Harry blieb stehen und wartete, bis sie zu dem kleinen Tisch kam. Es entging ihm nicht, dass sie versuchte, seine Berührung zu vermeiden, als er ihr den Stuhl zurecht rückte. Geduld, ermahnte er sich. „Hast du gut geschlafen?“, fragte er.
„Ja, danke.“ Es war klar, dass sie eher Höflichkeit als Interesse dazu veranlasste, zu fragen: „Und du?“
„Gut genug.“
Poppy warf einen Blick auf die verschiedenen Zeitungen auf dem Tisch. Sie nahm eine davon und hielt sie so, dass man ihr beim Lesen nicht ins Gesicht sehen konnte. Da sie offenbar nicht gesprächig war, beschäftigte sich Harry mit einer anderen Zeitung.
Die Stille wurde nur durch das Rascheln der dünnen Zeitungsseiten unterbrochen.
Das Frühstück wurde hereingebracht, und zwei Dienstmädchen deckten Porzellanteller, Besteck und Kristallgläser auf.
Harry sah, dass Poppy Crumpets bestellt hatte, deren flache, poröse Oberseite leicht dampfte. Er begann sein eigenes Frühstück mit pochierten Eiern auf Toast, schnitt in das dickflüssige Eigelb und verteilte das weiche Innere auf dem knusprigen Brot.
„Du musst nicht so früh aufstehen, wenn du nicht willst“, sagte er und streute eine Prise Salz über seine Eier. „Viele Damen in London schlafen bis mittags.“
„Ich stehe gerne auf, wenn der Tag beginnt.“
„Wie eine gute Bäuerin“, sagte Harry und schenkte ihr ein kurzes Lächeln.
Aber Poppy reagierte nicht auf die Bemerkung, sondern konzentrierte sich darauf, Honig über die Crumpets zu träufeln.
Harry hielt mit seiner Gabel in der Luft inne, fasziniert von dem Anblick ihrer schlanken Finger, die den Honigstift drehten und jedes Loch sorgfältig mit der dicken bernsteinfarbenen Flüssigkeit füllten. Als er merkte, dass er sie anstarrte, nahm Harry einen Bissen von seinem Frühstück. Poppy stellte den Honigstift in einen kleinen silbernen Topf zurück. Als sie einen Tropfen der süßen Flüssigkeit an ihrer Daumenspitze entdeckte, hob sie den Finger an die Lippen und saugte ihn ab.
Harry verschluckte sich leicht, griff nach seinem Tee und nahm einen Schluck. Das heiße Getränk verbrannte seine Zunge, sodass er zusammenzuckte und fluchte.
Poppy sah ihn seltsam an. „Ist etwas los?“
Nichts. Außer, dass es für ihn der erotischste Anblick war, den er je gesehen hatte, seiner Frau beim Frühstück zuzusehen. „Nichts“, sagte Harry mit kratziger Stimme. „Der Tee ist heiß.“
Als er es wagte, Poppy wieder anzusehen, aß sie gerade eine frische Erdbeere, die sie am grünen Stiel hielt. Ihre Lippen formten einen verführerischen Kussmund, als sie vorsichtig in das reife Fruchtfleisch biss. Mein Gott. Er rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her, während all das unbefriedigte Verlangen der vergangenen Nacht mit voller Wucht wieder in ihm aufstieg. Poppy aß noch zwei Erdbeeren, knabberte langsam daran, während Harry versuchte, sie zu ignorieren.
Hitze sammelte sich unter seiner Kleidung, und er tupfte sich mit einer Serviette die Stirn ab.
Poppy hob ein Stück honiggetränkten Crumpet an den Mund und warf ihm einen verwirrten Blick zu. „Geht es dir gut?“
„Es ist zu warm hier“, sagte Harry gereizt, während ihm schlüpfrige Gedanken durch den Kopf gingen. Gedanken, in denen Honig, weiche weibliche Haut und feuchtes Rosa vorkamen …
Es klopfte an der Tür.
