Aber nach Poppys Erfahrung gehörte das immer dazu, wenn man sich für etwas entschied … sich anzuschauen, was es gab, und dann die Preise zu vergleichen, bis man etwas fand, das weder das Teuerste noch das Billigste war. Harry schien diese Herangehensweise aber als Beleidigung zu sehen, als würde sie seine Fähigkeit, für sie zu sorgen, in Frage stellen.
Schließlich wurde beschlossen, dass die Außenseite in elegantem Schwarz lackiert, die Innenausstattung mit grünem Samt und beigem Leder mit Messingperlenbesatz gepolstert und die Innenverkleidung mit dekorativen Malereien verziert werden sollte. Anstelle von Mahagoni-Fensterläden sollte es grüne Seidenvorhänge und Jalousien geben … Schlafkissen aus marokkanischem Leder … dekorative Schweißarbeiten an den Außentreppen, vergoldete Kutschenlampen und passende Türgriffe …
Poppy hätte nie gedacht, dass es so viel zu entscheiden geben würde.
Den Rest des Nachmittags verbrachte sie in der Küche mit dem Koch, Monsieur Broussard, dem Konditor, Mr. Rupert, und Mrs. Pennywhistle. Broussard war mit der Kreation eines neuen Desserts beschäftigt … oder besser gesagt, er versuchte, ein Dessert aus seiner Kindheit nachzubacken.
„Meine Großtante Albertine hat das immer ohne Rezept gemacht“, erklärte Broussard wehmütig, als er ein Wasserbad aus dem Ofen holte. Darin standen ein halbes Dutzend perfekte kleine dampfende Apfelpuddings. „Ich habe ihr jedes Mal zugesehen. Aber ich habe alles vergessen. Ich habe es schon fünfzehn Mal versucht, und es ist immer noch nicht perfekt … aber quand on veut, on peut.“
„Wenn man will, kann man“, übersetzte Poppy.
„Exactement.“ Broussard nahm die Schalen vorsichtig aus dem heißen Wasser.
Chefkoch Rupert goss Sahnesauce über jeden Pudding und garnierte sie mit zarten Blätterteigblättern. „Sollen wir?“, fragte er und reichte Löffel herum.
Feierlich nahmen Poppy, Mrs. Pennywhistle und die beiden Köche jeweils einen Pudding und probierten ihn. Poppys Mund war voller Sahne, weichen, säuerlichen Äpfeln und knusprigem Gebäck. Sie schloss die Augen, um die Texturen und Aromen besser genießen zu können, und hörte zufriedene Seufzer von Mrs. Pennywhistle und Chefkoch Rupert.
„Das ist immer noch nicht richtig“, murrte Monsieur Broussard und schaute finster auf den Pudding, als ob er absichtlich nicht richtig werden wollte.
„Es ist mir egal, ob er richtig ist“, sagte die Haushälterin. „Das ist das Beste, was ich je in meinem Leben gegessen habe.“ Sie drehte sich zu Poppy um. „Findest du nicht auch, Mrs. Rutledge?“
„Ich glaube, das essen Engel im Himmel“, sagte Poppy und steckte den Löffel in den Pudding. Chefkoch Rupert hatte sich bereits einen weiteren Löffel in den Mund geschoben.
„Vielleicht noch ein bisschen mehr Zitrone und Zimt …“, überlegte Monsieur Broussard.
„Mrs. Rutledge.“
Poppy drehte sich um, um zu sehen, wer ihren Namen gesagt hatte. Ihr Lächeln verschwand, als sie Jake Valentine in die Küche kommen sah. Es war nicht so, dass sie ihn nicht mochte. Tatsächlich war Valentine sehr sympathisch und freundlich gewesen. Allerdings schien er als Aufpasser eingesetzt worden zu sein, um Harrys Anweisung durchzusetzen, dass Poppy keinen Kontakt zu den Angestellten haben sollte.
Mr. Valentine sah nicht glücklicher aus als Poppy, als er sprach. „Mrs. Rutledge, ich wurde geschickt, um Sie daran zu erinnern, dass Sie einen Termin bei der Schneiderin haben.“
„Habe ich? Jetzt?“ Poppy sah ihn verständnislos an. „Ich kann mich nicht daran erinnern, einen Termin vereinbart zu haben.“
„Es wurde für dich gemacht. Auf Wunsch von Mr. Rutledge.“
„Oh.“ Poppy legte widerwillig ihren Löffel hin. „Wann muss ich gehen?“
„In einer Viertelstunde.“
Das würde ihr gerade genug Zeit geben, um ihre Haare zu ordnen und einen Mantel zu holen. „Ich habe genug Kleider“, sagte Poppy. „Ich brauche keine weiteren.“
„Eine Dame in deiner Position“,
sagte Mrs. Pennywhistle weise, „braucht viele Kleider. Ich habe gehört, dass modische Damen niemals zweimal dasselbe Kleid tragen.“
Poppy verdrehte die Augen. „Das habe ich auch schon gehört. Und ich finde das lächerlich. Warum sollte es wichtig sein, wenn eine Dame zweimal im selben Kleid gesehen wird? Außer um zu beweisen, dass ihr Mann reich genug ist, um ihr mehr Kleider zu kaufen, als eine Person braucht.“
Die Haushälterin lächelte mitfühlend. „Soll ich dich zu deinen Gemächern begleiten, Mrs. Rutledge?“
„Nein, danke. Ich gehe durch den Dienstbotengang. Dort sieht mich keiner der Gäste.“
Valentine sagte: „Du solltest nicht ohne Begleitung gehen.“
Poppy seufzte ungeduldig. „Mr. Valentine?“
„Ja?“
„Ich möchte alleine zu meiner Wohnung gehen. Wenn ich nicht einmal das tun kann, kommt mir dieses ganze Hotel wie ein Gefängnis vor.“
Er nickte widerwillig verständnisvoll.
„Danke.“ Poppy murmelte den Köchen und der Haushälterin ein „Auf Wiedersehen“ zu und verließ die Küche.
Jake Valentine verlagerte unbehaglich sein Gewicht, während die anderen drei ihn finster anstarrten. „Es tut mir leid“, murmelte er.
„Aber Mr. Rutledge hat entschieden, dass seine Frau nicht mit den Angestellten verkehren soll. Er sagt, das würde uns alle weniger produktiv machen, und es gäbe für sie geeignetere Beschäftigungen.“
Obwohl Mrs. Pennywhistle normalerweise nicht dazu neigte, den Herrn des Hauses zu kritisieren, verzog sie verärgert das Gesicht. „Was denn?“, fragte sie knapp. „Einkaufen gehen, um Dinge zu kaufen, die sie weder braucht noch will? Alleine Modemagazine lesen?
Mit einem Diener im Park spazieren fahren? Sicherlich gibt es viele modebewusste Ehefrauen, die mit einem so oberflächlichen Leben mehr als zufrieden wären. Aber diese einsame junge Frau stammt aus einer engen Familie und ist viel Zuneigung gewohnt. Sie braucht jemanden, mit dem sie etwas unternehmen kann … einen Begleiter … und sie braucht einen Ehemann.“
„Angesichts der jüngsten Ereignisse wirkt das ein bisschen so, als würde man die Tür schließen, nachdem das Haus ausgeraubt wurde. Und ich muss dazu sagen, dass ich keine Beweise habe. Aber die Vorwürfe, die die Lanhams gegen Harrow erhoben haben, sind ernst genug, um darüber nachzudenken.“
„Welche Anschuldigungen?“, knurrte Kev.
„Bevor Harrow die Klinik in Frankreich baute, heiratete er die älteste Tochter der Lanhams, Louise. Sie galt als ungewöhnlich hübsche Frau, ein bisschen verwöhnt und eigensinnig, aber insgesamt eine vorteilhafte Partie für Harrow. Sie brachte eine große Mitgift und eine gut vernetzte Familie mit.“
Hunt griff in seinen Mantel und holte ein schmales silbernes Zigarrenetui heraus. „Willst du eine?“, fragte er. Kev schüttelte den Kopf. Hunt zog eine Zigarre heraus, biss geschickt die Spitze ab und zündete sie an. Das Ende der Zigarre glühte, als Hunt daran zog.
„Den Lanhams zufolge“, fuhr Hunt fort und blies eine Wolke aromatischen Rauchs aus, „veränderte sich Louise ein Jahr nach der Hochzeit. Sie wurde ziemlich fügsam und distanziert und schien das Interesse an ihren früheren Beschäftigungen verloren zu haben. Als die Lanhams Harrow mit ihren Bedenken konfrontierten, behauptete er, die Veränderungen seien lediglich ein Zeichen von Reife und Eheglück.“
„Aber das haben sie nicht geglaubt?“
„Nein. Als sie Louise darauf ansprachen, behauptete sie jedoch, glücklich zu sein, und bat sie, sich nicht einzumischen.“ Hunt hob die Zigarre wieder an seine Lippen und starrte nachdenklich auf die Lichter Londons, die durch den nächtlichen Dunst blinkten. „Irgendwann im zweiten Jahr begann Louise zu verfallen.“
Kev überkam ein unangenehmes Gefühl bei dem Wort „Verfall“, das man normalerweise für Krankheiten verwendet, die ein Arzt nicht diagnostizieren oder verstehen kann. Der unaufhaltsame körperliche Verfall, den keine Behandlung aufhalten kann.
