Anziehung ohne Vertrauen … kein gutes Gefühl, wenn es um den eigenen Mann geht.
Poppy hatte keine Ahnung, wie lange er diese Ehepause noch durchhalten würde. Sie war einfach nur dankbar, dass Harry so in sein Hotel vertieft war. Obwohl … sie konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass dieser Zeitplan von Sonnenaufgang bis Mitternacht ihm überhaupt nicht gut tat.
Wenn jemand, der Poppy am Herzen lag, so unermüdlich gearbeitet hätte, hätte sie ihn gedrängt, etwas kürzer zu treten und sich etwas auszuruhen.
Einfaches Mitgefühl überwältigte sie eines Nachmittags, als Harry unerwartet mit seinem Mantel in der Hand in ihre Wohnung kam. Er hatte den größten Teil des Tages mit dem Chief Officer der LFEE, der London Fire Engine Establishment, verbracht. Gemeinsam hatten sie das Hotel akribisch auf seine Sicherheitsvorkehrungen und -ausrüstung überprüft.
Sollte, Gott bewahre, jemals ein Feuer im Rutledge ausbrechen, waren die Angestellten darauf trainiert, so vielen Gästen wie möglich zu helfen, das Gebäude schnell zu verlassen. Fluchtleitern wurden regelmäßig gezählt und überprüft, und Grundrisse und Fluchtwege wurden untersucht. An der Außenseite des Gebäudes waren Feuerzeichen angebracht worden, um es als eines der Gebäude zu kennzeichnen, für deren Schutz die LFEE bezahlt wurde.
Als Harry die Wohnung betrat, sah Poppy, dass der Tag besonders anstrengend gewesen war. Sein Gesicht war von Müdigkeit gezeichnet.
Er blieb stehen, als er Poppy sah, die sich in der Ecke des Sofas zusammenrollte und ein Buch las, das auf ihren angezogenen Knien balancierte.
„Wie war das Mittagessen?“, fragte Harry.
Poppy war zu einer Gruppe wohlhabender junger Damen eingeladen gewesen, die jedes Jahr einen Wohltätigkeitsbasar veranstalteten. „Es war sehr nett, danke. Sie sind eine angenehme Gesellschaft. Allerdings scheinen sie ein wenig zu sehr auf Komitees zu stehen. Ich habe immer gedacht, dass ein Komitee einen Monat braucht, um etwas zu erreichen, was eine einzelne Person in zehn Minuten erledigen könnte.“
Harry lächelte. „Das Ziel solcher Gruppen ist es nicht, effizient zu sein. Sie wollen einfach etwas haben, womit sie ihre Zeit verbringen können.“
Poppy sah ihn genauer an und ihre Augen wurden groß. „Was ist mit deinen Kleidern passiert?“
Harrys weißes Leinenhemd und seine dunkelblaue Seidenweste waren mit Rußstreifen übersät. An seinen Händen waren weitere schwarze Flecken und einer davon befand sich an seinem Kinn.
„Ich habe eine der Sicherheitsleitern getestet.“
„Du bist eine Leiter außerhalb des Gebäudes heruntergeklettert?“ Poppy war erstaunt, dass er ein so unnötiges Risiko eingegangen war. „Hättest du nicht jemanden anderen darum bitten können? Mr. Valentine vielleicht?“
„Sicher hätte er das. Aber ich würde meinen Mitarbeitern keine Ausrüstung zur Verfügung stellen, ohne sie vorher selbst auszuprobieren. Ich mache mir immer noch Sorgen um die Hausmädchen – ihre Röcke würden ihnen das Hinunterklettern erschweren. Aber das auszuprobieren, geht mir dann doch zu weit.“ Er warf einen reumütigen Blick auf seine Handflächen. „Ich muss mich waschen und umziehen, bevor ich wieder an die Arbeit kann.“
Poppy widmete sich wieder ihrem Buch. Aber sie nahm die leisen Geräusche aus dem anderen Zimmer sehr bewusst wahr: das Öffnen von Schubladen, das Plätschern von Wasser und Seife, das Aufschlagen eines weggeworfenen Schuhs. Sie stellte sich vor, wie er in diesem Moment nackt war, und ein warmer Schauer durchlief sie.
Harry kam zurück ins Zimmer, sauber und makellos wie zuvor. Nur …
„Da ist ein Fleck“, sagte Poppy, die sich ihrer Belustigung bewusst war. „Du hast eine Stelle übersehen.“
Harry schaute an sich hinunter. „Wo?“
„An deinem Kinn. Nein, nicht auf dieser Seite.“ Sie nahm eine Serviette und winkte ihn zu sich heran.
Harry beugte sich über die Rückenlehne des Sofas und senkte sein Gesicht zu ihrem. Er hielt ganz still, während sie den Ruß von seinem Kinn wischte. Der Duft seiner Haut stieg ihr in die Nase, frisch und sauber, mit einer leicht rauchigen Note, die an Zedernholz erinnerte.
Poppy wollte diesen Moment verlängern und starrte in seine tiefgrünen Augen. Sie waren vom Schlafmangel umrandet. Meine Güte, machte dieser Mann denn nie eine Pause?
„Warum setzt du dich nicht zu mir?“, fragte Poppy spontan.
Harry blinzelte, sichtlich überrascht von der Einladung. „Jetzt?“
„Ja, jetzt.“
„Ich kann nicht. Ich habe zu viel zu tun …“
„Hast du heute schon was gegessen? Außer ein paar Bissen zum Frühstück?“
Harry schüttelte den Kopf. „Ich hatte keine Zeit.“
Poppy deutete wortlos auf den Platz neben sich auf dem Sofa.
Zu ihrer Überraschung gehorchte Harry tatsächlich. Er kam um das Sofa herum und setzte sich in die Ecke, wo er sie anstarrte. Eine seiner dunklen Augenbrauen hob sich fragend.
Poppy griff nach dem Tablett neben sich und hob einen Teller mit Sandwiches, Törtchen und Keksen hoch. „Die Küche hat viel zu viel für eine Person gebracht. Nimm den Rest.“
„Ich bin wirklich nicht …“
„Hier“, beharrte sie und drückte ihm den Teller in die Hände.
Harry nahm ein Sandwich und begann, es langsam zu essen. Poppy nahm ihre eigene Teetasse vom Tablett, schenkte sich frischen Tee ein und gab einen Löffel Zucker hinzu. Dann reichte sie Harry die Tasse.
„Was liest du da?“, fragte er und warf einen Blick auf das Buch in ihrem Schoß.
„Einen Roman von einem Naturforscher. Bisher finde ich noch keine Handlung, aber die Beschreibungen der Landschaft sind sehr lyrisch.“ Sie hielt inne und sah ihm zu, wie er seine Teetasse leerte. „Magst du Romane?“
Er schüttelte den Kopf. „Ich lese normalerweise, um mich zu informieren, nicht zur Unterhaltung.“
„Du findest es nicht gut, zum Vergnügen zu lesen?“
„Nein, ich finde nur selten Zeit dafür.“
„Vielleicht schläfst du deshalb nicht gut. Du brauchst eine Pause zwischen der Arbeit und dem Schlafengehen.“
Es gab eine trockene, perfekt getimte Pause, bevor Harry fragte: „Was würdest du vorschlagen?“
„Im Salon mit Beatrix. Wir versuchen, so normal wie möglich zu wirken.“ Amelia schenkte den Hunts ein angespanntes, reumütiges Lächeln. „Aber das ist unserer Familie noch nie besonders gut gelungen.“
Win erstarrte, als sie Leo und Merripen den Raum betreten sah. Leo kam direkt auf sie zu, während Merripen sich wie üblich in einer Ecke versteckte. Er vermied es, ihren Blick zu erwidern.
Der Raum war von einer angespannten Stille erfüllt, die ihr die Nackenhaare zu Berge stehen ließ.
Sie hatte sich nicht allein in diese Lage gebracht, dachte Win mit einem Anflug von Wut.
Merripen musste ihr jetzt helfen. Er musste sie mit allen Mitteln beschützen. Auch mit seinem Namen.
Ihr Herz schlug so heftig, dass es fast wehtat.
„Siehst du, Schwesterchen, du hast die verlorene Zeit wohl nachgeholt“, sagte Leo leichtfertig, aber in seinen hellen Augen blitzte Besorgnis auf. „Wir müssen uns beeilen, denn angesichts unserer gemeinsamen Abwesenheit werden die Leute noch mehr reden. Die Zungen gehen so schnell, dass sie im Salon einen starken Wind verursachen.“
Mrs. Hunt näherte sich Amelia und Win. „Winnifred.“
Ihre Stimme war sehr sanft. „Wenn dieses Gerücht nicht stimmt, werde ich sofort Maßnahmen ergreifen, um es in deinem Namen zu dementieren.“
Win holte zitternd Luft. „Es ist wahr“, sagte sie.