„Herein“, sagte Harry knapp, froh über jede Ablenkung.
Jake Valentine betrat die Wohnung vorsichtiger als sonst und sah etwas überrascht aus, als er Poppy am Frühstückstisch sitzen sah. Harry nahm an, dass alle erst an die ungewohnte Situation gewöhnen mussten.
„Guten Morgen“, sagte Valentine, unsicher, ob er nur Harry oder auch Poppy ansprechen sollte.
Sie löste das Dilemma mit einem unschuldigen Lächeln. „Guten Morgen, Mr. Valentine. Ich hoffe, heute sind keine entflohenen Affen im Hotel?“
Valentine grinste. „Nicht, dass ich wüsste, Mrs. Rutledge. Aber der Tag ist noch jung.“
Harry verspürte ein neues Gefühl, einen giftigen Neid, der sich in seinem ganzen Körper ausbreitete. War es … Eifersucht? Das musste es sein. Er versuchte, das Gefühl zu unterdrücken, aber es blieb in seiner Magengrube zurück. Er wollte, dass Poppy ihn so anlächelte. Er wollte ihre Verspieltheit, ihren Charme, ihre Aufmerksamkeit.
Harry rührte einen Zuckerwürfel in seinen Tee und sagte kühl: „Erzähl mir von der Mitarbeiterversammlung.“
„Nichts Besonderes“, sagte Valentine und reichte ihm den Stapel Papier. „Der Sommelier bittet dich, eine Weinkarte zu genehmigen. Und Mrs. Pennywhistle hat das Problem angesprochen, dass Besteck und Geschirr von den Tabletts verschwinden, wenn Gäste Essen auf ihr Zimmer bestellen.“
Harry kniff die Augen zusammen. „Ist das im Speisesaal kein Problem?“
„Nein, Sir. Es scheint, dass nur wenige Gäste dazu neigen, das Besteck direkt aus dem Speisesaal mitzunehmen. Aber in der Privatsphäre ihrer Zimmer … nun, neulich morgens ist ein ganzes Frühstücksservice verschwunden. Deshalb hat Mrs. Pennywhistle vorgeschlagen, dass wir ein Set aus Zinnbesteck anschaffen, das ausschließlich für private Mahlzeiten verwendet werden soll.“
„Meine Gäste sollen mit Zinnmessern und -gabeln essen?“ Harry schüttelte entschieden den Kopf. „Nein, wir müssen eine andere Möglichkeit finden, um solche Kleinigkeiten zu verhindern. Wir sind hier keine verdammte Postkutschenstation.“
„Das habe ich mir schon gedacht.“ Valentine sah zu, wie Harry die ersten Seiten durchblätterte. „Mrs. Pennywhistle sagte, dass Mrs. Rutledge ihr gerne die Hotelbüros und Küchen zeigen und ihr das Personal vorstellen würde, wann immer sie Zeit hat.“
„Ich glaube nicht, dass …“, begann Harry.
„Das wäre wunderbar“, unterbrach Poppy ihn. „Bitte sag ihr, dass ich nach dem Frühstück bereit bin.“
„Das ist nicht nötig“, sagte Harry. „Du wirst doch nicht mithelfen, den Laden zu schmeißen.“
Poppy drehte sich mit einem höflichen Lächeln zu ihm um. „Ich würde niemals daran denken, mich einzumischen. Aber da dies mein neues Zuhause ist, würde ich mich gerne besser damit vertraut machen.“
„Nichts Wichtiges“, sagte sie und versuchte, locker zu klingen, aber es kam nur steif heraus. „Nur ein kleiner Familienstreit.“
Sie machte einen Knicks, Julian verbeugte sich und nahm sie in seine Arme. Seine Hand lag fest auf ihrem Rücken und führte sie mühelos durch den Tanz.