„Sie wurde schwach und mutlos und bettlägerig. Niemand konnte etwas für sie tun. Die Lanhams bestanden darauf, ihren eigenen Arzt zu holen, aber auch er konnte keine Ursache für ihre Krankheit finden. Louises Zustand verschlechterte sich im Laufe eines Monats, und dann starb sie. Die Familie gab Harrow die Schuld an ihrem Tod. Vor der Hochzeit war Louise ein gesundes, lebensfrohes Mädchen gewesen, und keine zwei Jahre später war sie tot.“
„Manchmal kommt es eben zu einem Niedergang“, bemerkte Kev, der das Bedürfnis verspürte, den Advocatus Diaboli zu spielen. „Das war nicht unbedingt Harrows Schuld.“
„Nein. Aber es war Harrows Reaktion, die die Familie davon überzeugte, dass er in irgendeiner Weise für Louises Tod verantwortlich war. Er war zu gelassen. Gleichgültig. Ein paar Krokodilstränen für den Schein, und das war’s.“
„Und danach ist er mit der Mitgift nach Frankreich abgehauen?“
„Ja.“ Hunt zuckte mit den breiten Schultern. „Ich verachte Klatsch, Merripen. Ich gebe ihn selten weiter. Aber die Lanhams sind angesehene Leute und nicht zu Dramatik neigend.“ Mit gerunzelter Stirn klopfte er die Asche seiner Zigarre über den Rand der Balustrade.
„Und trotz all dem Guten, das Harrow angeblich für seine Patienten getan hat … Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass etwas mit ihm nicht stimmt. Ich kann es nur schwer in Worte fassen.“
Kev verspürte eine unbeschreibliche Erleichterung, dass ein Mann wie Hunt seine Gedanken teilte. „Ich habe seit meiner ersten Begegnung mit Harrow das gleiche Gefühl“, sagte er. „Aber alle anderen scheinen ihn zu verehren.“
In Hunts schwarzen Augen blitzte es ironisch. „Ja, nun ja … es wäre nicht das erste Mal, dass ich nicht mit der Meinung der Mehrheit übereinstimme. Aber ich denke, jeder, der Miss Hathaway etwas bedeutet, sollte sich um sie sorgen.“
Kapitel Fünfzehn
Am Morgen war Merripen verschwunden. Er hatte aus dem Rutledge ausgecheckt und eine Nachricht hinterlassen, dass er allein zum Ramsay-Anwesen reisen würde.
Win war mit Erinnerungen aufgewacht, die ihr verwirrt durch den Kopf gingen. Sie fühlte sich schwer, müde und mürrisch. Merripen war zu lange ein Teil von ihr gewesen. Sie hatte ihn in ihrem Herzen getragen, ihn bis in die Mark ihrer Knochen aufgenommen. Ihn jetzt loszulassen, würde sich anfühlen, als würde ihr ein Teil von sich selbst amputiert werden. Und doch musste es sein. Merripen selbst hatte es ihr unmöglich gemacht, sich anders zu entscheiden.
Sie wusch sich und zog sich mit Hilfe einer Zofe an und frisierte ihr Haar zu einem geflochtenen Dutt. Sie beschloss teilnahmslos, dass es keine bedeutungsvollen Gespräche mit jemandem aus ihrer Familie geben würde. Es würde kein Weinen und keine Reue geben. Sie würde Dr. Julian Harrow heiraten und weit weg von Hampshire leben. Und sie würde versuchen, in dieser großen, notwendigen Entfernung ein Stück Frieden zu finden.
„Ich möchte so schnell wie möglich heiraten“, sagte sie später am Vormittag zu Julian, als sie in der Familiensuite Tee tranken. „Ich vermisse Frankreich. Ich möchte unverzüglich dorthin zurückkehren. Als deine Frau.“
Julian lächelte und berührte mit seinen glatten, schlanken Fingerspitzen die Rundung ihrer Wange. „Sehr gerne, meine Liebe.“
Er nahm ihre Hand in seine und streichelte mit seinem Daumen über ihre Fingerknöchel. „Ich muss noch ein paar Sachen in London erledigen, aber in ein paar Tagen komme ich nach Hampshire zu dir. Dort können wir alles planen. Wir können in der Kapelle auf dem Anwesen heiraten, wenn du möchtest.“
Die Kapelle, die Merripen hatte wiederaufbauen lassen. „Perfekt“, sagte Win mit ruhiger Stimme.
„Ich werde heute einen Ring für dich kaufen“, sagte Julian. „Was für einen Stein möchtest du? Einen Saphir, der zu deinen Augen passt?“
„Alles, was du aussuchst, wird wunderschön sein.“ Win ließ seine Hand in seiner liegen, während sie beide schwiegen. „Julian“, flüsterte sie, „du hast mich noch nicht gefragt, was … was letzte Nacht zwischen Merripen und mir passiert ist.“
„Das ist nicht nötig“, antwortete Julian. „Ich bin viel zu zufrieden mit dem Ergebnis.“
„Ich … ich möchte, dass du verstehst, dass ich dir eine gute Ehefrau sein werde“, sagte Win ernst. „Ich … meine frühere Zuneigung zu Merripen …“
„Das wird mit der Zeit verblassen“, sagte Julian sanft.
Egal wie sehr Catherine sich wehrte, sie wurde bald an Guy, Lord Latimer, verkauft. Er war ihr so fremd wie alle Männer, mit seinem schlechten Atem, seinem kratzigen Gesicht und seinen grabschenden Händen. Er versuchte, sie zu küssen, drückte seine Hände in die Öffnungen ihrer Kleidung und zerrte an ihr wie ein Wildhüter, der ein totes Moorhuhn ausrupft.
Er amüsierte sich über ihr Strampeln, grunzte ihr ins Ohr, was er mit ihr machen würde, und sie hasste ihn, hasste alle Männer.
„Ich tue dir nichts … wenn du dich nicht wehrst …“, hatte Latimer gesagt, ihre Hände gepackt und sie auf seinen Schritt gedrückt. „Es wird dir gefallen. Deine kleine Muschi weiß, was sie will, ich werde es dir zeigen …“
„Nein, fass mich nicht an, nicht …“
Sie wachte schluchzend auf und drückte sich kläglich gegen eine harte Brust. „Nein …“
„Cat. Ich bin es. Still, ich bin es.“ Eine warme Hand strich über ihren Rücken.
Sie lag still da, ihre nasse Wange an eine weiche Haardecke gedrückt. Seine Stimme klang tief und vertraut. „Mein Herr?“
„Ja. Es war nur ein Albtraum. Es ist vorbei. Lass mich dich festhalten.“
Ihr Kopf pochte. Sie fühlte sich wackelig und krank und eiskalt vor Scham. Leo drückte sie an seine Brust. Als er spürte, wie sie zitterte, strich er ihr wiederholt über das Haar. „Wovon hast du geträumt?“
Sie schüttelte mit einem zitternden Geräusch den Kopf.
„Es hatte mit Latimer zu tun, oder?“
Nach langem Zögern räusperte sie sich und antwortete: „Zum Teil.“
Er streichelte ihren zurückweichenden Rücken mit beruhigenden Kreisen und seine Lippen bewegten sich zu ihren feuchten Wangen. „Hast du Angst, dass er dich verfolgen wird?“
Sie schüttelte den Kopf. „Etwas Schlimmeres.“
Ganz sanft fragte er: „Kannst du es mir nicht sagen?“
Catherine zog sich von ihm zurück, rollte sich zusammen und drehte sich in die entgegengesetzte Richtung. „Es ist nichts. Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.“
Leo schmiegte sich an sie. Sie zitterte bei dem Gefühl der Wärme, die sich über ihren Rücken ausbreitete, seine langen, behaarten Beine unter ihren, sein muskulöser Arm um sie gelegt. Alle seine Texturen, Düfte und Herzschläge umhüllten sie, sein Atem streifte ihren Nacken. Was für ein außergewöhnliches Wesen ein Mann doch war.
Es war falsch, so viel Freude daran zu haben. Alles, was Althea über sie gesagt hatte, war wahrscheinlich wahr. Sie hatte die Natur einer Hure, ein Verlangen nach männlicher Aufmerksamkeit … sie war tatsächlich die Tochter ihrer Mutter. Sie hatte diese Seite von sich jahrelang unterdrückt und ignoriert. Aber jetzt wurde sie ihr vor Augen geführt, so deutlich wie ein Spiegelbild. „Ich will nicht wie sie sein“, flüsterte sie, ohne nachzudenken.
„Wie wer?“
„Meine Mutter.“
Seine Hand legte sich auf ihre Hüfte. „Dein Bruder hat mir den starken Eindruck vermittelt, dass du definitiv nicht wie sie bist.“ Er hielt inne. „Inwiefern hast du Angst, ihr ähnlich zu sein?“
Catherine schwieg, ihr Atem stockte, als sie versuchte, eine neue Tränenflut zurückzuhalten. Seine neu entdeckte Zärtlichkeit brachte sie aus der Fassung. Sie hätte den alten, spöttischen Leo viel lieber gehabt. Gegen diesen hier schien sie keine Abwehr zu haben.
