Poppy wusste, was er meinte, und spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. Harry schien sich an ihrer Verlegenheit zu erfreuen, aber nicht, um sie zu verspotten, sondern weil er sie charmant fand.
„In meiner Familie lieben alle Romane“, sagte Poppy schließlich und lenkte das Gespräch wieder in die gewünschten Bahnen. „Wir versammeln uns fast jeden Abend im Wohnzimmer, und einer von uns liest vor. Win kann das am besten – sie erfindet für jede Figur eine andere Stimme.“
„Ich würde dich gerne vorlesen hören“, sagte Harry.
Poppy schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht halb so unterhaltsam wie Win. Ich schlafe alle ein.“
„Ja“, sagte Harry. „Du hast die Stimme einer Gelehrtentochter.“ Bevor sie beleidigt sein konnte, fügte er hinzu: „Beruhigend. Niemals aufdringlich. Sanft …“
Sie merkte, dass er außerordentlich müde war. So sehr, dass ihm sogar das Zusammenfügen von Wörtern schwerfiel.
„Ich sollte gehen“, murmelte er und rieb sich die Augen.
„Iss erst deine Sandwiches auf“, sagte Poppy mit bestimmter Stimme.
Er nahm gehorsam ein Sandwich und aß es. Während er aß, blätterte Poppy in dem Buch, bis sie fand, was sie suchte … eine Beschreibung eines Spaziergangs durch die Landschaft, unter einem Himmel voller flauschiger Wolken, vorbei an blühenden Mandelbäumen und weißen Lichtnelken, die sich an ruhige Bäche schmiegten. Sie las mit gemessener Stimme und warf Harry gelegentlich einen Blick zu, während er den ganzen Teller mit Sandwiches leer aß.
Dann lehnte er sich tiefer in die Ecke, so entspannt, wie sie ihn noch nie gesehen hatte.
Sie las noch ein paar Seiten weiter, über einen Spaziergang vorbei an Hecken und Wiesen, durch einen Wald, der mit einem Teppich aus abgefallenen Blättern bedeckt war, während sanfte, blasse Sonnenstrahlen einem leisen Regen wichen …
Als sie endlich das Ende des Kapitels erreicht hatte, sah sie Harry noch einmal an.
Er war eingeschlafen.
Seine Brust hob und senkte sich in einem gleichmäßigen Rhythmus, seine langen Wimpern fächelten gegen seine Haut. Eine Hand lag mit der Handfläche nach unten auf seiner Brust, die andere lag halb geöffnet an seiner Seite, die kräftigen Finger teilweise gekrümmt.
„Es funktioniert immer“, murmelte Poppy mit einem verschmitzten Lächeln. Ihre Begabung, Menschen in den Schlaf zu wiegen, war selbst für Harrys unerbittlichen Tatendrang zu viel. Vorsichtig legte sie das Buch beiseite.
Es war das erste Mal, dass sie Harry in aller Ruhe betrachten konnte. Es war seltsam, ihn so völlig unbewaffnet zu sehen. Im Schlaf waren seine Gesichtszüge entspannt und fast unschuldig, ganz im Gegensatz zu seinem üblichen befehlenden Ausdruck. Sein Mund, der immer so entschlossen wirkte, sah weich wie Samt aus. Er sah aus wie ein Junge, der sich in einem einsamen Traum verloren hatte.
Poppy verspürte den Drang, Harrys dringend benötigten Schlaf zu schützen, ihn mit einer Decke zuzudecken und ihm das dunkle Haar aus der Stirn zu streichen.
Ein paar ruhige Minuten vergingen, die Stille wurde nur durch entfernte Geräusche aus dem Hotel und von der Straße unterbrochen. Das war etwas, von dem Poppy nicht gewusst hatte, dass sie es brauchte … Zeit, um über den Fremden nachzudenken, der ihr Leben komplett auf den Kopf gestellt hatte.
Harry Rutledge zu verstehen, war wie das Auseinandernehmen eines seiner komplizierten Uhrwerke. Man konnte jedes Zahnrad, jede Sperrklinke und jeden Hebel untersuchen, aber das bedeutete nicht, dass man jemals verstehen würde, wie das Ganze funktionierte.
Es schien, als hätte Harry sein Leben damit verbracht, mit der Welt zu ringen und sie seinem Willen zu unterwerfen. Und dabei hatte er große Fortschritte gemacht.
Aber er war offensichtlich unzufrieden, unfähig, sich an dem zu erfreuen, was er erreicht hatte, was ihn sehr von den anderen Männern in Poppys Leben unterschied, insbesondere von Cam und Merripen.
Aufgrund ihrer Roma-Herkunft betrachteten ihre Schwager die Welt nicht als etwas, das es zu erobern galt, sondern als etwas, in dem man sich frei bewegen konnte. Und dann war da noch Leo, der es vorzog, das Leben als objektiver Beobachter statt als aktiver Teilnehmer zu betrachten.
Harry war ein echter Bandit, der darauf aus war, alle und alles zu erobern, was ihm in die Quere kam. Wie konnte man so einen Mann jemals zügeln? Wie sollte er jemals Frieden finden?
Poppy war so in die friedliche Stille des Raumes versunken, dass sie zusammenzuckte, als sie ein Klopfen an der Tür hörte. Ihre Nerven waren angespannt. Sie reagierte nicht und hoffte, dass das verdammte Geräusch aufhören würde. Aber da war es wieder.
Klopf. Klopf. Klopf.
Harry wachte mit einem unverständlichen Murmeln auf und blinzelte verwirrt, wie jemand, der zu schnell aus dem Schlaf gerissen worden war. „Ja?“, sagte er schroff und versuchte sich aufzurichten.
Die Tür öffnete sich und Jack Valentine kam rein. Er sah entschuldigend aus, als er Harry und Poppy zusammen auf dem Sofa sah. Poppy konnte sich kaum zurückhalten, ihn anzufunkeln, obwohl er nur seine Arbeit machte. Valentine reichte Harry einen gefalteten Zettel, murmelte ein paar kryptische Worte und verließ die Wohnung.
Harry warf einen flüchtigen Blick auf den Zettel. Er steckte ihn in seine Jacketttasche und lächelte Poppy traurig an. „Ich bin wohl eingenickt, während du gelesen hast.“ Er sah sie an, seine Augen waren so warm, wie sie sie noch nie gesehen hatte. „Eine kleine Auszeit“, murmelte er ohne ersichtlichen Grund, und ein Mundwinkel zuckte nach oben. „Ich hätte gerne bald wieder eine.“
Und er ging, während sie noch nach einer Antwort suchte.
Kapitel Fünfzehn
Nur die reichsten Damen Londons besaßen eigene Kutschen und Pferde, da die Unterhaltung eines solchen Luxus ein Vermögen kostete. Frauen ohne eigenen Stall oder solche, die allein lebten, waren gezwungen, sich Pferde, Kutschen und Kutscher zu „mieten“, die sie bei einem Kutschenvermittler oder Jobmaster anmieteten, wenn sie in London unterwegs sein wollten.
Harry hatte darauf bestanden, dass Poppy eine eigene Kutsche mit zwei Pferden haben sollte, und einen Designer aus einer Kutschenwerkstatt ins Hotel kommen lassen. Nach Rücksprache mit Poppy wurde der Kutschenbauer beauftragt, ein Fahrzeug speziell nach ihrem Geschmack zu bauen.
Poppy war von dem ganzen Prozess ziemlich verwirrt und sogar ein bisschen genervt, weil ihre Frage nach den Materialkosten zu einem kleinen Streit geführt hatte. „Du bist nicht hier, um zu fragen, wie viel das alles kostet“, hatte Harry ihr gesagt. „Deine einzige Aufgabe ist es, auszuwählen, was dir gefällt.“
„Jeder in der Bibliothek wusste, dass Merripen sie kompromittiert hat“, sagte sie knapp. „Nicht Harrow. Ich kann es nicht glauben. Nach allem, was Win durchgemacht hat, kommt es jetzt dazu? Sie wird einen Mann heiraten, den sie nicht liebt, und nach Frankreich gehen, während Merripen keinen Finger rührt, um sie aufzuhalten? Was ist los mit ihm?“
„Mehr, als ich dir hier und jetzt erklären kann. Beruhige dich, Liebes. Es hilft Win nicht, wenn du so verzweifelt bist.“
„Ich kann nichts dafür. Das ist alles falsch. Oh, der Ausdruck auf dem Gesicht meiner Schwester …“
„Wir haben Zeit, das zu klären“, flüsterte Cam. „Eine Verlobung ist nicht dasselbe wie eine Ehe.“
„Aber eine Verlobung ist bindend“, sagte Amelia mit unglücklicher Ungeduld. „Du weißt doch, dass die Leute das als einen Vertrag betrachten, der nicht einfach gebrochen werden kann.“
„Vielleicht halb bindend“, gab er zu.