Julians Berührung weckte Erinnerungen an die Klinik, daran, wie er sie ermutigt und unterstützt hatte, daran, wie streng er gewesen war, wenn sie es gebraucht hatte, und daran, wie sie gefeiert hatten, als sie einen weiteren Meilenstein in ihrer Entwicklung erreicht hatte. Er war ein guter, gütiger, hochgesinnter Mann. Ein gutaussehender Mann. Win war die bewundernden Blicke der Frauen, die er auf sich zog, nicht entgangen.
Die meisten unverheirateten Mädchen in diesem Raum hätten alles gegeben, um einen so großartigen Verehrer zu haben.
Ich könnte ihn heiraten, dachte sie. Er hatte klar gemacht, dass sie ihn nur ein bisschen ermutigen müsse. Sie könnte die Frau eines Arztes werden und in Südfrankreich leben und vielleicht sogar irgendwie in seiner Klinik mitarbeiten. Anderen Menschen helfen, die so leiden wie sie … etwas Positives und Sinnvolles mit ihrem Leben anfangen … wäre das nicht besser als das hier?
Alles war besser als der Schmerz, einen Mann zu lieben, den sie nicht haben konnte. Und, Gott hilf ihr, in seiner Nähe zu leben. Sie würde verbittert und frustriert werden. Vielleicht würde sie Merripen sogar hassen.
Sie spürte, wie sie sich in Julians Armen entspannte. Das düstere, wütende Gefühl verschwand, beruhigt von der Musik und dem Walzerrhythmus. Julian wirbelte sie durch den Salon und führte sie vorsichtig zwischen den tanzenden Paaren hindurch.
„Davon habe ich geträumt“, sagte Win zu ihm. „Das zu können … genau wie alle anderen.“
Seine Hand umfasste ihre Taille fester. „Das kannst du auch. Aber du bist nicht wie alle anderen. Du bist die schönste Frau hier.“
„Nein“, sagte sie lachend.
„Doch. Wie ein Engel in einem Gemälde der alten Meister. Oder vielleicht wie die schlafende Venus. Kennst du dieses Gemälde?“
„Leider nicht.“
„Ich zeig es dir irgendwann mal. Aber vielleicht findest du es etwas schockierend.“
„Ich nehme an, Venus ist in diesem Gemälde nackt?“ Win versuchte, weltgewandt zu klingen, aber sie spürte, wie sie rot wurde. „Ich habe nie verstanden, warum solche Darstellungen von Schönheit immer nackt sind, wenn ein bisschen taktvoller Stoff doch denselben Effekt erzielen würde.“
„Weil es nichts Schöneres gibt als den unverhüllten weiblichen Körper.“ Julian lachte leise, als er sah, wie sie errötete. „Habe ich dich mit meiner Offenheit in Verlegenheit gebracht? Das tut mir leid.“
„Ich glaube nicht. Ich glaube, du wolltest mich aus der Fassung bringen.“ Es war ein neues Gefühl, mit Julian zu flirten.
„Du hast recht. Ich möchte dich ein wenig aus dem Gleichgewicht bringen.“
„Warum?“
„Weil ich möchte, dass du mich als jemand anderen siehst als den vorhersehbaren, langweiligen alten Dr. Harrow.“
„Du bist nichts davon“, sagte sie lachend.
„Gut“, murmelte er und lächelte sie an. Der Walzer endete, und die Herren begannen, ihre Partnerinnen aus der Tanzfläche zu führen, während andere ihren Platz einnahmen.
„Es ist warm hier drin und viel zu voll“, sagte Julian. „Möchtest du einen Skandal riskieren und dich für einen Moment mit mir davonschleichen?“
„Sehr gerne.“
Er führte sie in eine Ecke, die teilweise von riesigen Topfpflanzen abgeschirmt war. Im richtigen Moment führte er sie aus dem Salon in einen riesigen Wintergarten. Der Raum war voller Wege, Zimmerbäume und Blumen und mit kleinen, abgeschirmten Bänken ausgestattet. Hinter dem Wintergarten bot eine breite Terrasse einen Blick auf die umzäunten Gärten und die anderen Villen von Mayfair.