Mrs. Hunt tätschelte ihr den Arm und warf ihr einen beruhigenden Blick zu. „Vertrau mir, du bist weder die Erste noch wirst du die Letzte sein, die sich in dieser misslichen Lage befindet.“
„Tatsächlich“, sagte Mr. Hunt in seiner trägen Art, „hat Mrs. Hunt selbst schon einmal eine solche Situation erlebt …“
„Mr. Hunt“, sagte seine Frau empört, und er grinste. Mrs. Hunt wandte sich wieder Win zu und sagte: „Winnifred, du und der betreffende Herr müsst diese Angelegenheit sofort klären.“ Es folgte eine kurze Pause. „Darf ich fragen, mit wem du gesehen wurdest?“
Win konnte nicht antworten. Sie ließ ihren Blick auf den Teppich fallen und starrte benommen auf das Muster aus Medaillons und Blumen, während sie darauf wartete, dass Merripen etwas sagte. Die Stille dauerte nur wenige Sekunden, aber es kam ihr wie Stunden vor. Sag etwas, dachte sie verzweifelt. Sag ihnen, dass du es warst!
Aber Merripen rührte sich nicht und gab keinen Ton von sich.
Dann trat Julian Harrow vor. „Ich bin der betreffende Herr“, sagte er leise.
Win hob ruckartig den Kopf. Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu, als er ihre Hand nahm. „Ich entschuldige mich bei Ihnen allen“, fuhr Julian fort, „und insbesondere bei Miss Hathaway. Ich hatte nicht die Absicht, sie Klatsch und Kritik auszusetzen.
Aber das beschleunigt etwas, das ich bereits beschlossen hatte, nämlich um Miss Hathaways Hand anzuhalten.“
Win hielt den Atem an. Sie sah Merripen direkt an, und ein stummer Schrei der Qual durchzuckte ihr Herz. Merripens hartes Gesicht und seine kohlschwarzen Augen verrieten nichts.
Er sagte nichts.
Er tat nichts.
Merripen hatte sie kompromittiert und jetzt ließ er einen anderen Mann die Verantwortung dafür übernehmen. Er ließ jemand anderen sie retten. Der Verrat war schlimmer als jede Krankheit oder jeder Schmerz, den sie je erlebt hatte. Win hasste ihn. Sie würde ihn bis zu ihrem Tod und darüber hinaus hassen.
Welche Wahl hatte sie, außer Julian zu akzeptieren? Entweder das oder sich selbst und ihre Schwestern ruinieren zu lassen.
Win spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, aber sie zwang sich zu einem hauchdünnen Lächeln, als sie ihren Bruder ansah.
„Nun, mein Herr?“, fragte sie Leo. „Sollen wir zuerst deine Erlaubnis einholen?“
„Du hast meinen Segen“, sagte ihr Bruder trocken. „Schließlich möchte ich nicht, dass mein makelloser Ruf durch deine Skandale beschmutzt wird.“
Win wandte sich Julian zu.
„Dann ja, Dr. Harrow“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich werde dich heiraten.“
Mrs. Hunt runzelte ihre feinen dunklen Augenbrauen, als sie Win ansah. Dann nickte sie sachlich. „Ich werde hinausgehen und den betreffenden Personen ruhig erklären, dass sie ein verlobtes Paar gesehen haben, das sich umarmte … vielleicht etwas übertrieben, aber angesichts einer Verlobung durchaus verzeihlich.“
„Ich komme mit“, sagte Mr. Hunt und trat an die Seite seiner Frau. Er reichte Dr. Harrow die Hand und schüttelte sie. „Meine Glückwünsche, Sir.“ Sein Tonfall war herzlich, aber alles andere als begeistert. „Sie haben großes Glück, Miss Hathaway gewonnen zu haben.“
Als die Hunts gingen, näherte sich Cam Win. Sie zwang sich, ihm direkt in seine durchdringenden haselnussbraunen Augen zu sehen, auch wenn es ihr schwerfiel.
„Ist es das, was du willst, kleine Schwester?“, fragte er leise.
Seine Anteilnahme brachte sie fast um den Verstand. „Oh ja.“ Sie presste die Kiefer zusammen, um nicht zu zittern, und brachte ein Lächeln zustande. „Ich bin die glücklichste Frau der Welt.“
Als sie sich endlich dazu durchringen konnte, zu Merripen zu schauen, sah sie, dass er verschwunden war.
„Was für ein schrecklicher Abend“, murmelte Amelia, nachdem alle die Bibliothek verlassen hatten.
„Ja.“ Cam führte sie in den Flur.
„Wohin gehen wir?“
„Zurück in den Salon, um uns zu zeigen. Versuch, zufrieden und selbstbewusst zu wirken.“
„Oh, mein Gott.“ Amelia löste sich von ihm und ging zu einer großen gewölbten Wandnische, wo ein Palladio-Fenster den Blick auf die Straße darunter freigab. Sie drückte ihre Stirn gegen das Glas und seufzte schwer. Ein wiederholtes Klopfen hallte durch den Flur.
So ernst die Lage auch war, Cam konnte sich ein kurzes Grinsen nicht verkneifen. Immer wenn Amelia besorgt oder wütend war, kam ihre nervöse Angewohnheit zum Vorschein. Wie er ihr einmal gesagt hatte, erinnerte sie ihn an einen Kolibri, der mit einem Fuß sein Nest feststampfte.
Cam ging zu ihr hinüber und legte seine warmen Handflächen auf ihre kühlen Schultern. Er spürte, wie sie bei seiner Berührung erschauerte. „Kolibri“, flüsterte er und ließ seine Hände zu ihrem Nacken gleiten, um die kleinen verspannten Muskeln dort zu massieren. Als ihre Anspannung nachließ, verstummte das Fußtippen allmählich. Schließlich entspannte Amelia sich genug, um ihm ihre Gedanken mitzuteilen.
Die Zimmermädchen hätten das Zimmer ohne Zwischenfall verlassen, aber Dodger, der vom Geruch des Essens angelockt wurde, tauchte unter der Bettdecke hervor. Er stellte sich aufrecht auf das Bett und betrachtete mit zuckenden Schnurrhaaren das Abendessen auf dem kleinen Tisch. Oh, lecker, ich bekomme Hunger! schien sein Gesichtsausdruck zu sagen.
Als eine der Zimmermädchen Dodger sah, verzog sie vor Schreck das Gesicht. „Iiiih!“ Sie zeigte mit einem dicken, zitternden Finger auf das Frettchen. „Das ist eine Ratte oder eine Maus oder …“
„Nein, das ist ein Frettchen“, erklärte Leo mit vernünftiger und beruhigender Stimme. „Ein harmloses und sehr zivilisiertes Tier – eigentlich das Lieblingshaustier der Königsfamilie.
Königin Elizabeth hatte ein Frettchen als Haustier, und – wirklich, es gibt keinen Grund zur Gewalt –“
Die Zofe hatte einen Schürhaken aus dem Kamin genommen und hob ihn in Erwartung eines Angriffs.
„Dodger“, sagte Catherine knapp. „Komm her.“
Dodger schlitterte zu ihr hin. Bevor sie ihn wegstoßen konnte, leckte er ihr mit seiner Schnauze die Wange in einem zärtlichen Frettchenkuss.
Eine der Zimmermädchen sah entsetzt aus, während die andere sich ekelte.
Leo bemühte sich, ernst zu bleiben, gab jeder Zimmermädchen eine halbe Krone und schickte sie aus dem Zimmer. Als die Tür geschlossen und verriegelt war, hob Catherine das liebevolle Frettchen von ihrer Brust und sah es finster an. „Du bist das nervigste Wesen der Welt und überhaupt nicht zivilisiert.“
„Hier, Dodger.“ Leo stellte einen Teller mit Rindfleisch und Pastinaken hin, und das Frettchen schoss darauf zu.
Während das Frettchen damit beschäftigt war, sein Essen zu verschlingen, kam Leo zu Catherine und nahm ihr Gesicht sanft in seine Hände. Er senkte seinen Mund zu ihrem und gab ihr einen kurzen, warmen Kuss. „Erst Abendessen oder erst baden?“
Sie schämte sich, als sie hörte, wie sich ihr Magen mit einem lauten Knurren zusammenzog.
Leo grinste. „Essen, wie es scheint.“
Das Essen bestand aus Rindfleisch und Pastinakenpüree sowie einer Flasche kräftigen Rotwein. Catherine aß gierig und wischte sogar den Teller mit einer Brotkruste ab.
Leo war ein unterhaltsamer Begleiter, erzählte lustige Geschichten, entlockte ihr behutsam Vertraulichkeiten und füllte ihr Weinglas nach. Im Schein der einzigen Kerze, die auf dem Tisch stand, sah er mit seinen dichten Wimpern, die seine strahlend blauen Augen umrahmten, sehr attraktiv aus.
Catherine wurde bewusst, dass dies das erste Mal war, dass sie mit ihm allein aß. Früher hätte sie sich davor gefürchtet, weil sie wusste, dass sie jede Sekunde auf der Hut sein musste. Aber diese lockere Unterhaltung verlief völlig konfliktfrei. Wie bemerkenswert. Fast wünschte sie sich, eine der Hathaway-Schwestern wäre in der Nähe, damit sie diese Entdeckung mit ihr teilen könnte … Dein Bruder und ich haben gerade ein ganzes Essen zusammen verbracht, ohne zu streiten!
