„Das ist kein Zuhause“, sagte Harry.
Ihre Blicke trafen sich.
„Natürlich ist es das“, sagte Poppy. „Hier leben Menschen. Ist es für dich nicht dein Zuhause?“
Jake Valentine verlagerte unruhig sein Gewicht. „Wenn Sie mir meine morgendliche Liste geben würden, Mr. Rutledge …“
Harry hörte ihn kaum. Er starrte seine Frau weiter an und fragte sich, warum ihr diese Frage so wichtig war. Er versuchte, ihr seine Gründe zu erklären. „Die bloße Tatsache, dass hier Leute leben, macht es noch nicht zu einem Zuhause.“
„Du hast keine häusliche Zuneigung zu diesem Ort?“, fragte Poppy.
„Nun“, sagte Valentine unbeholfen, „ich gehe jetzt.“
Keiner von beiden bemerkte sein hastiges Verschwinden.
„Es ist ein Ort, der mir zufällig gehört“, sagte Harry. „Ich schätze ihn aus praktischen Gründen. Aber ich hänge nicht emotional daran.“
Ihre blauen Augen suchten seine, neugierig und scharfsinnig, seltsam mitfühlend. Niemand hatte ihn jemals so angesehen. Es ließ ihn nervös werden. „Du hast dein ganzes Leben in Hotels verbracht, nicht wahr?“, flüsterte sie. „Nie in einem Haus mit Garten und Bäumen.“
Harry konnte nicht verstehen, warum das von Bedeutung sein sollte. Er wischte das Thema beiseite und versuchte, seine Kontrolle zurückzugewinnen. „Lass mich das klarstellen, Poppy … Das hier ist ein Geschäft. Und meine Angestellten sind nicht als Verwandte oder gar als Freunde zu behandeln, sonst verursachen Sie ein Managementproblem. Verstehst du?“
„Ja“, sagte sie und starrte ihn immer noch an. „Ich beginne es zu verstehen.“
Diesmal hob Harry die Zeitung und vermied ihren Blick. Unbehagen stieg in ihm auf. Er wollte kein Verständnis von ihr. Er wollte sie einfach nur genießen, sie betrachten wie sein Zimmer voller Schätze. Poppy würde sich an die Grenzen halten müssen, die er ihr gesetzt hatte. Und im Gegenzug würde er ein nachsichtiger Ehemann sein – solange sie verstand, dass er immer die Oberhand behalten würde.
„Alle“, sagte Mrs. Pennywhistle, die Haushälterin, mit Nachdruck, „von mir bis hinunter zu den Wäscherinnen, sind sehr erfreut, dass Mr. Rutledge endlich eine Braut gefunden hat. Im Namen des gesamten Personals hoffen wir, dass Sie sich hier wohlfühlen werden. Dreihundert Menschen stehen zu Ihrer Verfügung, um Ihnen jeden Wunsch zu erfüllen.“
Poppy war von der offensichtlichen Aufrichtigkeit der Frau gerührt.
Die Haushälterin war eine große, breitschultrige Frau mit rötlicher Hautfarbe und einer kaum unterdrückten Lebhaftigkeit.
„Ich verspreche Ihnen“, sagte Poppy mit einem Lächeln, „ich werde nicht die Hilfe von dreihundert Leuten benötigen. Allerdings werde ich Ihre Hilfe bei der Suche nach einer Zofe brauchen. Ich habe noch nie eine gebraucht, aber jetzt, ohne meine Schwestern und meine Begleiterin …“
„Klar. Wir haben ein paar Mädels im Team, die man für so was schnell einarbeiten könnte. Du kannst sie gerne mal kennenlernen, und wenn dir keine zusagt, suchen wir weiter.“
„Danke.“
„Ich nehme an, dass du ab und zu mal einen Blick auf die Haushaltsbücher und -listen sowie die Vorrats- und Inventarlisten werfen möchtest. Ich bin natürlich jederzeit für dich da.“
„Das ist sehr nett von dir“, sagte Poppy. „Ich freue mich, einige der Hotelmitarbeiter kennenzulernen und einige Orte zu sehen, die ich als Gast nie besuchen konnte. Vor allem die Küchen.“
„Unser Küchenchef, Monsieur Broussard, wird dir mit Begeisterung seine Küche zeigen und mit seinen Errungenschaften prahlen.“ Sie hielt inne und fügte leise hinzu: „Zum Glück für uns entspricht seine Eitelkeit seinem Talent.“
Sie begannen, die große Treppe hinunterzusteigen. „Wie lange sind Sie schon hier beschäftigt, Mrs. Pennywhistle?“, fragte Poppy.
„Fast zehn Jahre … seit der Eröffnung.“ Die Haushälterin lächelte bei der Erinnerung. „Mr. Rutledge war noch so jung, schlaksig wie eine Bohnenstange, mit einem starken amerikanischen Akzent und der Angewohnheit, so schnell zu sprechen, dass man ihm kaum folgen konnte.
Ich habe im Teeladen meines Vaters in der Strand gearbeitet – ich habe ihn für ihn geführt – und Mr. Rutledge war ein Stammkunde. Eines Tages kam er herein und bot mir die Stelle an, die ich derzeit innehabe, obwohl das Hotel damals noch nur eine Reihe von Privathäusern war. Kein Vergleich zu dem, was es heute ist. Natürlich habe ich Ja gesagt.“
„Warum ’natürlich‘? Wollte Ihr Vater nicht, dass Sie in seinem Laden bleiben?“
„Doch, aber er hatte meine Schwestern, die ihm halfen. Und Mr. Rutledge hatte etwas an sich, das ich zuvor noch nie bei einem Mann gesehen hatte und seitdem auch nie wieder … eine außergewöhnliche Charakterstärke. Er ist sehr überzeugend.“
„Das ist mir aufgefallen“, sagte Poppy trocken.
„Die Leute wollen ihm folgen oder Teil dessen sein, was auch immer er tut. Deshalb konnte er all das erreichen …“
Mrs. Pennywhistle deutete auf ihre Umgebung. „… in so jungen Jahren.“
Poppy wurde klar, dass sie von den Leuten, die für ihren Mann arbeiteten, viel über ihn erfahren konnte. Sie hoffte, dass wenigstens ein paar von ihnen so gesprächig waren wie Mrs. Pennywhistle. „Ist er ein strenger Chef?“
Die Haushälterin lachte leise. „Oh ja. Aber fair und immer vernünftig.“
Sie gingen ins vordere Büro, wo zwei Männer, einer älter, einer mittleren Alters, über ein riesiges Hauptbuch berieten, das auf einem Eichenschreibtisch aufgeschlagen lag. „Meine Herren“, sagte die Haushälterin, „ich führe Mrs. Rutledge durch das Hotel. Mrs. Rutledge, darf ich Ihnen Mr. Myles, unseren Geschäftsführer, und Mr. Lufton, den Concierge, vorstellen.“
Sie verneigten sich respektvoll und sahen Poppy an, als wäre sie eine königliche Besucherin. Der Jüngere der beiden, Mr. Myles, strahlte und errötete, bis seine Glatze rosa war. „Mrs. Rutledge, es ist uns eine große Ehre! Wir möchten Ihnen ganz herzlich zu Ihrer Hochzeit gratulieren …“
„Sehr gut.“ Julian stand von der Bank auf. „Wo soll ich auf dich warten?“
„Zurück im Salon“, antwortete Win, dankbar, dass Julian nicht widersprach. Offensichtlich respektierte er sie und ihre Fähigkeiten genug, um ihr die Situation zu überlassen. „Danke, Dr. Harrow.“
Sie nahm Julians Weggehen kaum wahr, so sehr war sie auf Merripen konzentriert. Sie stand auf und ging mit wütendem Blick auf ihn zu. „Du machst mich wahnsinnig!“, rief sie. „Ich will, dass du damit aufhörst, Kev! Hast du überhaupt eine Ahnung, wie lächerlich du dich aufführst? Wie schlecht du dich heute Abend benommen hast?“
„Ich habe mich schlecht benommen?“, donnerte er. „Du warst kurz davor, dich kompromittieren zu lassen.“
„Vielleicht will ich kompromittiert werden.“
„Das ist schade“, sagte er, griff nach ihrem Oberarm und wollte sie aus dem Wintergarten ziehen. „Denn ich werde dafür sorgen, dass dir nichts passiert.“
„Fass mich nicht an!“, riss sich Win wütend von ihm los. „Ich bin seit Jahren in Sicherheit. Ich liege sicher in meinem Bett und schaue zu, wie alle um mich herum ihr Leben genießen.
Ich habe genug Sicherheit für ein ganzes Leben gehabt, Kev. Und wenn du das willst, dass ich weiterhin allein und ungeliebt bin, dann kannst du zur Hölle fahren.“
„Du warst nie allein“, sagte er hart. „Du warst nie ungeliebt.“
„Ich will als Frau geliebt werden. Nicht als Kind, nicht als Schwester, nicht als Invalide …“
„So habe ich das nicht gemeint …“
„Vielleicht bist du zu solcher Liebe gar nicht fähig.“ In ihrer glühenden Frustration erlebte Win etwas, das sie noch nie zuvor empfunden hatte. Das Verlangen, jemanden zu verletzen. „Du hast es nicht in dir.“
Merripen trat durch einen Mondstrahl, der durch das Glas des Wintergartens fiel, und Win erschrak ein wenig, als sie seinen mörderischen Gesichtsausdruck sah.