In der Ferne zeichnete sich die Stadt ab, gespickt mit Schornsteinen, die den Mitternachtshimmel mit Rauchschwaden verzierten.
Sie setzten sich auf eine Bank, Wins Rock flatterte um sie herum. Julian drehte sich halb zu ihr um. Das Mondlicht ließ seine glatte, elfenbeinfarbene Haut leicht leuchten. „Winnifred“, flüsterte er mit tiefer, vertrauter Stimme.
Als Win in seine grauen Augen blickte, wurde ihr klar, dass er sie küssen würde.
Doch er überraschte sie, indem er ihr mit äußerster Vorsicht einen Handschuh auszog, während das Mondlicht auf seinem schwarzen Haar schimmerte. Er hob ihre schlanke Hand an seine Lippen, küsste ihre Finger und dann die zarte Innenseite ihres Handgelenks. Er hielt ihre Hand wie eine halb geöffnete Blume an sein Gesicht. Seine Zärtlichkeit entwaffnete sie.
„Du weißt, warum ich nach England gekommen bin“, sagte er leise. „Ich möchte dich viel besser kennenlernen, meine Liebe, auf eine Weise, die in der Klinik nicht möglich war. Ich möchte …“
Aber ein Geräusch in der Nähe ließ Julian innehalten und den Kopf heben.
Gemeinsam starrten er und Win den Eindringling an.
Es war natürlich Merripen, groß, dunkel und aggressiv, wie er auf sie zuging.
Win klappte ungläubig die Kinnlade herunter. Er war ihr hierher gefolgt? Sie fühlte sich wie ein gejagtes Tier. Um Himmels willen, gab es denn keinen Ort, an dem sie seiner unverschämten Verfolgung entkommen konnte?
„Geh … weg“, sagte sie und sprach jedes Wort mit verächtlicher Präzision aus. „Du bist nicht mein Aufpasser.“
„Du solltest bei deinem Aufpasser sein“, fauchte Merripen. „Nicht hier mit ihm.“
Win hatte es noch nie so schwer gefallen, ihre Gefühle zu beherrschen. Sie drängte sie zurück und verbarg sie hinter einer ausdruckslosen Miene. Aber sie spürte, wie die Wut ungeduldig in ihr brodelte. Ihre Stimme zitterte nur ein wenig, als sie sich an Julian wandte. „Wären Sie so freundlich, uns allein zu lassen, Dr. Harrow? Ich muss etwas mit Merripen klären.“
Julian sah von Merripens entschlossenem Gesicht zu ihr. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich das tun sollte“, sagte er langsam.
„Er hat mich den ganzen Abend gequält“, sagte Win. „Ich bin die Einzige, die ihm Einhalt gebieten kann. Bitte lass mich einen Moment mit ihm allein.“
„Nein, du meinst wohl ‚Uxorizid‘.“
„Bist du dir sicher?“
„Ja, ‚uxor‘ ist das lateinische Wort für ‚Ehefrau‘.“
„Und was ist dann ‚Sororizid‘?“
„Das Töten der eigenen Schwester.“
„Oh, na ja, wenn ich Miss Darvin heiraten müsste, würde ich das wahrscheinlich auch tun.“ Leo grinste sie an. „Der Punkt ist, dass ich so ein Gespräch mit ihr niemals führen könnte.“
Er hatte wahrscheinlich recht.
Catherine hatte lange genug bei den Hathaways gelebt, um sich ihrer Art des Scherzens anzupassen und sich in Wortgefechte zu verstricken, die mit dem zunehmenden Problem der Verschmutzung der Themse anfingen und damit endeten, dass man darüber diskutierte, ob der Earl of Sandwich tatsächlich die Sandwiches erfunden hatte. Catherine unterdrückte ein trauriges Lachen, als ihr klar wurde, dass sie zwar einen leichten zivilisierenden Einfluss auf die Hathaways gehabt haben mochte, deren Einfluss auf sie jedoch viel größer gewesen war.