Draußen hatte es angefangen zu regnen, der Himmel verdunkelte sich zusehends, und aus dem Nieselregen wurde ein stetiger Regen, der die Geräusche der Menschen und Pferde und die Aktivitäten auf dem Kutschenhof übertönte. Selbst in dem schweren Mantel, den Leo ihr gegeben hatte, zitterte Catherine und spürte, wie ihr eine Gänsehaut über den ganzen Körper lief.
„Zeit für dein Bad“, sagte Leo und kam, um ihren Stuhl zurückzuziehen.
Catherine fragte sich, ob er vorhatte, im Zimmer zu bleiben, und wagte zu sagen: „Vielleicht könntest du mir etwas Privatsphäre gönnen.“
„Das würde mir im Traum nicht einfallen“, sagte er. „Du brauchst vielleicht Hilfe.“
„Ich kann mich selbst waschen. Und ich würde es vorziehen, wenn mir niemand dabei zusieht.“
„Mein Interesse ist rein ästhetischer Natur. Ich stelle mir vor, wie du wie Rembrandts Hendrickje Bathina im Wasser der Unschuld planschst.“
„Rein ästhetischer Natur?“, fragte sie zweifelnd.
„Oh, ich habe eine sehr reine Seele. Nur meine Geschlechtsteile haben mich in Schwierigkeiten gebracht.“
Catherine musste lachen. „Sie können im Zimmer bleiben, solange Sie mir den Rücken zukehren.“
„Einverstanden.“ Er stellte sich ans Fenster.
Catherine warf einen erwartungsvollen Blick auf die Badewanne. Sie glaubte nicht, dass sie sich jemals so sehr auf ein Bad gefreut hatte.
Nachdem sie ihre Haare auf dem Kopf festgesteckt hatte, zog sie den Bademantel, das Hemd und ihre Brille aus, legte alles auf das Bett und warf einen vorsichtigen Blick auf Leo, der sich sehr für den Blick auf den Kutschenhof zu interessieren schien. Er hatte das Fenster ein paar Zentimeter geöffnet, sodass die nach Regen duftende Luft in den Raum strömte.
„Schau nicht hin“, sagte sie ängstlich.
„Ich werde es nicht tun. Obwohl du wirklich deine Hemmungen ablegen solltest“, sagte er. „Sie könnten dich daran hindern, der Versuchung nachzugeben.“
Sie ließ sich vorsichtig in die ramponierte Badewanne sinken. „Ich würde sagen, dass ich heute schon ziemlich nachgegeben habe.“ Sie seufzte erleichtert, als das Wasser all ihre intimen Schmerzen und Wunden lindern konnte.
„Und ich habe mich sehr gefreut, dir helfen zu können.“
„Du hast mir nicht geholfen“, sagte sie. „Du bist die Versuchung.“ Sie hörte ihn leise lachen.
Leo hielt Abstand, während Catherine badete, und sah hinaus in den Regen. Nachdem sie sich gewaschen und abgespült hatte, war sie so müde, dass sie bezweifelte, aus der Badewanne steigen zu können. Mit zitternden Beinen stand sie auf und tastete nach dem gefalteten Handtuch, das auf dem Hocker neben der Badewanne lag.
Als Catherine aus dem Wasser stieg, kam Leo schnell zu ihr, hielt ihr den Handtuch hoch und wickelte es um sie. Er hüllte sie in einen provisorischen Kokon und hielt sie einen Moment lang fest. „Lass mich heute Nacht bei dir schlafen“, sagte er an ihrem Haar, eine Frage in seiner Stimme.
Catherine sah ihn fragend an. „Was würdest du tun, wenn ich nein sage? Ein anderes Zimmer besorgen?“
Er schüttelte den Kopf. „Ich würde mir Sorgen um deine Sicherheit machen, wenn ich in einem anderen Zimmer wäre. Ich schlafe auf dem Boden.“
„Nein, wir teilen uns das Bett.“ Sie drückte ihre Wange an seine Brust und entspannte sich vollkommen in seiner Umarmung. Wie bequem das war, dachte sie voller Staunen. Wie ruhig und geborgen sie sich bei ihm fühlte. „Warum war das früher nicht so?“, fragte sie verträumt. „Wenn du schon immer so gewesen wärst, hätte ich mich nie mit dir gestritten.“
Jensen ging zu Chessy und stellte sich neben sie, um sie still zu unterstützen, während er Tate anstarrte. Jensens Gesichtsausdruck zeigte offene Abscheu. Tate wagte es nicht einmal, Jensens Blick zu erwidern. Schuld stand Tate ins Gesicht geschrieben, dann zeigte sich Resignation in seinen Augen und er trat beiseite, damit Chessy durch die Eingangstür gehen konnte.
Chessy ging an ihm vorbei, Kylie folgte ihr. Jensen blieb jedoch stehen, und Chessy blieb in der halb geöffneten Tür stehen. Kylie sah sie fragend an, aber Chessy legte einen Finger auf die Lippen und zeigte auf die Tür.
„Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, Tate?“, fragte Jensen. „Wie konntest du zulassen, dass deine Frau verletzt wird, während du einen verdammten Geschäftsanruf entgegennimmst? Hast du den Verstand verloren?“
Chessy zuckte zusammen, aber Kylie sah aus, als wollte sie jubeln.
„Das ist zwischen mir und Chessy“, sagte Tate in eisigem Ton. „Ich brauche deine Meinung zu meiner Ehe nicht.“
„Jemand muss dir mal Vernunft beibringen. Nur Gott weiß, warum sie sich so lange mit dir abgegeben hat. Du hattest so viele Chancen, alles wieder in Ordnung zu bringen, und du hast sie alle vertan.“
„Ich liebe sie“, sagte Tate. „Ich habe Fehler gemacht. Ich wünschte, ich könnte sie ungeschehen machen. Aber ich werde sie nicht gehen lassen. Ich werde bis zum letzten Atemzug um sie kämpfen. Ich werde nicht einfach tatenlos zusehen, wie sie aus meinem Leben verschwindet, auch wenn ich das verdient habe.“
Jensen stieß einen angewidert klingenden Laut aus. „Du benimmst dich nicht wie ein Mann, der seine Frau liebt. Und du hast sie ganz sicher nie an erste Stelle gesetzt, wenn es um irgendetwas in deinem Leben ging.“
Chessy senkte den Kopf, Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie wusste, dass Jensen Recht hatte, aber diese Wahrheit von einem Außenstehenden zu hören, tat weh. Dass die Probleme in ihrer Ehe für andere so offensichtlich waren. Es war demütigend.
„Komm schon, Chessy“, sagte Kylie mit leiser Stimme und nahm sie am Arm, um sie von der Tür wegzuführen. „Es bringt dir nichts, hier zu stehen und dir das anzuhören. Das macht dich nur noch mehr fertig. Pack deine Sachen, dann können wir gehen.“
Chessy ließ sich ins Schlafzimmer führen und begann mechanisch, ihre Kleidung aus dem Schrank zu holen. Sie warf alles auf das Bett, durchsuchte dann ihre Schubladen und sammelte alle Schuhkartons aus den Regalen im Schrank. Jensen hatte mehrere Koffer mitgebracht, die er hierher bringen würde, und alles, was nicht hineinpasste, musste einfach auf den Rücksitz gestapelt werden.
Was sollte sie außer Kleidung noch mitnehmen? Überall im Haus standen Erinnerungsstücke herum. Dinge, die eine besondere Bedeutung hatten. Und Fotos. Ihre Hochzeitsfotos. Fotos von der Hochzeitsreise. Auch wenn sie ihr jetzt nur noch unerträglichen Schmerz bereiteten, würde sie mit der Zeit vielleicht anders darüber denken? Würde sie diese Dinge haben wollen oder sollte sie sie hier lassen, in der Vergangenheit, wo sie hingehörten?
Oh Gott, sollte sie einen Anwalt konsultieren?
Wollte sie wirklich die Scheidung durchziehen? Ihr Herz setzte einen Schlag aus, Panik schoss ihr den Rücken hinauf und verkrampfte ihren Magen zu einem großen, bösen Knoten.
„Was ist los, Chessy?“
Kylies besorgte Stimme durchdrang ihren Nebel der Verzweiflung.
„Ich brauche einen Anwalt“, sagte Chessy leise. „Zumindest glaube ich das. Sollte ich die Scheidung einreichen?“
Kylie legte ihre Arme um Chessy und drückte sie fest an sich. „Mach dir darüber jetzt keine Gedanken, Schatz. Du hast noch genug Zeit, darüber nachzudenken. Jetzt packen wir erst mal deine Sachen und richten dich bei mir ein. Du stehst noch unter Schock und solltest in deinem momentanen emotionalen Zustand keine Entscheidungen treffen, die dein Leben verändern könnten.“
Chessy seufzte. „Ich weiß, ich weiß. Du hast recht. Ich hätte nur nie gedacht, dass ich einmal in meinem Schlafzimmer stehen und darüber nachdenken würde, einen Scheidungsanwalt zu engagieren.“
Die Realität der Situation traf sie mit voller Wucht und sie verlor völlig die Fassung. Sie brach in herzzerreißendes Schluchzen aus.