Mit nur wenigen Worten hatte sie ihn tief verletzt, genug, um eine Ader dunkler und wütender Gefühle zu öffnen. Sie wich einen Schritt zurück, erschrocken, als er sie brutal packte.
Er riss sie hoch. „Alle Feuer der Hölle könnten tausend Jahre lang brennen, und es wäre nicht so viel wie das, was ich in einer Minute für dich empfinde. Ich liebe dich so sehr, dass es keine Freude ist. Nichts als Qual.
Denn selbst wenn ich meine Gefühle für dich auf den millionsten Teil verdünnen könnte, würde es immer noch ausreichen, um dich zu töten. Und selbst wenn es mich in den Wahnsinn treibt, würde ich lieber sehen, dass du in den Armen dieses kalten, seelenlosen Bastards lebst, als dass du in meinen stirbst.“
Bevor sie begreifen konnte, was er gesagt hatte und was das alles bedeutete, nahm er ihren Mund mit wilder Gier. Eine ganze Minute lang, vielleicht sogar zwei, konnte sie sich nicht bewegen, stand nur hilflos da, zerfiel innerlich, jeder rationale Gedanke löste sich auf. Ihr wurde schwindelig, aber nicht von Übelkeit. Ihre Hand flatterte zu seinem Nacken, die Muskeln über dem scharfen Rand seines Kragens waren angespannt, seine Haare fühlten sich an wie rohe Seide.
Ihre Finger streichelten unbewusst seinen Nacken, um seine heftige Atmung zu beruhigen. Sein Mund senkte sich tiefer auf ihren, saugte und neckte, sein Geschmack war betörend und süß. Dann beruhigte etwas seine Raserei, und er wurde sanft. Seine Hand zitterte, als er ihr Gesicht berührte, seine Finger strichen über ihre Wange, seine Handfläche umfasste ihr Kinn.
Der hungrige Druck seines Mundes löste sich von ihrem, und er küsste ihre Augenlider, ihre Nase und ihre Stirn.
In seinem Drang, sich an sie zu pressen, hatte er sie gegen die Wand des Wintergartens gedrückt. Sie schnappte nach Luft, als ihre nackten Schultern gegen eine Glasscheibe gedrückt wurden, was ihr eine Gänsehaut bereitete. Kaltes Glas … aber sein Körper war so warm, sein heißer, weicher Mund wanderte zu ihrem Hals, ihrer Brust, dem Hauch ihres Dekolletés.
Merripen schob zwei Finger unter ihr Mieder und streichelte die kühle Wölbung ihrer Brust. Das war nicht genug. Ungeduldig zog er am Rand des Mieders und an dem flachen Ausschnitt des Korsetts darunter. Win schloss die Augen und protestierte nicht, nur ihr Atem ging schwer.
Merripen stieß einen leisen, zufriedenen Laut aus, als ihre Brust zum Vorschein kam.
Er hob sie höher gegen die Scheibe, sodass sie fast von den Füßen kam, und schloss seinen Mund um ihre Brustwarze.
Win biss sich auf die Lippe, um nicht aufzuschreien. Jeder wirbelnde Zungenschlag sandte Hitzewellen bis in ihre Zehenspitzen. Sie schob ihre Hände in sein Haar, eine mit Handschuh, eine ohne, und bog ihren Körper gegen die zärtliche Stimulation seines Mundes.
Als ihre Brustwarze hart und pochend war, bewegte er sich wieder zu ihrem Hals und zog seinen Mund über die zarte Haut. „Win.“ Seine Stimme war rau. „Ich will …“ Aber er unterdrückte die Worte und küsste sie erneut, tief und leidenschaftlich, während er die harte Spitze ihrer Brust zwischen seine Finger nahm. Er drückte und rollte sie sanft, bis die teuflisch zärtliche Berührung sie vor Lust winden und schluchzen ließ.
Dann war alles mit grausamer Plötzlichkeit vorbei. Er erstarrte unerklärlicherweise, riss sie vom Fenster weg und zog ihren Oberkörper an sich. Als wollte er sie vor etwas verstecken. Ein leiser Fluch entfuhr ihm.
„Was …“, Win fiel das Sprechen schwer. Sie war so benommen, als wäre sie aus einem tiefen Schlaf erwacht, ihre Gedanken überschlugen sich. „Was ist los?“
„Ich habe eine Bewegung auf der Terrasse gesehen. Jemand könnte uns gesehen haben.“
Das riss Win zurück in einen Anschein von Normalität. Sie wandte sich von ihm ab und zog ungeschickt ihr Mieder zurecht. „Mein Handschuh“, flüsterte sie und sah ihn neben der Bank liegen wie eine winzige, zurückgelassene weiße Fahne.
Merripen ging hin, um ihn ihr zu holen.
„Ich … ich gehe in die Damentoilette“, sagte sie mit zittriger Stimme. „Ich bringe mich in Ordnung und komme zurück in den Salon, sobald ich kann.“
Sie war sich nicht ganz sicher, was gerade passiert war und was es bedeutete. Merripen hatte ihr gestanden, dass er sie liebte. Er hatte es endlich gesagt. Aber sie hatte sich das immer als freudiges Geständnis vorgestellt, nicht als wütendes und bitteres. Alles schien so furchtbar falsch zu sein.
Eine seiner Hände glitt unter ihre Hüften und richtete sie genau auf die harte Wölbung hinter seiner Hose aus. Sie wimmerte an seinen Lippen, erschüttert von intensiver Lust, und wollte für immer so an ihm bleiben. Er küsste sie tief, und unten drückte seine Hand sie in einem entsprechenden Rhythmus an sich, wobei die sinnlichen Stöße sie in eine neue Dimension der Empfindung trieben. Näher, näher, plätschernde Wellen trieben sie voran … doch dann ließ er sie los.
Sie gab einen aufgeregten Laut von sich, ihr Körper schmerzte vor ungestillter Lust.
Leo setzte sich auf und zog sich aus, enthüllte einen kraftvollen, männlichen Körper, schlank und muskulös. Auf seiner Brust wuchs Haar, ein faszinierender dunkler Flaum, der weiter unten noch dichter war. Ihr sah, dass sein Körper bereit war, sich mit ihrem zu verbinden. Ihr Magen verkrampfte sich vor nervöser Vorfreude. Er kam zu ihr zurück, zog sie an sich, ihr Körper an seinen.
Sie erkundete ihn zögernd, ihre Finger glitten über seine Brust zu seiner glatten Haut an der Seite. Als sie die kleine Narbe auf seiner Schulter von ihrem Missgeschick in den Ruinen fand, drückte Catherine ihre Lippen darauf. Sie hörte, wie er rau nach Luft schnappte. Ermutigt rutschte sie auf dem Bett tiefer hinunter und rieb ihre Nase und ihren Mund an der weichen Matte auf seiner Brust. Überall, wo sich ihre Körper berührten, spürte sie, wie sich seine Muskeln als Reaktion darauf anspannten.
Sie versuchte sich an Altheas längst vergessene Anweisungen zu erinnern und griff nach seiner Erregung. Die Haut fühlte sich anders an als alles, was sie je gefühlt hatte, dünn und seidig, und glitt leicht über eine erstaunliche Härte. Schüchtern beugte sie sich vor, um die Seite seines Schafts zu küssen, wobei ihre Lippen über einen starken Puls strichen. Sie sah auf, um seine Reaktion zu beobachten, ihr Blick fragend.
Leo atmete schwer. Ein Zittern durchlief seine Hand, als er sie über ihr Haar strich. „Du bist die bezauberndste Frau, die süßeste …“ Er schnappte nach Luft, als sie ihn erneut küsste, und lachte unsicher. „Nein, Liebes – es ist in Ordnung. Das reicht jetzt.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und zog sie neben sich hoch.
Er war jetzt eindringlicher, bestimmter, auf eine Art, die es ihr ermöglichte, sich vollkommen zu entspannen. Wie seltsam, dass sie ihm so leicht die Kontrolle überlassen konnte, wo sie doch einst so erbitterte Gegner gewesen waren. Er spreizte ihre Schenkel mit seiner Hand, und sie spürte, wie sie feucht wurde, noch bevor er sie dort berührte.
Er neckte sie durch die schützenden Locken und spreizte sie intim. Ihr Kopf neigte sich zurück gegen seinen stützenden Arm, und sie schloss die Augen und atmete tief, als sein Finger in sie eindrang.
Leo schien sich an ihrer Reaktion zu weiden. Er beugte seinen Kopf zu ihrer Brust und benutzte seine Zähne sanft, leckte und knabberte im Rhythmus der langsamen Stöße seines Fingers.
