stelle bei den Hathaways angenommen hat.“
„Und was ist mit all den unangenehmen Fragen?“, fragte Poppy. „Wie sollen wir darauf antworten?“
„Wie Politiker. Absichtlich falsch interpretieren und ausweichen.“
Sie dachte mit nachdenklich zusammengepressten Lippen darüber nach. „Ich schätze, das ist die einzige Möglichkeit“, sagte sie. „Aber was ist mit Leos Antrag?“
„Du denkst, sie sollte ihn annehmen?“
Poppy nickte entschlossen. „Ich sehe keinen Sinn darin, zu warten. Man weiß nie, was für ein Ehemann ein Mann sein wird, bevor man ihn heiratet. Und dann ist es zu spät.“
„Arme kleine Frau“, murmelte Harry und tätschelte ihren Po über den Falten ihres Rocks. „Für dich ist es viel zu spät, nicht wahr?“
„Ja, ich habe mich damit abgefunden, ein Leben lang deine leidenschaftliche Liebe und deine witzigen Gespräche ertragen zu müssen.“ Sie seufzte. „Das ist besser, als eine alte Jungfer zu sein, sage ich mir.“
Harry stand auf, zog sie zu sich heran und küsste sie, bis ihr schwindelig wurde und ihre Wangen rosa wurden.
„Harry“, beharrte sie, als er sich an ihr Ohr schmiegte, „wann wirst du endlich deine Zustimmung zu der Hochzeit zwischen Catherine und meinem Bruder geben?“
„Wenn sie mir sagt, dass es ihr egal ist, was ich sage, dass sie ihn heiraten wird, komme, was wolle.“ Er hob den Kopf und sah ihr tief in die Augen. „Lass uns in die Wohnung gehen und ein Nickerchen machen.“
Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Ich verstehe das nicht. Warum jetzt? Wenn du das früher hättest tun können, warum hast du es dann nicht getan?“
Seine Augen verdunkelten sich vor Reue. Und sie wurden verdächtig feucht, was sie noch mehr erschreckte. Sie hatte Tate noch nie weinen sehen. Niemals. Er war immer der Starke gewesen, während sie die emotionale Wrack war. Sie weinte bei traurigen Filmen, bei fröhlichen Filmen, bei diesen kitschigen Hallmark-Werbespots zu Weihnachten. Sie weinte bei Nachrichten. Verdammt, sie weinte sogar, wenn sie glücklich war. Aber Tate?
„Ich hätte es schon längst tun sollen“, gab er zu.
„Ich habe keine andere Entschuldigung, als dass ich dich für selbstverständlich gehalten habe. Ich habe deine Liebe für selbstverständlich gehalten. Ich wollte alles. Die perfekte Frau, die perfekte Karriere. Es war nie genug. Egal, wie erfolgreich meine Firma wurde, ich wollte immer mehr, bis nichts mehr übrig war.
Zu sehen, was ich dir angetan habe, was meine Vernachlässigung verursacht hat, war ein großer Weckruf für mich. Ich habe tatenlos zugesehen, wie ein anderer Mann dich missbraucht hat.
Hast du eine Ahnung, was mir das angetan hat? Ich kann mich nicht mehr im Spiegel ansehen. Ich sehe nur noch dich, wie du weinend auf dem Boden kauerst. Ich erinnere mich nur noch daran, wie du dein Sicherheitswort geschrien hast. Jeden Abend, wenn ich ins Bett gehe, spielt sich diese ganze Nacht immer wieder in meinem Kopf ab. Das werde ich nie überwinden können, Chessy. Ich muss für den Rest meines Lebens damit leben.“
„Ich wünschte, ich könnte dir glauben“, sagte sie sehnsüchtig.