Er drückte einen Kuss auf die Vertiefung hinter ihrem Ohr. „Mein liebes Mädchen“, flüsterte er, „sag mir nicht, dass du dich schuldig fühlst, weil du Sex genossen hast?“
Es verunsicherte sie noch mehr, dass er so schnell zu einer so zutreffenden Schlussfolgerung gekommen war. „Vielleicht ein bisschen“, sagte sie mit belegter Stimme.
„Guter Gott, ich liege mit einer Puritanerin im Bett.“ Leo entwirrte ihren steifen Körper und breitete ihn unter sich aus, ohne auf ihren Protest zu achten. „Warum ist es falsch, wenn eine Frau es genießt?“
„Ich finde es nicht falsch für andere Frauen.“
„Nur für dich?“ Seine Stimme klang sanft sarkastisch. „Warum?“
„Weil ich in vierter Generation aus einer Familie von Prostituierten stamme. Und meine Tante sagte, ich hätte eine natürliche Veranlagung dafür.“
„Das hat jeder, Liebes. So wird die Welt bevölkert.“
„Nein, nicht dafür. Für die Prostitution.“
Er schnaubte verächtlich. „Es gibt keine natürliche Veranlagung dafür, sich zu verkaufen. Prostitution wird Frauen von einer Gesellschaft aufgezwungen, die ihnen verdammt wenige Möglichkeiten lässt, sich selbst zu versorgen. Und was dich betrifft … Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die dafür weniger geeignet ist.“ Er spielte mit den verworrenen Strähnen ihres Haares. „Ich fürchte, ich kann deiner Logik nicht folgen.
Es ist keine Sünde, die Berührung eines Mannes zu genießen, und das hat auch nichts mit Prostitution zu tun. Alles, was deine Tante dir erzählt hat, war reine Manipulation – aus offensichtlichen Gründen.“ Sein Mund senkte sich auf ihren Hals und bedeckte die straffe Haut mit Küssen. „Wir können nicht zulassen, dass du dich schuldig fühlst“, sagte er. „Vor allem nicht, wenn es so falsch ist.“
Sie schniefte. „Moral ist nicht falsch.“
„Ah. Da haben wir das Problem. Du vermischt Moral, Schuld und Vergnügen miteinander.“ Seine Hand wanderte zu ihrer Brust und umfasste sie zärtlich. Das Gefühl schoss ihr in die Magengrube. „Es ist nichts Moralisches daran, sich Vergnügen zu versagen, und nichts Falsches daran, es zu wollen.“
Sie spürte, wie er gegen ihre Haut lächelte. „Was du brauchst, ist, dich mehrere lange Nächte lang mit mir der unzivilisierten Lust hinzugeben. Das würde all deine Schuldgefühle vertreiben. Und wenn das nicht funktionieren sollte, wäre zumindest ich glücklich.“ Seine Hand glitt an ihrem Körper hinunter, sein Daumen streifte den oberen Rand ihrer intimen Locken. Ihr Bauch zog sich unter seiner Handfläche zusammen. Seine Finger drangen tiefer ein.
„Was machst du da?“, fragte sie.
„Ich helfe dir bei deinem Problem. Nein, danke mir nicht, das ist doch keine Mühe.“ Sein lächelnder Mund streifte ihren, und er bewegte sich in der Dunkelheit über sie. „Wie nennst du das, meine Liebe?“
„Du musst das nicht alleine durchziehen, Chessy“, sagte Jensen mit entschlossener Stimme. „Du warst für Kylie da, als ich mich wie ein Idiot benommen habe. Du warst für Joss da, als Dash sich wie ein Idiot benommen hat. Jetzt ist Tate derjenige, der sich wie ein Idiot benimmt. Für Joss und Kylie hat alles gut ausgegangen, also gibt es vielleicht noch Hoffnung für Tate.“
Chessy versuchte zu lächeln, scheiterte aber kläglich. Im Vergleich zu Tates „Fehler“ waren die von Dash und Jensen harmlos. Chessy hatte nie daran gezweifelt, dass die beiden Männer ihre Frauen liebten, und selbst als sie ihre dummen Männersachen machten, wusste sie, dass am Ende alles gut werden würde.
Vor der Nacht im „The House“ hatte Chessy noch optimistisch in die Zukunft mit Tate geblickt. Sie hatte wirklich geglaubt, dass sie nur eine kleine Hürde auf dem Weg zum ewigen Glück genommen hatten. Aber wenn ein Ehemann seiner Frau in einem Moment, in dem sie besonders verletzlich war, den Rücken kehrte, um einen geschäftlichen Anruf entgegenzunehmen, was sollte sie dann noch denken, außer dass ihre Ehe endgültig vorbei war?
ZWEIZWANZIG
Wie Kylie versprochen hatte, wartete Joss bei Jensens Haus auf sie. Sobald sie vorfuhren, stieg Joss aus ihrem Auto und eilte zu Chessys Seite, wo sie sie in eine feste Umarmung schloss, sobald Chessy ausgestiegen war.
„Oh Chessy, es tut mir so leid“, sagte Joss mit tränenerstickter Stimme. „Als Kylie mir erzählt hat, was passiert ist, konnte ich es nicht glauben. Ich könnte Tate in seinen dummen Arsch treten!“
Trotz ihrer Trauer musste Chessy über Joss‘ Vehemenz lächeln. Ihr Herz zog sich vor Liebe zu ihren beiden besten Freundinnen zusammen.
„Ich liebe dich“, sagte Chessy aufrichtig. „Danke, dass du gekommen bist. Ich will dir nicht zur Last fallen, wenn du schon so unter der Morgenübelkeit leidest.“
Joss runzelte die Stirn und sah sie missbilligend an. „Wenn du nicht schon so fertig wärst, würde ich dir für diese Worte den Hintern versohlen. Ich werde immer für dich da sein, wenn du mich brauchst. Gott weiß, wie oft du schon für mich da warst.“
Alle drehten sich um, als sie ein Auto vorfahren hörten.
„Da ist Dash“, sagte Joss. „Ich habe ihn angerufen, als Kylie mir geschrieben hat, dass du unterwegs bist, und er hat die Arbeit verlassen, um uns hier zu treffen.“
Chessy seufzte. Sie wusste, dass es unvermeidlich war, dass alle ihre Freunde von dem Scheitern ihrer Ehe erfahren würden, aber von allen gleichzeitig damit konfrontiert zu werden, war überwältigend.
Dash stieg aus, mit finsterer Miene im Gesicht, und ging auf Chessy und Joss zu. Ohne sich die Mühe zu machen, zuerst seine Frau zu begrüßen, zog er Chessy sofort in eine feste Umarmung und drückte sie an seinen muskulösen Körper.
„Dafür bringe ich diesen Mistkerl um“, sagte Dash düster.
„Nicht, wenn ich ihn vorher umbringe“, murmelte Jensen.
Dash zog sich zurück und strich Chessy sanft eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Alles okay, Schatz? Kann ich irgendwas für dich tun?“
„Mir geht’s gut“, sagte Chessy leise. „Kylie und Jensen haben sich gut um mich gekümmert, und Kylie hat mich vorhin an ihrer Schulter ausgeweint.
Jetzt habe ich keine Tränen mehr und wenn ich noch einmal weine, platzt mir wahrscheinlich der Kopf.“
Mitfühlend verdunkelten sich Dashs Augen. „Es tut mir so leid, dass das passiert ist. Ich wünschte, Tate hätte seinen Kopf viel früher aus seinem Arsch gezogen. Es gibt keine Entschuldigung für das, was er getan hat.“
„Ich weiß“, sagte sie traurig. „Ihn zu verlassen war das Schwerste, was ich je getan habe, aber ich konnte nicht bleiben. Er hat letzte Nacht eine Entscheidung getroffen, und ich war es nicht. Wenn es vorher noch Hoffnung für unsere Ehe gab, ist sie in diesem Moment gestorben. Mir wurde klar, dass ich zu lange gebraucht habe, um zu akzeptieren, dass unsere Beziehung zum Scheitern verurteilt war.“
„Oh, Süße“, sagte Joss und legte ihren Arm um Chessys Taille.
„Das tut mir so leid. Ich weiß nicht, was ich sagen soll, um dich aufzumuntern.“
„Da kannst du im Moment nicht viel sagen“, meinte Chessy ironisch. „Wie heißt es so schön? Die Zeit heilt alle Wunden? Ich muss wohl hoffen, dass das in meinem Fall stimmt. Aber ich wünschte wirklich, ich könnte auf die Schnellvorlauftaste drücken und zu dem Teil springen, wo alles wieder in Ordnung ist.“
„Komm rein, Ladies“, sagte Jensen. „Wir stehen hier draußen, wo uns die ganze Nachbarschaft sehen kann. Dash und ich kochen Abendessen, während ihr euch im Wohnzimmer entspannt. Ich öffne eine Flasche Wein oder etwas Stärkeres, wenn ihr wollt, und ihr könnt euch ruhig so betrinken, wie ihr wollt. Nun, außer du, Joss“, fügte er mit einem Grinsen hinzu. „Wir wollen das Baby nicht betrunken machen!“
Joss und Kylie flankierten Chessy, legten jeweils einen Arm um ihre Taille und schoben sie zur Tür. Im Haus setzten sie Chessy auf das Sofa, während Jensen und Dash in die Küche gingen, um mit den Vorbereitungen für das Abendessen zu beginnen.