Es schien, als würde ihr ganzer Körper sich diesem verführerischen Rhythmus anpassen, jedes Zittern, jeder Puls, jeder Muskel, jeder Gedanke, alles schwoll an und schwoll wieder an, bis sich die Empfindungen zu einem einzigen exquisiten Rausch der Lust zusammenballten. Sie schluchzte, ritt auf der Welle, ließ sich davon mitreißen, ließ die Hitze durch ihren ganzen Körper pumpen, wirbeln und wogen … dann sank sie schließlich zitternd und schwach zusammen.
Er beugte sich keuchend über sie und starrte in ihr benommenes Gesicht.
Sie streckte die Arme aus, zog ihn näher zu sich heran, ihre Glieder bewegten sich mühelos, um ihn aufzunehmen. Als er sich gegen den Eingang ihres Körpers drückte, durchzuckte sie ein scharfer Schmerz. Er drang tiefer ein. Er war zu groß, das Eindringen langsam und hart und unerbittlich. Als er so weit vorgedrungen war, wie ihr widerstrebendes Fleisch ihn zuließ, hielt er inne und versuchte, sie zu beruhigen. Sein Mund glitt sanft über ihre Wangen und ihren Hals.
Die Intimität dieses Moments, das Gefühl, ihn in sich zu spüren, war überwältigend. Sie merkte, dass sie ebenfalls versuchte, ihn zu beruhigen, und streichelte seinen glatten Rücken. Sie flüsterte seinen Namen, ließ ihre Hände zu seinen Hüften gleiten und drängte ihn, weiterzumachen. Er begann vorsichtig zu stoßen. Es tat weh, und doch hatte der tiefe, sanfte Druck etwas Beruhigendes. Sie öffnete sich instinktiv für ihn und zog ihn näher zu sich heran.
Sie liebte die Geräusche, die er machte, das leise Stöhnen und die abgebrochenen Worte, sein raues Atmen. Es wurde leichter, ihn in sich aufzunehmen, ihre Hüften hoben sich ganz natürlich bei jeder Vorwärtsbewegung, ihr glitschiges Fleisch tauchte ein und umschloss ihn. Ihre Knie beugten sich, um ihn zu umschlingen. Sein Körper zitterte heftig, ein Grunzen, das wie Schmerz klang, kam aus seiner Kehle.
„Cat … Cat …“ Leo zog sich abrupt aus ihr zurück und stieß gegen ihren Bauch, und sie spürte, wie Hitze in feuchten Wellen über ihre Haut floss. Er hielt sie fest und stöhnte in die Beuge zwischen ihrer Schulter und ihrem Nacken.
Sie lagen da und versuchten, wieder zu Atem zu kommen. Catherine war total fertig und ihre Glieder fühlten sich schwer an. Zufriedenheit hatte sie durchdrungen und weich gemacht, wie Wasser, das in einen trockenen Schwamm sickert. Zumindest im Moment war es unmöglich, sich um irgendetwas zu sorgen.
„Es ist wahr“, sagte sie schläfrig. „Du bist begabt.“
Leo legte sich schwer neben sie, als hätte ihn die Bewegung große Anstrengung gekostet. Er drückte seine Lippen auf ihre Schulter, und sie spürte sein Lächeln auf ihrer Haut. „Wie köstlich du bist“, flüsterte er. „Es war, als hätte ich mit einem Engel geschlafen.“
„Ohne Heiligenschein“, murmelte sie und wurde mit seinem leisen Lachen belohnt. Sie berührte den feuchten Film auf ihrem Bauch. „Warum hast du das so gemacht?“
„Du meinst, dass ich mich zurückgezogen habe? Ich will dich nicht schwängern, wenn du noch nicht bereit bist.“
„Willst du Kinder? Ich meine … nicht wegen der Erbfolge, sondern um ihrer selbst willen?“
Leo dachte darüber nach. „Abstrakt betrachtet, nicht besonders. Aber mit dir … hätte ich nichts dagegen.“
„Warum mit mir?“
Leo nahm eine Handvoll ihrer Haare, ließ die blassen Strähnen durch seine Finger gleiten und spielte damit. „Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht, weil ich mich dich als Mutter vorstellen kann.“
„Kannst du das?“ Catherine hatte sich selbst noch nie so gesehen.
„Oh ja. Als praktische Mutter, die dich dazu zwingt, deine Rüben zu essen, und dich schimpft, wenn du mit scharfen Gegenständen herumrennst.“
„Komm, wir bringen dich ins Bett, Schatz“, sagte Jensen mit sanfter Stimme. „Du siehst aus, als hättest du die Grenze deiner Belastbarkeit erreicht. Ruh dich aus. Morgen kannst du mit Kylie und Joss einen eurer Terror-… äh… ich meine Mädchen-Mittagessen machen, bei denen ihr alle den Untergang der männlichen Bevölkerung heraufbeschwört.
Wenn ich nicht so sauer auf diesen Arsch wäre, würde ich jetzt sogar Mitleid mit Tate haben. Aber er hat sich sein Bett gemacht und muss jetzt auch allein darin liegen.“
„Weißt du“, sagte Kylie nachdenklich.
„Oh oh. Diese Stimme kenne ich“, sagte Jensen trocken.
„Wir stehen mit Chessy auf, wenn sie bereit ist, rüberzugehen und zu packen, was sie mitnehmen will. Dann rufe ich Joss an, gebe ihr Bescheid und bitte sie, zu uns zu kommen. Und du kannst der süße, liebenswerte Typ sein, der uns etwas zu essen holt, damit wir keine unangenehmen Probleme in einem öffentlichen Restaurant haben. Du bist natürlich eingeladen“, sagte Kylie neckisch.
„Das ist ein guter Plan, und ich hab nichts dagegen, allen Mädels was zu essen zu besorgen, aber du musst Joss Bescheid sagen, bevor wir rübergehen, weil ich Dash anrufen muss, um ihm zu sagen, dass weder du noch ich im Büro sind, und ich ihm erklären muss, warum.
Und dann erfährt Joss von einer dritten Person wichtige Informationen über ihre beste Freundin, was ihre Gefühle verletzen wird und sie sofort ausflippen und aus der Tür rennen lässt, um beim Packen zu helfen. Ich denke, wir sind uns alle einig, dass das nicht passieren muss.“
„Dann ist das ein Plan“, sagte Kylie und umarmte Chessy noch einmal.
„Jetzt bring ich dich ins Bett. Du siehst furchtbar aus, Chess. Ich kann mir vorstellen, wie erschöpft du gerade bist. Ich bleibe auf und rede mit dir, so lange du willst.“
Aber als Kylie aus dem Badezimmer zurückkam, nachdem sie sich das Handtuch aus den Haaren genommen und diese gekämmt hatte, sah sie, dass Chessy bereits auf dem Bett eingeschlafen war, mit einem traurigen Gesichtsausdruck.
Kylies Herz zog sich zusammen. Sie wusste nur zu gut, wie sehr Liebe verletzen, aber auch heilen konnte. Die Frage war, was würde sie für Tate und Chessy tun?
ZWANZIG
KYLIE umfasste die Kaffeetasse mit beiden Händen, während sie in Jensens Küche stand. Obwohl Chessy unruhig geschlafen hatte, hatte Kylie kaum ein Auge zugemacht. Sie hatte wach gelegen, besorgt und untröstlich wegen ihrer Freundin.
Jensen kam hinter ihr her, legte beide Arme um sie und zog sie an sich, während er ihr Ohr mit seiner Nase streichelte.
„Wie hat Chessy geschlafen?“, fragte er mit besorgter Stimme.
Kylie seufzte. „Viel besser als ich.“
Sie stellte die Tasse auf die Bar, drehte sich in Jensens Armen um und schlang ihre Arme um ihn. Sie lehnte ihre Wange an seine Brust und seufzte.
„Was sollen wir tun, Jensen? Das hat Chessy total fertiggemacht. Nach ihrem katastrophalen Jahrestag war sie so voller Hoffnung und Optimismus, dass Tate endlich gemerkt hat, wie unglücklich sie war, und ihr versprochen hat, alles wieder gut zu machen. Und dann lässt er sich bei der ersten Gelegenheit von der Arbeit davon abhalten?“
„Er hat es nicht nur zugelassen“, sagte Jensen düster. „Er hat Chessy wegen eines verdammten Geschäftsanrufs in Gefahr gebracht. Er hätte das verdammte Telefon zu Hause lassen und seine ganze Aufmerksamkeit und Energie seiner Frau widmen sollen. Ich weiß, dass du Bedenken wegen der Lebensweise von Joss und Chessy hast, aber Schatz, glaub mir, was letzte Nacht passiert ist, hätte niemals passieren dürfen.
Ich hätte gesagt, dass Dash und Tate sich lieber den rechten Arm abschneiden würden, als dass sie zulassen würden, dass ihren Frauen etwas zustößt, aber ich weiß nicht einmal, was ich zu Tates Verhalten sagen soll. Ich habe keine Ahnung, was er sich dabei gedacht hat. Aber was er getan hat, ist unverzeihlich, und du musst dich darauf vorbereiten, dass dies wirklich der letzte Strohhalm für Chessy ist. Sie wird dich und Joss mehr denn je brauchen.
Ich bin stolz auf sie, dass sie sich gewehrt hat. Es hat viel Mut gekostet, Tate zu sagen, dass sie ihn verlässt.