Er streckte die Hand über den Tisch und ergriff ihre Hand. „Gib mir noch eine Chance, Chessy. Nur noch einmal. Ich werde dich nie wieder darum bitten. Wenn ich dich erneut enttäusche, werde ich gehen. Das Haus und alles darin wird dir gehören. Es wird dir an nichts fehlen. Dafür werde ich sorgen.“
Sie schloss die Augen und zögerte.
„Ich muss dir etwas sagen, Tate. Etwas, das ich gerade erst herausgefunden habe. Deshalb bin ich heute Abend hergekommen. Es verändert alles und ich weiß nicht, was ich tun soll.“
Besorgnis spiegelte sich in seinem Gesicht wider. Er drückte ihre Hand fester. Sie holte tief Luft und sprach es aus.
„Ich bin schwanger, Tate. Ich bin schwanger von dir.“
SEIT
TATE starrte Chessy fassungslos an, überzeugt, dass er sie nicht richtig verstanden hatte. Aber die Angst und Besorgnis in ihren Augen sagten ihm, dass er richtig gehört hatte. Auf den Schock folgte ungebremste Freude – und Erleichterung. Er hatte solche Angst gehabt, was Chessy ihm zu sagen hatte. Deshalb hatte er alles versucht, um sie zurückzugewinnen, weil er nicht wollte, dass sie ihm sagte, dass sie die Scheidung einreichen würde.
Er drückte ihre Hand und konnte kurz nichts sagen. Tränen brannten in seinen Augen, und sie starrte ihn fassungslos an, als eine Träne über seine Wange rollte. Er wischte sie nicht weg. Er wollte, dass sie merkte, wie wichtig dieser Moment für ihn war.
„Chessy, das ist wunderbar“, flüsterte er.
„Aber du wolltest doch keine Kinder“, sagte sie mit vor Emotionen belegter Stimme. „Du wolltest warten. Jedes Mal, wenn ich das Thema angesprochen habe, hast du gesagt, vielleicht nächstes Jahr. Und ich möchte, dass du weißt, dass ich das nicht absichtlich gemacht habe. Das Letzte, was ich jemals tun würde, wäre, ein Kind in eine instabile Ehe zu bringen. Es muss am Wochenende unseres Jahrestags passiert sein. Ich habe vergessen, meine Pille zu nehmen.“
Tate konnte die Distanz zwischen ihnen keine Sekunde länger ertragen, stand auf, ging zu ihrem Stuhl, zog sie hoch und in seine Arme. Er umarmte sie fest, seine Schultern bebten vor Emotionen. So viel Liebe stieg in seinem Herzen und seiner Seele auf. Er schloss die Augen und betete um eine weitere Chance, alles wieder in Ordnung zu bringen. Er hatte jetzt eine Familie. Mehr als nur ihn und Chessy. Sie hatten ein Kind.
„Komm ins Wohnzimmer, damit wir reden können“, drängte er sie sanft.
Sie ließ sich von ihm zum Sofa führen und sie setzten sich zusammen. Er zog sie in seine Arme und dankte Gott, dass sie sich nicht wehrte. Er genoss es, sie wieder in seinen Armen zu halten. Die letzten Wochen waren die Hölle für ihn gewesen. Sie nicht sehen, nicht mit ihr reden, sie nicht berühren zu können. Und doch sah er sie jeden Tag, wenn er sein Haus betrat.
Ihr Stempel war auf jedem einzelnen Gegenstand im Haus. Es war unmöglich, irgendwo hinzuschauen, ohne ihr Spiegelbild zu sehen.
„Zunächst einmal wäre mir nie in den Sinn gekommen, dass du absichtlich schwanger geworden bist. Aber selbst wenn, wäre ich überglücklich. Zweitens haben wir bereits festgestellt, was für ein Idiot ich bin. Ich wusste, wie sehr du Kinder wolltest. Ich wollte sie auch. Aber es gab zwei Gründe, warum ich noch warten wollte. Der eine war, dass ich rein egoistisch war.