„Oh, Cam.“ Ihre Schultern sackten herab. „Du würdest doch niemals etwas zwischen uns kommen lassen, oder? Du würdest uns doch niemals trennen lassen?“
Die Frage war so offensichtlich lächerlich, dass Cam kaum wusste, was er sagen sollte. Er drehte Amelia zu sich herum und sah mit einem Ruck überrascht, dass seine praktische, vernünftige Frau den Tränen nahe war. Die Schwangerschaft machte sie emotional, dachte er. Der Glanz der Tränen in ihren Augen ließ ihn von einer Welle heftiger Zärtlichkeit überkommen. Er legte einen Arm schützend um sie und fasste mit der freien Hand ihr Haar, ohne sich darum zu kümmern, dass ihre Frisur durcheinandergeriet.
„Du bist der Grund, warum ich lebe“, sagte er mit leiser Stimme und hielt sie fest. „Du bist alles für mich. Nichts könnte mich jemals dazu bringen, dich zu verlassen. Und wenn jemand versuchen würde, uns zu trennen, würde ich ihn umbringen.“ Er bedeckte ihren Mund mit seinem und küsste sie mit überwältigender Sinnlichkeit, bis sie schwach und errötet war und sich fest an ihn lehnte. „Also“, sagte er, nur halb im Scherz, „wo ist dieser Wintergarten?“
Das entlockte ihr ein leises Kichern. „Ich glaube, es gab genug Klatsch und Tratsch für einen Abend. Wirst du mit Merripen reden?“
„Natürlich. Er wird mir nicht zuhören, aber das hat mich noch nie aufgehalten.“
„Glaubst du, er …“ Amelia brach ab, als sie Schritte im Flur hörte, begleitet vom knisternden Rascheln schwerer Röcke. Sie drückte sich weiter in die Nische neben Cam und vergrub sich in seinen Armen. Sie spürte, wie er sie an ihren Haaren lächelte. Gemeinsam hielten sie still und lauschten dem Geschwätz zweier Damen.
„… um Himmels willen haben die Hunts sie eingeladen?“, fragte eine von ihnen empört.
Amelia glaubte, die Stimme zu erkennen – sie gehörte einer der prunzeligen Anstandsdamen, die am Rand des Salons gesessen hatten. Die unverheiratete Tante von irgendjemandem, die in den Status einer alten Jungfer verbannt worden war.
„Weil sie so unglaublich reich sind?“, schlug ihre Begleiterin vor.
„Ich vermute, es liegt eher daran, dass Lord Ramsay ein Viscount ist.“
„Du hast recht. Ein unverheirateter Viscount.“
„Aber trotzdem … Zigeuner in der Familie! Allein der Gedanke daran! Man kann von ihnen unmöglich erwarten, dass sie sich zivilisiert benehmen – sie leben nach ihren animalischen Instinkten. Und wir sollen mit solchen Leuten verkehren, als wären sie uns gleichgestellt.“
„Die Hunts sind selbst Bourgeois, weißt du. Auch wenn Hunt mittlerweile halb London gehört, ist er immer noch der Sohn eines Metzgers.“
„Sie und viele der Gäste hier sind überhaupt nicht von einem Niveau, mit dem wir uns abgeben sollten. Ich bin mir sicher, dass noch mindestens ein halbes Dutzend Skandale ausbrechen werden, bevor die Nacht vorbei ist.“
„Schrecklich, da stimme ich dir zu.“ Nach einer Pause fügte die zweite Frau wehmütig hinzu: „Ich hoffe doch, dass wir nächstes Jahr wieder eingeladen werden …“
Als die Stimmen verstummten, sah Cam mit gerunzelter Stirn auf seine Frau hinunter. Es war ihm egal, was die anderen sagten – mittlerweile war er immun gegen alles, was man über Zigeuner sagen konnte. Aber er hasste es, dass die Pfeile manchmal auf Amelia gerichtet waren.
Zu seiner Überraschung lächelte sie ihn unverwandt an, ihre Augen waren mitternachtsblau.
Sein Gesichtsausdruck wurde fragend. „Was ist so lustig?“
Amelia spielte mit einem Knopf an seinem Mantel. „Ich habe nur gedacht … heute Nacht werden diese beiden alten Hühner wahrscheinlich kalt und allein in ihre Betten gehen.“ Ein verschmitztes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Während ich mit einem bösen, gut aussehenden Zigeuner zusammen sein werde, der mich die ganze Nacht warm halten wird.“
Kev beobachtete die Szene und wartete, bis er eine Gelegenheit fand, sich Simon Hunt zu nähern, der sich gerade aus einem Gespräch mit zwei kichernden Frauen befreit hatte.
„Kann ich dich kurz sprechen?“, fragte Kev leise.
Hunt schien überhaupt nicht überrascht zu sein. „Lass uns auf die hintere Terrasse gehen.“
Sie gingen zu einer Seitentür des Salons, die direkt auf die Terrasse führte. In einer Ecke der Terrasse hatte sich eine Gruppe von Herren versammelt, die Zigarren rauchten. Der intensive Duft des Tabaks lag in der kühlen Brise.
Simon Hunt lächelte freundlich und schüttelte den Kopf, als die Männer ihn und Kev zu sich winkten. „Wir müssen etwas besprechen“, sagte er zu ihnen. „Vielleicht später.“
Lässig an die eiserne Balustrade gelehnt, musterte Hunt Kev mit seinen dunklen Augen.
Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie sich in Hampshire im Stony Cross Park, dem Anwesen, das an das Landgut der Ramsays grenzte, begegnet waren, hatte Kev Hunt gemocht.
Er war ein Mann, der klar und direkt redete. Ein Mann mit offenen Ambitionen, der gerne Geld verdiente und die Annehmlichkeiten genoss, die es ihm bot. Und obwohl die meisten Männer in seiner Position sich viel zu ernst genommen hätten, hatte Hunt einen respektlosen und selbstironischen Sinn für Humor.
„Ich nehme an, du willst wissen, was ich über Harrow weiß“, sagte Hunt.
„Ja.“
„Ich hab ein, zwei Mal versucht, nett zu dir zu sein. Das hat nicht so gut geklappt.“
„Wirklich? Das hab ich gar nicht gemerkt.“ Ihre Haut, die vom Bad schon rosa war, wurde noch röter. „Ich war misstrauisch. Und du … warst alles, was ich befürchtet hatte.“
Leo zog seine Arme enger um sie, als sie das zugab. Er sah sie nachdenklich an, als würde er in seinem Kopf etwas entwirren und zu einer neuen Erkenntnis kommen.
Seine blauen Augen waren wärmer, als sie sie je gesehen hatte. „Lass uns eine Abmachung treffen, Marks. Von jetzt an werden wir nicht mehr das Schlimmste voneinander annehmen, sondern versuchen, das Beste anzunehmen. Einverstanden?“
Catherine nickte, wie gebannt von seiner Sanftheit. Irgendwie schienen diese wenigen einfachen Sätze eine größere Veränderung zwischen ihnen bewirkt zu haben als alles, was zuvor geschehen war.
Leo ließ sie vorsichtig los. Sie ging ins Bett, während er sich unbeholfen in einer Wanne wusch, die für einen Mann seiner Größe viel zu klein war. Sie lag da und beobachtete ihn schläfrig, während sich die Wärme ihres Körpers zwischen den Laken des sauberen, trockenen Bettes sammelte. Und trotz all der Probleme, die sie erwarteten, versank sie in einen tiefen Schlaf.
In ihren Träumen kehrte sie zu dem Tag zurück, an dem sie fünfzehn geworden war.
Sie war seit fünf Jahren elternlos und lebte bei ihrer Großmutter und ihrer Tante Althea. Ihre Mutter war in dieser Zeit gestorben. Sie hatte nie genau erfahren, wann dies geschehen war, da sie erst lange nach dem Ereignis davon erfahren hatte. Sie hatte Althea gefragt, ob sie ihre kranke Mutter besuchen könne, und Althea hatte ihr geantwortet, dass sie bereits gestorben sei.
Obwohl sie wusste, dass ihre Mutter an einer tödlichen Krankheit gelitten hatte und dass es keine Hoffnung mehr gab, war die Nachricht ein Schock für sie gewesen.
Catherine hatte angefangen zu weinen, aber Althea wurde ungeduldig und sagte schroff: „Es hat keinen Sinn zu weinen. Es ist schon lange her, und sie liegt seit dem Hochsommer unter der Erde.“ Das hatte Catherine mit einem verwirrenden Gefühl der Verspätung, des falschen Timings zurückgelassen, wie ein Theaterbesucher, der im falschen Moment applaudiert hatte. Sie konnte nicht richtig trauern, weil sie den richtigen Zeitpunkt dafür verpasst hatte.
Sie hatten in einem kleinen Haus in Marylebone gewohnt, einer schäbigen, aber respektablen Behausung zwischen einer Zahnarztpraxis, an deren Schild eine Nachbildung eines Gebisses hing, und einer privat finanzierten Leihbibliothek. Die Bibliothek gehörte ihrer Großmutter, die dort jeden Tag zur Arbeit ging.
Es war der faszinierendste Ort der Welt gewesen, dieses stark frequentierte Gebäude mit seiner riesigen, versteckten Büchersammlung.