„Chessy?“
Tates heiserer Ruf von der Tür ließ sie zusammenzucken.
Und dann war er plötzlich da, seine Arme um sie gelegt, und hielt sie fest, während sie heftig schluchzte.
Sein Mund war an ihrem Haar, und seine Arme um sie waren wie aus Eisen, seine Kraft strahlte nach außen. Für einen Moment fühlte sie sich … sicher. Als wäre nie etwas Schlimmes passiert. Als hätte sie alles nur geträumt und stünde nicht in ihrem Schlafzimmer und packte ihre Sachen, um ihre Ehe aufzugeben.
„Bitte weine nicht, Baby“, flüsterte Tate. „Alles wird gut. Ich schwöre es dir. Du musst das nicht tun. Bitte bleib, damit wir das klären können. Ich bin bereit, alles zu tun, was nötig ist. Ich schwöre es bei meinem Leben. Ich liebe dich.“
Sie schüttelte den Kopf und löste sich aus seiner Umarmung. Sie machte einen Schritt zurück und versuchte immer noch, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen.
„Ich kann nicht bleiben“, flüsterte sie. „Du hast deine Entscheidung getroffen, Tate. Und ich bin es nicht. Wenn die anderen nicht eingegriffen hätten, hätte ich ernsthaft verletzt werden können. Ich wurde verletzt“, fügte sie hinzu. „Du hast deine Versprechen immer wieder gebrochen. Ich werde mich nicht länger wie ein Fußabtreter behandeln lassen. Das bin ich mir selbst schuldig.“
„Ich werde dich nicht aus dieser Tür gehen lassen“, sagte Tate heftig.
„Das reicht, Tate.“
Jensens Stimme klang warnend, sein Tonfall war offen feindselig.
„Du musst dich zurückhalten, und zwar sofort. Lass sie fertig packen, oder ich rufe die Polizei und lasse dich gewaltsam entfernen, damit sie fertig werden kann.“
Tate wurde blass, dann stieg ihm die Wut in die Wangen und seine zuvor flehenden Worte wichen einem wütenden Schrei.
„Halt dich verdammt noch mal da raus“, knurrte er Jensen an.
„Wenn du sie liebst, dann machst du es ihr nicht so schwer“, beharrte Jensen. „Du sagst das, aber deine Taten sprechen eine andere Sprache.
Wenn du sie zurückhaben willst, ist das nicht der richtige Weg. Sie zu manipulieren und ihr dann zu drohen, wird sie nur noch weiter von dir wegtreiben. Benutz deinen Kopf, Mann. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um Druck auszuüben. Sie ist am Ende. Das sieht jeder, der Augen im Kopf hat. Gib ihr Zeit. Und dann musst du vor ihr auf die Knie fallen und sie um Vergebung bitten.“
Autorin: Kirsty Moseley
Liam sah mich an, seine wunderschönen blauen Augen voller Sorge. Ich liebte ihn so sehr, wie sollte ich nur damit klarkommen, wenn er mich verlässt und aufs College geht und mir nur noch die Erinnerung an das bleibt, was hätte sein können?
Der Sanitäter kam mit Jake herüber. „Was ist passiert?“, fragte er Liam.
„Sie ist schwanger. Angel, hast du dir den Bauch gestoßen oder so?“, fragte Liam und hielt meine Hand fest. Ich nickte, zu ängstlich, mich zu bewegen, falls die Schmerzen noch schlimmer werden sollten. Ich hätte es nicht mehr ausgehalten.
„Wie weit ist die Schwangerschaft?“, fragte der Sanitäter.
„Fünf Wochen“, antwortete Liam und sah ihn flehentlich an.
„Okay. Dann bringen wir dich ins Krankenhaus. Ich werde dich im Krankenwagen untersuchen. Hast du noch irgendwo Schmerzen, Amber?“, fragte der Sanitäter.
„Mein Rücken tut weh und meine Hüften.“ Ich zuckte zusammen, als er mich auf den Rücken drehte.
Er nickte. „Das kann manchmal vorkommen. Es sieht so aus, als hättest du eine Fehlgeburt“, sagte er entschuldigend. Ich nickte zustimmend.
Das wusste ich bereits, es war unmöglich, dass ich keine Fehlgeburt hatte, dafür waren die Schmerzen einfach zu stark. Liam hielt die ganze Zeit meine Hand, sah mich nur an und sagte nichts. Sein Gesicht war voller Trauer. Er litt sehr, ich konnte den Schmerz in seinen Gesichtszügen sehen, als er mich ansah. Er würde mir niemals verzeihen.
Als wir ankamen, wurde ich in eine kleine Kabine gefahren und fast sofort kam ein Arzt rein. „Okay, Amber, ich muss mal nachsehen, ob dein Muttermund schon geöffnet ist“, erklärte er und zog sich Handschuhe an.
Ich schaute Liam entsetzt an und drückte seine Hand fester. „Pssst, alles ist gut. Ich bin da. Alles ist in Ordnung“, beruhigte er mich und streichelte mir sanft mit seiner freien Hand über das Gesicht. Ich schrie auf, als ein stechender Schmerz durch mich hindurchfuhr, und während der Arzt mich untersuchte, flossen mir neue Tränen über die Wangen. Liam küsste sie sanft weg und schaute mich mit gebrochenem Herzen an.
„Es tut mir leid, Ihr Muttermund ist geöffnet, Sie haben eine Fehlgeburt. Wir müssen einen Eingriff vornehmen, um den Vorgang zu beschleunigen. Sie sind erst in der fünften Woche, daher ist dies der sicherste und einfachste Weg“, sagte der Arzt und warf seine blutverschmierten Handschuhe weg.
„Was für ein Eingriff?“, fragte Liam.
„Das nennt man ERPC. Es ist ein chirurgischer Eingriff. Er muss unter Vollnarkose durchgeführt werden, und wir werden alle Spuren der Schwangerschaft entfernen“, erklärte er und sah mich etwas traurig an.
Chirurgischer Eingriff?
„Ist das sicher?“, fragte Liam und drückte meine Hand fester.
Der Arzt nickte. „Es ist der sicherste Weg.
Wir könnten es auch über die nächste Woche oder so von selbst ausstoßen lassen, aber das würde ein höheres Infektionsrisiko mit sich bringen. Für Amber ist es am besten, wenn wir alles schnell entfernen.“
Ich nickte. Ich wollte, dass das vorbei war; ich wollte nicht eine Woche lang stark bluten, vor allem nicht, wenn es die ganze Zeit so schmerzhaft war. Liam sah mich an und wartete darauf, dass ich eine Entscheidung traf. „Okay“, murmelte ich und schloss die Augen.
„Gut, dann werde ich mal schauen, ob ein Operationssaal frei ist. Es ist ein sehr schneller Eingriff. Du kommst danach wieder hierher“, sagte der Arzt, nickte Liam zu und ging schnell weg.
Ich schniefte und drehte mich zu Liam um. „Es tut mir so leid, Liam, das ist alles meine Schuld.“
Er schnappte nach Luft und schüttelte heftig den Kopf. „Hör auf, das zu sagen!
Das ist nicht deine Schuld, Angel. Hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Dieser Arsch hat das getan, nicht du.“ Er beugte sich über mich und küsste mich sanft auf die Stirn.
„Nein. Ich hätte nicht aus deinem Haus gehen dürfen. Du hast mir gesagt, ich soll dort bleiben. Ich hätte auf dich hören sollen, und jetzt habe ich unser Baby getötet“, schluchzte ich und spürte, wie mein Herz erneut zerbrach.
Er kletterte vorsichtig auf das Bett, schlang seine Arme um mich und versuchte, mich nicht zu bewegen. „Nichts davon ist deine Schuld; du hast das Baby nicht getötet, Angel. Es ist einfach so passiert. Du weißt, dass ich fest daran glaube, dass alles aus einem bestimmten Grund geschieht; dieses Baby sollte nicht sein. Du bist nicht schuld.
Wenn überhaupt, dann ist es meine Schuld, denn wenn ich ihm nicht gesagt hätte, er solle von dir runtergehen, hätte er dich vielleicht nicht geschlagen“, sagte er leise. Ich schüttelte den Kopf und vergrub mein Gesicht an seiner Brust, klammerte mich fest an ihn, denn es war nicht seine Schuld, nichts davon war seine Schuld. „Ich liebe dich“, flüsterte er mir immer wieder ins Ohr, bis der Arzt zurückkam und mich in den Operationssaal brachte.
Liam ging neben meinem Bett her, bis ich im Zimmer war und er nicht weiter mitkommen durfte. Er küsste mich sanft, seine Augen strahlten vor Traurigkeit und Schmerz. „Ich bin hier, wenn du aufwachst. Ich liebe dich mehr als alles andere“, versprach er mir.
Ich lächelte über seine Worte. Er liebte mich immer noch, er wollte mich immer noch. Ich hoffte nur, dass er das nicht nur sagte, weil ich traurig war und Schmerzen hatte. Ich betete, dass er mich nach allem, was ich getan hatte, wirklich noch wollte.