Ich wollte dich noch ein bisschen für mich allein haben und wusste, dass ich dich mit einem Kind teilen müsste. Es ist mir peinlich, das zu sagen, aber ich will dir nicht lügen. Der andere Grund war, dass ich sichergehen wollte, dass ich meine Familie finanziell versorgen kann. Aber Chessy, ich bin total glücklich, dass du schwanger bist. Fühlst du dich deshalb nicht gut?“, fragte er besorgt.
„Ist alles in Ordnung mit der Schwangerschaft? Warst du schon beim Arzt?“
„Ich war noch nicht beim Frauenarzt“, gab sie zu. „Ich habe es nur erfahren, weil ich zu meinem Hausarzt gegangen bin, um Medikamente gegen meinen Stress und meine Angstzustände zu bekommen. Als sie mir Blut abgenommen haben, haben sie offensichtlich einen Schwangerschaftstest gemacht, und dann hat er mir gesagt, dass ich schwanger bin. Ich wusste, dass ich es dir sofort sagen musste, also bin ich hier.“
„Danke, dass du mir das nicht verheimlicht hast“, sagte er. „Ich möchte jeden Aspekt deiner Schwangerschaft mit dir teilen. Ich möchte zu jedem Arzttermin mitkommen und unser Kind in dir wachsen sehen. Ich möchte spüren, wie es zum ersten Mal strampelt. Und ich möchte sehen, wie du mit jedem Tag runder und schöner wirst.“
„Du tust so, als würde meine Schwangerschaft alles in Ordnung bringen“, sagte Chessy leise. „Das tut sie nicht, Tate. Wir müssen noch so viel klären. Ich bin hin- und hergerissen, ob ich einen Scheidungsanwalt aufsuchen soll oder nicht.“
Er starrte sie mit großen, traurigen Augen an und stöhnte: „Sie gehört uns … sie gehört uns … dieser Fremde kann sie uns nicht wegnehmen – sie gehört uns …“
Er plapperte, er wusste, dass er plapperte, aber es war, als hätte jemand den Boden seines Gehirns aufgemacht und alle Ängste, die er um Bittys Zukunft hatte, strömten aus ihm heraus.
Mary ließ ihn eine Weile gewähren, dann übernahm sie wieder die Kontrolle. „Rhage. Die Realität ist, dass wir wussten, dass wir diese sechsmonatige Wartezeit durchstehen müssen. Und Bitty … sie hat von einem Onkel gesprochen. Wir müssen … so schwer es auch ist, wir müssen das durchziehen. Es ist fair … es ist legal.“
„Sie ist meine Tochter. Sie ist deine Tochter.“
„In unseren Herzen, ja. Aber rechtlich gesehen …“
„Scheiß auf das Gesetz!“
„So funktioniert das nicht und so sollte es auch nicht sein. Denk mal darüber nach – wenn wir es bis zur endgültigen Adoption geschafft hätten, würden wir nicht wollen, dass irgendwann in der Zukunft jemand auftaucht, der Rechte geltend macht. Das ist der Grund, warum wir eine Mitteilung machen und abwarten, ob jemand darauf reagiert.“
„Ich kann nicht glauben, dass du so logisch bist …“
„Ich bin genauso am Boden wie du, Rhage. Nur weil ich versuche, mich zusammenzureißen, heißt das nicht, dass ich innerlich nicht blute.“
Als er erschlaffte, lockerten seine Brüder ihren Griff und er zog Mary an sich. Er blickte über ihren Kopf hinweg und sah, wie V seine handgerollte Zigarette in die Spüle steckte und sofort eine neue anzündete.
Nach einer langen Stille sagte Rhage zu Vishous: „Du wirst es sein? Du wirst da runtergehen und …“
„Ja.“ V zog so fest an dem Zigarettenstummel, dass er ihn fast mit einem Zug aufbrauchte. „Und ich bin der Richtige dafür. Ich habe nicht nur das Interview geführt, sondern bin von uns allen derjenige, der am ehesten neutral bleiben kann.“
Stimmt, dachte Rhage. V war der Klügste von ihnen. Der Logischste. Derjenige, der am wenigsten von Emotionen beeinflusst wurde.