Leo senkte den Kopf und küsste sie langsam und bedächtig auf den Hals, was sie zusammenzucken ließ. Offensichtlich hatte er das Interesse an Miss Darvin verloren. „Gib nach, Cat. Sag, dass du mich heiraten wirst.“
„Was, wenn ich dir keinen Sohn schenken kann?“
„Es gibt keine Garantien.“ Leo hob den Kopf und grinste. „Aber denk doch mal daran, wie viel Spaß wir beim Versuchen haben werden.“
„Ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass die Hathaways Ramsay House verlieren.“
Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. „Niemand würde dir das vorwerfen. Es ist nur ein Haus. Nicht mehr und nicht weniger. Es gibt kein Gebäude auf der Welt, das ewig hält. Aber eine Familie bleibt bestehen.“
Der vordere Teil ihres Mieders war aufgegangen. Sie bemerkte, dass er sie während ihres Gesprächs aufgeknöpft hatte. Sie wollte ihn davon abhalten, aber er hatte es bereits geschafft, den vorderen Teil ihres Mieders zu öffnen und ihr Korsett und ihr Hemdchen freizulegen.
„Das Einzige, wofür du verantwortlich bist“, sagte Leo mit rauer Stimme, „ist, so oft mit mir ins Bett zu gehen, wie ich es möchte, und dich an all meinen Bemühungen um einen Erben zu beteiligen.“
Als Catherine keuchend ihr Gesicht wegdrehte, beugte er sich vor, um ihr ins Ohr zu flüstern. „Ich werde dich verwöhnen. Dich erfüllen. Dich von Kopf bis Fuß verführen. Und du wirst es lieben.“
„Du bist der arroganteste und absurdeste … Oh, bitte tu das nicht.“ Er erkundete ihr Ohr mit der Spitze seiner Zunge, ein seidig-feuchtes Kitzeln.
Ohne auf ihre Proteste zu achten, küsste und leckte er sich ihren straffen Hals entlang. „Nicht“, stöhnte sie, aber er nahm ihren keuchenden Mund mit seinem und ließ auch dort seine Zunge spielen, und das Gefühl, der Geschmack und der Geruch von ihm machten sie betrunken. Ihre Arme umschlangen seinen Hals, und sie ergab sich mit einem schwachen Stöhnen.
Nachdem er ihren Mund gekitzelt, erforscht und gründlich verwüstet hatte, hob Leo den Kopf und starrte in ihre benommenen Augen. „Willst du den besten Teil meines Plans hören?“, fragte er mit rauer Stimme. „Um eine ehrbare Frau aus dir zu machen, muss ich dich zuerst verderben.“
Catherine war bestürzt, als sie sich selbst kichern hörte. „Da bist du sicher gut drin.“
„Ich hab’s drauf“, versicherte er ihr. „Der Trick ist, dass ich herausfinde, was du am liebsten magst, und dir dann nur ein bisschen davon gebe. Ich quäle dich, bis du dich total elend fühlst.“
„Das klingt überhaupt nicht angenehm.“
„Findest du nicht? Dann wirst du überrascht sein, wenn du mich bittest, es noch einmal zu tun.“
Catherine konnte ein weiteres hilfloses Kichern nicht unterdrücken.
Dann standen sie beide regungslos da, mit geröteten Wangen, und starrten sich intensiv an.
Sie hörte sich selbst flüstern: „Ich habe Angst.“
„Ich weiß, Liebling“, sagte Leo sanft. „Aber du musst mir vertrauen.“
„Warum?“
„Weil du es kannst.“
Ihre Blicke trafen sich. Catherine war wie gelähmt. Was er von ihr verlangte, war unmöglich. Sich einem Mann, egal wem, völlig hinzugeben, war ihr zuwider. Deshalb hätte es ihr leicht fallen müssen, ihn abzuweisen.