~ Liam ~
Sobald sie durch die Tür war und ich sie nicht mehr sehen konnte, ließ ich mich auf den Boden sinken und vergrub mein Gesicht in den Händen. Mein ganzer Körper tat weh. Sie hatte so große Schmerzen und ich konnte nichts tun. Wir hatten das Baby verloren, und aus irgendeinem blöden Grund gab sie sich selbst die Schuld dafür, dass dieser Arsch das getan hatte. Ich ballte meine Hände zu Fäusten, presste sie gegen meine Augen und versuchte, nicht an ihn zu denken.
Je mehr ich an ihn dachte, desto mehr wollte ich hier raus und ihm den Kopf abreißen – aber das konnte ich nicht. Ich musste für meine Freundin da sein, wenn sie aufwachte. Sie brauchte jetzt nicht noch mehr Sorgen.
Ich glaubte an das, was ich ihr zuvor gesagt hatte. Wenn dieses Baby für uns bestimmt war, dann würde es auch kommen.
Sie hätte es nicht verloren, wenn es so sein sollte. Ich hatte immer daran geglaubt, dass alles aus einem bestimmten Grund geschieht – aber das hinderte mich nicht daran, dass es höllisch wehtat, dieses Baby zu verlieren. Ein perfektes kleines Baby, von dem ich mir vorgestellt hatte, dass es in jeder Hinsicht genau wie seine Mama sein würde. Ich schloss die Augen, lehnte meinen Kopf gegen die Wand und wartete darauf, dass sie herauskam. Ich bemerkte kaum, dass Jake kam, sich neben mich setzte und seinen Arm um meine Schulter legte.
„Sie hat es verloren“, murmelte ich.
Jake legte seinen Arm fester um meine Schultern. „Ja. Sie wird schon wieder, Liam“, versicherte er mir und drückte meine Schulter.
Ich war echt überrascht, dass er mich nicht zusammenschlug, weil ich seine kleine Schwester schwanger gemacht hatte, aber ehrlich gesagt war mir das völlig egal.
Er konnte mir nicht mehr wehtun, als ich bereits fühlte. Die Einzige, die mir noch mehr wehtun konnte, war mein Engel. Sie war die Einzige, die die Macht hatte, mich umzubringen.
Nach etwa vierzig Minuten rollten sie sie aus dem OP, sie schlief noch von der Narkose. Ich sprang schnell auf und sah sie mir an. „Ist sie okay?“, fragte ich verzweifelt und hüpfte neben dem Bett her, während sie sie den Flur entlang schoben.
„Alles ist gut gelaufen. Wir haben alles entfernt. Sie wird wieder gesund. Sie sollte innerhalb der nächsten Stunde aus der Narkose aufwachen. Wir behalten sie über Nacht hier und entlassen sie morgen Nachmittag. Sie muss sich ein oder zwei Tage lang schonen“, bestätigte die Ärztin. Ich nickte und folgte ihr in ihr Zimmer, setzte mich neben ihr Bett und hielt ihre Hand fest.
Jake und ich saßen schweigend neben ihrem Bett, es gab nichts zu sagen, nichts konnte die Situation verbessern.
Nach etwa einer halben Stunde bewegte sie ihre Hand in meiner. Ich sprang schnell auf, als ihre Augen flackerten. Es war das zweite Mal in drei Tagen, dass sie so aufwachte, und ich betete zu Gott, dass sie das nie wieder tun würde, denn ich konnte das nicht mehr ertragen.
„Hey, Engel“, flüsterte ich und streichelte sanft ihr Gesicht, das wund aussah und an der Stelle, wo er sie geschlagen hatte, bereits blaue Flecken bekam.
Sie drehte ihren Kopf in meine Richtung, öffnete aber nicht die Augen. „Du bist geblieben“, hauchte sie, und ein kleines Lächeln spielte um ihre Mundwinkel.
Hatte sie wirklich gedacht, ich würde sie verlassen?
„Natürlich bin ich geblieben.“ Ich küsste sie sanft. Sie wimmerte und krallte sich schwach an meinem Hemd, während sie meinen Kuss erwiderte.
„Ich liebe dich so sehr, Liam“, flüsterte sie.
„Ich weiß, dass du mich liebst, aber ich liebe dich noch mehr“, entgegnete ich. Niemand hatte jemals jemanden so sehr geliebt wie ich sie.
Jake räusperte sich, also löste ich mich von ihr, hielt aber immer noch fest ihre Hand. Er beugte sich vor und umarmte sie. „Es tut mir leid, dass du dein Baby verloren hast, Ambs“, sagte er und sah aus, als meine er es wirklich so.
Sie nickte und lächelte traurig. „Ja, mir auch“, antwortete sie mit brüchiger Stimme.
„Ich ruf Ruby und Johnny an. Ich ruf auch deine Eltern an, Liam“, sagte Jake, küsste sie auf die Wange und verschwand hinter dem Vorhang, um uns etwas Privatsphäre zu geben.
„Legst du dich zu mir?“, krächzte sie.
Ich nickte und kletterte vorsichtig zu ihr aufs Bett. „Hast du Schmerzen oder so?“, fragte ich und legte meinen Arm sanft um sie.
„Nicht wirklich. Es ist wund, aber längst nicht so schlimm wie vorher.“ Sie zuckte zusammen, als sie sich auf dem Bett bewegte.
Ich schloss die Augen und vergrub mein Gesicht an ihrer Halsseite. „Du musst aufhören, mir solche Angst einzujagen. Du bringst mich noch um“, neckte ich sie, um die Stimmung aufzulockern.
Sie lachte humorlos. „Ich bin so müde, Liam.“ Sie drehte ihren Kopf und schmiegte sich an meinen.
„Dann schlaf jetzt, Engel“, flüsterte ich und zog die Decke höher, um sie warm zu halten.
Sie schlief ein paar Stunden lang unruhig. Sie gaben ihr noch mehr Schmerzmittel, aber sie sagte, es ginge ihr gut.
Nach ein paar Stunden durften sie aufstehen, um auf die Toilette zu gehen, solange sie von zwei Krankenschwestern begleitet wurden – was ihr überhaupt nicht gefiel.
Um neun Uhr kam die Krankenschwester herein und lächelte mich traurig an. „Es tut mir leid, aber die Besuchszeit ist jetzt vorbei. Ich muss Sie bitten zu gehen“, sagte sie entschuldigend, während sie Amber wieder ins Bett legte.
„Im Ernst? Kann ich nicht bleiben? Ich mache doch keine Umstände, bitte! Ich schlafe auf dem Stuhl, du wirst mich gar nicht bemerken“, flehte ich und setzte eine Miene auf, die bei Amber immer so gut funktionierte.
Sie seufzte und verdrehte die Augen. „Na gut. Aber wenn jemand fragt, bist du hier reingeschlichen. Verstanden?“, fragte sie lächelnd und schüttelte den Kopf.
Ich grinste. „Danke.“ Wow, dieser Blick funktionierte auch bei anderen Leuten.
Jake verabschiedete sich und versprach, gleich am nächsten Morgen wiederzukommen und mir und Amber Kleidung zum Wechseln mitzubringen. Als er weg war, rückte sie auf dem Bett näher zu mir, verzog leicht das Gesicht, versuchte aber, mir nicht zu zeigen, dass es wehtat.
Es waren natürlich die Gefühle, die da redeten, nicht die Vernunft. Denn selbst wenn es eine magische Fernbedienung gäbe, mit der man die Zeit zurückdrehen könnte, wäre die private Nachricht immer noch verschickt worden … und die Kollision würde immer noch passieren.
Und noch wichtiger: Was, wenn der Typ durch irgendeinen schrecklichen Zufall tatsächlich Bittys Onkel wäre? Mary hatte kein Recht, dem kleinen Mädchen ihre Blutsverwandten wegzunehmen.
„Ich kann das nicht.“ Sie hielt sich die Hand vor den Mund. „Ich kann das nicht …“
Marissa drückte sie fest an sich, und sie klammerte sich an ihre Freundin. Es wurden keine Worte gesprochen, denn was hätte man sagen können? Vielleicht war das alles ein Betrug.
Oder vielleicht war das ein rechtmäßiger, völlig legaler Erziehungsberechtigter, der Bitty zurückholen wollte.
„Rhage ist da“, sagte sie plötzlich, als sie zurückwich. „Oh Gott … Rhage … ist im Audience House.“
Deshalb ging er nicht ans Telefon. Der Onkel oder wer auch immer war im Audience House aufgetaucht.
Mary rannte zur Treppe, ihre zuvor wie gelähmten Beine trugen sie schnell nach unten.
Als sie die Haustür erreichte, Marissa dicht hinter ihr, flossen ihr die Tränen in Strömen über das Gesicht. Sie achtete nicht darauf. Sie rannte über den Rasen, ohne die Kälte zu spüren, ohne zu bemerken, dass ihre Handtasche gegen ihre Hüfte schlug oder dass sie ihr Handy mit eisernem Griff in der anderen Hand umklammerte.