Verdammt, wie zum Teufel waren sie nur in diese Situation geraten?
In einer brutalen Abfolge von mentalen Momentaufnahmen sah er Bitty mit ihm und Mary im Kino, ihre Arme und Beine in Gipsverbänden. Dann erinnerte er sich daran, wie er ihr das Autofahren im Hof und den Hügel hinauf und hinunter beigebracht hatte … und wie er ihr abends beim Bettenmachen geholfen hatte … und an ihre Eiscreme-Pausen und die Albträume, aus denen er sie geweckt hatte … und wie Mary ihre kleine Tochter angelächelt hatte …
„Wie lange?“, fragte er, als Butch und Z anfingen, Stühle und Trümmer aufzuheben. „Wie lange wird es dauern?“
„Mindestens zwei Nächte, vielleicht drei. Aber alle werden mich sehen, wenn ich dort bin. Entweder wegen meines Status oder weil ich ihnen eine Waffe an den Kopf halten werde.“
„Keine Gewalt“, warnte Mary grimmig. „Das kann ich nicht – das können wir nicht.“
„Nimm Phury mit“, sagte Wrath. „Er hat das gewisse Etwas. Er ist ein guter Gegenpart für dich.“
„In Ordnung.“ V nickte einmal. „Wie du wünschst, mein Herr.“
„Du reist morgen ab?“, fragte Rhage.
„Nein, gleich nachdem ich diese Zigarette fertig geraucht habe. Ich habe bereits mit Jane gesprochen und habe eine Unterkunft.“
„Mein Bruder …“, begann Rhage.
„Nein“, unterbrach ihn V. „Wag es ja nicht, mir zu danken. Das ist ein verdammter Albtraum und ich hasse es. Ich hasse alles daran. Aber verdammt noch mal, ich werde das richtig machen, egal wie es ausgeht.“
Es folgte eine lange Pause, und Rhage beobachtete, wie V seinen Blick auf einen Punkt etwa zwei Fuß vor seinem Gesicht fixierte. Es war klar, dass sein Bruder bereits Prioritäten setzte, Listen erstellte und darüber nachdachte, was er zu erledigen hatte.
Dann sah Rhage sich um und betrachtete das Chaos, das er in der Küche angerichtet hatte.
„Wo ist der Onkel jetzt?“, fragte er barsch.
V antwortete mit einem Seufzer. „Ich habe ihn hier in Caldie in einem Versteck untergebracht. Er wollte die Unterkunft nicht akzeptieren, aber ich habe ihm gesagt, dass das nicht verhandelbar ist. Ich kann dir nicht sagen, wo er ist – es darf im Moment wirklich kein Kontakt zwischen euch dreien geben. Die Emotionen sind zu stark.“
Rhage ging hinüber und richtete mit Zs Hilfe den zerbrochenen Tisch wieder auf. Das Ding stand nicht mehr gerade auf dem Boden, ein Bein war verdreht und schief, die Platte war gesprungen, und eine Planke fehlte an der Stelle, wo er zugeschlagen hatte. Er wollte das schwere Möbelstück wieder an seinen Platz stellen, damit sie alle wieder darum herum sitzen konnten, damit alles wieder normal war, aber das hatte keinen Sinn.
„Hast du ihm gesagt …“, Mary räusperte sich. „Hast du ihm von uns erzählt?“
V lehnte sich gegen die Wand und fuhr sich mit seiner schwarz behandschuhten Hand über den Spitzbart. „Ich habe ihm gesagt, dass Bitty bei einer gut qualifizierten und sorgfältig geprüften Pflegefamilie untergebracht ist, die auf sie aufpasst. Ich habe keine Informationen preisgegeben, die Rückschlüsse auf ihre Identität zulassen, und auch nichts von der formellen Adoption erwähnt.