Catherine hatte von ihrem Fenster aus auf das Haus gestarrt und sich vorgestellt, wie schön es wäre, in den Räumen voller alter Bücher zu stöbern. Zweifellos roch es dort nach Pergament, Leder und Buchstaub, ein literarischer Duft, der die stillen Räume erfüllte. Sie hatte Althea erzählt, dass sie eines Tages dort arbeiten wolle, eine Erklärung, die ihrer Tante ein seltsames Lächeln entlockte und ihr das Versprechen einbrachte, dass sie das zweifellos tun würde.
Doch trotz des Schildes, der eindeutig darauf hinwies, dass es sich um eine Bibliothek für vornehme Herren handelte, wurde Catherine allmählich klar, dass mit diesem Ort etwas nicht stimmte. Niemand verließ ihn jemals mit Büchern.
Immer wenn Catherine diese Unstimmigkeit erwähnte, wurden Althea und ihre Großmutter ungehalten, genauso wie damals, als sie gefragt hatte, ob ihr Vater jemals zurückkommen würde, um sie zu holen.
An ihrem fünfzehnten Geburtstag hatte Catherine zwei neue Kleider bekommen. Eines war blau und das andere weiß, mit langen Röcken, die bis zum Boden reichten, und Taillen, die an ihrer natürlichen Taille saßen und nicht kindisch hoch. Von jetzt an, hatte Tante Althea ihr gesagt, würde sie ihre Haare hochstecken und sich wie eine Frau benehmen. Sie war kein Kind mehr.
Catherine nahm diese Beförderung mit Stolz und Angst hin und fragte sich, was jetzt von ihr erwartet würde, da sie eine Frau geworden war.
Althea fuhr fort, ihr die Situation zu erklären, ihr langes, schmales Gesicht wirkte strenger als sonst, ihr Blick konnte den von Catherine nicht ganz ertragen. Das Gebäude nebenan war, wie vermutet, keine Leihbibliothek. Es war ein Bordell, in dem sie seit ihrem zwölften Lebensjahr arbeitete.
Es sei eine recht einfache Beschäftigung, versicherte sie Catherine … man lasse den Mann tun, was er wolle, denke an etwas anderes und nehme sein Geld. Egal, was er wolle oder wie er deinen Körper benutze, es sei relativ unangenehm, solange man sich nicht wehre.
„Das will ich nicht“, hatte Catherine gesagt und war aschfahl geworden, als ihr klar wurde, warum ihr dieser Rat gegeben wurde.
Althea hob ihre gezupften, geschwungenen Augenbrauen. „Wofür hältst du dich denn sonst für geeignet?“
„Für alles, nur nicht dafür.“
„Dummchen, weißt du eigentlich, wie viel wir für deinen Unterhalt ausgegeben haben? Hast du eine Ahnung, was für ein Opfer es war, dich aufzunehmen? Natürlich nicht – du denkst, das warst du uns schuldig. Aber jetzt ist es Zeit, dass du dich revanchierst.
Ich verlange nichts von dir, was ich nicht auch getan habe. Glaubst du etwa, du bist besser als ich?“
„Nein“, sagte Catherine, und Tränen der Scham rollten ihr über die Wangen. „Aber ich bin keine Prostituierte.“
„Jeder von uns ist für einen bestimmten Zweck geboren, meine Liebe.“ Altheas Stimme war ruhig, sogar freundlich. „Manche Menschen werden in privilegierte Verhältnisse hineingeboren, manche sind mit künstlerischem Talent oder natürlicher Intelligenz gesegnet.
Du bist leider in jeder Hinsicht durchschnittlich … durchschnittliche Intelligenz, durchschnittlicher Verstand und keine besonderen Talente. Du hast jedoch Schönheit geerbt und die Natur einer Hure. Deshalb wissen wir, was deine Bestimmung ist, nicht wahr?“
Catherine zuckte zusammen. Sie versuchte, ruhig zu klingen, aber ihre Stimme zitterte. „In den meisten Bereichen durchschnittlich zu sein, bedeutet nicht, dass ich das Zeug zur Prostituierten habe.“
„Du machst dir etwas vor, Kind. Du bist das Produkt zweier Familien untreuer Frauen. Deine Mutter war unfähig, jemandem treu zu sein. Männer fanden sie unwiderstehlich, und sie konnte der Begierde nicht widerstehen. Und was unsere Seite betrifft … Deine Urgroßmutter war eine Zuhälterin und hat ihre Tochter in diesem Geschäft ausgebildet. Dann war ich an der Reihe, und jetzt bist du dran.
Von allen Mädchen, die für uns arbeiten, wirst du die Glücklichste sein. Du wirst nicht an irgendeinen Mann von der Straße vermietet werden. Du wirst der Star unseres kleinen Geschäfts sein. Ein Mann nach dem anderen, für eine vereinbarte Zeit. So wirst du viel länger durchhalten.“
Seine Worte schienen endlich bei Tate anzukommen. Tate senkte den Blick, Verlegenheit und die Erkenntnis, dass Jensen tot war, spiegelten sich in seinem Gesicht wider.
„Es tut mir leid, Chess“, sagte er mit aufrichtiger Stimme. „Ich gehe, damit du fertig werden kannst. Aber du musst zwei Dinge verstehen. Erstens: Ich liebe dich. Ich werde niemals jemand anderen lieben. Und zweitens: Ich gebe uns nicht auf.
Ich werde alles tun, um dich zurückzugewinnen und dein Vertrauen und deine Vergebung zu verdienen, auch wenn es ewig dauert.“
Die Überzeugung in seinen Worten war unbestreitbar. Bevor Chessy etwas erwidern konnte, drehte Tate sich um und ging langsam zur Tür hinaus. Einen Moment später schlug die Haustür zu, und dann hörte sie, wie der Motor seines Autos ansprang.
Kylie zog eine der Lamellen der Jalousie am Schlafzimmerfenster herunter und spähte hinaus.
„Er ist weg“, sagte sie mit leiser Stimme.
Chessy hätte erleichtert sein sollen, aber die einzige Reaktion, die sie hervorbringen konnte, war überwältigende Traurigkeit.
Jensen zog sie in seine Arme und umarmte sie fest. „Kopf hoch, Schatz. Wir bringen dich da durch. Ich weiß, dass ich auch für Joss und Dash sprechen kann, und wir werden alle alles tun, um dir zu helfen.“
Chessy schenkte ihm ein tränenreiches Lächeln. „Danke. Ich weiß das wirklich zu schätzen. Ihr seid die besten Freunde, die ich mir wünschen kann.“
„Ich bringe schon mal deine Sachen zum Auto, während du und Kylie fertig packt. Joss kommt vorbei, sobald wir wieder zu Hause sind, und ich koche etwas für uns.“
„Wenn du nicht aufhörst, muss ich wieder weinen“, sagte Chessy mit einem Schniefen. „Ich verstehe, warum Kylie dich so sehr liebt. Du bist so lieb und aufmerksam, Jensen.“
Er lächelte. „Solange Kylie erkennt, was für ein toller Fang ich bin.“
Kylie schnaubte. „Wenn ich das nicht tue, wirst du mich bestimmt täglich daran erinnern.“
„Verdammt richtig“, sagte er selbstgefällig.
Dann sammelte er eine Armvoll von Chessys Kleidern ein und verließ das Schlafzimmer. Wenige Augenblicke später kam er mit den Koffern aus dem Auto zurück und öffnete sie auf dem Bett.
„Wenn du noch etwas im Haus hast, das du mitnehmen möchtest, sag mir Bescheid, dann packe ich es ein“, sagte Jensen.
„Ich weiß es ehrlich gesagt nicht“, sagte Chessy leise. „Ich werde noch mal alles durchgehen, bevor wir gehen. Das dauert nur noch ein paar Minuten. Es macht keinen Sinn, so viel Zeug zweimal zu transportieren. Vielleicht hole ich den Rest, wenn ich meine eigene Wohnung habe. Momentan habe ich keinen Platz, wo ich alles unterbringen könnte.“
Kylie streichelte Chessy tröstend den Rücken.
Eine eigene Wohnung. Wie steril und einsam das klang. Aber sie musste sich damit abfinden. Sie konnte Kylie und Jensen nicht ewig aufhalten. Ihre Beziehung stand noch am Anfang, und das Letzte, was sie brauchten, war eine mürrische dritte Person, die ihnen im Weg stand.
Vielleicht ein Stadthaus. Etwas Kleines, Gemütliches, das nicht viel Pflege braucht. In Woodlands gab es viele schicke Viertel mit Wohnungen, von Apartmentkomplexen bis hin zu Doppelhäusern und Reihenhäusern. Sie würde erst mal was mieten, bis sie einen soliden Plan hatte, wie sie sich selbst versorgen konnte. Auch wenn sie im Scheidungsfall Anspruch auf eine Abfindung von Tate hatte, musste sie sich trotzdem überlegen, wie es mit ihrer Karriere weitergehen sollte.