„Ich weiß“, sagte Kylie traurig, ihr Herz schmerzte für ihre Freundin. „Chessy ist so ein guter Mensch, Jensen. Sie hat das nicht verdient. Sie ist so großzügig und lieb. Sie hat ein Herz aus Gold, aber sie war schon lange nicht mehr wirklich glücklich.
Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich das nicht kommen gesehen habe, aber Joss und ich haben ehrlich gesagt damit gerechnet, auch wenn wir nie gedacht hätten, dass es so kommen würde, denn genau wie du hätte ich nie gedacht, dass Tate zulassen würde, dass Chessy jemand wehtut. Egal, wie sehr er seinen Kopf in den Sand steckt, ich hätte nie gedacht, dass er zulassen würde, dass ihr etwas zustößt. Ich hasse ihn dafür“, sagte sie, während Wut in ihr aufstieg.
Jensen drückte sie fester an sich und küsste sie sanft auf die Haare. „Ich bin im Moment auch kein Fan von ihm. Ich würde ihm gerne den Arsch versohlen für das, was er getan hat.“
„Ich würde gerne zusehen“, murmelte Kylie. „Vielleicht könntest du ihn festhalten, während ich ihm in die Eier trete.“
Jensen lachte leise. „Ich liebe es, wenn du so wild wirst. Das ist sehr sexy.“
Sie grinste ihn an. „Ich liebe dich.“
Er schien überaus erfreut über ihre Liebeserklärung zu sein. Seine Gesichtszüge wurden weicher, als er ihre Liebe erwiderte, und er küsste sie lange und innig. „Ich liebe dich auch“, sagte er mit vor Emotion belegter Stimme.
Ein Geräusch aus dem Eingang zur Küche ließ Kylie herumwirbeln, wo sie Chessy stehen sah, die Kylie und Jensen beim Küssen beobachtete. Sie sah aus, als hätte sie eine Ohrfeige bekommen, ihre Augen waren voller Traurigkeit.
„Entschuldigt die Störung“, sagte Chessy mit leiser Stimme.
„Kein Problem“, sagte Jensen in einem lockeren Ton und ließ Kylie aus seiner Umarmung los. „Wie geht es dir heute Morgen?“
„Komm, setz dich, ich mache dir eine Tasse Kaffee“, drängte Kylie, ging zu Chessy hinüber und führte sie zurück zur Bar.
Autorin: Kirsty Moseley
„Jake, er ist nicht …“, fing ich an, konnte den Satz aber nicht beenden.
Jake drehte sich zu mir um, sein Gesicht war hart. „Ja. Geh nebenan“, sagte er.
Ich schaute Liam hilfesuchend an. Er schaute Jake an und hatte denselben harten Ausdruck im Gesicht. „Liam, sag ihm, dass das dumm ist!“, flüsterte ich, während mir die Tränen über das Gesicht liefen.
Liam sah mich nicht an; Jake und er waren in eine Art stillen Blickwechsel vertieft. Ich sprang vom Sofa auf und griff nach dem Telefon, um ihn zurückzurufen und abzusagen. Ich konnte ihn nicht hierher kommen lassen, nicht wenn die beiden so aussahen.
Jake riss mir das Telefon aus der Hand. „Er wird nicht aufhören, dich zu belästigen, Ambs. Er will dich sehen. Außerdem ist er echt sauer, dass Ruby ihn verlassen hat. Er weiß, dass ich ihnen geholfen habe; ein Nachbar hat mein Auto in der Einfahrt gesehen. Er ist echt sauer auf mich, also muss ich ihm einfach sagen, dass er sich verpissen soll“, sagte er und zog mich in eine Umarmung.
Ich schüttelte den Kopf, das war überhaupt nicht sein Plan, sie würden ihm nichts sagen, Jake und Liam würden ihn windelweich prügeln und ihm zeigen, dass er sich verdammt noch mal zurückhalten sollte.
„Bitte nicht, du bekommst Ärger. Bitte?“, flüsterte ich. Ich zitterte innerlich vor Angst.
„Nicht, wenn er anfängt“, antwortete Jake und versuchte, nicht zu lächeln.
Kapitel 21
~ Liam ~
Scheiße, das war übel. Der erste Gedanke, der mir durch den Kopf schoss, war, dass ich Jake unter Kontrolle halten musste. Klar, ich wollte diesen Arsch genauso sehr umbringen wie er, aber wir mussten wirklich vorsichtig sein. Wenn wir ihn buchstäblich angreifen würden, sobald er hereinkam, würden wir haftbar gemacht werden, und ich hatte seiner Mutter versprochen, dass ich ihn das nicht tun lassen würde.
Ich würde Jake nicht wegen diesem Arsch ins Gefängnis gehen lassen, Angel brauchte ihren großen Bruder, besonders jetzt, wo das Baby unterwegs war. Der zweite Gedanke, der mir durch den Kopf schoss, war, dass ich meine Freundin und mein Baby sofort hier wegbringen musste.
„Angel, lass uns gehen, ich bring dich zu mir“, sagte ich, packte ihre Hand und zog sie von Jake weg.
Sie riss ihre Hand weg und starrte mich an. „Ich gehe nirgendwohin! Ich werde das nicht zulassen, keiner von euch beiden. Ihr könnt ihn nicht zusammenschlagen, ihr werdet Ärger bekommen. Ihr seid total bescheuert!“, schrie sie. Tränen liefen ihr über das Gesicht, während sie sprach.
„Angel, du musst jetzt gehen“, befahl ich ihr. Sie durfte nicht hier in der Nähe dieses Mannes bleiben, auf keinen Fall, denn wenn er sie auch nur schief ansah, würde ich mich nicht mehr zurückhalten können, geschweige denn Jake unter Kontrolle halten.
Sie schüttelte heftig den Kopf. Sie war schon immer stur gewesen, normalerweise liebte ich das an ihr – aber jetzt nicht.
Na gut, wenn sie es so wollte, dann sollte es so sein. Ich packte sie, schlang meine Arme um sie und hob sie hoch wie eine Braut. „Liam, wag es ja nicht!“, schrie sie, ihr Gesicht wurde rot vor Wut, während sie sich bemühte, wieder herunterzukommen. Ich schüttelte den Kopf. Ich würde mich später mit ihrer Wut befassen, sie würde mir nicht lange böse sein, und eine Nacht ohne Worte war es mir wert, nur um zu wissen, dass sie in Sicherheit war.
Sie fing an zu schluchzen und schlang ihre Arme um meinen Hals, während ich sie aus dem Haus trug. Verdammt, sie brachte mich um! Ich hasste es, sie weinen zu sehen.
Ich küsste sie auf die Schläfe. „Shh, alles wird gut, ich verspreche es dir. Ich muss nur dafür sorgen, dass du in Sicherheit bist, damit ich mich darauf konzentrieren kann, Jake zu beruhigen, okay?“, sagte ich ehrlich.
Wir erreichten mein Haus, ich öffnete schnell die Tür und ging zum Sofa. Ich setzte mich hin, nahm sie auf meinen Schoß und wiegte sie sanft. „Bitte mach keinen Ärger, Liam, bitte“, flehte sie und umarmte mich fester.
„Ich werde nichts machen. Ich muss jetzt kurz nebenan rein. Bleib hier und komm nicht raus, bis ich dich hole. Verstehst du? Kannst du das für mich tun?“, fragte ich verzweifelt.
Sie schniefte und zog sich von mir zurück, ohne mich anzusehen. „Dann geh doch“, sagte sie wütend und stand von meinem Schoß auf, um sich auf das Sofa zu setzen. Das gefiel ihr überhaupt nicht.
Ich stöhnte und hasste ihren wütenden Gesichtsausdruck.
„Ich liebe dich, Engel. Ich will nur, dass du und unser Baby in Sicherheit seid“, erklärte ich, küsste sie auf die Wange und streichelte ihren flachen Bauch. Ich kämpfte gegen den Drang zu lächeln, als ich an mein Baby dachte, das in ihr heranwuchs, dieses glückliche kleine Baby, das in den nächsten acht Monaten niemandem näher sein würde als ihr. Sie nickte und schloss die Augen; stille Tränen liefen ihr über das Gesicht.
Ich stand auf und wollte gehen. „Liam?“, rief sie, gerade als ich die Tür erreichte. Ich drehte mich um, in der Hoffnung auf ein Lächeln. „Ich liebe dich auch. Wenn du wegen Mordes ins Gefängnis kommst, werde ich auf dich warten“, sagte sie mit völlig emotionsloser Stimme. Das war kein Scherz; sie glaubte wirklich, dass ich ins Gefängnis kommen würde.
Ich antwortete nicht, sondern ging einfach. Darauf gab es keine Antwort. Sie war ernsthaft sauer auf mich und ich würde nach dieser Sache eine Menge wiedergutzumachen haben. Ich hatte noch nie etwas getan, was sie nicht wollte, und ich hasste es, jetzt etwas zu tun, was sie nicht wollte.
Ich rannte zurück zu Jake. Er lief im Wohnzimmer auf und ab und sah mörderisch wütend aus. „Jake, du musst mir zuhören“, sagte ich, packte ihn an der Schulter und zwang ihn, mich anzusehen.