Solange er keinen Rechtsanspruch hat, gibt es keinen Grund, deine privaten Informationen preiszugeben.“
„Was …“ Mary rieb sich das Gesicht. „Wie ist er so?“
Rhage verstummte und erstarrte, während er den Stuhl, auf dem er gesessen hatte, vom anderen Ende des Raumes aufhob.
V zuckte nur mit den Schultern. „Das werde ich herausfinden.“
Mary und Rhage fuhren mit dem GTO zurück zur Villa. Die meiste Zeit der Fahrt schwiegen die beiden, ihre Hände jedoch verschränkt, außer wenn er schalten musste. Auf dem letzten Stück starrte Mary aus dem Fenster, die Bäume am Rand der Landstraße verschwammen in der Nacht, der Mond schien so hell, dass die Scheinwerfer überflüssig waren.
Novo drehte sich wieder zu ihm um. Sie konnte einfach nicht anders.
Peyton saß tief in seinem Sitz, aber er sah sie nicht an. Er starrte geradeaus, sein Blick war unkonzentriert, als würde er die ganze Szene noch mal durchleben.
„Sie hat ihm keinen Respekt entgegengebracht“, sagte er. „Das ist ihr zukünftiger Hellren. Sie sollte sich um ihn sorgen, mehr als um irgendjemanden anderen, vor allem um so einen Arsch wie mich, den sie nicht kennt. Aber sie hat meine Klamotten begutachtet und entschieden … na ja, egal. Und Oskar hat es verdient, wenn er so eine Frau dir vorzieht. Ich meine … du bist so stark und schön und klug. Du bist ein echter Mensch.“
Novo blinzelte einmal. Zweimal.
Und entschied, dass sie Peyton wirklich ficken wollte. Sofort.
Sie beugte sich zum Fahrer. „Bring uns zu The Keys. Weißt du, wo das ist?“
Der Doggen schüttelte den Kopf. „Nein, Madam. Tut mir leid, ich weiß es nicht.“
„Bieg hier links ab. Ich sage dir, wo du hinfahren musst.“
—
Peytons Blut verdichtete sich und sein Schwanz wurde hart, sobald Novo das Wort „Keys“ aussprach, und er glaubte fast, sich verhört zu haben. Aber dann führten sie ihre präzisen Anweisungen zu dem unscheinbaren Eingang von Caldwells berüchtigtstem Sexclub.
Verdammt, soweit er wusste, war dieser Ort sogar in New York City bekannt.
„Bin ich angemessen gekleidet?“, fragte er, als der Range Rover zum Stehen kam.
„Wir holen uns eine Maske vom Personal.“
Novo stieg aus und er tat das Gleiche auf seiner Seite. Er lehnte sich zurück und sagte dem Fahrer, er solle parken und warten.
Er hatte keine Ahnung, wie lange sie dort bleiben würden. Oder was als Nächstes passieren würde.
Bevor er sich aufrichtete, steckte er seine Erektion so weg, dass sie flach auf seinem Unterbauch lag, und schloss seine Anzugjacke. Novo hatte ihre Jacke zurückgelassen, sodass sie nur noch ihr Muskelshirt und ihre Lederhose trug, die – oh Gott, er wollte sie so verdammt gerne haben.
Besonders als sie vor ihm herging und mit großen Schritten an einer mindestens fünfzig Personen langen Warteschlange vorbeiging.
Zwei Typen standen vor einer unbeschrifteten Tür, und als sie einen Schlüssel vorzeigte, ließen sie sie sofort rein – und er wurde offensichtlich durchgewunken, weil er bei ihr war. Drinnen konnte er den Duft von Sex riechen und Musik hören, aber er konnte nicht an den schweren Vorhängen vorbei sehen, die eine Art Vorraum abgrenzten.