Wie versprochen öffnete Jensen eine Flasche Wein, schenkte Kylie und Chessy ein und stellte die Flasche auf den Couchtisch, eine weitere ungeöffnete Flasche griffbereit daneben.
„Ich schätze, er erwartet, dass wir viel trinken“, sagte Kylie trocken.
„Ich trinke genug für mich und dich, Joss“, murmelte Chessy. „Schenk einfach weiter ein.“
Joss griff nach Chessys freier Hand – der, die nicht das Weinglas hielt. „Hast du dir schon überlegt, was du machen willst? Du weißt, dass du jederzeit bei mir willkommen bist. Du kannst so lange bleiben, wie du willst. Wir haben auf jeden Fall genug Platz.“
„Ich weiß nicht“, sagte Chessy hilflos. „Ich stand gerade in meinem Haus und habe darüber nachgedacht, wie schwach und abhängig ich geworden bin.
Ich habe einen Abschluss und Berufserfahrung, aber beides habe ich in den fünf Jahren meiner Ehe mit Tate nicht genutzt. Ich habe keine Möglichkeit, mich selbst zu versorgen, was so unglaublich dumm ist, dass ich gar nicht damit anfangen kann. Ich muss das schlechteste Beispiel für eine Frau auf diesem Planeten sein. Dabei wäre ich die Erste, die einer Frau raten würde, auf eigenen Beinen zu stehen und sich niemals vollständig von einem Mann abhängig zu machen.
Und trotzdem habe ich alles aufgegeben, weil ich es so süß und romantisch fand, dass Tate sich um mich kümmern wollte. Ich war so in unseren Lebensstil vertieft, dass ich nie daran gedacht habe, dass ich einmal unabhängig sein müsste. Das macht mich nicht nur hoffnungslos naiv, sondern auch zur dümmsten Frau auf Erden.
Autorin: Kirsty Moseley
„Amber, ich rate dir, noch nicht aus dem Krankenhaus zu gehen“, sagte er.
Ich schüttelte den Kopf. „Meine Mutter hatte einen Unfall; ich muss zu meinem Bruder. Er wartet im Auto auf mich, ich muss jetzt los. Zeig mir einfach, wo ich unterschreiben muss.“ Ich nickte in Richtung des Klemmbretts in seiner Hand.
Er seufzte und reichte mir das Formular, wobei er auf den unteren Teil zeigte. „Das ist im Grunde eine Verzichtserklärung, in der steht, dass ich dir empfohlen habe, im Krankenhaus zu bleiben, und dass du gegen meine Anweisung gehst“, erklärte er, während ich an den drei Stellen unterschrieb, auf die er zeigte.
Ich nickte und gab ihm das Formular zurück, während ich meine Tasche nahm. „Sie müssen sich schonen, Amber. Wenn Ihnen schwindelig oder schwach wird, kommen Sie wieder her. Wenn Sie starke Blutungen oder starke Schmerzen haben, die stärker sind als normale Menstruationskrämpfe, müssen Sie sofort wiederkommen“, wies er mich an und sah mich besorgt an.
Ich nickte zur Bestätigung. „Das werde ich. Ich muss jetzt gehen.
Danke, dass du dich um mich gekümmert hast“, antwortete ich und machte mich schon auf den Weg zur Tür. Ich schaute nicht zurück, sondern ging so schnell ich konnte zum Taxistand, sprang in das erste freie Taxi und gab dem Fahrer die Adresse meines Vaters.
Ich griff nach meinem Handy, überprüfte den Akku und richtete eine neue Familiengruppe mit den Nummern von Jake, Liam, Johnny, Ruby und meiner Mutter ein.
Ich tippte eine Nachricht an Jake, bereit, sie zu senden, sobald ich dort war. Ich schätzte, dass es etwa fünfzehn Minuten Fahrt von der Polizeistation zum Haus meines Vaters waren – das würde reichen, um meinen Vater dazu zu bringen, die Anzeige zurückzuziehen, und für Jake, dort anzukommen, bevor etwas passierte. Zumindest hoffte ich das.
Als das Taxi vor seinem Haus hielt, war ich so nervös, dass meine Hände zitterten. „Alles in Ordnung, Süße?“, fragte der Fahrer besorgt und sah mich an.
„Ja, alles bestens. Danke“, murmelte ich, gab ihm das Geld und atmete tief durch, um mich zu beruhigen.
Ich schloss die Taxitür und schickte Jake die Nachricht, die ich zuvor getippt hatte:
„Ich bin bei Dad. Bitte hol mich sofort ab. RUF MICH NICHT ZURÜCK. Amber x“
Kapitel 23
Ich klopfte an die Tür und hielt den Atem an, während ich darauf wartete, dass er antwortete. Die Tür öffnete sich fast sofort. Da stand er, der Mann, der mir mein Baby genommen hatte, der Mann, wegen dem mein Freund wegen schwerer Körperverletzung angeklagt war. Sein Gesicht war völlig zerfetzt.
Er hatte recht, Liam hatte ganze Arbeit geleistet. Seine Nase war bandagiert und geschwollen, fast sein ganzes Gesicht war rot und sah wund aus, und er hatte zwei böse blaue Augen. Ich konnte nicht anders, als ein wenig stolz auf Liam zu sein. Ich wusste, dass ich das nicht sein sollte, aber mein Junge war ein knallharter Typ.
Er lächelte. „Amber, komm rein. Wie geht es dir?“, fragte er höflich.
Machst du Witze? Wie geht es mir?
Ich ging an ihm vorbei und ignorierte seine Frage. „Lass uns die Höflichkeiten sparen. Was willst du, damit du die Anzeige gegen Liam zurückziehst?“, fragte ich und versuchte, meine Stimme nicht verraten zu lassen, wie viel Angst ich hatte.
Er grinste, drehte sich um und ging in die Lounge, offensichtlich in der Erwartung, dass ich ihm folgen würde. Sobald er außer Sichtweite war, öffnete ich die Tür, sodass Jake sie nur noch aufstoßen musste. Dann folgte ich ihm in die Lounge.
Bitte lass das funktionieren, bitte.
„Setz dich“, wies er mich an, setzte sich auf das Sofa und klopfte auf die Stelle neben sich.
Ich wusste, dass ich mich bei ihm einschmeicheln musste, und ich wusste auch, dass ich so nah wie möglich bei ihm bleiben musste, also ging ich hinüber, setzte mich, drehte mich zu ihm um und machte mich bereit, wegzulaufen, falls es nötig sein sollte.
„Also, von wem ist das Baby? Oder weißt du es nicht?“, fragte er und grinste mich höhnisch an.
Ich spürte, wie meine Wut und Trauer überkochten, weil er über mein Baby redete. „Ich habe es wegen dir verloren. Warum hast du mich geschlagen?“, fragte ich und versuchte, nicht zu weinen.
Er lachte und schüttelte den Kopf, als hätte ich etwas Dummes gesagt. „Du hast es verdammt noch mal verdient“, sagte er wütend.
„Du hast mich geschlagen, ich bin hingefallen und habe mein Baby verloren.
Deshalb hat Liam dich geschlagen“, antwortete ich sachlich.
„Dieser kleine Scheißer, er hat immer Ärger gemacht“, knurrte er und ballte die Hände zu Fäusten.
Ich schluckte. Oh Gott, das funktionierte nicht! „Es war deine Schuld. Du bist zu uns gekommen, um Streit zu suchen, du wolltest, dass das passiert“, stachelte ich ihn an.
Er nickte und ein verschmitztes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ja, ich wollte deinen verdammten Bruder in Schwierigkeiten bringen, aber dieser kleine Punk von nebenan hat ihn aufgehalten. Jake hat immer Ärger gemacht, schon als ihr Kinder wart, hat er sich mir in den Weg gestellt“, bellte er und schüttelte genervt den Kopf.
„Jake hat dich davon abgehalten, mich zu schlagen. Er hat dich davon abgehalten, mich zu vergewaltigen. Ist es das, worüber du redest?“, fragte ich.
Oh Gott, bitte antworte mir!
Er sah mich wütend an. „Vergewaltigung? Scheiß drauf, das war keine Vergewaltigung. Du bist meine Tochter; du warst mir das schuldig für all die Scheiße, die ich ertragen musste. Du warst reif für die Ernte“, erklärte er und musterte mich langsam, sodass mir die Haut krachte.
Meine Hand umklammerte mein Handy in meiner Hosentasche.
„Du denkst, du kannst deine Frau und deine beiden Kinder jahrelang zusammenschlagen, deine eigene Tochter sexuell missbrauchen und versuchen, mich zu vergewaltigen, und das ist okay?“, fragte ich mit brüchiger Stimme.