„Ich weiß, ich weiß. Ich kann nichts tun, solange er nichts anfängt. Ich will nur mit ihm reden und ihm sagen, dass er sich aus unserem Leben verpissen soll, aber wenn er mir zu nahe kommt, schwöre ich …“
Er biss die Zähne zusammen. Er musste den Satz nicht beenden, ich wusste bereits, was er tun würde, und es würde nicht schmerzlos sein.
Nach etwa zehn Minuten hielt ein Auto vor dem Haus. Ich packte Jake am Arm, als er vom Sofa sprang. „Reiß dich zusammen, Jake. Verstanden?“
Ich nickte und ging zur Tür. Ich öffnete sie und der Arschloch stand da und sah mich wütend an. Meine Hände juckten, ihn zu erwürgen. Ich hatte ihn nicht mehr gesehen, seit wir ihn vor drei Jahren mit all seinen Sachen aus der Tür geworfen hatten, aber er sah genauso aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte.
„Liam James, du bist ein bisschen gewachsen, was?“, sagte er und musterte mich spöttisch.
„Stephen Walker, hast du aufgehört, junge Mädchen zu belästigen?“, gab ich zurück und drückte die Türklinke so fest, dass mir die Finger wehtaten.
Er starrte mich an und schob sich ins Haus. „Wo zum Teufel sind Jake und Amber?“, fragte er wütend.
„Ich bin hier. Und Amber ist weg“, sagte Jake ruhig. Vielleicht würde er doch ruhig bleiben.
„Du kleiner Scheißer! Du warst schon immer ein verdammter Unruhestifter! Wo zum Teufel sind meine Frau und mein Sohn? Und Amber nehme ich auch mit“, schrie Stephen und ging in Richtung des Flurs im hinteren Teil des Hauses. Ich spürte, wie meine Wut jedes Mal stieg, wenn er den Namen meines Engels aussprach.
Ich atmete ein paar Mal tief durch; ich musste stark sein.
Jake fing an zu lachen. „Ja, klar“, sagte er sarkastisch. Ich glaube, er wollte seinen Vater provozieren, damit er etwas anfing. Ich glaube, er hatte vor, ihn ein paar Schläge einstecken zu lassen, damit er sagen konnte, es sei Notwehr gewesen.
„Wo sind sie?“, schrie Stephen fast. Er hatte schon immer ein schlechtes Temperament gehabt.
„Ich sag dir jetzt mal was, alter Mann: Wenn du meiner Schwester noch mal zu nahe kommst, bring ich dich um“, knurrte Jake. „Hast du mich verstanden? Du musst die Stadt verlassen. Sofort. Hier gibt’s nichts mehr für dich. Ruby will dich auch nicht, niemand will dich“, spuckte er.
Er lächelte leicht, als Stephen mit geballten Fäusten näher kam.
„Das ist alles deine verdammte Schuld! Du und Amber musstet eure dreckigen Münder aufmachen und Johnny erzählen, was passiert ist. Du hast mir alles ruiniert, alles, du wertloses Stück Scheiße. Ich hätte deine Mutter verdammt noch mal die Treppe runterstoßen sollen, als sie mir gesagt hat, dass sie mit dir schwanger ist“, schrie Stephen wütend.
Verdammt, er war ein Arschloch!
Jake packte ihn und schlug ihn gegen die Wand, sodass ihm die Luft wegblies.
Scheiße! Ich packte Jake, gerade als er zuschlagen wollte, und zog ihn weg. „Nicht so! Jake, nicht so“, schrie ich und versuchte, ihn zurückzuhalten.
„Lass mich los! Ich bringe ihn um. Liam, lass mich los!“, schrie Jake und versuchte, mich von sich zu stoßen.
„Jake, beruhige dich!“, hörte ich Amber sagen.
Bei dem Klang ihrer Stimme lief mir ein kalter Schauer über den Rücken. Was zum Teufel machte sie hier? Wir drehten uns alle um und sahen sie in der Tür stehen. Ich ließ Jake schnell los und ging zu ihr, aber dieser Arsch stand zwischen mir und ihr. Er packte ihr Handgelenk. Sie zuckte zusammen und versuchte, ihren Arm aus seinem Griff zu befreien.
„Du! Du hast alles versaut!“, schrie er sie an.
„Lass sie los, sofort!“, knurrte ich mit zusammengebissenen Zähnen und konnte meine Wut kaum zurückhalten. Ich hörte mein Herz in meinen Ohren pochen; ich war so wütend, dass meine Hände zitterten. Ich hätte ihn in drei Sekunden umgebracht, wenn er sie nicht losgelassen hätte.
Er drehte sich zu mir um, Hass stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Fick dich! Sie ist meine Tochter“, schrie er und zog sie grob näher zu sich heran. Sie drehte sich um und versuchte, ihn wegzustoßen. Sein Gesicht verharrte in einer harten Miene. Ich stürzte mich auf ihn, gerade als er ihr eine harte Ohrfeige gab.
Ich packte sein Hemd und schlug ihm mit voller Wucht ins Gesicht, genoss das befriedigende Knacken, das seine Nase von sich gab, als meine Faust auf sie traf. Ich zog meinen Arm zurück und schlug wieder und wieder auf ihn ein, ignorierte den Schmerz, den jeder Schlag in meiner Hand verursachte. Nach dem vierten oder fünften Schlag wurde sein Körper etwas schlaff, also stieß ich ihn gegen die Wand, damit ich ihn nicht mehr festhalten musste, und schlug weiter auf ihn ein.
Ich steckte all meinen Hass in diese Schläge, all die Wut und den Schmerz und die Hilflosigkeit, die ich jemals empfunden hatte, wenn ich meine Freundin weinend einschlafen sah. Ich würde niemals zulassen, dass dieser Mann ihr jemals wieder wehtat. Er sackte zu Boden und schlang die Arme um seinen Kopf, aber ich hörte nicht auf, ich konnte nicht aufhören. Also fing ich an, ihn zu treten.
Plötzlich packte Jake mich von hinten und schlug meinen Kopf gegen die Wand. Was zum Teufel macht er da?
„Nein! Ich bin noch nicht fertig! Lass mich los. Jake, lass mich los!“, schrie ich und versuchte verzweifelt, ihn von mir wegzudrücken, damit ich den Mann töten konnte, der das Leben meines Engels zur Hölle gemacht hatte. Ich stieß mich von der Wand weg und versuchte, mich zu befreien.
„Amber ist verletzt, Liam“, sagte Jake und drückte mich wieder gegen die Wand, seinen Arm um meinen Nacken gelegt.
„Lass mich los. Lass mich das zu Ende bringen!“, schrie ich und wehrte mich weiter gegen seinen Griff.
„LIAM, AMBER IST VERLETZT!“, schrie Jake.
Moment mal, was hat er gesagt? Amber? Oh mein Gott.
Ihre Lippen, die er in seinen Träumen geküsst hatte, öffneten sich, damit sie nach Luft schnappen konnte.
„Ja“, hauchte sie. „Draußen.“
Als sie sich abwandte, sagte er ihren Namen. Und als sie ihn wieder ansah, sagte er: „Lass dir Zeit. Ich mag es, wie sehr die Vorfreude schmerzt.“
NEUNZEHN
Früher, in der alten Heimat, gehörte es zum normalen Leben, dass der König seine Untertanen empfing und über alles entschied, von Eigentumsstreitigkeiten und Anträgen auf Einsiedelei bis hin zu Adelsheiraten, Rhythmen und sogar Morden und anderen Verbrechen.
Als Wrath sich jedoch seit ein paar Jahrhunderten weigerte, den Thron zu besteigen, geriet dieser Brauch in Vergessenheit.
Das hatte sich jedoch kürzlich geändert, und nun war die Tradition wieder in vollem Gange. Die Audienzen fanden in dem Herrenhaus im föderalen Stil statt, in dem Darius gelebt hatte, bevor er von seinen Feinden in seinem BMW in die Luft gesprengt worden war: Jeden Abend, von Montag bis Freitag, kamen Mitglieder der Rasse zum großen Blinden König und baten ihn um Rat, Ratschläge, Erklärungen und seinen Segen.
Und heute Abend war der Terminkalender voll, dachte Rhage, als er wieder die Doppeltüren zum Speisesaal öffnete und zusammen mit seiner Shellan und seinem neugeborenen Sohn einen Hellren ausstieß. Das Paar gehörte zum einfachen Volk, trug saubere, aber schlichte Kleidung, und ihr Wunder war in eine bescheidene Wickeldecke gehüllt.
Normalerweise hätte Rhage nur genickt und sie weitergehen lassen, aber jetzt sah er sich die Familie genau an und eilte sogar vor, um ihnen die schwere Eingangstür zu öffnen.
„Pass gut auf sie auf“, sagte er zu dem Mann.