Hallo, nackte Frau.
Aus dem Schatten tauchte eine Frau auf, deren Brüste rot bemalt waren und die untenrum nichts anhatte. Sie reichte ihnen schwarze Masken, die ihn an das Phantom der Oper erinnerten. Sobald sie die Masken aufgesetzt hatten, zog Novo den Vorhang zurück und ging vorwärts.
Und wieder folgte Peyton ihm … nur um direkt hinter der Barriere stehen zu bleiben.
Hieronymus Bosch, dachte er, als er seinen Weg in den riesigen, schwach beleuchteten Raum fortsetzte.
Das war das Einzige, was ihm in den Sinn kam.
Während Musik aus Lautsprechern dröhnte, die er nicht sehen konnte, wurden seine Augen mit Bildern von nackten, verzerrten Körpern überflutet. Einige lagen verstreut auf Bänken und Sofas. Andere befanden sich in Plexiglasboxen. Es gab versunkene Gruben, in denen sich windende Gestalten zu menschlichen Fäusten verdrehten, und Reihen von Frauen und Männern, die mit dem Gesicht nach unten oder oben auf Tischen lagen und von allen möglichen Menschen bedeckt waren.
Vor ein paar Jahren wäre das für ihn eine ganz normale Szene gewesen.
Verdammt, noch vor ein oder zwei Wochen hatte er so etwas in kleinerem Rahmen selbst erlebt.
Und es war nicht so, dass es ihn nicht interessierte. Er war neugierig, wie das alles funktionierte, obwohl das eher ein „Hm“ als irgendeine erotische Regung war.
Es gab nur eine Person, die er ficken wollte, und sie führte ihn immer tiefer in den Club hinein.
„Macht dich das an?“, fragte Novo, als sie sich zu ihm umdrehte.
Genug, dachte er.
Er packte ihren Arm, drehte sie herum und presste ihren Körper gegen seinen.
„Du machst mich an“, knurrte er.
Mit einer Bewegung seiner Hüften rieb er sich an ihr, und in diesem Moment wurden ihre Augen hinter der Maske heiß. Und er konnte nicht anders, als darauf zu reagieren. Er packte sie hart am Hintern und drückte sie gegen eine Wand. Er legte eine Hand auf ihren Hals und drückte gerade so fest zu, dass sie nach Luft ringen musste.
„Ist es das, was du willst?“, fragte er hart. „Willst du es hart und so, dass alle es sehen können?“
„Fick dich.“ Sie fletschte die Zähne und fauchte ihn an. „Und ja, das will ich.“
Ihre Hand schob sich zwischen sie, um seinen Schwanz zu finden, und sie streichelte ihn nicht wirklich, sondern packte ihn eher grob – und er liebte es.
Er fuhr mit seiner Hand über die Vorderseite ihres Muskelshirt und zog es herunter, sodass es ihre Arme einengte. Kein BH. Verdammt, ja … kein BH. Er hielt sie an der Kehle fest und ging auf ihre Brustwarze zu, wobei er sie mit seinen Reißzähnen leicht verletzte, damit er ihr Blut saugen konnte, während er an ihr saugte. Als Reaktion darauf krallte sie ihre Finger in sein Haar und hob eines ihrer Beine, um es um seinen Hintern zu schlingen.
Warum zum Teufel trug sie keinen Rock?
Scheiß auf die Vorrede, sie waren beide scharf darauf. Also drehte er sie zur Wand, zog ihre Hüften heraus und holte das Springmesser heraus, das er immer in seiner Brusttasche bei sich trug.
„Keine Bewegung.“
Als sie ihn ansah, ließ er die Klinge los und wartete, bis sie nickte. Dann fuhr er mit seiner freien Hand an ihrer Spalte auf und ab, rieb das Leder und streichelte ihre Muschi durch die Hose. Das dauerte nicht lange. Er nahm die messerscharfe Klinge, schnitt in die Naht, die genau in ihrer Mitte verlief, steckte das Messer weg und schob vier Finger, zwei von jeder Seite, in das Loch, das er gemacht hatte.