Sie hatte einen Abschluss in Betriebswirtschaft und Berufserfahrung in einer Marketingfirma, aber in den fünf Jahren ihrer Ehe mit Tate hatte sie nirgendwo gearbeitet. Im Nachhinein war es unglaublich dumm von ihr gewesen, alles aufzugeben und sich ausschließlich auf ihren Mann zu verlassen, aber damals hatte sie es unglaublich romantisch gefunden, dass er so entschlossen war, für sie zu sorgen.
Sie verdrängte Gedanken an Scheidung und ihre mangelnde Unabhängigkeit, packte die Sachen, die sie aus dem Schlafzimmer mitnehmen wollte, und Jensen schleppte alles zum Auto, während sie und Kylie den Rest des Hauses durchsuchten.
Auf dem Kaminsims im Wohnzimmer stand ein Foto von ihr und Tate, auf dem sie so glücklich aussahen, dass es wehtat, es anzusehen. Ihre Hand schwebte darüber, wollte es nehmen, um eine Zeit in ihrer Ehe zurückholen zu können, in der sie verliebt und herrlich unbeschwert gewesen waren. Bevor die Arbeit Tates ganze Zeit und Aufmerksamkeit in Anspruch genommen hatte und sie in seinen Prioritäten nach unten gerutscht war.
Sie schloss die Augen. Konnte sie ihm wirklich vorwerfen, dass er etwas aus sich machen wollte? War sie egoistisch, weil sie nicht verständnisvoller war?
Nein. Das mag vor der Nacht im „The House“ vielleicht gestimmt haben. Aber es war unverzeihlich, dass er sie in ihrer schwächsten Stunde allein gelassen hatte, als sie einem anderen Mann schutzlos ausgeliefert war.
Aber trug sie nicht auch einen Teil der Schuld, weil sie sich auf eine Vorliebe eingelassen hatte, die sie beide genossen und vor dieser Nacht schon mehrfach ausgelebt hatten?
Schließlich fasste sie einen Entschluss, nahm das Foto vorsichtig in die Hand, steckte es unter ihren Arm und holte ihr Hochzeitsalbum aus dem Einbauregal neben dem Kamin.
Es gab noch andere Fotos. Urlaubsfotos. Bilder von ihrer Hochzeitsreise. Schnappschüsse, die in unbewachten Momenten aufgenommen worden waren. Sie verspürte eine tiefe Sehnsucht nach diesen einfacheren Zeiten, als sie sich nur aufeinander konzentriert hatten und es keine Sorgen um Jobs, Karrieren oder irgendetwas anderes gab, außer zu lieben und einfach zu sein.
„Ich bin fertig“, sagte Chessy leise, als sie den Stapel Bilderrahmen und Fotoalben in Jensens wartende Hände legte. „Wir können jetzt gehen.“
Kylie legte ihre Hand auf Chessys Schulter und drückte sie zur stillen Unterstützung. „Ich ruf Joss an und sag ihr, dass wir unterwegs sind. Sie wartet wahrscheinlich schon zu Hause, wenn wir ankommen.“
„Danke“, sagte Chessy leise. „Ich danke euch beiden. Ich weiß nicht, was ich ohne so gute Freunde tun würde. Das alleine machen zu müssen …“ Sie schloss die Augen und konnte ihren Satz nicht beenden.
Autorin: Kirsty Moseley
„Ich schlaf auf dem Sessel, Angel“, sagte ich und verzog das Gesicht bei dem Gedanken, mich auf sie zu rollen oder so.
„Bitte, Liam“, bat sie.
Verdammt, warum kann ich zu diesem Mädchen nicht nein sagen? Ich seufzte, zog meine Turnschuhe aus und kletterte zu ihr aufs Bett. Sie kuschelte sich an meine Brust und schlief weinend ein.
Am nächsten Morgen wurde ich sehr früh von jemandem geweckt, der mich am Arm schüttelte. Ich schaute auf und sah zwei Männer, die mich streng ansahen. Was zum Teufel? Oh Mist, ich werde Ärger bekommen, weil ich hier geschlafen habe!
„Liam James?“, fragte einer von ihnen.
Ich nickte und setzte mich leise auf. „Ja“, flüsterte ich und versuchte, Amber nicht zu wecken.
Zu spät, sie regte sich und sprang auf, als sie die beiden Männer dort stehen sah.
„Liam James, ich verhafte dich wegen des Verdachts auf schwere Körperverletzung. Du hast das Recht zu schweigen, aber alles, was du sagst, kann vor Gericht gegen dich verwendet werden. Du hast das Recht auf einen Anwalt. Wenn du dir keinen Anwalt leisten kannst, wird dir einer gestellt“, erklärte er und packte mich am Arm.
Schwere Körperverletzung? Dieser Arsch will Anzeige erstatten?
Kapitel 22
~ Amber ~
Ich setzte mich schnell auf. „Was zum Teufel?“
Liam legte seine Hand auf meine Schulter. „Bleib sitzen“, sagte er streng. Mann, der verdammte Dummkopf wurde verhaftet und er machte sich immer noch Sorgen um mich?
„Das ist doch Blödsinn! Ihr könnt ihn nicht verhaften, er hat nichts getan!“, schrie ich verzweifelt und sah die beiden Männer an, die Liam dabei zusahen, wie er seine Schuhe anzog. Warum zum Teufel blieb er so ruhig? Hatte er so etwas erwartet?
„Es liegt eine ernsthafte Beschwerde vor, Ma’am. Wir müssen das untersuchen“, erklärte der Mann, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen.
„Angel, alles ist gut. Mach dir keine Sorgen“, beruhigte mich Liam. Gut? Wie kann das gut sein? Er drehte sich zu dem Mann um, der seinen Arm festhielt. „Kann ich meine Freundin zum Abschied küssen? Sie hatte gerade eine Fehlgeburt“, bat er. Der Mann wurde etwas weicher und ließ seinen Arm los. Liam beugte sich zu mir herunter und küsste mich sanft auf die Lippen. „Ich liebe dich, Angel.
Mach dir keine Sorgen um mich. Du musst dich ausruhen“, sagte er und streichelte sanft mein Gesicht.
Als er sich zurückziehen wollte, geriet ich in Panik. Ich konnte ihn nicht gehen lassen, ich brauchte ihn. Ich schlang meine Arme um seinen Hals und weigerte mich, ihn loszulassen. „Bitte nehmen Sie ihn nicht mit, bitte! Das war nicht seine Schuld, es war meine Schuld, alles war meine Schuld.
Ich hätte bei ihm bleiben sollen. Ich hätte nicht nach Hause gehen sollen, bitte!“, flehte ich, krallte meine Hände in Liams Haaren und schluchzte an seiner Schulter.
„Ma’am, du musst ihn jetzt loslassen“, sagte derselbe Mann. Ich umklammerte Liam noch fester, wahrscheinlich tat ich ihm weh, aber er beschwerte sich nicht. „Ma’am!“, bellte der Mann.
Liam streichelte sanft meine Arme und löste meine Hände aus seinem Haar. Als er sich befreit hatte, zog er sich zurück, um mich anzusehen. Ich konnte in seinen Augen sehen, dass er gestresst und besorgt war. „Ich liebe dich“, versprach er und küsste mich wieder sanft auf die Lippen.
„Ich liebe dich auch“, flüsterte ich, da ich meiner Stimme nicht traute, um noch einmal zu sprechen.
Liam stand auf und der Typ zog sofort seine Hände hinter seinen Rücken und legte ihm Handschellen an. Liams Blick blieb auf mich gerichtet, während ich spürte, wie mein Herz erneut brach. Ich dachte, nach dem Verlust des Babys könnte nichts mehr schmerzhafter sein. Ich hatte mich geirrt.
Ich sah zu, wie sie ihn aus dem Raum führten und mich allein zurückließen. Mir wurde übel. Ich konnte das nicht zulassen, das war nicht seine Schuld.
Ich könnte auch Anzeige erstatten, dann würden sie sehen, dass mein Vater mich zuerst geschlagen hatte, und Liam würde freikommen, weil er mich verteidigt hatte. Aber dafür würden sie ihn doch nicht freilassen, oder? Mich zu verteidigen ist eine Sache, aber er ist durchgedreht, sie würden niemals glauben, dass er in Notwehr gehandelt hat.
Ich legte meine Hände über mein Gesicht und versuchte, mir etwas einfallen zu lassen.
So oder so würde Liam Ärger bekommen, weil mein Vater Anzeige erstattet hatte. Selbst wenn ich Anzeige gegen meinen Vater erstatte, würde die Anzeige gegen Liam bestehen bleiben. Selbstverteidigung oder nicht, er würde trotzdem wegen schwerer Körperverletzung angeklagt werden, weil er es getan hat, auch wenn er provoziert wurde. Ich konnte nicht riskieren, dass er freikommt. Was, wenn nicht? Was, wenn er dafür ins Gefängnis kommt und ich ihn verliere?
Das Einzige, was mir einfiel, war, meinen Vater dazu zu bringen, die Anzeige zurückzuziehen. Ich schnappte mir mein Handy und rief Jake an. Er nahm nach dem zweiten Klingeln ab. „Jake, Liam wurde verhaftet“, sagte ich knapp.
„Was zum Teufel? Das gibt’s doch nicht!“, schrie er, sodass ich mich leicht vom Telefon wegzog.