Der Mann schien ganz nervös zu sein, dass ein Bruder ihn ansprach, und als er stammelte, legte Rhage ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich weiß, dass du das wirst.“
„Ja, mein Herr, ja“, sagte er mit einer Verbeugung. „Ich werde mein Leben für sie beide opfern.“
Rhage lächelte die Frau und das Kind an, machte aber keine Anstalten, sie zu berühren – schon gar nicht die Frau und erst recht nicht das Baby. Das hätte gegen die Regeln verstoßen: Auch wenn er sozial ganz oben stand und jede Menge Ehre und Respekt bekam, wäre es im Alten Land undenkbar gewesen, dass ein Neugeborenes und seine Mutter im ersten Lebensjahr Kontakt zu einem Mann hatten, selbst in einer formellen Situation.
Es war lustig, seit sie wieder mit den Audienzen angefangen hatten, waren Rhage und die Brüder wieder in die alten Gewohnheiten zurückgefallen. Es fühlte sich einfach richtig an.
Besonders in diesem Fall, jetzt, wo Rhage aus erster Hand wusste, wie es war, Vater zu sein.
„Nochmals herzlichen Glückwunsch“, sagte er zu dem Paar, während er an der Seite stand und ihnen nachblickte, wie sie in die Kälte hinausgingen.
Der Vater der Frau wartete in einem zehn Jahre alten Honda Accord in der Einfahrt auf sie, und so wie der Mann aus dem Auto sprang und die junge Familie strahlend anlächelte, hätte man meinen können, er würde einen Rolls-Royce fahren.
Rhage winkte dem Großvater zu, was den Mann umwarf und ihn so schnell zum Verbeugen brachte, dass er fast hinfiel – dann schloss Hollywood die Tür, um zu verhindern, dass die winterliche Brise die ganze Wärme aus dem Foyer saugte.
„Das gute Wetter letzte Nacht war nur eine Illusion, was?“, sagte er zur Rezeptionistin.
Paradises Cousine zweiten Grades, Beline, sah von ihrem Computer auf. „Ich weiß, stimmt’s? Sag es niemandem, aber unter meinem Schreibtisch habe ich meine High Heels ausgezogen und Fleece-Socken angezogen.“
Rhage nickte zum Kamin, dessen Feuer seit einer Stunde deutlich kleiner geworden war. „Soll ich noch etwas Holz nachlegen?“
„Nein, danke.“ Sie lächelte und schob ihre Brille hoch. „Es sind nur meine Füße.“
Es waren zwei Leute im Wartezimmer, aber eine weitere Welle kam gerade herein.
In vielerlei Hinsicht wäre er lieber draußen im Einsatz oder würde die Auszubildenden durch die Mangel drehen, aber direkt nach dem Erscheinen der Bestie war er nie voll einsatzfähig, und es war besser für ihn, jetzt diese Verwaltungsarbeit zu erledigen.
Schließlich musste jeder Bruder hier Zeit verbringen und seine Pflicht als Leibwächter von Wrath erfüllen. Zwischen Menschen, Lesser und Mitgliedern der Glymera, die sich mit der Band of Bastards verbündet hatten, gingen sie kein Risiko ein, wenn es um das Leben des Königs ging: Es waren immer mindestens zwei Mitglieder der Bruderschaft bei Wrath vor Ort. Heute Nacht waren er und Vishous dran, was immer Spaß machte.
Vor allem, weil die beiden gut „guter Cop, böser Cop“ spielen konnten. Oder besser gesagt, V konnte mit seinen eisigen Augen und verschränkten Armen dasitzen und die Zivilisten in die Hose machen, während Rhage den Yo-ho-ho-Steve-Harvey-aus-Family-Feud-Grinser und Begrüßer spielte.
Rhage ging zurück in den ehemaligen Speisesaal, stellte sich zwischen die geschnitzten Türpfosten und wartete, während Saxton mit Wrath am anderen Ende bei der Klapptür zur Küche ein paar Dokumente durchging. Saxton war echt unglaublich, er behielt den Überblick über alle Unterlagen und Dokumente und stellte sicher, dass die Alten Gesetze bei Bedarf konsultiert wurden.
Die Einrichtung für die privaten Treffen war einfach und überhaupt nicht thronartig: nur zwei Sessel, die sich vor dem Kamin gegenüberstanden, einer für den König und einer für seine Untertanen – obwohl es an der Seite noch weitere Stühle gab, die bei Bedarf herangezogen werden konnten.
Die anwesenden Brüder hielten sich in diskretem Abstand, Saxton saß an einem Schreibtisch in der Mitte. Es gab einen Rollwagen mit Kaffee, Tee und Limonaden sowie Kekse und andere Snacks –
Ein kalter Luftzug wehte durch den Vorraum hinter ihm, und Rhage drehte sich mit einem Lächeln zu demjenigen um, wer auch immer … es …
… war …
Rhages Herz blieb nicht so sehr stehen … als dass es in seiner Brust zu sterben schien.
Der Mann, der hereingekommen war, war jung und gesund, muskulös, aber nicht offensichtlich bewaffnet, als wäre er eher ein Arbeiter als ein Kämpfer. Seine Kleidung war so gut gewaschen, dass seine Jeans wie Vorhänge von seinen Hüften fiel, und seine Jacke war viel zu dünn für Dezember. Seine Arbeitsstiefel waren abgetragen. Er trug keinen Schmuck. Er hatte nichts in den Händen. Er roch nicht seltsam.
Sein Herz schlug für beide gleich schnell.
Ruhn ging zur Haustür des Bauernhauses und merkte, dass er seine Wolljacke glattstrich. Da war Blut drauf. Seine Knöchel waren kaputt. Und er hatte ein paar Schläge ins Gesicht gekriegt, auch wenn der Schmerz durch die Kälte nicht so stark war.
Er sah echt beschissen aus.
Nachdem Saxton hinter dem französischen Restaurant verschwunden war, hatte Ruhn eine Weile mit den Brüdern gesprochen. Sie schienen sich weder an der Gewalt noch daran zu stören, dass er den Menschen fast umgebracht hätte. Aber ihre Meinung war ihm egal.
Er klopfte an die Tür, trat zurück und stampfte mit den Stiefeln, um sich auf das Betreten der Wohnung vorzubereiten. Dann öffnete sich die Tür. Saxton stand auf der anderen Seite, seinen Mantel hatte er ausgezogen, sein blondes Haar fiel ihm aus der Stirn, als hätte er mit unruhigen Händen durch sein Haar gefahren.
Sein Blick war auf Ruhns linkes Auge geheftet, das vor Schwellung fast zu pochen schien.
Ruhn hob eine Hand und bedeckte, was auch immer dort vor sich ging. Aber das war dumm. „Darf ich reinkommen?“
Saxton schien sich zu schütteln. „Ja, bitte. Es ist kalt. Ich mache Kaffee?“
Als der Mann ihm den Weg wies, folgte Ruhn ihm und blieb dann einfach in dem kleinen Eingangsbereich am Fuß der Treppe stehen. Saxtons Blick wanderte umher, kehrte aber immer wieder zu Ruhns Gesicht zurück.
Vielleicht waren seine Verletzungen schlimmer, als er gedacht hatte? Sie fühlten sich nicht besonders schlimm an. Aber das taten sie bei seiner hohen Schmerztoleranz nie.
„Ist schon okay“, sagte er und berührte sein Gesicht. „Was auch immer das ist.“
Saxton räusperte sich. „Ja. Natürlich. Ah, Kaffee?“
Ruhn schüttelte den Kopf und folgte dem Anwalt ins Hinterzimmer. Tatsächlich standen zwei Tassen auf der Theke und es roch nach frisch gebrühtem Kaffee.
„Möchtest du was dazu?“ Saxton griff nach der Kanne und nahm sie vom Herd. „Ich mag nur ein bisschen Zucker in meinem …“
„Ich wurde in einen Kampfring gezwungen. Zehn Jahre lang.“
Saxton drehte sich langsam um, die Kanne in der Hand. „Wie bitte?“
Ruhn ging auf und ab und versuchte, sich nicht davon ablenken zu lassen, wie sehr er es hasste, über die Vergangenheit zu sprechen.
„Es war ein Kampfring in South Carolina. Menschen machen das für Hunde und Vögel. Vampire machen es für unsere eigene Spezies. Ich habe zehn Jahre lang mit anderen Männern in den Ring gestiegen, damit die Leute auf den Ausgang wetten konnten. Ich war sehr gut darin und ich habe es gehasst. Jede Sekunde.“
Als Saxton nichts sagte, blieb er stehen und sah den anderen Mann in der gemütlichen Küche an. So überrascht. So fassungslos.
Verdammt, er musste kotzen.
„Es tut mir leid“, platzte es aus ihm heraus. Auch wenn er nicht genau wusste, wofür er sich entschuldigte.
Nein, Moment, er wusste es doch. Es war die Tatsache, dass er so etwas einem so feinen, aufrechten Mann zu gestehen hatte – und außerdem versank Ruhn nun, da er über die Vergangenheit gesprochen hatte, erneut darin.
Er erinnerte sich an den Gestank in den Ställen, wo die kämpfenden Männchen gehalten wurden. An das verdorbene Futter. An die Realität, in der es um Leben und Tod ging und er selbst gegen Tiere antreten musste, die gerade erst ausgewachsen waren. Er musste Schwächere besiegen und wurde von denen geschlagen, die ihm eben ebenbürtig waren. Und die ganze Zeit profitierten die Besitzer der Kampfarena von den verstümmelten, verkrüppelten und zerstörten Körpern.