Aber als sie versuchte, das Wort „nein“ zu sagen, kam kein Ton über ihre Lippen.
Leo fing an, sie auszuziehen, und zog ihr das Kleid in raschelnden Armensträußen aus. Und Catherine ließ ihn gewähren. Sie half ihm sogar, lockerte mit zitternden Händen die Schnürsenkel, hob ihre Hüften und zog ihre Arme frei. Er öffnete geschickt ihr Korsett und verriet dabei seine Vertrautheit mit der Unterwäsche von Frauen. Er hatte es jedoch nicht eilig. Langsam und bedächtig entfernte er eine Schutzschicht nach der anderen.
Schließlich war Catherine nur noch von einer Röte bedeckt, ihre blasse Haut war von vorübergehenden Abdrücken der Korsettkanten und der Nähte ihrer Kleidung gezeichnet. Leos Hand glitt zu ihrer Taille, seine Fingerspitzen bewegten sich einfühlsam entlang der schwachen Linien wie ein Reisender, der unbekannte Gebiete kartografiert. Sein Gesichtsausdruck war versunken, zärtlich, als seine Handfläche über ihren Bauch strich … tiefer … sanft über die flaumigen Haare in ihrem Intimbereich.
„Überall blond“, flüsterte er.
„Ist das … gefällt dir das?“, fragte sie schüchtern und keuchte, als seine Hand zu ihrer Brust wanderte.
In seiner Stimme lag ein Hauch von Lächeln. „Cat, alles an dir ist so schön, ich kann kaum atmen.“ Seine Finger streichelten die kühle Wölbung ihrer Brust und spielten mit der Spitze, bis sie hart und rosafarben war. Er beugte sich vor und nahm sie in den Mund.
Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie ein Geräusch von unten hörte, ein Klappern, das klang, als würden in der Taverne Teller fallen, und laute Stimmen. Es war unvorstellbar, dass andere Menschen ihrem ganz normalen Tagesgeschäft nachgingen, während sie nackt mit Leo im Bett lag.
Und Chessy musste ihren Mann einfach mal mit den Augen anderer sehen. Denn sie hatte nur das, was sie sich in den Kopf gesetzt hatte, und so war es für sie zur Wahrheit geworden, obwohl es eigentlich alles Lügen waren. Es war Zeit, die Scheuklappen abzunehmen und zu sehen, was alle anderen schon lange gesehen hatten. Nur vielleicht nicht heute Abend …
„Äh, Kylie?“, fragte sie zögernd.
„Was ist los, Schatz? Brauchst du was? Können Jensen und ich dir was holen?“
„Der Wein geht zur Neige, ich würde gerne noch mal losgehen und den Vorrat auffüllen“, sagte Jensen mit einem Lächeln. „Wenn meine Mädels zusammenkommen, geht immer viel Alkohol in die Flasche. Ich fange langsam an zu glauben, dass ihr drei eine ganze Horde Soldaten unter den Tisch trinken könntet.“
Jensens Zärtlichkeit machte sie gleichzeitig glücklich und traurig. Seine Mädels. Das zeigte ihr, dass er Joss und Chessy längst als Teil von Kylies Leben akzeptiert hatte und ihre Freundschaft unterstützte. Er fühlte sich davon überhaupt nicht bedroht.
Die Traurigkeit kam daher, dass Tate Chessy immer als „sein Mädchen“ oder „mein Mädchen“ bezeichnet hatte, und jede dieser Bezeichnungen traf sie tief im Herzen.
Es drückte Teile zusammen, die jahrelange Vernachlässigung und das Gefühl, unerwünscht zu sein, unberührt gelassen hatten. Er hatte diese Bereiche berührt, und jetzt? Sie würden wieder in die düsteren Erinnerungen an ihre Kindheit und ihre Erziehung zurückweichen. Unerwünscht. Ungeliebt. Denn genau so fühlte sie sich gerade, wenn Tate sie behandelte.