Z stand direkt neben Rhages GTO, sein mit Totenköpfen verziertes Haar und sein vernarbtes Gesicht leuchteten in der Dunkelheit wie ein Ziel.
Er öffnete ihr die Beifahrertür, und als sie einsprang und den Sicherheitsgurt nicht schließen konnte, griff er hinein, obwohl er es hasste, Menschen nahe zu sein, und klickte den Verschluss ein. Eine Sekunde später saß er hinter dem Lenkrad und ließ den Motor aufheulen.
Die Reifen quietschten auf dem Asphalt, als er das Gaspedal durchtrat, der kraftvolle Motor ließ das Heck ausbrechen, bevor die Reifen wieder Halt fanden und sie nach vorne schossen.
Während sie davonbrausten, keuchte Mary, keuchte so heftig, keuchte – bis ihr schwindelig wurde und sie sich nach vorne beugen und mit den Händen am Armaturenbrett abstützen musste.
Obwohl sie Bitty erst so kurze Zeit hatten, war das Mädchen wie ein Teil von Marys Körper, und zwar nicht wie ein Arm oder ein Bein. Eher wie ein Organ, ohne das man nicht leben kann. Das Herz. Das Gehirn. Die Seele. Nur dass es in diesem Fall keine Transplantation gab.
Gott, sie konnte das nicht tun –
Zsadist legte seine Hand auf ihre und blieb so, bis er sich bewegen musste. Nur das Gefühl seiner Stärke hielt sie davon ab, laut zu schreien, bis sie die Windschutzscheibe vor sich zerschmetterte.
Sie würde sich für den Rest ihres Lebens an diese Autofahrt erinnern.
Auf tragische Weise.
ZWANZIG
„Z bringt sie rein“, sagte jemand.
Rhage nahm nicht viel wahr. Er war sich vage bewusst, dass er sich in Darius‘ Küche befand, an einem Tisch saß, der groß genug für acht oder vielleicht zehn Personen war, an dem aber nur einer saß.
Ein zitternder, geschockter, auf das Schlimmste gefasster, erbärmlicher Mistkerl.
„Mary“, sagte er mit heiserer Stimme. „Sie hat mich gerufen …“
Wraths Gesicht kam ganz nah an seines, als der König sich neben ihn setzte. Durch die Sonnenbrille konnte Rhage die Kraft und Unterstützung seines Bruders und Herrschers spüren. „Z hat sie in deinem Auto. Sie werden sehr bald hier sein.“
„Wo ist …“ Was hatte er sagen wollen?
Die Hintertür zur Küche öffnete sich und eine weitere kalte Luftwelle strömte herein – genau wie vor etwa zwanzig Minuten vorne.
In dem Moment, als er Marys Duft wahrnahm, sprang er aus seinem Stuhl auf und wirrte sich herum. „Mary …“
„Rhage …“
Sie trafen sich irgendwo am Herd, und er hielt sie so fest, dass er glaubte, sie könne nicht atmen.
„Es ist alles gut“, flüsterte er, als er ihre Tränen roch. „Es ist okay …“
Blödsinn. Das wusste er überhaupt nicht. Aber als sie an ihm zitterte, bezweifelte er, dass sie viel von dem hörte, was er sagte.
Verdammt, sein Leben war wieder mal ein einziger Wirbelsturm, die Säulen seiner erbärmlichen Existenz bogen sich so stark unter dem Wind und dem peitschenden Regen, dass sie jeden Moment brechen mussten, die Gebäude an seinem Strand schlugen mit den Türen, während ihre Dächer Schindel für Schindel zerfielen und die Fenster zerbrachen –
Nicht, dass er übertreiben wollte oder so.
„Komm schon“, sagte er rau. „Setz dich.“
Er zog Mary zum Tisch und half ihr, sich neben den König zu setzen.
„Wo ist … wo ist er?“, fragte Mary.
„V. V redet mit ihm.“ Rhage rieb sich die Schläfen, weil er einen heftigen Kopfschmerz verspürte. „Sie sind in die Bibliothek hinter dem … egal. Du weißt, wo der Raum ist.“
Warum zum Teufel plapperte er über den Grundriss?
Wrath meldete sich zu Wort. „Vishous notiert die Informationen über den Mann und wird sie mit Saxtons Hilfe überprüfen. Ich denke, es ist besser, wenn ihr beide hier bleibt und ihn nicht trefft oder mit ihm sprecht, bis wir diese Angelegenheit geklärt haben.“
So freundlich die Worte auch waren, es war keine Bitte. Aber Rhage hatte nicht vor, sich gegen den Befehl aufzulehnen. In diesem Fall war es besser, getrennt zu bleiben.
„Das ist richtig“, sagte Mary mit leerer Stimme. „Wir haben einen Konflikt …“
„Interessenkonflikt“, ergänzte Rhage.
Er setzte sich ebenfalls, nahm Marys Hand und spürte, wie sie seine Hand drückte … und dann sagte niemand mehr ein Wort.
Ab und zu schaute er sich um, betrachtete die glänzenden Arbeitsflächen, den Wikingerherd mit seinen acht Gasbrennern, den Kühlschrank. Da es Nacht war, waren die Fenster über der Spüle … neben dem Tisch, an dem sie saßen … auf der anderen Seite … nichts als schwarze Scheiben, die durch helle weiße Lamellen voneinander getrennt waren.
„Ruhn, bitte nicht –“
„Wo soll ich denn hin?“
„Du bist nicht weniger wert als die anderen, Ruhn.“
„Oh, ich bin schlimmer. Ich bin ein Mörder. Keiner dieser Männer wollte dort sein, genauso wenig wie ich. Sie wurden alle zwangsrekrutiert, um ihre Schulden abzubezahlen. Sie waren keine Mörder, genauso wenig wie ich – zumindest nicht, als ich dort ankam. Aber ich bin eine wandelnde Trophäe dessen, was aus mir geworden ist. Ich habe Blut an meinen Händen, Saxton. Ich bin ein Mörder.“
Der Mann ging zum Torbogen. „Also sag mir, wo soll ich das abgeben …“
„Du bist kein Mörder.“
Ruhn senkte niedergeschlagen den Kopf. „Das ist eine emotionale Aussage, keine rechtliche, und das weißt du.“
„Ruhn, du …“
„Hör mal, ich rede nicht gern darüber.“ Ruhns Blick huschte durch die Küche. „Ich verdränge es, solange ich wach bin, und bete im Schlaf, dass ich mich nicht an meine Träume erinnere. Das einzige Mal, dass ich bisher darüber gesprochen habe, war, als die Brüder wegen Bitty meine Vergangenheit überprüft haben – und selbst da habe ich nicht … nun, egal.
Ich erzähle dir das alles, weil ich finde, dass du meine Ehrlichkeit verdienst. Zwischen uns war etwas, und das ging von beiden Seiten aus. Aber ich weiß, wer du bist, und du weißt nicht … nun, solange du nicht die Wahrheit kennst, kennst du mich nicht wirklich. Und dieser Blick in deinen Augen? Die Vorsicht, das Misstrauen, das sagt mir, dass ich das Richtige getan habe.“
„Ich kann dir vertrauen.“
„Das musst du nicht.“ Ruhn legte seine Hand auf sein Herz. „Eine Sache, die ich in all den Jahren bei der Glymera gelernt habe, ist, dass die Armen der Welt nur ihre Würde und ihren Stolz bieten können. Das hat mir mein Vater beigebracht. Und ich kann meine Würde nicht bewahren, wenn ich jemanden belüge, in den ich mich verliebe.“
Saxton stockte der Atem.
Doch bevor er antworten konnte, schüttelte Ruhn den Kopf und wandte sich ab. „Weißt du, ich glaube, es ist besser, wenn jemand anderes in die Stadt fährt. Ich muss los.“
„Ruhn …“
Der Mann blieb stehen und sah sich nicht um. „Bitte, lass mich einfach gehen. Lass mich einfach gehen.“
Jeder Instinkt in Saxtons Körper sagte ihm, er solle Ruhn davon abhalten, zu gehen.
Aber es lag nicht in seiner Hand.
Einen Moment später schloss sich die Haustür leise, und Saxton ließ sich auf den Stuhl fallen, auf dem Ruhn gesessen hatte. Der Kaffee in seiner Tasse war noch warm.
Das hielt jedoch nicht lange an.
„Ich weiß, dass du mich ficken willst.“
Peyton sah auf, als die menschliche Frau ihn ansprach, und er brauchte ein paar Sekunden, um sich auf sie zu konzentrieren – aber andererseits war es im Ice Blue, dem Club, in den er normalerweise ging, ziemlich voll, die Musik war laut und er hatte ein halbes Dutzend Bong-Züge genommen, bevor er angefangen hatte zu trinken.
Oh, und dann waren da noch die blauen Laserstrahlen, die durch die rauchige Luft schossen, und die Tatsache, dass er seit ein oder zwei Tagen nicht richtig geschlafen hatte.
„Hast du gehört, was ich gesagt habe?“, schnurrte sie.