Die Jüngsten verfolgten ihn am meisten: all diese bettelnden, blutunterlaufenen Augen, flehenden Münder und vor Schmerz und Anstrengung heftig atmenden Brustkörbe. Am Ende hatte er jedes Mal geweint. Als der unvermeidliche Moment gekommen war, waren seine Tränen durch den Dreck, den Schweiß und das Blut auf seinem Gesicht gelaufen.
Aber wenn er seine Arbeit nicht gemacht hätte, hätte seine Familie den Preis dafür bezahlt.
Und so hatte er gelernt, dass man tatsächlich sterben konnte, während man noch lebte.
„Es tut mir leid“, krächzte er erneut.
Saxton blinzelte. Dann stellte er die Kaffeekanne zurück, ohne etwas einzuschenken. „Ich bin nicht … äh, ich glaube nicht, dass ich so etwas in der Neuen Welt kenne. Ich habe allerdings Geschichten über Wetten auf Männer in vermittelten Kämpfen in der Alten Welt gehört.
Wie bist du … wenn ich fragen darf, wie bist du dazu gekommen, daran teilzunehmen? „Eingezogen“ bedeutet doch Sklaverei. Warst du … wie ist das passiert?“
Ruhn verschränkte die Arme vor der Brust und ließ den Kopf hängen. „Ich habe meinen Vater geliebt. Er war ein Mann, der gut für meine Mutter und seine Familie gesorgt hat. Wir waren nie reich, aber es hat uns nie an etwas gefehlt.“
Bilder von dem Mann, wie er Holz hackte, Dinge baute und Autos reparierte, verdrängten die hässlichen Bilder aus dem Kampfring. „Er hatte allerdings eine Schwäche. Wir alle haben Schwächen, und diejenigen, die glauben, sie hätten keine, sind nicht ehrlich. Er hatte ein Problem mit dem Glücksspiel.
Er wettete eine Zeit lang auf die Kämpfe und hatte schließlich so viele Schulden, dass er nicht nur unser Haus verlieren würde – auch meine Schwester und meine Mahmen … nun, sie waren in Gefahr. Sie würden für … andere Aktivitäten rekrutiert werden. Verstehst du, was ich meine?“ Als Saxton blass wurde und nickte, fuhr Ruhn fort: „Ich musste etwas tun, um seine Schulden zu begleichen.
Ich konnte doch nicht tatenlos zusehen, wie diese beiden unschuldigen Frauen dafür bezahlen mussten … Bei den Göttern, ich höre noch immer, wie mein Vater den Boss anflehte und um etwas mehr Zeit bat, um die Schulden zu begleichen.“
Als seine Stimme brach, hustete er leicht. „Weißt du, ich glaube, ich trinke noch einen Kaffee, wenn es dir nichts ausmacht.“
„Ich hole ihn dir.“
Ruhn streckte die Hand aus. „Nein, ich mache das.“
Er musste sich für einen Moment beschäftigen, sonst wäre er zusammengebrochen. Die Erinnerungen waren zu klar, wie Laserstrahlen, die ihn durchbohrten. Er konnte sich noch genau daran erinnern, wie der Chef an die Tür gehämmert hatte und gedroht hatte, seine Schwester mitzunehmen und sie zur Tilgung der Schulden zu zwingen.
Der Mann hatte gesagt, wenn ihre Mutter auch käme, würde es schneller gehen. Fünf Jahre statt zehn. Sie hatten bis zum Morgengrauen Zeit, um die Schulden zu begleichen.
Stattdessen war Ruhn vor Sonnenaufgang geflohen und weiter nach Süden gereist, in die tiefen Wälder, die ein ausgedehntes Netzwerk aus Kämpfen, illegalem Glücksspiel und Prostitution verbargen. Sie hatten ihn in den Büros getestet und einen Mann geschickt, der halb so groß und doppelt so schwer war wie er.
Ruhn hatte brutale Schläge einstecken müssen, aber er war immer wieder aufgestanden, obwohl er aus dem Mund blutete und überall am Körper Schnittwunden und Prellungen hatte.
Nachdem sie ihn akzeptiert hatten, hatte er sein Zeichen auf irgendeinem Dokument hinterlassen, das er nicht lesen konnte, und das war’s.
Zurück in der Gegenwart blickte Ruhn nach unten und sah, dass er einen vollen Becher in der Hand hielt.
Vermutlich hatte er sich selbst Kaffee eingeschenkt.
Er probierte einen Schluck und fand, dass er perfekt schmeckte – aber ein Stechen deutete darauf hin, dass seine Unterlippe aufgerissen war. „Wie ich schon sagte, ich musste das selbst in Ordnung bringen. Mein Vater war zu alt, um zu kämpfen, und ich war zu diesem Zeitpunkt schon seit etwa zwanzig Jahren aus der Transition heraus. Ich war schon immer groß und sehr stark. Manchmal ist das, was wir tun, um zu überleben, schwieriger als das, was wir tun, wenn wir sterben.“
Er zuckte mit den Schultern. „Aber meine Eltern konnten ihr Leben wieder aufbauen. Meine Schwester … nun, das war eine andere Geschichte.“ Er sah den Anwalt an. „Bitte glauben Sie mir, dass ich mich nicht freiwillig dafür entschieden habe. Es liegt nicht in meiner Natur, gewalttätig zu sein, aber ich habe gelernt, dass ich alles tun werde, um mich um die Menschen zu kümmern, die ich liebe. Ich habe auch gelernt, dass ich mich verteidigen werde, bis zum Tod, wenn jemand versucht, mir wehzutun.“
Er schüttelte den Kopf. „Mein Vater … er hat nie überwunden, was passiert ist. Er hat keinen Cent mehr gewettet, nachdem ich weg war, und als ich rauskam, hatten beide Arbeit und waren bei guter Gesundheit. Ich konnte sie natürlich nicht sehen, während ich kämpfte. Man durfte die Zelle nicht verlassen.“
„Zelle?“, fragte Saxton entsetzt.
„Sie haben uns unter der Erde in Ställen gehalten, wie Pferde. Die Räume waren zwei mal zwei Meter groß. Wir durften nur zum Kämpfen raus und hatten keine Besucher, außer den Frauen, die sie uns zum Essen gaben. Dafür wollten sie meine Schwester und meine Mahmen benutzen.“ Mit belegter Stimme fügte er hinzu: „Und manchmal mussten wir … nun ja. Egal.“
Saxton schien sich die Augen zu wischen. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie das gewesen sein muss.“
„Es war …“ Ruhn fasste sich an die Schläfe. „Es hat etwas in mir ausgelöst. Es hat mich verändert, und ich war mir nicht sicher, ob das dauerhaft war … Bis heute Abend war ich nicht in einer Situation, in der ich wieder kämpfen musste. Aber dann kam es zurück. Alles.“
Ein Satz, den sie auf der Party gesagt hatte, ging ihm nicht aus dem Kopf: „Im echten Leben bin ich dir nichts.“ War das wirklich, was sie dachte? Hatte er ihr dieses Gefühl gegeben? Denn jetzt wurde ihm klar, wie weit das von der Wahrheit entfernt war. Sie bedeutete ihm mehr, als er sagen konnte. Mehr, als er in Worte fassen konnte.
Auf dem Weg die Treppe hinauf zu seiner Wohnung betete er, dass sie ihr Versprechen gehalten hatte und noch da war. Er schlich auf Zehenspitzen in sein Schlafzimmer, in der Hoffnung, dass sie da war, ohne zu wissen, was er tun sollte, wenn sie da war. Auf der ganzen Fahrt nach Hause hatte er sich überlegt, was er sagen würde, aber jetzt kam ihm alles, was ihm eingefallen war, dumm und unangemessen vor.
Er blieb in der Tür stehen und atmete erleichtert auf. Alle Lichter waren an, und Alexa schlief so, wie er es mittlerweile so gut kannte: zusammengerollt auf seiner Seite im Bett, die Decke bis zum Kinn hochgezogen, ihr iPad auf dem Gesicht.
Er machte das Licht aus und zog sich im Dunkeln aus. Er legte das iPad auf den Nachttisch und kroch zu ihr ins Bett.
Er hatte es immer geliebt, mit ihr ins Bett zu gehen. Das war eines der Dinge, die er an ihr am meisten liebte: die Art, wie sie jedes Mal in seinen Armen schmolz, wenn er sie umarmte. Aber dieses Mal versteifte sie sich bei seiner Berührung. Das brach ihm das Herz.
Er zog sie fester an sich und küsste ihren Hals, ihr Haar, die Seite ihres Gesichts. Nach ein paar Sekunden spürte er, wie sie sich entspannte. Er streckte die Hand aus und strich ihr über das Haar.
„Alexa, bitte. Können wir bitte reden?“
Sie drehte sich in seinen Armen um und legte ihren Kopf an seine Brust, sagte aber nichts.