„Ich finde das eine schöne Idee, Schatz“, sagte Kylie, und ihre Augen wurden warm, als sie zu ihrer Geliebten aufblickte. „Freund“ klang so 1980er und war ein Begriff für Teenager.
„Äh, bevor du gehst, und ich weiß, dass die Chancen dafür gering sind, aber es gibt ein paar Dinge, die ich ansprechen wollte“, sagte Chessy, und ihr Kinn zitterte vor Nervosität.
Jensen setzte sich neben Chessy und stützte sie ebenfalls.
„Wenn ihr zufällig Tate begegnet, macht bitte keine Szene. Nicht meinetwegen. Ich würde es vorziehen, wenn ihr ihn einfach ignoriert. Er ist auch euer Freund, und ich erwarte nicht, dass ihr ihn wegen etwas, das zwischen uns passiert ist, nicht mehr mögt.“
Jensen schnaubte, sagte aber nichts.
„Noch was, und ich weiß, das ist total feige von mir, Kylie, aber könntest du morgen früh Joss anrufen und ihr alles erzählen? Ich weiß nicht, ob ich das noch mal durchstehen kann.
Und ich wollte nicht zu dieser Uhrzeit bei ihr vorbeifahren und sie möglicherweise aufregen. Sie hat schlecht geschlafen und ihre Morgen sind wegen der morgendlichen Übelkeit die Hölle, also solltest du vielleicht warten, bis sie sich wieder etwas besser fühlt, bevor du ihr all mein Leid aufbrummst.“
Kylie tätschelte Chessys Hand und drückte sie dann. „Natürlich werde ich das machen.
Mach dir keine Sorgen. Morgen schicken wir Jensen vorbei, um den Rest deiner Sachen abzuholen. Gib ihm einfach eine Liste, damit er auch alles mitnimmt, was du brauchst.“
„Ich kann das machen“, sagte Chessy leise. „Ich muss los. Vielleicht ist das Wegräumen meiner Sachen der erste Schritt, um damit abzuschließen. Um zu akzeptieren, dass meine Ehe vorbei ist.“
„Auf keinen Fall“, sagte Jensen entschieden. „Du gehst nicht alleine zu ihm.“
Chessy lächelte traurig. „Ach, er wird nicht da sein. Er hat bestimmt ein wichtiges Kundengespräch. Warum hätte er sonst telefoniert, wenn er sich um mich kümmern sollte?“
„Trotzdem halte ich es für besser, wenn Jensen mitkommt“, beruhigte Kylie sie. „Ich komme auch mit. Zu dritt ist das schnell erledigt. Dash kann heute allein im Büro bleiben. Und wenn er und Joss erfahren, was passiert ist, würde es mich nicht wundern, wenn Dash auch noch auftaucht.“
„Na gut“, gab Chessy nach.
„Willst du was trinken oder lieber direkt ins Bett?“, fragte Jensen. „Kylie bleibt bestimmt gerne so lange bei dir, wie du sie brauchst, und da ich ihr Chef bin, kann ich ihr sagen, dass sie morgen ausschlafen und die Arbeit sausen lassen kann.“
Kylie verdrehte die Augen. „Warte nur, bis ich befördert werde, Jensen.
Dann werden wir sehen, wer hier der Boss ist.“
„Oh, ich weiß“, sagte Jensen in einem eindringlichen Ton. „Dash und ich werden die Tage in unseren Büros verbringen und uns unter unseren Schreibtischen verstecken.“
Chessy lachte und dann, weil sie nicht verstehen konnte, wie oder warum sie lachen konnte, während ihre ganze Welt um sie herum zusammenbrach, vergrub sie ihr Gesicht in den Händen und schluchzte.
„Kannst du sie ins Bett bringen, Jensen?“, hörte Chessy Kylie sagen. „In unser Bett. Ich will nicht, dass sie heute Nacht allein ist. Kannst du das Gästezimmer nehmen?“
Chessy hob den Kopf und schüttelte ihn heftig. „Nein. Auf keinen Fall werde ich Jensen aus seinem Bett vertreiben. Dort gehört er hin. Zu dir, Kylie. Ich würde niemals etwas tun, um eure Beziehung zu zerstören.