„Jake, hör zu, ich muss heute Nachmittag weg, kannst du mir ein paar Klamotten mitbringen?“
fragte ich und versuchte, ruhig zu bleiben.
„Ja, ich bin in etwa zwanzig Minuten da“, sagte er. Ich konnte hören, wie er im Hintergrund herumwühlte, wahrscheinlich meine Sachen in eine Tasche oder so etwas warf.
„Danke.“ Ich klappte das Handy zu, drückte es gegen meine Stirn und dachte nach. Gab es noch einen anderen Weg? Ich sah einfach keine andere Möglichkeit.
Meine Hände zitterten, ich hatte schreckliche Angst, aber ich wählte die Nummer meines Vaters. Es klingelte lange. Gerade als ich aufgeben wollte, nahm er ab. Seine Stimme klang verschlafen, was mir einen Schauer über den Rücken jagte. Ich presste die Augen zusammen. „Hallo?“ Mit diesem einen Wort schaffte er es irgendwie, furchterregend zu klingen.
„Ich bin’s, Amber“, sagte ich und schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter.
Er lachte. „Und was kann ich für dich tun, Amber?“
„Ich möchte, dass du die Anzeige gegen Liam zurückziehst“, antwortete ich und versuchte, selbstbewusst zu klingen.
Er lachte erneut. „Ich ziehe die Anzeige nicht zurück, dieser Arsch hat mir die Nase gebrochen! Du solltest sehen, was er mir angetan hat“, schrie er und ließ mich zusammenzucken. Wie konnte er mir immer noch solche Angst einjagen, obwohl er nur am Telefon war?
„Bitte, bitte tu das nicht, bitte!“, flehte ich und versuchte, nicht zu weinen.
Er seufzte. „Du willst, dass ich die Anzeige zurückziehe?“
„Ja“, antwortete ich und wischte mir die Tränen aus dem Gesicht.
„Komm zu mir nach Hause, dann reden wir darüber“, sagte er und klang amüsiert.
Zu ihm nach Hause gehen? Oh mein Gott, verarscht er mich?
„Bitte zieh die Anzeige zurück. Du weißt, dass du mich zuerst geschlagen hast, bitte“, flehte ich und spürte, wie mir die Wut in die Kehle stieg. Ich merkte, dass er es genoss, mir das vorzuhalten.
„Komm zu mir nach Hause, dann reden wir darüber“, wiederholte er.
Ich schaute auf die Uhr; Jake würde in etwa zehn Minuten hier sein. „Kann ich Jake mitbringen?“, fragte ich, obwohl ich wusste, dass das die dümmste Frage war, die ich je gestellt hatte. Warum um alles in der Welt sollte ich Jake mitbringen dürfen? Wenn er auch nur in seiner Nähe wäre, müssten wir uns keine Sorgen um Anklagen machen, denn dann würde er irgendwo am Straßenrand begraben liegen.
„Nein. Halte diesen Scheißkerl da raus!“, knurrte er.
Oh Gott, schaffe ich das? Kann ich wirklich dorthin gehen und mit ihm reden? War ich stark genug? Ich kannte die Antwort auf diese Frage. Ich würde alles für Liam tun, selbst wenn ich meinen Vater selbst töten müsste, um ihn davon abzuhalten, Anzeige zu erstatten. Keine Opfer, kein Verbrechen.
Ich schluckte meine Angst hinunter. „Okay, ich bin in einer Stunde da“, sagte ich leise, klappte mein Handy zu und versuchte verzweifelt, keine Panikattacke zu bekommen. Ich musste jetzt stark sein.
Ich legte mich wieder ins Bett und versuchte, mich zu beruhigen. Ich durfte nicht zu nervös sein, wenn Jake kam, sonst würde er mich nicht allein lassen wollen.
Ich lag da, zählte die Schaumstofffliesen an der Decke und versuchte, an nichts anderes zu denken. Ich kam bis 867, bevor Jake ins Zimmer stürmte. Er sah echt müde und gestresst aus. Ich hätte alles darauf gewettet, dass er letzte Nacht nicht gut geschlafen hatte. Er zog mich sanft in seine Arme, und ich versuchte, nicht zusammenzuzucken, da es mir im Bauch und in den Hüften wehtat.
„Scheiße, Ambs, das sieht schlecht aus.“ Er schüttelte den Kopf und sah gleichzeitig wütend und besorgt aus.
Ich nickte; ich musste ihn schnell hier rausbringen. „Jake, du musst zur Polizeiwache fahren und sehen, ob du irgendetwas für Liam tun kannst. Ich werde erst am Nachmittag hier rauskommen, also kann ich nicht fahren“, wies ich ihn an und drückte seine Hand.
Er nickte besorgt. „Bist du sicher, dass ich nicht eine Weile bei dir bleiben soll? Ist alles in Ordnung?“
Ich nickte und lächelte schwach. „Ich will nur, dass Liam in Ordnung ist. Wenn du das für mich tun könntest, Jake“, bat ich und nickte zur Tür.
Er umarmte mich noch einmal. „Okay. Ich rufe dich an, wenn ich etwas höre.“
Er küsste mich auf den Kopf und stellte eine Tasche mit meinen Kleidern neben mein Bett. „Wenn sie dich rauslassen, ruf mich an, dann hole ich dich ab und bringe dich nach Hause“, sagte er streng.
Ich nickte und zog ihn noch einmal an mich, damit ich ihm nicht ins Gesicht lügen musste. „Okay. Bitte geh und schau, ob du etwas tun kannst“, bat ich ihn.
„Okay. Bis gleich.“ Er lächelte mir beruhigend zu, bevor er sich umdrehte und aus dem Zimmer rannte.
Ich wartete eine Minute, bis er weg war, bevor ich den Rufknopf an der Wand drückte. Innerhalb einer Minute kam eine Krankenschwester herein. „Hallo, wie geht es dir heute? Brauchst du noch Schmerzmittel?“, fragte sie freundlich lächelnd.
Ich schüttelte den Kopf. „Nein, ich möchte entlassen werden. Mein Bruder ist losgefahren, um das Auto zu holen. Meine Mutter hatte einen Unfall. Ich muss los“, log ich und schwang meine Beine aus dem Bett.
„Amber, du kannst nicht einfach gehen, du wurdest gestern operiert“, schimpfte sie.
„Der Arzt hat gesagt, ich kann heute Nachmittag nach Hause gehen. Es ist nur ein paar Stunden zu früh“, entgegnete ich, schnappte mir die Tasche, die Jake gebracht hatte, und begann, mich anzuziehen, wobei ich bei jeder Bewegung leicht zusammenzuckte.
„Amber, du solltest noch nicht aus dem Bett aufstehen! Selbst wenn du heute Nachmittag entlassen wirst, musst du noch ein paar Tage Bettruhe einhalten“, erklärte sie und runzelte die Stirn.
„Hör mal, ich weiß deine Sorge zu schätzen, aber ich verlasse jetzt dieses Krankenhaus. Du kannst mich nicht gegen meinen Willen hier festhalten. Ich kenne meine Rechte. Ich kann mich vorzeitig entlassen lassen, solange ich ein Formular unterschreibe, dass ich gegen ärztlichen Rat gehe, damit ich dich später nicht verklagen kann“, sagte ich streng. Sie begann mich zu nerven; ich hatte keine Zeit für so etwas.
Sie sah mich etwas schockiert an, bevor sie nickte. „Ich hole einen Arzt“, murmelte sie und ging zur Tür.
„Sag ihm, er soll die Formulare mitbringen, ich hab keine Zeit zu warten“, bat ich und biss mir auf die Lippe. Ich wollte das unbedingt erledigen; Liam musste aus der Patsche geholfen werden, und zwar sofort. Ich zog mich fertig an, packte meine Sachen und setzte mich auf das Bett, wo ich ungeduldig die Sekunden auf der Uhr vergehen sah. Endlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, die wahrscheinlich nur etwa drei Minuten gedauert hatte, kam ein Arzt herein und sah mich streng an.
„Wie lange wird das wohl dauern?“, fragte Rhage in die Runde.
„Wir müssen einfach abwarten“, flüsterte Mary. „Die Antwort steht schon fest, wir müssen nur herausfinden, wie sie lautet.“
Er warf ihr einen Blick zu und hasste den Schmerz, der ihr die Farbe aus dem Gesicht gesogen, ihre Pupillen geweitet und ihre Hände zittern ließ.
Er hätte sich für sie in eine Kugel geworfen.
Tatsächlich fühlte er sich, als hätte er es getan. Zu schade, dass sie beide angeschossen worden waren.
Rhage schaute auf die Uhr, die er sich kürzlich gekauft hatte, die zu der Rolex President passte, die er ihr geschenkt hatte, als sie zusammenkamen.
Scheiße, er wusste nicht, ob er wollte, dass Vishous sofort kam oder erst in ein paar Stunden.
„Wie sah er aus?“, flüsterte Mary. Als er nicht antwortete, räusperte sie sich. „Sei ehrlich. Wie sah er aus?“
Es dauerte eine Weile, bis Rhage antworten konnte, und als er es tat, war es nur ein einziges Wort.