„Ihr habt mir mein verdammtes Leben zur Hölle gemacht! Ihr brauchtet eine ordentliche Tracht Prügel, damit ihr euch benimmt. Ich habe euch nur diszipliniert, das ist alles“, spuckte er, stand vom Sofa auf und krallte seine Hände in seine Haare.
„Erziehen? Einmal hast du Jake so hart in den Bauch geschlagen, dass er tagelang nichts essen konnte. Du hast ihm den Arm und die Rippen gebrochen. Du hast uns allen Angst gemacht, etwas zu tun, damit wir dich nicht wütend machst!“, schrie ich und versuchte, ihn zu provozieren.
Er drehte sich zu mir um und ich stand schnell auf, um bereit zu sein, wegzulaufen, falls es nötig wurde. „Jake hat das alles verdient!
Ich hätte den Jungen bei der Geburt ertränken sollen!“, schrie er und schlug mit der Hand auf den Couchtisch, sodass ich aufschrie.
„Was ist mit Johnny, Matt und Ruby? Müssen die auch diszipliniert werden?“, fragte ich.
Er nickte. „Ja, sie müssen alle etwas Respekt lernen. Wo ist Ruby überhaupt?“, fragte er und bohrte seinen Blick in meinen.
„Sie ist zurück nach Mersey“, log ich.
Er knurrte wütend, packte den Couchtisch und warf ihn grob um. Ich zuckte zurück, als er fast auf meine Füße fiel.
Komm schon, Amber, du schaffst das!
„Ich will, dass du die Anzeige gegen Liam zurückziehst und die Stadt verlässt“, sagte ich sachlich.
Er lachte und verdrehte die Augen. „Klar, das wird nicht passieren. Ich sag dir was: Ich ziehe die Anzeige gegen diesen kleinen Punk zurück, wenn du zu mir ziehst“, verhandelte er und musterte mich erneut langsam. Ich zuckte zurück, mir war übel und etwas schwindelig, dann merkte ich, dass ich nicht atmete, und holte keuchend Luft.
„Nein. Du wirst die Anzeige fallen lassen, die Stadt verlassen und mich und meine Familie nie wieder belästigen. Und wenn ich meine Familie sage, meine ich auch Ruby, Johnny und Matt“, sagte ich streng.
Oh Gott, das würde funktionieren! Ich musste lächeln, holte mein Handy aus der Tasche und drückte auf „Senden“. Ich lachte leise, bevor ich wieder meine Pokerface aufsetzte.
Er sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren, was es für mich noch lustiger machte. „Und warum sollte ich das tun?“, fragte er mit amüsierter Stimme.
„Weil ich sonst zur Polizei gehe und ihnen alles erzähle, was zwischen uns als Kinder passiert ist. Glaub mir, du wirst viel länger im Gefängnis sitzen als Liam. Und du kommst auch in einen viel schlimmeren Teil des Gefängnisses, wo die Vergewaltiger und Pädophilen untergebracht sind“, sagte ich mit einem Achselzucken.
Er brach in schallendes Gelächter aus. „Und wer soll einer dreckigen kleinen Schlampe wie dir glauben? Mit sechzehn schon schwanger. Ich bin ein angesehener Geschäftsmann. Ich kann mir die besten Anwälte leisten, die deinen Fall in Stücke reißen, und außerdem hast du keine Beweise. Das ist schon so lange her, es steht dein Wort gegen meines“, knurrte er und trat näher an mich heran.
Ich spürte, wie mir die Galle in die Kehle stieg, und betete, dass Jake in der Nähe war.
Wie lange war es her, dass ich die SMS geschickt hatte?
„Da irrst du dich, ich habe auch dein Wort“, korrigierte ich ihn und grinste ihn an, während ich mein Handy herausholte. Er sah mich an, als wäre ich dumm. „Die Handys sind heutzutage clever, sie haben alle möglichen Gadgets: Kameras, Musikplayer, Taschenrechner … und Diktiergeräte“, plapperte ich und hob bei dem letzten Wort die Augenbrauen.
Ich blätterte durch das Menü und spielte unsere Unterhaltung ab, die ich gerade auf meinem Handy aufgenommen hatte. Ich beobachtete sein Gesicht mit einem zufriedenen Lächeln.
„Also, wessen Baby ist es? Oder weißt du das nicht?“
„Ich habe es wegen dir verloren. Warum hast du mich geschlagen?“
„Du hast es verdammt noch mal verdient!“
„Du hast mich geschlagen, ich bin hingefallen und habe mein Baby verloren. Deshalb hat Liam dich geschlagen.“
„Dieser kleine Scheißer, er hat immer Ärger gemacht.“
Ich stoppte die Aufnahme. „Hast du genug gehört oder willst du noch mehr hören? Kannst du dich daran erinnern, was du gesagt hast? Was du zugegeben hast? Misshandlung, versuchte Vergewaltigung“, sagte ich und grinste wie ein Idiot. Er schnappte sich mein Handy, warf es auf den Boden und trat mit voller Wucht darauf. Ich kämpfte hart gegen den Drang zu lachen.
„Oh, Daddy, das Handy hat mich viel Geld gekostet. Weißt du, wie viel ein brandneues iPhone heutzutage kostet?“, fragte ich sarkastisch.
Er grinste, offensichtlich in dem Glauben, gewonnen zu haben. „Jetzt hast du nichts mehr.“ Er packte mein Handgelenk und zog mich näher zu sich heran.
Ich lachte und nickte bestätigend. „Du hast recht. Ich habe nichts mehr, aber meine Familie hat etwas. Ich habe es ihnen gerade geschickt.
Fünf weitere Personen haben diese Aufnahme, und wenn du deine dreckigen Perversen Hände sofort von mir nimmst, geht das an die Polizei“, erklärte ich selbstgefällig.
Er schlug mir hart ins Gesicht, sodass ich aufschrie, als seine Hand auf meine bereits wunde Haut traf. Ich hielt mir das Gesicht und sah ihn an; ich hasste ihn mehr als alles andere in meinem Leben.
„Du ziehst sofort die Anzeige zurück, verlässt die Stadt und meldest dich nie wieder bei uns! Sonst sorge ich dafür, dass alle fünf Aufnahmen bei der Polizei landen. Ich meine es ernst, du ziehst die Anzeige zurück und verschwindest, dann lasse ich die Sache auf sich beruhen. Ich will nur, dass Liam frei kommt“, forderte ich ihn auf.
Alles andere war mir egal. Wir würden immer die Aufnahmen haben; wenn er uns jemals wieder in die Nähe käme, hätte ich kein Problem damit, Anzeige zu erstatten und ihn für immer wegzuschicken. Aber das konnte ich jetzt nicht tun, Liam würde immer noch eine Gefängnisstrafe drohen, und ich konnte nicht riskieren, dass er für schuldig befunden und ins Gefängnis gesteckt würde, weil er mich verteidigt hatte.
Und Axe ließ sie gehen und blieb stehen, wo er war.
Als sie vor ihm stand, schnurrte er tief in seiner Kehle. „Wie war das Abendessen?“, fragte er mit rauer Stimme. „Hat es dir geschmeckt?“
Ihre Lippen öffneten sich, ihr Atem ging schwer. „Er war ein guter Gesprächspartner.“
„Ich habe nicht nach ihm gefragt. Wie war das Steak?“
Damit streckte er die Hand aus und legte sie ihr in den Nacken. Er zog sie an sich und presste seine Hüften gegen sie, sodass sie genau spürte, was er vorhatte.
Elise schnappte nach Luft, schloss die Augen und wurde ganz schlaff.
Er drückte sie gegen das Gebäude und hielt sie mit seinem Körper fest, während er ihr Haar befreite, das im Wind um ihn herum wehte. Er legte seine Handflächen auf den kalten Stein zu beiden Seiten ihres Kopfes, beugte sich vor und legte seinen Mund direkt an ihr Ohr.
„Und, wie war er …“, fragte er gedehnt.
Bevor sie antworten konnte, nahm er ihr Ohrläppchen zwischen seine Lippen, saugte daran und beendete das Spiel mit einem Knabbern an ihrem Ohrläppchen.
„Hmm?“ Er streckte seine Zunge heraus und leckte sie. „Wie war er?“
Ihre Antwort war, dass sie ihre Hände auf seine Schultern legte und sich so fest daran festklammerte, dass er ihre Fingernägel durch das Leder seiner Jacke spüren konnte. Oh … verdammt, er wollte nackt sein und wollte, dass sie das tat, damit sie kleine Halbmondförmige Blutflecken auf seiner Haut hinterließ. Und dann wollte er, dass sie ihn fest in den Hals biss und ihm Blut aus seiner Ader saugte.
Axe fuhr mit seinen Lippen über ihre Kinnlinie und blieb dann einen Millimeter vor ihrem Mund stehen. „Du antwortest nicht auf meine Frage, Elise.“
Sie keuchte genauso heftig wie er, ihr Körper war für ihn da, ihre Lust war voll entfacht. Und du willst über Befriedigung reden? Dieser Mr. Perfect in seinen teuren Merrells und seinem Schal, der ihr beim Abendessen gegenüber saß und sie mit seinem Witz und seiner Intelligenz bezauberte, würde niemals eine solche Reaktion von ihr bekommen.