„Es tut mir leid, was ich vorhin gesagt habe. Ich war frustriert und habe es nicht so gemeint. Bitte vergib mir, Schatz?“
Ihr Gesicht war an seiner Brust vergraben, sodass er zunächst nur ihren unregelmäßigen Atem hörte und nicht wusste, warum sie so weinte. Aber als er sich zu ihr hinunterbeugte, um ihr Gesicht zu streicheln und es zu sich zu heben, spürte er die Tränen auf ihrer Wange.
„Oh nein, Alexa. Oh, bitte nicht, weine nicht.“ Er küsste sie auf die Stirn und zog sie näher an sich, aber sie weinte nur noch heftiger.
„Ich kann das nicht, Drew.“ Er konnte sie vor lauter Schluchzen kaum verstehen. „Das ist zu … Es tut zu sehr weh. Wir können das nicht mehr.“
„Nein!“ Er hoffte, dass er sich verhört hatte, aber er wusste, dass das nicht der Fall war. „Nein, das ist nicht … Bitte tu das nicht.
Tu mir das nicht an. Uns beiden. Alexa, bitte. Ich will das mehr als alles andere. Du machst mich so glücklich. Wir machen mich so glücklich.“
Sie schüttelte den Kopf und weinte noch heftiger.
„Oh, Drew, du bist so … Bitte mach das nicht noch …“
Er beugte sich vor, um ihr nasses Gesicht zu küssen, und unterbrach sie, bevor sie zu Ende sprechen konnte. Sie küsste ihn heftig zurück, immer noch schluchzend, während ihre Hände über seinen Körper wanderten. Er streichelte ihre Brüste, während er sie küsste. Er unterbrach den Kuss gerade so lange, um ihr das Tanktop über den Kopf zu ziehen und sich an ihrem Körper hinunterzubewegen. Sie grub ihre Fingernägel in seine Schultern, und er stöhnte, aber sie hörte nicht auf. Er wollte nicht, dass sie aufhörte.
Er bewegte sich weiter an ihrem Körper hinunter und wusste durch ihre kleinsten Bewegungen, Stöhnen und Keuchen, wo er verweilen sollte. Ihre Hände krallten sich fest in sein Haar, und er spürte das Ziehen an seiner Kopfhaut, kurz bevor er sie keuchen hörte und spürte, wie sie sich um ihn zusammenzog. Er hob den Kopf und sah auf sie herab. Ihre Augen waren geschlossen, aber die Tränen liefen ihr wieder über die Wangen. Er küsste sie weg.
Sie öffnete die Augen, als sie das Rascheln der Kondomverpackung hörte. Er kniete zwischen ihren Schenkeln und sah sie so an, wie er sie von Anfang an angesehen hatte, als könne er es kaum erwarten, sie zu berühren, als könne er es kaum erwarten, dass sie ihn berührte. Auch sie konnte es kaum erwarten.
Sie fuhr mit ihren Händen über seine warme Brust. Er nahm ihre Hände und küsste sie. Er drückte sie über ihren Kopf und hielt ihre Handgelenke mit einer Hand fest.
Er beugte sich zu ihr hinunter, bis sein Mund fast den ihren berührte, sein Körper nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, aber er schloss die kurze Distanz nicht. Sie bewegte sich auf ihn zu, aber er wich zurück, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen.
„Du weißt, was ich will“, sagte er. „Sag es mir. Sag mir, was du willst.“
Sie sah ihn an, warm und golden und stark über ihr. Sie sagte, was in ihrem Herzen war.
„Dich. Ich will dich.“
Er spreizte ihre Beine weit auseinander und glitt in sie hinein. Ihr gemeinsames Stöhnen hallte durch den Raum. Zu schnell spannte sich ihr ganzer Körper an und sie explodierte, Tränen strömten erneut aus ihren Augen, Worte, von denen sie wusste, dass sie ihr später peinlich sein würden, kamen aus ihrem Mund.
Er beschleunigte sein Tempo und kam, brach über ihr zusammen, als die Erschütterungen in seinem Körper endlich nachließen.
„Du hast mich“, flüsterte er ihr so leise ins Ohr, dass sie sich nicht sicher war, ob sie ihn richtig verstanden hatte.
Als Drew am nächsten Morgen aufwachte, war sie weg. Er drehte sich im Bett um und griff nach ihr, aber ihre Seite des Bettes war leer und kalt. Er setzte sich auf und sah sich im Zimmer um. Der Boden in der Ecke, wo er das ganze Wochenende über über ihren Koffer gestolpert war, war leer.
„Verdammt!“ Er sprang aus dem Bett und sah sich in der Wohnung um, aber alle Spuren von ihr waren verschwunden. Er suchte nach seinem Handy und fand es mitten auf dem Couchtisch. Es wartete auf ihn.
Es tut mir leid, wie ich mich auf der Party verhalten habe. Wir wissen beide, dass es vorbei ist. Ich hatte eine tolle Zeit mit dir, Drew.
Das war’s? Das war alles? „Ich hatte eine tolle Zeit mit dir“??? Er hatte ihr letzte Nacht gesagt, was er für sie empfand, und dann verschwand sie am Morgen, als wäre er nur ein One-Night-Stand, von dem sie so schnell wie möglich wegwollte?
Er lag flach auf dem Rücken auf dem Sofa, immer noch nackt.
Wie perfekt, dass die erste Frau, die ihm seit Jahren wirklich etwas bedeutete, einfach abgehauen war, ohne sich zu verabschieden. Er sollte Molly davon erzählen, die würde sich kaputtlachen.
Er setzte sich auf und griff nach seinem Handy. Er würde Alexa zurückschreiben, ihr sagen, sie solle zurückkommen, dass er mit ihr reden wolle, dass das mehr als nur eine tolle Zeit gewesen sei, warum zum Teufel war sie gegangen, bevor sie die Chance hatten, miteinander zu reden? Er tippte ihr in aller Eile eine Nachricht.
Kurz bevor er auf „Senden“ drücken wollte, ließ er das Handy fallen. Er schob es unter die Sofakissen und setzte sich vorsichtshalber darauf.
Er ließ sich wieder auf den Rücken fallen und bedeckte seinen Kopf mit einem Sofakissen. Warum war er so verdammt emotional? Er hatte schon oft mit Mädchen Schluss gemacht. Hatten sie sich alle so gefühlt, als er es getan hatte?
Er hoffte nicht, sonst würde er sich wie ein Arschloch fühlen.
Er spürte, wie sein Hintern vibrierte, setzte sich kerzengerade auf und fischte das Handy darunter hervor. Vielleicht war sie am Flughafen, hatte es sich anders überlegt und schrieb ihm, dass sie auf dem Weg zurück war. Vielleicht stand sie direkt vor der Tür und schrieb ihm, dass sie gleich anklopfen würde.
Es war Carlos. Nicht Alexa.
Hey Mann, alles cool mit dir und Alexa? Du bist gestern Abend bei Heather verschwunden.
Oh, Scheiße. Ausgerechnet jetzt musste er sich auch noch bei Carlos entschuldigen.
Hey. Tut mir leid, dass ich gestern Abend so ein Arsch war.
Er stand auf, um den Schalter an der Kaffeemaschine umzulegen, froh, dass er sie gestern Nachmittag aufgestellt hatte.
Alles cool. Ich glaube aber nicht, dass du dir um mich Sorgen machen musst.
Er starrte auf seine Kaffeemaschine, die jetzt doppelt so viel Kaffee kochte, wie er brauchen würde.
Wem sagst du das?
Er schüttelte den Kopf. Scheiß auf Alexa. Sie war das alles nicht wert. Scheiß auf diesen emotionalen Quatsch. Er würde joggen gehen. Vielleicht würde er Kat begegnen.
Alexa saß im Flugzeug am LAX und schnallte sich an.
Sie hoffte, dass dieses verdammte Flugzeug bald abheben würde, damit sie nicht ihre Tasche schnappen und zurück zu Drew rennen musste. Sie saß seit zwei Stunden am Flughafen, ungewaschen, mit zerzausten Haaren und ohne Make-up. Die ganze Zeit hatte sie der Versuchung widerstanden, sich umzudrehen und zurück unter seine Decke zu schlüpfen, neben seinen warmen, schlafenden Körper, bevor er überhaupt bemerkte, dass sie weg war.
Bevor sie gestern Abend eingeschlafen war, hatte sie sich vorgenommen, ein ernstes Gespräch mit Drew zu führen. Sie wollte ihm nicht sagen, wie stark ihre Gefühle für ihn waren, denn das musste er nicht wissen. Das Letzte, was sie wollte, war sein Mitleid.
Sie hatte vor, ihm zu sagen, dass es nichts mit ihm zu tun hatte, aber sie wusste, wie er zu Beziehungen stand, und sie konnte so nicht mehr weitermachen.
Sie hätte einfach die Entfernung dafür verantwortlich gemacht, dass es so schwierig war, und dass sie nicht mehr ständig hin- und herfliegen konnte, dass es ein paar Monate lang Spaß gemacht hatte, aber dass sie beide wussten, dass es nicht viel länger halten würde.
All das hatte den Vorteil, dass es die Wahrheit war. Nur war es nicht die ganze Wahrheit.