„Sie. Er sah aus … genau wie Bitty.“
EINUNDZWANZIG
Axe war in der Hölle. Und er schluckte den Schmerz hinunter.
Während er in seiner abgelegenen Ecke des Restaurants saß, beobachtete er, wie Elise den Menschenmann anlächelte. Wie sie den Kopf neigte, als würde ihr Professor etwas sagen, das sie besonders interessierte. Wie sie mit den Händen gestikulierte. Wie sie lachte.
Sie sah dem anderen Mann in die Augen. Stieß mit ihrem Weinglas an seines. Nahm ein Stück Essen von seinem Teller, um es zu probieren.
Und die ganze Zeit war sie so unglaublich schön, das flackernde Licht der Kerzen auf dem Tisch spielte über ihr Gesicht und ihren Hals, ihre Schultern und ihr Haar.
Er hasste es, dass sie mit jemand anderem zusammen war. Er hasste es, dass sie gemeinsam aßen – was ihm intimer vorkam als der Sex, den er regelmäßig hatte. Er war regelrecht wütend über die Gedanken, die dieser Mann zweifellos in seinem Kopf hatte.
Aber er liebte es, zu verletzen. Die Eifersucht war eine Qual, die ihn auf köstliche Weise lähmte, und er öffnete sich dem Schmerz, außen vor zu sein und nur zuschauen zu können.
Obwohl er sie kaum kannte, liebte er sie in diesem Moment. Sie war der Kanal zu seiner Qual, und so attraktiv er sie auch fand, die Macht, die sie über ihn hatte, verwandelte sie in eine Göttin.
„Möchten Sie noch etwas?“, fragte ihn der Kellner.
Axe schüttelte den Kopf. „Nur die Rechnung.“
„Hier.“
Die Ledermappe wurde ihm an den Ellbogen gelegt, und der Kellner marschierte davon. Nicht, dass Axe ihm das übel genommen hätte. Er hatte nur Wasser und Brötchen gehabt – bevor er mit seiner Bestellung eines Kaffees für Aufruhr gesorgt hatte.
Insgesamt waren es fünf Dollar. Er legte den einzigen Zehn-Dollar-Schein, den er hatte, auf den Tisch und dachte: Hey, fünfzig Prozent Trinkgeld. Schau ihn dir an, ein großzügiger Motherfucker.
Als er einen weiteren Schluck aus seinem Wasserglas nahm, genoss er einen für ihn ungewöhnlichen, unwillkommenen Moment der Selbstreflexion: Während Elise wieder lachte, war ihm vage bewusst, dass er sich gerade in einer wirklich schlechten Lage befand.
Auf ihre eigene, fast unschuldige Art brachte sie seine Welt ins Wanken. Sie zwang ihn in die Knie. Sie verlangte seine ganze Aufmerksamkeit, ohne sich dessen überhaupt bewusst zu sein.
Und als Antwort würde er eine Forderung an sie stellen. Sobald er sie allein hatte.
Sie würde ihn auch nicht abweisen.
An Elises Tisch kam die Rechnung, und nachdem sie bezahlt war, standen die beiden auf – was für Axe das Stichwort war, sich durch die Feuerleiter hinter ihm davonzuschleichen. Als er gegen die Stange drückte, ging kein Alarm los, und die frische Luft ließ ihn merken, wie sehr es hier nach Steak roch.
Sein Körper summte, sodass er die Kälte überhaupt nicht spürte, und er blieb im Schatten des einstöckigen Gebäudes, während er zur Vorderseite ging, seine Stiefel knirschten auf dem gefrorenen Boden. Der Eingang zum Restaurant hatte eine Markise ohne Seitenteile, unter der eine dicke Matte auf dem Bürgersteig lag, die wie der arme Verwandte eines roten Teppichs bei einer Filmpremiere aussah.
Das verdammt glückliche Paar kam einen Moment später heraus, und Troy legte seinen Arm um Elises Taille, als sie die drei niedrigen Stufen zur Laufmatte hinuntergingen.
Und das ließ seine Reißzähne sofort hervortreten. Aber er blieb, wo er war.
Eine Windböe erfasste Elises Haare und wehte sie in Richtung des Professors, wobei die Spitzen über seine Schulter fielen.
Sie lachte, als sie die fliegenden Strähnen wieder zusammenfing, sie zu einer Locke drehte und sie in den Kragen ihres Mantels steckte. Dann plauderten sie weiter. Es war leicht, das Wesentliche zu verstehen. Der Mensch deutete auf den Parkplatz, als wolle er ihr anbieten, sie nach Hause zu fahren. Sie schüttelte den Kopf. Er deutete erneut auf die Autos. Sie legte ihre Hand auf seinen Unterarm und schüttelte erneut den Kopf.
Sie erzählte ihm eine raffinierte Lüge, warum er sie nicht nach Hause fahren konnte.
Axe lächelte und zeigte dabei alle seine Zähne in der Dunkelheit. Nein, sie würde nirgendwo mit dem guten alten Troy mit dem Männerdutt hingehen. Und sie wusste genau, wo Axe war, denn er stand in Windrichtung zu ihr und trug den Duft seiner Erregung direkt zu ihrer Nase, auch wenn der Mensch keine Ahnung von seiner Anwesenheit hatte.
Diese Ratten ohne Schwänze waren so leicht zu haben.
Aber sie bekamen keinen Kuss beim ersten Date. Nein.
Es war ziemlich klar, dass Troy darüber nachdachte, sich ihr zu nähern. Aber Elise trat zurück und steckte die Hände in die Taschen ihres Mantels. Und der Mann respektierte die Grenze und hob seine Hand zum Abschied.
Das rettete ihm verdammt noch mal das Leben.
Elise stand im Wind unter dem Vordach, während der Typ in einen absolut respektvollen Subaru stieg und aus seiner Parklücke zurücksetzte.
Dann hielt er wieder vor dem Vordach, kurbelte das Fenster herunter und warf mit einem Grinsen etwas heraus. Sie lachte. Winkte.
Tschüss, Mensch.
Elise wartete, bis die Rücklichter links aus dem Parkplatz abbogen und die Hauptstraße hinunterfuhren.
Dann drehte sie sich zu ihm um.
Sie ging auf ihn zu.
Das Verrückte an sexueller Anziehung war, dass ihre Stärke und Kraft eine Illusion von Nähe zwischen zwei Menschen erzeugen konnte: Wenn sich der Körper zu einem anderen hingezogen fühlte und verzweifelt nach körperlicher Nähe suchte, war es, als müsste das Gehirn das durch eine intellektuelle oder emotionale Verbindung aufholen.
Oberflächliche Kompatibilität bekam so eine tiefere Bedeutung.
Aber in Wirklichkeit kannte man jemanden erst, wenn man ihn wirklich kannte. Wie hieß das Sprichwort noch? Wenn man nicht mit jemandem gereist war, hatte man keine Ahnung, wer er wirklich war …
Ihn seit einem Jahrzehnt zu kennen, war sogar noch besser.
Die Wahrheit war, dass Ruhn ihn auch nicht besser kannte. Der Mann wusste nichts über seine Beziehung zu Blay, seine Probleme mit seinem Erzeuger, seinen Hintergrund und seinen Kampf.
Und diese Sache mit Ruhns Vergangenheit? Das war absolut schrecklich, und er hasste es, dass der Mann das durchgemacht hatte. Aber er musste zugeben, dass ihm die Vorstellung, eine schüchterne, ruhige, sensible Seele in dieser Welt zu beschützen, ihr Beschützer und Dolmetscher für neue und andere Erfahrungen zu sein, ziemlich gefiel.
Während des Abendessens hatte er zum Beispiel in Gedanken alle möglichen anderen Restaurants durchgespielt, in die er Ruhn zum Essen ausführen könnte: vietnamesisch, thailändisch, italienisch.
Und obwohl er es versprochen hatte, wären alle Restaurants weit außerhalb von Ruhns Preisklasse gewesen.
In Gedanken hatte er sich darauf gefreut, ihm all diese exklusiven neuen Geschmacksrichtungen und verlockenden Leckereien zu bieten.
Es gab ein Gefühl der Kontrolle, jemanden aus seiner Hülle zu holen, nicht wahr? Sicherheit, weil sie sich in ihrer Unvertrautheit und unvermeidlichen Unbehaglichkeit auf einen verlassen.
Jetzt, nach dem, was er in diesem Kampf gesehen hatte, musste er all seine fantastischen Vorstellungen von Noblesse oblige überdenken. Der sanfte Riese hatte Folter erlebt, und jemand, der so etwas überleben konnte, brauchte keinen Schutz von irgendjemandem.
Er senkte den Kopf in seine Hände und dachte: Wow, es war gut, dass Menschen ihre inneren Gedanken nicht mit anderen teilten.
Denn diese Art von Wahrheit sollte man besser für sich behalten: Er war ein absoluter Idiot, wenn er sich im Vergleich zu dem, was dieser Mann durchgemacht hatte, um seine kleinen psychologischen Dramen sorgte. Zehn Jahre in einem Käfig? Männer töten oder getötet werden? Verzeichnet werden?