Niemals. Niemals im Leben.
„Wirst du ihn wiedersehen?“, fragte er gedehnt. „Ich finde, du solltest das tun.“
Sie zuckte zurück und zog sich zurück. „Was …?“
„Ich mag es, dich mit ihm zu beobachten.“
„Warum?“
„Weil es wehtut. Jetzt gib mir, was ich will“, knurrte er, während er die Distanz zwischen ihren Mündern schloss und sie hart küsste.
Die Bartheke im Club war lang, überfüllt und laut, und eine totale Zeitverschwendung – bis auf den Alkohol. Als Novo dem Barkeeper ein Zeichen gab, ihr noch einen Scotch zu bringen, schaute sie die Reihe von Männern und Frauen entlang, die sich alle drängelten, als wären sie Kühe an einem Trog.
Normalerweise hätte sie sie zutiefst verachtet.
Aber sie war ja selbst Teil dieser Herde.
„Hier“, sagte der Kellner. „Das geht auf Kosten des Hauses.“
Der Typ war groß, eher schlank, so wie sie Männer mochte, aber der rasierte Kopf, die Tattoos auf seiner Brust und die Ohrpiercings waren genau ihr Ding.
„Danke.“ Sie salutierte mit dem kleinen Glas. „Wann hast du Feierabend?“
„Um vier.“
„Gut zu wissen.“
Sie ging weg und zurück zu einem Ort, an dem sie nicht sein wollte und von dem sie nicht wegkommen konnte.
Wie immer hatte Peyton das Treffen im Ice Blue organisiert, einem Techno-Club, ohne den er offenbar nicht leben konnte. Und wie immer hatte er ihnen einen Platz im VIP-Bereich besorgt, hinter einer Samtkordel, die das Gesindel fernhielt.
Als sie zum Türsteher kam, ließ er sie rein. „Schon wieder da?“
„Hab meinen Drink. Alles klar.“
Er schaute sie verwirrt an, aber sie ließ ihn darüber grübeln, warum sie sich selbstständig gemacht hatte, wo es doch in Peytons mit Samt bezogenem Sex-Loch erstklassigen Flaschenservice gab.
Nicht, dass dort irgendetwas Sexuelles vor sich ging.
Boone nippte an demselben Grey Goose mit Cranberry, mit dem er den Abend begonnen hatte, und ließ seinen Blick mit der Distanziertheit eines Entomologen in seinem Labor über die Menschenmenge schweifen. Paradise und Craeg waren entspannt und hatten es nicht eilig, zu kommen oder zu gehen – was immer der Fall war, wenn zwei Leute jederzeit miteinander schlafen konnten, wenn sie wollten.
Und Peyton? Er hing mit ein paar Versionen seiner selbst ab, defensiv heterosexuellen Männern in teuren, eng anliegenden Anzügen.
Die hochgezogenen Augenbrauen, die lakonischen Handbewegungen und die arrogante Haltung waren noch intensiver als ihr aufgetragenes Parfüm.
Definitiv nicht ihr Typ.
Sie setzte sich wieder neben Boone, schlug die Beine übereinander und lehnte sich in dem glatten, gepolsterten Sessel zurück. Warum jemand einen mit Fett beschmierten Stoff auf etwas legen würde, auf dem betrunkene Leute sitzen sollten, war ihr ein Rätsel. Aber wie Peyton ging es auch diesem Club wohl mehr um Äußerlichkeiten als um alles andere.
Die Warteschlange war wie eine Castingshow für „Der Bachelor“ gewesen – nicht, dass sie sich dank Peyton darum hätten kümmern müssen –, und auf dem Parkplatz hinter dem Club standen Mercedes-Fahrzeuge im Wert eines ganzen Autohauses in Manhattan. Wenn sie noch einen Scott-Disick-Imitator sah, der eine Frau mit falscher Bräune und großen Brüsten anbaggerte, würde sie …
Verdammt noch mal.
Sie langweilte sich mit ihren eigenen Gedanken. Warum ging sie nicht einfach?
Die Antwort darauf lag direkt vor ihr, auf der anderen Seite der flachen, mit Teppich ausgelegten Grube. Und natürlich schaute Peyton sie nicht an.
Nein, Peyton beugte sich vor und schaute um einen seiner Kumpels in Seidenanzügen herum – und obwohl er seine blau getönten Gläser trug und selbst die Laserstrahlen die vernebelte Luft durchdrangen, war klar, wen er anstarrte.
Es war offensichtlich, was er wollte.
Das Paradies.
Und je länger Novo beobachtete, wie der Mann ihre Mitauszubildende ansah, desto mehr musste Novo sich eingestehen, dass diese Besessenheit Teil der Anziehungskraft dieses Arschlochs war.
Schließlich war er alles, was sie nicht attraktiv fand, und doch wusste sie immer, wann er einen Raum betrat und wann er ihn verließ. Sie wusste, welche Klamotten er trug. Wie er kämpfte. In welcher Stimmung er war und ob er aß oder trank und wann er sein Handy benutzte. Sie bemerkte, wann er sich die Haare geschnitten hatte und wann sie wieder lang wurden. Wenn er verletzt oder müde war oder nicht geschlafen hatte.
„Stimmt.“
„Er ist aber ein guter Kerl. Ich vertraue ihm. Und ich weiß, dass du meistens nicht da bist, wenn er mit Bitty zusammen ist, aber du solltest die beiden mal zusammen sehen. Jeden Tag, bevor sie ins Bett geht, kommen die beiden nach oben. Wir haben ihr im Zimmer einen Puzzletisch aufgestellt, weißt du? Die beiden sitzen da und puzzeln – ehrlich gesagt, macht mich das total verrückt.
Ich meine, wenn du von Psychotischem reden willst. Hallo. Da sitzen sie mit acht Millionen winzigen Teilen, die man nicht mit den Fingern aufheben kann, und versuchen, die Farben zusammenzufügen – aber ich schweife ab.“ Er knackte den Tootsie Pop und begann zu kauen. „Sie lieben es. Und das die ganze Zeit? Mit leiser Stimme erzählt er ihr Geschichten von ihrer Mutter und ihren Großeltern. Wie es war, als er aufgewachsen ist – es klang nach einem tollen Leben.
Auf dem Land, draußen spielen, Pferde und Schafe, eine Mahmen und ein Vater, die Ruhn und seine Schwester so sehr liebten. Und Bitty, sie saugt alles auf. Er hat ihr die Seite der Familie gegeben, die ihr das Gefühl gibt, dass ihre Mahmen noch bei ihr ist. Das ist unbezahlbar. Das ist es wirklich.“ Rhage lachte ein wenig. „Und wenn ich so darüber nachdenke, ist das so ziemlich das Einzige, was ich ihn jemals reden höre.“
Saxton nickte. „Ich bin so froh, dass sie diese Verbindung haben. Und ja, nach dem, was ich gesehen habe, stehen sie sich sehr nahe.“
„Ruhn ist wie ein Sohn für mich. Wirklich.“
„Ich hätte nur nie erwartet … nun, ich hätte nicht erwartet, dass ihm all das passiert ist.“
„Wer hätte das schon?“ Rhage warf den weißen Stock mit dem rosa Fleck an einem Ende in den Mülleimer. „Und hör mal, ich habe schon mit Mary darüber gesprochen, was heute Abend passiert ist. Sie wird Ruhn einen kleinen Besuch abstatten. Um zu sehen, ob er sozusagen eine Aufmunterung braucht. Sie hat Z sehr bei seinen Problemen geholfen, daher hat sie leider einige Erfahrung im Umgang mit Traumata.“
„Ich verurteile ihn nicht.“ Während Saxton sprach, merkte er, dass er die Worte ausprobierte, um zu sehen, ob sie wahr waren – und das gab ihm das Gefühl, ein schlechter Mensch zu sein.
„Gut. Das solltest du auch nicht. Und du solltest auch keine Angst vor ihm haben. Jeder verdient eine zweite Chance. Ich bin der lebende Beweis dafür.“
„Du hast recht. Und was ihm passiert ist, hat er sich nicht ausgesucht.“
„Da hast du absolut recht.“
„Ich fühle mich, als würde ich um ihn trauern.“
„Jeder, der die Geschichte gehört hat, fühlt genauso.“
Wird mein Herz bei ihm in Sicherheit sein, fragte sich Saxton.
Und um ehrlich zu sein, war das eine Frage, die er sich stellen würde, egal mit wem er eine Beziehung in Betracht zog.
„Ich wünschte, ich könnte in die Zukunft sehen“, murmelte er.
„Es gibt bestimmte Momente im Leben, in denen das ein netter Bonus wäre. Ich wünschte, ich könnte dir mehr helfen.“
„Danke.“ Saxton lächelte. „Unter all deiner Tapferkeit bist du ein Gentleman.“
„Wir wollen mal nicht zu weit gehen.“
Nach einem Moment stand der Bruder auf und schlenderte hinaus, sodass Saxton mit seinen Gedanken allein zurückblieb.