Sie trug ein hautenges weißes Latexkleid, das tief ausgeschnitten war, um ihre spektakulären Brüste zu betonen, und hoch geschnitten, um viel Bein zu zeigen. Die Schuhe waren Riemchensandalen, die ihre zarten Füße so weit nach vorne neigten, dass es aussah, als stünde sie auf Zehenspitzen, und ihr dunkles Haar fiel in Locken über ihre Schultern und ihren unteren Rücken.
Im VIP-Bereich war sie die unangefochtene Königin, die Trophäe des Abends, das erotischste und schönste Wesen im ganzen Raum, und sie wollte ihn. Warum? Es lag nicht an seiner brillanten Unterhaltung – sie hatten nicht mehr als ein kurzes „Hi, wie geht’s?“ gewechselt. Verdammt, er wusste nicht einmal seinen Namen –
ihren Namen. Er wusste nicht, wie sie hieß.
Nein, es war sein Anzug und seine Krawatte. Seine Straußenschuhe. Die Tatsache, dass er und seine Crew durch den Hintereingang gekommen waren, wo sie sich keine Sorgen machen mussten, dass ihre Schuhe durch den Schnee ruiniert würden oder dass sie in der Warteschlange stehen mussten.
Es war auch der Flaschenservice hier in diesem privaten Bankettsaal und die Art, wie die Sicherheitsleute ihm Respekt zollten, und die Hunderter, die er herumwedelte, als die Getränke gebracht wurden. Er war ein Top-Ausgeber, und sie war bereit, ihre körperlichen Vorzüge einzusetzen, um auf den Geldzug aufzuspringen.
Und hey, er trug auch Weiß, also war es irgendwie total vorbestimmt.
„Lass uns ein Selfie machen“, sagte sie, setzte sich rittlings auf seine Beine und holte ihr Handy aus einer Tasche, die gerade mal für ein iPhone groß genug war. Ein kleines, nicht so ein riesiges wie ein Pop-Tart.
„Nein.“ Er streckte seine Hand aus. „Keine Fotos.“
Sie kicherte und steckte das Handy weg. „Willst du mir sagen, dass du berühmt bist? Ich kenne dich nicht.“
Mit geübter Leichtigkeit nahm sie seine Hand und führte sie zu ihrer Hüfte. „Ich komme aus Manhattan. Morgen habe ich ein Fotoshooting unten am Fluss. Ich hasse die Kälte. Ich wünschte, ich wäre in Miami.“
Dabei schob sie ihr Haar ganz bewusst aus dem Gesicht, um zu zeigen: Oh, ich bin sooo unzufrieden mit meinem glamourösen Leben – und übrigens, meine Haare sind sooo lästig.
Das war der Lockruf einer Clubratte.
Normalerweise hätte er an dieser Stelle angefangen, sich Strategien für dunkle Ecken und Blowjobs auszudenken.
Aus irgendeinem Grund konnte er aber nur daran denken: Wenn du lieber in Miami sein willst, dann steig in ein Flugzeug, du hast dir die verdammten Extensions selbst bezahlt. Wenn du nicht willst, dass dir die Dinger über die Titten hängen, dann steck sie dir mit einem Haargummi zurück, verdammt noch mal.
Als sie wieder anfing, mit ihm zu reden, war ihm klar, dass dieser ganze Clubbesuch nicht nach seinem Plan lief.
Er warf einen Blick auf seine Kumpels und sah drei andere Vampire, die aus derselben Herrenabteilung von Neiman Marcus zu stammen schienen. Das Trio glich Variationen einer Reihe von Cocktailuntersetzern: Die Anzüge waren zwar in verschiedenen Blau- und Grautönen gehalten, aber der Schnitt war derselbe, mit schmalen Hosenbeinen und schmalen Revers, und die Hemden unter den taillierten Jacketts hatten dezente Muster in ähnlichem Stil.
Die Uhren waren keine Rolex, nein, die waren zu billig. Es waren Audemars Piguet oder Hublot. Und in ihren Brusttaschen hatten sie Koks und X. Oh, und als sie fertig waren, mit ihrem guten Aussehen und dem Drogenkonsum, wartete ein Fahrer in der Seitenstraße. Kein Uber. Niemals.
Und diese kleine Vorspeise in der weißen Plastikfolie wusste das alles.
Sie hatte auch ihre eigene Crew dabei, ihre drei Freundinnen, die Salzstreuer zu den Pfeffermühlen seiner Kumpels.
Also ja, alle hatten die Nachricht bekommen.
Ohne wirkliches Interesse drückte er ihre Taille, um zu testen, ob Spanx oder eine Diät diese enge Kurve verursacht hatten – und es war beides, wenn man nach den Balen in ihrem Korsett ging. Sie war zu dünn, entschied er.
Novo gefiel ihm besser. Sie strahlte Kraft aus. Stärke. Solidität.
Mann, das war so gar nicht sein Ding. Er war der Stecker aus der Steckdose, lag zum ersten Mal aus Langeweile faul herum und nicht aus einer selbstverständlichen Trägheit heraus.
Mit einer geschmeidigen Bewegung stand das Mädchen von ihm auf, streckte die Arme über den Kopf und drehte sich langsam um, sodass er ihren Hintern sehen konnte. Sie schaute über ihre Schulter, ihre vollen Lippen bewegten sich, als würde sie etwas sagen, aber sie hätte ihm genauso gut einen Vortrag über Astrophysik halten können.
Einer seiner Kumpels lehnte sich an ihn. „Du bekommst immer die Besten. Aber ich bin dir dicht auf den Fersen.“
Als wollte er seine Worte unterstreichen, drehte der Mann das Mädchen, das sich an ihn rang, um, als würde er einen R8 neben einen 911er parken und die Heckspoiler der beiden Sportwagen vergleichen.
Peyton wandte den Blick ab – nur um einen dieser blauen Laserstrahlen direkt in sein Auge zu bekommen.
Aus irgendeinem Grund, wahrscheinlich weil ihm der Lichtblitz Kopfschmerzen bereitete, musste er an seinen Vater denken. Sein Vater hatte einen spektakulären Wutanfall bekommen, als Peyton die Villa betreten hatte, komplett mit allen möglichen „Du bist eine Schande“-Ausbrüchen. Und genau wie in dieser Clubszene hatte er sich einfach zurückgelehnt und sich aus dem Spektakel herausgehalten, obwohl er mittendrin war.
Er hatte dem Typen ein paar Krümel hingeworfen, um ihn zu besänftigen, und war dann nach oben gegangen, um zu duschen und sich anzuziehen. Drei Anrufe später hatte ihn das hierher gebracht.
Wie viele Nächte hatte er das schon gemacht?
Zu viele, um sie zu zählen –
Seine Freundin setzte sich mit ihrem Hintern direkt auf seinen Gucci-Gürtel – gab es nicht einen Rap darüber? – und begann, ihn zu reiten.
Sie war sehr erregt. Das konnte er an ihrem Duft erkennen.
Er legte seine Hände auf ihre Hüften, schloss die Augen und versuchte, sich darauf einzulassen.
—
Saxton saß eine Weile mit seinem Kaffee in Minnies Küche und lauschte dem Pfeifen der Verandatür, die wegen der losen Dichtung in der Kälte zischte. Eigentlich wollte er mit jemandem reden, aber der einzige, der ihm einfiel, war Blay, und das hätte zu sehr danach ausgesehen, als wolle er beweisen, dass er über die Sache hinweg war oder so.
Hat ihn das aufgehalten? Nein, natürlich nicht.
„Komm schon, Mann. Du hast dich geprügelt? Das musste ja irgendwann mal passieren. Erzähl Dr. Carlos davon. Ich kümmere mich darum.“
Drew konnte es nicht mehr ertragen.
Er hatte wegen des Rums und der Pizza und weil Alexas weicher, einladender Körper nicht neben ihm lag, schlecht geschlafen, sein Magen war voller starkem Kaffee, er hatte einen furchtbaren Geschmack im Mund, und Carlos schien nicht zu kapieren, dass er verdammt noch mal nicht darüber reden wollte. Er stand von seinem Schreibtisch auf, und sein Stuhl schlug gegen die Wand hinter ihm.
„Ich sagte, lass das.“
Er riss die Bürotür auf, ignorierte Carlos‘ verblüfften Blick und ging aus dem Krankenhaus zu seinem Auto. Er hatte noch dreißig Minuten bis zu seinem nächsten Patienten; das war genug Zeit, um etwas Ekliges und Schreckliches zu essen.
Alexa betrat am Dienstagmorgen früh und munter das Rathaus. Sie war seit vier Uhr morgens wach, also hatte sie um halb sechs aufgegeben, noch weiter zu schlafen, und sich für die Arbeit fertig gemacht.
Wenigstens hatte sie nicht von Drew geträumt, obwohl ihre Angstträume alle sehr laut von Drew geprägt waren. Wenn sie wach war, war er nie weit von ihren Gedanken entfernt. Sie dachte ständig darüber nach, was er zu ihrer Präsentation sagen würde, ob er überhaupt an sie gedacht hatte, wie er sie angesehen hatte, als sie das letzte Mal miteinander geschlafen hatten, wie er sie immer im Schlaf umarmt hatte. Es war viel einfacher, an die Arbeit zu denken.