Saxton hatte so etwas noch nie erlebt, und der Gedanke, dass Ruhns Vergangenheit diese Romanze zwischen ihnen plötzlich viel zu real machte, war zu hässlich, um darüber nachzudenken.
Ich kann meine Würde nicht bewahren, wenn ich jemanden anlüge, in den ich mich verliebe.
Was für ein Mut. Das zu sagen und es auch so zu meinen?
Mit einem Fluch stand Saxton auf. Er wusste nicht mehr, wann er seinen Mantel ausgezogen hatte, aber er fand ihn auf einem Stuhl neben der Stelle, an der er in die Luft gestarrt hatte.
Er zog ihn an, ging ins Wohnzimmer und schaute zum Kamin, zu den Kacheln, die die Feuerstelle säumten. Er versuchte sich vorzustellen, wie Minnie und ihr Hellren den ganzen Weg über den Ozean in ein unbekanntes Land gereist waren, mit dem Gespenst der Sonne, das jeden Tag über ihnen schwebte, mit wenig Geld und nichts als ihrer Liebe, die sie beschützte.
Das war Mut.
Er schüttelte den Kopf, ging zurück in die Küche und stellte den Alarm an der Tafel neben der Tür zur Garage ein; dann schloss er die Augen und versuchte, sich zu konzentrieren. Schließlich gelang es ihm, sich zu dematerialisieren und in einer Wolke aus Molekülen durch den winzigen Spalt in der Türdichtung zu entweichen.
Er nahm seine Gestalt wieder an, auf der anderen Seite der Stadt, kilometerweit entfernt, auf der hinteren Veranda des Audience House. Als er durch die Küchentür trat, war sein Gehirn völlig leer.
Es waren ein paar Hunde da, die … nur Gott wusste was … und er hatte irgendeine Art von Interaktion mit ihnen. Fragen wurden gestellt und beantwortet, so etwas in der Art.
Und dann war er in seinem Büro. Der König hatte sich für den Abend freigenommen, aber es gab noch Akten abzuheften und Papierkram zu erledigen … auch das, weswegen Wrath angerufen hatte …
Oder war das in einer anderen Nacht gewesen? Zu einer anderen Zeit?
Irgendwann mal …
Er setzte sich hin, legte den Kopf in die Hände und versuchte sich zu erinnern, was wann über welche Dinge gesagt worden war. Aber er konnte seine Gedanken nicht zusammenfügen, keine kognitive Landkarte aus dem Durcheinander entstehen lassen, die ihm helfen könnte, wieder zu einem halbwegs normalen Funktionieren zurückzufinden.
Ein Klopfen an der Tür ließ ihn aufschauen. „Oh. Hallo.“
Als Bruder Rhage hereinkam, füllte er mit seiner übernatürlichen Schönheit, seiner unglaublichen Größe und seiner beeindruckenden Ausstrahlung den gesamten Raum aus. Er sah aus wie Ryan Reynolds, der Jolly Green Giant aus der Tiefkühlgemüse-Werbung, und zwölf Weltpolitiker in einer Person, die zu einem kleinen Plausch hereingekommen waren.
„Du siehst beschissen aus“, sagte der Bruder, als er sich auf die andere Seite des Schreibtisches setzte. „Was ist los?“
„Ach, nichts. Brauchst du was?“
„Nicht wirklich. Ich wollte nur noch ein paar von Georges Zahnreinigungsdinger vorbeibringen. Sag Fritz nichts davon. Er würde ausflippen – aber ich wollte gerade bei Petco vorbeifahren – was zum Teufel ist los mit dir? Ich meine es ernst. Du siehst aus wie eine Totenmaske.“
Während Saxton nach einem Ansatzpunkt suchte, um den Knäuel zu entwirren, holte Rhage einen Kirsch-Tootsie-Pop aus seiner Lederjacke und zog die Verpackung ab.
„Hallo? Hast du einen Schlaganfall oder was?“ Rhages Zähne blitzten weiß, als er den Mund öffnete, um den Lutscher zwischen seine scharfen Reißzähne zu stecken. „Soll ich einen Arzt holen?“
„Eigentlich brauche ich …“ Saxton räusperte sich. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich mit dir darüber reden sollte.“
Er wollte nichts tun, was die Beziehung zwischen Bitty und ihren Adoptiveltern zu Ruhn gefährden könnte. Aber an wen sonst sollte er sich wenden?
„Und ich will nicht, dass sich dadurch irgendetwas ändert“, fügte er hinzu.
Rhage zuckte mit den Schultern. „Also, da ich nicht weiß, was du sagen willst, kann ich dir nichts versprechen. Aber ich bin ziemlich aufgeschlossen. Ich meine, verdammt, ich komme mit Lassiter fast besser klar als jeder andere. Okay, gut, besser als mit Vishous. Moment, das heißt wahrscheinlich nicht viel. Wie war die Frage?“
„Es geht um Ruhn.“
Rhage ließ die Leichtigkeit fallen. „Was ist mit ihm?“
„Seine Vergangenheit. Genauer gesagt.“
Sofort veränderte sich der Bruder, sein großer Körper richtete sich auf, seine Augen verengten sich, und er biss mit angespannten Backenzähnen hart auf den Tootsie Pop.
„Was ist damit?“
Saxton nahm einen Stift aus seinem Halter und spielte damit herum, drehte die Kappe im Kreis. Er nahm die Kappe ab. Setzte sie wieder auf.
„Ich weiß, dass Phury und Vishous dort waren.“ Saxton sah auf. „Auf dem Anwesen seines alten Meisters. Sie haben etwas über seine Vergangenheit herausgefunden.“
„Das haben sie.“
„Und du weißt, was mit ihm passiert ist.“
Es gab eine Pause. „Ja. Der Kampfring. Aber wie hast du davon erfahren? Wir haben das aus Respekt vor ihm geheim gehalten.“
„Er hat es mir erzählt.“ Saxton schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, wie jemand so etwas überleben kann.“
Rhage lehnte sich zurück und starrte über den Schreibtisch, seine bahamablauen Augen leuchteten so hell, dass sie fast Schatten warfen. „Kann ich dich etwas Persönliches fragen?“
„Natürlich.“
„Hast du vor, dich mit ihm zu verabreden oder so?“ Als Saxton sich versteifte, zuckte der Bruder mit den Schultern. „Das ist okay, wenn du das willst. Ich meine, ich weiß, dass er keine Frau oder so bei sich hatte und noch nie eine Partnerin hatte.“
„Ich weiß nicht, wie ich darauf antworten soll.“
„Dann ist das ja ein Ja. Und hey, ich frag nur, weil ich neugierig bin. Mir fällt kein anderer Grund ein, warum du das ansprichst. Wenn er nur dein Bodyguard wäre, würdest du dich doch sicher freuen, dass er Erfahrung hat, auch wenn er sie auf extreme Weise erworben hat.“
„Ich will dich nicht in eine unangenehme Lage bringen.“
„Aber du willst doch wissen, ob er dich im Schlaf umbringen wird, oder?“ Als Saxton stammelte, hob Rhage die Hand. „Mary hat ihn psychologisch getestet. Ich meine, Bitty hat ihn eingeladen, bei uns zu wohnen, und wir waren mehr als bereit dazu – denn hallo, er ist der nächste Verwandte unserer Tochter. Aber mit Wrath, Beth und dem kleinen Wrath im Haus konnten wir kein Risiko eingehen.
Mary hat ihm die Tests mündlich gegeben, da er sie natürlich nicht lesen konnte. Er hat alle Tests bestanden. Er ist völlig normal, nicht psychotisch. Sie sagte, er habe natürlich eine Menge PTBS. Ich meine, nach allem, was er durchgemacht hat, wie könnte er das nicht haben? Und ich weiß nicht … nach heute Nacht? Nachdem er diese Menschen angegriffen hat? Vielleicht ist es nicht das Richtige für ihn, dich zu beschützen.“
Carlos schüttelte den Kopf und nahm eine Handvoll Pommes.
„Seine Mutter hat auch diesmal wieder geweint.“
Drew knallte sein Bierglas auf den Tisch, sodass es fast überlief.
„Nur weil ich ihr gesagt habe, dass ihr Kind nicht so verletzt worden wäre, wenn sie besser aufgepasst hätte, bin ich jetzt der Bösewicht?“ Er drehte sich zu Carlos um, der mit offenem Mund dasaß.
Drew trank sein Bier aus und seufzte.
„Na gut, ich bin der Böse. Hol mir noch ein Bier.“
Carlos reichte ihm sein unberührtes Bier und stand auf, um noch mehr zu holen.
„Erzähl mir einfach, was passiert ist“, sagte er, als er wieder auf die Couch kam. „Vielleicht fühlst du dich dann besser. Ich nehme an, es geht um Alexa, da du vom Laufen am Strand am Freitagabend verschwitzt bist und nicht von …“
Drew trat Carlos und lachte.
„Was, du hast mir doch selbst gesagt, dass, wenn ihr beide zusammen seid, alles …“
Drew warf ihm eine Pommes nach.