Nach einer Weile ging er zu seinen Aktenschränken. Er hockte sich in die hinterste Ecke, drückte seinen Daumen auf einen Sensor und öffnete das Schloss. Dort wurden Dokumente über die Black Dagger Brotherhood und ihre Familien aufbewahrt, und er fand schnell Bittys Adoptionspapiere.
Er nahm die Akte heraus, öffnete den Umschlag und blätterte bis zur letzten Seite, auf der Ruhn seinen Namen „unterschrieben“ hatte.
Der Mann hatte ein Selbstporträt von sich auf die Zeile gemalt, wo die Unterschrift hingehört hätte.
Es war eine atemberaubende Darstellung, so realistisch, dass Saxton mit dem Finger über die Konturen der Wange fuhr und schwören konnte, die Wärme des Mannes selbst zu spüren.
Aus irgendeinem Grund musste er an Blay und Qhuinn denken. Soweit er wusste, hatte Blay sich immer um seinen Partner gekümmert, auf ihn aufgepasst und dafür gesorgt, dass er so stabil wie möglich war. Das war ein Ausdruck von Liebe gewesen, noch bevor sie dieses Wort jemals ausgesprochen hatten.
Je länger Saxton auf die Zeichnung starrte, desto klarer wurde ihm, warum ihn die ganze Sache mit Ruhn so berührte.
Er war in der Lage, sich in den Mann zu verlieben.
Und das bedeutete, dass viel auf dem Spiel stand. Er wusste nur zu gut, wie sich unerwiderte Liebe anfühlte. Diese Sache mit Ruhn? Sie hatte ein noch größeres Potenzial, alles zu zerstören.
Novo fand den Gehstock echt super. Komm schon, statt dem Rollstuhl? Das hieß auch, dass sie die Gehhilfe überspringen konnte.
Die Erwartungen zu übertreffen war cool, vor allem, wenn man sozusagen in der Vampir-Reha war.
Während sie den Flur des Trainingszentrums entlang schlurfte, hielt sie ein gemächliches Tempo ein, ihre Füße in den Krankenhaus-Duschschuhen schlurften mit minimalem Abheben vom Betonboden. Alles war ruhig, die Brüder waren woanders, die Auszubildenden waren nach Hause gegangen, die Klinik war leer, bis auf –
Das körperlose Heulen, das von dem Verrückten kam, war wie ein Luftzug, unsichtbar und eiskalt.
Sie ging weiter. Sie hatte diesen Weg schon gut zehn Mal zurückgelegt, obwohl sie ziemlich sicher war, dass Dr. Manello nur einmal pro Stunde gesagt hatte. Aber wenn sie so weitermachte, würde sie diesen Durchschnitt erreichen – vorausgesetzt, sie hielt sich an einen zweiwöchigen Zeitplan.
Er hätte sich einfach präziser ausdrücken müssen.
Als sie vor der Doppeltür zum Fitnessraum stand, schaute sie durch das mit Maschendraht vergitterte Glas. Sie konnte es kaum erwarten, wieder mit dem Sparring anzufangen.
Sie ging weiter und stützte sich auf ihren Stock, um das Gleichgewicht zu halten. Das wackelige Gefühl hatte mehr mit einem Problem im Innenohr zu tun als mit ihrer Herzfunktionsstörung. Sie hatten ihr sogar die Infusion abgenommen, obwohl sie einen Holter-Monitor trug, um sicherzustellen, dass ihre Herzfunktion in Ordnung war.
Als sie zurückblickte, schien ihr Zimmer kilometerweit entfernt zu sein. Aber scheiß drauf. Sie ging weiter. Schließlich, hundertfünfzig Jahre später, kam sie zu den Türen des Schwimmbads.
Da war jemand drin.
Das Verlangen nach Gesellschaft war ihr genauso fremd wie diese körperliche Schwäche, die sie überkam, und Letztere schien Ersteres noch zu verstärken: Ehe sie sich versah, drängte sie sich in den kleinen Vorraum und tanzte wie eine alte Dame über die Fliesen.
Der Geruch von Chlor kitzelte in ihrer Nase, und die Wärme und Feuchtigkeit ließen sie an Sommernächte denken –
an Planschen. Und Stimmen.
Als sie merkte, dass noch jemand im Wasser war, hätte sie sich fast umgedreht. Aber dann sah sie, dass es Ehlena am Rand war, die Krankenschwester, die sich hinkniete und jemanden ermutigte, der schwimmen wollte.
„Oh, hey, Novo!“, rief die Frau und winkte. „Komm, red mit uns!“
Novo vergewisserte sich, dass die provisorische Abdeckung, die sie aus zwei Badehosen gebastelt hatte, ihre Intimzone bedeckte, und schwamm dann mit Hilfe ihrer Stockstöcke weiter. Der gekachelte Rand des olympischen Schwimmbeckens war trocken, sodass sie nicht ausrutschen konnte, und die Wärme und Feuchtigkeit linderten die Schmerzen in ihren Rippen.
„Hi, Luchas“, sagte sie zu dem Mann, der sich am Beckenrand festhielt.
„Hallo“, kam die grunzende Antwort.
Seine dünnen, deformierten Hände mit den fehlenden Fingern glichen Krallen an seinem Mund, sein zerbrechlicher Körper schwebte hinter ihm, sein verbliebenes Bein bewegte sich langsam durch das Wasser.
Er war so blass, dass sie den Blick von seinen scharf hervortretenden Schulterblättern unter seiner dünnen Haut abwenden musste.
„Ich wünschte, ich könnte zu dir kommen“, sagte sie, während sie sich auf den Stock stützte und sich hinsetzte.
„Nicht mit diesem Monitor, fürchte ich.“ Ehlena lächelte. „Aber du bist fast am Ziel. Morgen solltest du startklar sein.“
„Ich kann es kaum erwarten.“ Novo zog ihre Pantoffeln aus und stellte erst einen Fuß ins Wasser, dann den anderen. „Oh, das fühlt sich gut an.“
Luchas‘ Training verursachte Wellen im Wasser, und sie schloss die Augen, um sich ganz auf das prallende Gefühl an ihren Waden und Fußsohlen zu konzentrieren.
Außerdem wollte sie nicht, dass der Mann das Gefühl hatte, sie würde ihn anstarren.
Soweit sie wusste, war Qhuinns Bruder bei den Überfällen entführt worden, und man hatte angenommen, dass er zusammen mit dem Rest der Blutlinie getötet worden war. Die Wahrheit war grausamer. Der Mann war in einem Ölfass gefunden worden, umgeben vom Blut des Omegas. Er war kaum noch am Leben gewesen und hatte so viele gebrochene Knochen und fehlende Körperteile, dass man ihn fast auf eine Trage schütten musste.
Obwohl er vor einiger Zeit gerettet worden war, lebte er seitdem in der Klinik, nicht tot, aber auch nicht wirklich lebendig. Qhuinn besuchte ihn immer, aber es gab keine Freude, kein Lachen, keine Perspektiven, so schien es. Und für einen jungen Mann, der einst ein privilegiertes Leben geführt hatte, war das eine traurige Realität.
Am Freitag hatte sie sich eingestanden, dass sie alles aufschob. Aber sie hatte beschlossen, dass Samstag sowieso besser für so ein Gespräch war. Das hieß, dass sie den Anruf heute wirklich machen musste.
Oder vielleicht lieber am Sonntag? Vielleicht war Sonntag sogar noch besser für so einen Anruf?
Sie warf die Bettdecke zurück und zwang sich, aufzustehen, um Kaffee zu kochen. Nein, sie musste es heute tun. Sie hatte sich diese Woche kaum auf etwas konzentrieren können, weil ihr das so im Kopf herumging und sie ständig an Drew denken musste.
Maddie hatte recht. Sie hätte ihm sagen sollen, was sie empfand. Dann hätte sie zumindest nicht dieses ständige, überwältigende Gefühl des Bedauerns.
Und zumindest würde sie sich nicht wie eine solche Feiglingin fühlen.
Sie trank eine Tasse Kaffee und schüttelte die Gedanken an Drew ab. Sie musste nur diese Woche überstehen. Wenn sie die Stadtratssitzung am Donnerstag überstanden hatte, egal ob sie gewann oder verlor, konnte sie das gesamte nächste Wochenende im Bett verbringen und sich mit Pommes frites und Eiscreme trösten.
Und Theo – und Drew – hatten beide Recht, dass sie vor der Sitzung mit Olivia sprechen musste.
Der Kaffee schwappte in ihrem leeren Magen herum, als sie zum Telefon griff. Irgendwann sollte sie wirklich auf Tee umsteigen. Sie zog sich ins Bett zurück und kroch unter die Decke, bevor sie in ihrem Telefon nach Olivias Namen suchte.
„Hey, Kleine!“ Alexa hörte Straßenlärm im Hintergrund. „Wie geht’s dir an diesem Samstagnachmittag?“ Olivia lachte. „Bei dir ist es wohl noch Morgen, oder?“
„Gut!“ Alexa merkte, dass ihre Stimme zu hoch war, und versuchte, sie zu dämpfen. „Ähm, wo bist du? Hast du viel zu tun?“
Vielleicht war sie gerade zu beschäftigt, um zu reden, und sie mussten dieses Gespräch nicht führen?