Es war ein sauberer Ruck.
Und darunter lag ihr nacktes, haarloses Geschlecht offen, bereit, feucht für ihn.
Er holte seinen Schwanz so schnell heraus, dass er sich die Hose aufriss. Dann drang er mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie ein, der ihr Gesicht gegen die Wand drückte. Sie schrie etwas, vielleicht war es sein Name – über den Lärm der Musik hinweg konnte er es nicht verstehen – und stützte sich mit den Armen ab, während sie ihre Beine weiter spreizte.
Peyton ritt sie wie ein Tier.
Scheiß auf seine schicken Klamotten. Und scheiß auch auf die Leute, die sie beobachteten. Ihm war nichts wichtig außer in ihr zu kommen. Sie zu füllen. Es immer und immer wieder zu tun, bis er in Strömen aus ihr herauslief.
Auf halbem Weg wurde ihm klar, dass er sie markierte.
Irgendwie hatte er sich im Laufe der Zeit an sie gebunden.
Saxton konnte es kaum erwarten, das Audience House zu verlassen. Sein Verantwortungsbewusstsein und seine Pflicht gegenüber Wrath sorgten dafür, dass er seine Arbeit erledigte, aber sobald er konnte, verschwand er durch die Hintertür und materialisierte sich bei Minnie.
Er schlüpfte durch den Spalt in der Türdichtung, spürte dabei aber einen starken Widerstand. Sobald er sich vollständig materialisiert hatte, wusste er auch warum.
Die Erklärung lag auf dem Boden, den Kopf unter Minnies Waschbecken, die langen Beine ausgestreckt, die Arme angewinkelt und mit etwas beschäftigt.
„Okay, das ist eine Fantasie von mir“, sagte Saxton gedehnt. „Wer hätte gedacht, dass ich dich als Klempner sehen will?“
Es gab ein Klirren und dann ein Fluchen.
Und dann saß sein heißer Klempner da und wischte sich die Stirn an seinem Arm ab. Wow. Ein Hanes-T-Shirt und Blue Jeans. Muskeln darunter. Überall männlich.
Bleib ruhig, mein Herz, dachte Saxton.
„Du bist zurück“, sagte Ruhn mit einem Lächeln.
Saxton stellte seine Tasche auf den Tresen und zog seinen Kaschmirmantel aus. „In der Tat. Und du bist schmutzig und verschwitzt.“
„Ich gehe duschen …“
„Wage es ja nicht.“
Saxton ging hinüber und kniete sich zwischen Ruhns Beine. Er fuhr mit den Händen über die muskulösen Oberschenkel, öffnete schnell die Knöpfe der Hose – und dann senkte er seinen Mund auf das, woran er die ganze Nacht gedacht hatte.
Auf Ruhns heftigen Atemstoß folgte eine laute Reihe von schmatzenden Geräuschen.
Dann ließ der Mann sein Werkzeug fallen.
Was für eine stinkende Verschwendung.
„Saxton …“ Es folgte ein weiterer Keuchlaut. „Oh Gott, ja …“
Saxton sah auf. Ruhn rieb sich den Kopf, als hätte er ihn gegen die Kante des Waschtischs gestoßen – aber der Mann schien sich überhaupt keine Sorgen um die Beule an seiner Schläfe zu machen.
Nein, seine Augen waren voller Staunen und Hitze. Tatsächlich lag hinter Ruhns erotischer Leidenschaft immer ein gewisses Maß an Überraschung, als könne er nicht glauben, dass sein Körper zu solchen Empfindungen fähig war. Und Saxton liebte das. Die Überraschung und Freude, der mächtige Instinkt und die Dringlichkeit – alles verankert in dem Gefühl, dass es jedes Mal das erste Mal war.