„Willst du diese verdammte Geschichte hören oder willst du weiter da sitzen und Witze über meine Freundin machen?“ Er seufzte. „Vergiss, was ich gesagt habe; sie ist nicht meine Freundin. Sie war nie meine Freundin.“
Carlos schnappte sich eine Handvoll Pommes.
„Wolltest du, dass sie deine Freundin ist?“
Drew trank das dritte Bier in einem Zug.
„Ich weiß nicht. Vielleicht. Aber das ist egal. Sie hasst mich jetzt.“
Carlos hob die Augenbrauen.
„Hast du keine Augen? Das ist doch totaler Quatsch. Du vergisst, ich habe euch beide zusammen gesehen. Ich habe gesehen, wie sie dich ansieht. Es sei denn, du hast etwas Schreckliches getan, von dem ich nichts weiß …“
Drew schüttelte den Kopf. Ja, vielleicht hatte sie ihn so angesehen, aber das war früher.
„Ich erzähle dir die ganze Geschichte, dann wirst du verstehen.“
Anscheinend lautete die Antwort auf Carlos‘ Frage von vorhin: „Drei Bier.“
Er brauchte noch ein Bier, um sich an die SMS von Montagmorgen zu erinnern. Warum tat es so weh, Carlos zu erzählen, was passiert war?
„Siehst du? Ich hätte das schon längst beenden sollen, bevor sie mich hassen konnte.“
Carlos schaute ein paar Sekunden lang auf das Handy und dann zu Drew.
„Nein, du hättest es nicht schon längst beenden sollen. Was zum Teufel ist los mit dir? Ich habe dich immer für einen Idioten gehalten, aber ich hätte nie gedacht, dass du so verdammt dumm bist.“
Drew stand auf und trat gegen den Tisch. Ketchup spritzte über den Boden.
„Ich schütte dir meine verdammte Seele aus, erzähle dir, wie eine Frau mich nackt in meinem Bett liegen gelassen hat, und das ist der Dank dafür? Fick dich.
Warum kümmerst du dich nicht um dein eigenes beschissenes Leben, anstatt dir Gedanken um meins zu machen?“
Carlos sah ihn mit ausdruckslosem Gesicht von der Couch aus an. Er rührte sich nicht von der Stelle.
Drew legte den Kopf in die Hände und schüttelte ihn. Was war nur los mit ihm? Carlos hatte das nicht verdient.
„Entschuldige. Das war echt scheiße von mir.“
Carlos nickte.
„War es auch. Setz dich.“
Drew sah ihn an, sah das Chaos auf dem Boden und dann wieder Carlos an. Er setzte sich wieder auf die Couch.
Carlos seufzte und lehnte sich gegen die Couchkissen zurück.
„Okay, hör zu. Ich war mir nicht sicher, ob ich dir das sagen sollte, aber nach dem, was passiert ist, glaube ich, dass ich es muss.“
Drew stürzte sich auf ihn.
„Hast du sie wirklich angemacht? Du verdammter Arsch, ich hätte nie gedacht, dass du …“
Carlos drückte ihn zurück auf die Couch.
„Entspann dich, Mann, natürlich nicht. Komm schon, du kennst mich doch besser.“
Drew lehnte sich gegen die Sofakissen zurück und seufzte.
„Ja, tut mir echt leid. Ich bin ein Idiot. Was für eine schlimme Sache wirst du mir jetzt erzählen?“
Carlos stand auf und schob den Couchtisch zurück an seinen Platz.
„Es ist etwas, das Emma mir erzählt hat, nachdem ihr beide die Party verlassen habt. Sie sagte, sie fühle sich irgendwie schlecht, weil sie, Heather, Robin und Lucy mit Alexa in der Küche standen und über dich gesprochen haben.“
Drew ließ sich in den Sessel fallen und griff nach einer Flasche, aber alle waren leer. Carlos ging in die Küche, um noch Bier für sie beide zu holen.
„Das muss schlimm sein, wenn du mir noch mehr Bier holst. Was haben sie gesagt?“
Carlos öffnete beide Flaschen und seufzte.
„Also, Alexa hat wohl ein paar Fragen über dich gestellt … und dann haben sie alle ihre, ähm, auffallend ähnlichen Geschichten erzählt, wie du mit ihnen Schluss gemacht hast.“
Scheiße. Drew ließ den Kopf in die Hände sinken. Deshalb war Alexa plötzlich so aufgebracht gewesen. Carlos redete weiter.
„Sie hat mir nicht genau gesagt, was sie gesagt haben, und sie meinte, Alexa schien nicht aufgebracht darüber zu sein, aber …“
Drew hob den Kopf.
„Sie kann super lächeln. Damit legt sie die meisten Leute rein.“
„Aber dich nicht?“, fragte Carlos und schob ihm sein Bier hin. Drew schob es weg.
„Aber mich nicht.“ Er seufzte. „Sie hat dir nicht gesagt, was sie gesagt haben?“
Carlos nahm eine Handvoll Pommes.
„Nein, aber ich kann es mir denken.“ Er hob die Augenbrauen, und Drew winkte ihm, weiterzusprechen. Besser, das hinter sich bringen. „Ich meine, ich kenne dein Muster. Nach ein oder zwei Monaten, wenn alles gut läuft, hältst du ihnen die ‚Lass uns Freunde bleiben‘-Rede. Vielleicht dachte sie, dass ihr das auch passieren würde?“
Er schloss die Augen. Natürlich hatte sie das gedacht.
Carlos klopfte ihm auf die Schulter.
„Ist schon okay, Mann. Ich glaube, du kannst das wieder hinbekommen.“ Er machte eine Pause. „Wenn du es hinbekommen willst?“
Er konnte sich nicht erinnern, jemals etwas mehr gewollt zu haben.
„Natürlich will ich das in Ordnung bringen, genauso wie ich mir wünsche, dass meine Medizinstudienkredite auf magische Weise getilgt werden, dass alle kranken Kinder in unserem Krankenhaus gesund werden und dass mein Knie nicht mehr schmerzt, wenn ich mehr als zehn Meilen laufe, aber ich weiß, dass all das auch unmöglich ist.“ Er lehnte sich gegen die Sofakissen zurück und nahm sein Bier mit.
Carlos stellte sein Essen ab und stand auf.
„Du gibst also einfach auf? Du versuchst nicht mal, sie zurückzugewinnen?“
„Was würde das bringen?“ Er seufzte. „Außerdem weiß ich nicht, wie man eine richtige Beziehung führt. Selbst wenn es klappen würde, würde ich es nur wieder vermasseln.“
Carlos setzte sich wieder in die Ecke des Sofas. Der Arsch saß auf Alexas Platz.
„Hast du ihr gesagt, was du für sie empfindest? Wie du wirklich fühlst?“
Er hatte es versucht, aber … Er zuckte mit den Schultern.
„Vergiss, ob sie dich hasst – das tut sie nicht – oder ob du es wieder vermasseln würdest – das würdest du, aber du würdest es herausfinden.“
Carlos schob ihm einen Burger hin. Er ignorierte ihn. „Die eigentliche Frage ist: Was empfindest du für Alexa? Denn wenn du diese Frage nicht beantworten kannst – ehrlich und so, dass es sie zufriedenstellt –, hat es keinen Sinn, überhaupt zu versuchen, das wieder hinzukriegen.“
Drew schloss die Augen.
Er sah Alexa vor sich, wie sie ihn im Aufzug anlächelte, wie sie mit ihm auf der Hochzeit tanzte, wie sie ihn von ihrem geklauten Handtuch im Dolores Park anlächelte, wie sie auf seiner Couch Tacos aß, wie sie stirnrunzelnd auf ihren Computerbildschirm starrte und ihn nicht bemerkte, wie sie ihm früh morgens „Kaffee“ ins Ohr flüsterte, wie sie seinen Kopf an ihre Schulter zog, als er zu ihr geflogen war, wie sie sich in seinem Bett an ihn kuschelte.
Er öffnete den Mund. Aber die Worte blieben ihm im Hals stecken.
Carlos schüttelte den Kopf.
„Ist schon okay, Mann. Du musst es mir nicht sagen. Aber ihr musst es ihr sagen.“
Drew legte den Kopf in die Hände.
„Ich weiß nicht, ob ich das kann.“
Carlos lehnte sich gegen die Sofakissen zurück und legte die Füße auf eine freie Stelle auf dem Couchtisch.
„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.“
Alexa wachte am Samstagmorgen auf und war fest entschlossen, Olivia anzurufen.
Am Mittwoch hatte sie beschlossen, mit ihrer Schwester zu reden. Aber sie wollte das nicht tun, wenn eine von beiden bei der Arbeit war, denn das war kein Gespräch, das sie in ihrem Büro führen wollte, wo sie vielleicht belauscht werden könnte.
Am Donnerstag beschloss sie, sie anzurufen, wenn sie nach der Arbeit nach Hause kam, da es dann in New York erst gegen neun oder zehn Uhr sein würde und Olivia noch wach sein würde. Aber als sie an diesem Abend nach Hause kam, war es bereits halb acht, und sie entschied, dass es zu spät war.