„Nein, nein, ich bin gerade vom Brunch nach Hause gelaufen. Was machst du so?“
Mist, okay, dann musste sie es eben tun.
„Ich trinke gerade Kaffee zu Hause und versuche, nach einer langen Woche tief durchzuatmen.“ Nun, das war eine Untertreibung.
„Ja? Was gibt’s Neues? Wie läuft’s auf der Arbeit?“
Sie musste es einfach raus. Das war die einzige Möglichkeit, damit anzufangen.
„Eigentlich habe ich deshalb angerufen. Ich habe … Der Bürgermeister hat eine neue Initiative für ein Kunstprogramm für gefährdete Jugendliche, und das ist es, was ich …“
„Ja, ich habe davon gelesen! Ich hatte das Gefühl, dass das deine Idee war. Gut gemacht, Kleine.“
Alexa nahm das Telefon vom Ohr und sah es sich an. Olivia wusste es bereits?
„Ich, ähm … du hast darüber gelesen?“
Alexa konnte durch Olivias Lachen ein Aufzugssignal hören.
„Natürlich habe ich darüber gelesen. Glaubst du etwa, ich interessiere mich nicht dafür, was meine kleine Schwester so treibt? Ich bin so stolz auf dich. Die Stadtratssitzung ist diese Woche, oder?“
Alexa setzte sich im Bett auf. Dieses Gespräch verlief nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte.
„Ja, am Donnerstag. Das wusste ich nicht …“ Sie hielt inne und fing wieder an. Sie hatte die Gelegenheit verpasst, Drew gegenüber ehrlich zu sein; das Mindeste, was sie tun konnte, war, ihrer eigenen Schwester gegenüber ehrlich zu sein. „Ich hatte Angst, es dir zu sagen. Ich wusste nicht, dass du es schon weißt.“
Alexa hörte, wie Olivia die Haustür öffnete und wieder schloss.
„Lexie, warum hattest du Angst, es mir zu sagen? Das ist doch toll, was du machst.“
Bei dem Spitznamen kamen ihr die Tränen.
„Ich wollte es dir sagen, aber wir wissen noch nicht, ob es vom Rat genehmigt wird. Ich wollte dir nichts davon erzählen, bevor es nicht unter Dach und Fach war. Ich wollte dich nicht noch einmal enttäuschen.“
Alexa nahm ihre Kaffeetasse in die Hand, merkte, dass ihre Hand zitterte, und stellte sie wieder auf den Nachttisch.
„Wieder? Was meinst du mit wieder?“
Alexa wickelte ihre Bettlaken um ihre Finger, um das Zittern zu stoppen.
„Ich war so … Ich war schrecklich zu dir. Als wir in der Highschool waren und alles kaputt ging, meine ich. Ich war so eine schlechte Schwester, und ich wollte … Ich wollte das wieder gutmachen.“
Oh Gott, das war noch schwieriger, als sie gedacht hatte. Tränen liefen ihr über das Gesicht. Seit der Woche, in der sie kurz vor ihrer Juraprüfung ihre Periode bekommen hatte, hatte sie nicht mehr so viel geweint.
„Hast du dir die ganze Zeit darüber Gedanken gemacht? Du musst nichts wiedergutmachen. Ich weiß, dass es manchmal noch Spannungen zwischen uns gibt, aber das liegt nicht daran, dass ich noch sauer auf dich bin oder dir etwas vorhalte, was damals passiert ist. Ja, es war ein ziemlich mieses Jahr, aber wir waren noch Kinder.“
Alexa schluchzte. Sie wischte sich mit dem Saum ihres Tanktops über das Gesicht.
„Ich weiß, aber das macht es nicht okay. Ich wünschte, ich wäre nicht so zu dir gewesen.“
„Lexie, du hast so viel für mich getan!“, sagte Olivia. „Du hast mich unterstützt, als ich dich am meisten gebraucht habe. Du bist in letzter Minute nach New York geflogen, um mich aus dieser schrecklichen Wohnung zu holen, als ich verlassen wurde, weißt du noch? Und du …“
Alexa unterbrach sie, immer noch schluchzend.
„Aber ich habe dir nie gesagt, wie leid es mir tut! Es tut mir leid, Livie. Es tut mir so leid, was ich gesagt und wie ich mich verhalten habe. Ich bereue es seit Jahren, aber ich habe mich zu sehr geschämt und hatte zu viel Angst, mich zu entschuldigen. Ich glaube, dieses Programm sollte meine Entschuldigung sein, aber egal, ob der Rat es genehmigt oder nicht, ich muss es auch laut aussprechen.“
Jetzt konnte sie Schluchzen am anderen Ende der Leitung hören.
„Oh, Schatz, ich nehme deine Entschuldigung an. Ich bin froh, dass du es gesagt hast, aber ich hätte es nicht hören müssen. Ich wusste immer, dass es dir leid tut. Ich bin so froh, dass meine Erfahrung dich inspiriert hat. Die Teenager von Berkeley können sich glücklich schätzen, dass du dich für sie einsetzt.“
Alexas Tränen flossen weiter, aber jetzt waren es Tränen der Freude. Sie stand auf, um sich noch einen Kaffee einzuschenken und vielleicht etwas Toast zu machen, um ihren Magen zu beruhigen.
„Danke. Das bedeutet mir sehr viel.“
Im Hintergrund hörte sie Olivias Kaffeemaschine gurgeln und musste fast lachen. Wie die Schwester, so die Schwester.
„Okay, erzähl mir alles über dein TARP-Programm, was nicht in der Zeitung stand – übrigens ein schreckliches Akronym. Wer hat sich das ausgedacht? Und was ist eigentlich aus dem Typen aus dem Aufzug geworden?“
Alexa griff nach der teuren Marmelade aus Paris, die sie aufgehoben hatte. Heute hatte sie es sich verdient.
„Oh, Liv, ich habe dir so viel zu erzählen.“
Drew ging am Sonntagmorgen durch das Krankenhaus und war erleichtert, dass er endlich seinen Kater vom Freitagabend überwunden hatte. Nur jede Menge Junkfood am Vortag und ein langer Lauf, bei dem ihm der Alkohol aus den Poren schwoll, hatten ihn davon abgehalten, Carlos und all das verdammte Bier, das er gekauft hatte, zu verfluchen.
Wenn nur die Lösung für das Problem mit Alexa so einfach zu finden wäre. Konnte er ihr sagen, was er für sie empfand? Was, wenn sie nicht dasselbe empfand? Wäre es nicht einfacher, so zu tun, als hätte er sie nie getroffen?
Das waren die Fragen, die ihm seit anderthalb Tagen durch den Kopf gingen, ohne dass er eine Antwort darauf fand. Er hatte am Freitagabend schon alles vorbereitet, um ihr eine SMS zu schreiben, aber Carlos hatte ihm sein Handy weggenommen.
Wahrscheinlich war es besser so; die halb geschriebene SMS, die er am Samstagmorgen gesehen hatte, enthielt irgendetwas Unsinniges darüber, wie sehr er ihren nackten Körper an seinem vermisste – das stimmte zwar, aber es war wahrscheinlich nicht der richtige Weg, um dieses Problem anzugehen. Er wusste noch nicht, wie er es richtig machen sollte.
Er kam im fünften Stock an und winkte der Krankenschwester am Schreibtisch zu. Er steckte den Kopf in den dritten Raum links und fand, wen er suchte.
„Hey, Kumpel, wie geht’s dir?“
„Dr. Nick!“ Jack grinste ihn von seinem Stuhl aus an und winkte. „Hast du mich besucht?“
Er ging hinüber, setzte sich neben ihn und lächelte Abby zu.
„Klar. Hab dich schon eine Weile nicht mehr gesehen. Wollte mal nachsehen, wie es einem meiner Lieblingsmenschen geht.“
Er lehnte sich zurück und ließ Jacks lebhaftes Geschwätz auf sich wirken, bis es langsamer wurde und schließlich verstummte.
„Er schläft“, sagte er zu Abby. Sie hatte die ganze Zeit so getan, als würde sie in ihrem Buch lesen, aber er hatte bemerkt, dass sie keine Seite umgeblättert hatte.
„Ja, die Chemo macht ihn ziemlich fertig.“ Sie schloss ihr Buch und lächelte ihn an. „Danke, dass du vorbeigekommen bist. Ich weiß, dass er sich sehr über deinen Besuch gefreut hat.“
Er sah zu Jack hinüber, der noch jünger als sonst aussah, tief und fest schlief und an mehrere Infusionen angeschlossen war.
„Ich hab mich auch gefreut, ihn zu sehen, auch wenn es hart ist, ihn so zu sehen.“ Abby kamen die Tränen, und er kam sich wie ein Idiot vor. Wenn es für ihn schon schwer war, Jack so zu sehen, wie musste sich dann seine Mutter fühlen? „Ich hab aber mit Dr. Sullivan gesprochen; sie sagt, die Prognose ist gut. Sie klang sehr zuversichtlich.“