Sie brachte eine Kanne Kaffee und eine Schachtel Donuts mit ins Büro, dazu eine Tüte Donut-Löcher. Sie aß die Donut-Löcher den ganzen Vormittag, während sie E-Mails und Spesenabrechnungen erledigte, und war so in diese sinnlose Tätigkeit vertieft, dass sie zusammenzuckte, als Sloane aus ihrer Bürotür rief: „Du hast Donuts mitgebracht, Gott sei Dank!“
Sloane kam rein und öffnete die Schachtel. „Moment mal, sind alle noch da? Du hast noch keinen gehabt?“
Hätte sie sich nicht die Tüte mit den Donut-Löchern gekauft, hätte sie die ganze Schachtel Donuts leer gegessen, bevor jemand anderes dazu gekommen wäre.
Theo kam direkt hinter Sloane rein und stürzte sich auf die Donut-Schachtel. Er holte den Ahorn-Donut heraus, den sie für ihn mitgebracht hatte.
„Du bist eine Königin unter den Frauen, Lex.“
„Das ist sie, nicht wahr?“ Sloane hob die Schachtel auf. „Soll ich sie zu meinem Schreibtisch bringen? Brauchst du noch Kaffee?“ Alexa nickte zu beiden Fragen. Theo ließ sich in ihren Bürostuhl fallen, sobald Sloane gegangen war.
„Ich habe gestern Abend deine E-Mail bekommen. Hast du meine gesehen?“
Sie nickte. Sie hatte sie heute Morgen um vier Uhr gesehen, als sie aufgewacht war und ihr Handy gecheckt hatte. Während sie Kaffee tranken und ihre Donuts aßen, sprachen sie über die Strategie für die Stadtratssitzung und diskutierten darüber, ob sie sich darauf verlassen konnten, dass Stadtrat Goode auf ihrer Seite stehen würde. Das Gespräch beruhigte sie. Das konnte sie. Darin war sie gut.
Theo griff nach ihrer Tüte mit Donut-Löchern.
„Hey, wie war dein Wochenende in L.A.?“
Sie schüttelte den Kopf. Wenn sie Theo etwas sagte, würde sie vielleicht wieder zusammenbrechen, und die Arbeit war der letzte Ort, an dem sie das wollte.
Nun, der letzte Ort war wahrscheinlich Drews Bett um ein Uhr morgens, mit ihm als Zeuge, aber die Arbeit kam gleich danach.
„Oh nein, was ist passiert?“, fragte Theo.
Sie schüttelte erneut den Kopf, bevor er seinen Satz beenden konnte. Er griff nach ihrer Hand und drückte sie. Sie drückte zurück und ließ los.
„Ich kann nicht, Teddy. Vielleicht später.“
Er nickte.
„Okay. Aber du weißt, wenn du jemals reden möchtest …“
Sie nickte in ihren Kaffee. Ja, das wusste sie.
Theo holte tief Luft. „Okay, zu einem anderen Thema, das vielleicht auch heikel ist: Hast du schon mit Olivia über die TARP-Sache gesprochen?“
Alexa sah von ihrem Kaffee auf. Theo war einer der wenigen Menschen, die über die Geschichte mit Olivia Bescheid wussten. Sie hatte ihm alles erzählt, als sie letztes Jahr betrunken waren, direkt nachdem sie beide einen schrecklichen Tag auf der Arbeit hatten und sie schon nervös war, weil Olivia am Wochenende zu Besuch kommen sollte.
„Was? Nein, warum?“
Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, schlug die Beine übereinander und wieder auseinander und setzte sich wieder aufrecht hin.
„Du musst natürlich nicht. Aber ich weiß, dass wir vor einiger Zeit darüber gesprochen haben, dass sie vielleicht Ideen hat, an die wir noch nicht gedacht haben.“
Sie wollte ihn unterbrechen, aber er redete weiter.
„Und außerdem … haben wir all diese persönlichen Geschichten von Leuten, die solche Programme durchgemacht und ihr Leben geändert haben, und ich dachte, vielleicht wäre Olivia bereit, etwas für uns zu schreiben, oder …“
Alexa schaute wieder in ihren Kaffee und starrte in die dunkelbraune Flüssigkeit, als wäre es Dumbledores Denkarium. Sie kannte Theo zu gut, um sich davon täuschen zu lassen. Er suchte nur nach Gründen, warum sie mit Olivia über TARP sprechen sollte. Aber vielleicht hatte er recht?
„Daran habe ich noch gar nicht gedacht“, sagte sie, ohne Theo anzusehen.
Er stand auf und ging zur Tür ihres Büros.
„Du musst das natürlich nicht tun. Aber … vielleicht möchtest du es? Ich glaube, sie würde sich freuen, wenn du das tust. Ich wette, sie wäre sehr gerührt.“
Alexa sah zu ihm auf, und wieder traten ihr Tränen in die Augen.
„Jemand … jemand anderes hat das auch gesagt. Vielleicht werde ich es tun.“
Theo hob die Augenbrauen.
„Du hast …“ Sie schaute auf ihren Schreibtisch und seine Stimme verstummte. Nach einer Minute sagte er: „Denk darüber nach. Es könnte gut für dich sein, mit ihr darüber zu reden.“
Sie würde darüber nachdenken. Vielleicht hatte Drew recht gehabt. Verdammt sei er.
Theo war schon halb aus ihrer Bürotür, als sie ihn stoppte.
„Teddy.“
Er drehte sich um.
„Ja?“
„Danke. Für … alles.“
„Gern geschehen.“
Am Freitag nach der Arbeit ging Drew nach Hause und zog seine Laufkleidung an. Er lief zehn Meilen am Strand entlang und versuchte, sich so sehr zu verausgaben, dass er nicht an Alexa denken musste und daran, dass er eigentlich in einem Flugzeug sitzen sollte, um sie zu sehen. Es funktionierte nicht.
Das Schlimme daran war, dass er bereits ein Ticket für den Flug dorthin gekauft hatte. Er hatte es am Tag vor ihrer Ankunft zum 4. Juli-Wochenende gekauft und noch nicht storniert. Er hoffte weiterhin, von ihr zu hören; er spürte, wie sein Handy in seiner Tasche vibrierte und es eine SMS von ihr sein würde.
Sie würde sagen, dass es falsch von ihr war, ihn zu verlassen, dass sie ihn die ganze Woche über schrecklich vermisst hatte, genauso wie er sie. Und dann würde er an diesem Wochenende zu ihr fliegen und … aber das war nicht passiert.
Also hatte er seinen Flug kurz vor Verlassen des Büros storniert und war jetzt noch mürrischer als die ganze Woche über. Jetzt fühlte es sich wirklich endgültig vorbei an.
Nach dem Laufen stieg er die Treppe zu seiner Wohnung hinauf, verschwitzt und gereizt, aber nicht mehr in der Stimmung, kleine Kinder umzurennen, die ihm im Weg standen. Diese Stimmung war für einen Kinderarzt ziemlich unpraktisch.
Er zog seinen Hausschlüssel aus der Tasche seiner Laufshorts, verwirrt durch das Geräusch aus dem Fernseher. Das mussten seine Nachbarn sein, obwohl sie normalerweise … oh nein.
„Wer zum Teufel hat dir gesagt, dass du herkommen sollst?“, sagte er, als er die Tür öffnete, weil er schon wusste, was ihn erwarten würde. Ja, Carlos saß mit einem Bier in der Hand auf seiner Couch.
„Hey, Mann.“ Carlos deutete auf den Tisch. „Ich habe Burger mitgebracht. Und Bier.“
Drew schaute auf das Essen. Sein untreuer Magen knurrte. Okay, gut. Er trocknete sein Gesicht mit einem Papiertuch ab und öffnete den Kühlschrank, um sich eines von Carlos‘ Bieren zu nehmen. Das war Bestechung, aber er würde doch kein Bier ablehnen. Carlos würde sich eben mit seinem Schweiß abfinden müssen; schließlich war er es, der ungebeten hereingestürmt war.
Er aß einen Burger und trank ein Bier, ohne dass sie viel miteinander redeten, außer ein paar Grunzlauten zum Dodgers-Spiel im Fernsehen. Carlos ging zurück in die Küche und öffnete zwei weitere Flaschen. Vielleicht war er nur vorbeigekommen, weil er Gesellschaft wollte. Vielleicht hatte Drew seine Freunde wegen Alexa ignoriert, und Carlos hatte ihn vermisst und nutzte diesen Freitagabend, an dem Drew in der Stadt war, um abzuhängen, Baseball zu schauen, Burger zu essen und Bier zu trinken. Vielleicht …
„Okay.“ Carlos schaltete den Fernseher aus und stellte ein Bier vor Drew. „Wie betrunken muss ich erst werden, bevor du mir erzählst, warum du die ganze Woche die Krankenschwestern erschreckt und deine Patienten zum Weinen gebracht hast?“
Vielleicht doch nicht.
„Ich weiß nicht, wovon du redest.“ Drew trank die Hälfte seines Bieres. „Und das Kind weint immer – das war nicht meine Schuld.“