Jensen lächelte und wuschelte Chessy liebevoll durch die Haare. „Ich versichere dir, dass unsere Beziehung es überleben wird, wenn ich eine Nacht in einem anderen Schlafzimmer schlafe. Wenn sie es überlebt hat, dass ich an das Kopfteil gefesselt war, kann man wohl mit Sicherheit sagen, dass wir ziemlich stabil sind. Außerdem muss ich mich nicht von meiner versauten Freundin fesseln lassen, wenn ich dort schlafe.“
„Jensen!“, zischte Kylie. „Um Gottes willen! Hast du überhaupt keine Filter, bevor du etwas sagst?“
„Aber genau das liebe ich an ihm“, sagte Chessy amüsiert. „Ich schätze, mein Geschmack bei Männern ist doch nicht so schlecht.“
Autorin: Kirsty Moseley
Er lachte und verdrehte die Augen. „Du hast mich gefangen genommen, als du vier Jahre alt warst. Du hattest ein dunkelblaues Kleid mit einer Schleife am Rücken und kleine weiße Söckchen an. Als ich dich zum ersten Mal sah, war ich verloren. Das hier“, er zeichnete mit einem Finger ein kleines Muster auf meinen Bauch, „das ist ein Bonus.
Klar, ich habe etwa fünf oder sechs Jahre lang nicht damit gerechnet, aber trotzdem … es ist ein Bonus“, sagte er grinsend.
Könnten wir das wirklich tun? Würde er hier bei mir bleiben? „Würdest du wirklich hier bei mir bleiben und dein Stipendium aufgeben?“, fragte ich etwas schockiert. Er hatte so verdammt hart für dieses Stipendium gearbeitet, es war eine so großartige Chance, und er würde sie für mich und ein Baby aufgeben?
Er lächelte. „Engel, wenn du das Baby weggeben willst, weil du es nicht willst, dann könnte ich das verstehen, aber tu das nicht für mich. Ich will hier bei dir bleiben. Wenn du nicht schwanger wärst, würde ich das Angebot trotzdem ablehnen“, versprach er, rückte näher an mich heran und schlang seine Arme um mich.
Ich vergrub mein Gesicht an seiner Brust und schloss die Augen; ich wollte auch eines Tages Kinder mit ihm haben. Ich konnte mir vorstellen, wie ich ein kleines Baby mit Liams blauen Augen und seinen zerzausten Haaren im Arm hielt. Zugegeben, in meiner Vorstellung war ich viel älter als jetzt, aber ich konnte es trotzdem sehen, und es gefiel mir.
Vielleicht konnten wir das hinbekommen. Das Baby würde nicht zu wenig Liebe bekommen, und sobald die Leute den ersten Schock überwunden hatten, würden sie es verstehen. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass Liams Mutter uns helfen würde. Und Jake würde, sobald er seine anfängliche Wut überwunden hatte, ein großartiger Onkel sein.
Liam löste sich ein wenig von mir. „Ich schwöre dir, ich werde der beste Vater der Welt sein“, versprach er.
Ich lächelte; daran zweifelte ich keine Sekunde. Ich küsste ihn auf die Lippen, schlang meine Arme um seinen Hals und zog ihn näher zu mir heran. Ich liebte ihn so sehr, mehr als alles andere. Ich wusste, dass wir das schaffen konnten, eine kleine Familie. Er löste sich von mir, um mich mit einem hoffnungsvollen Ausdruck im Gesicht anzusehen.
„Okay“, stimmte ich zu.
Er grinste und küsste mich erneut, wobei er sich so bewegte, dass er halb auf mir lag. Ich bemerkte, dass er sein Gewicht nicht auf meinen Bauch legte, er war super sanft. Er küsste meinen Hals, immer tiefer und tiefer. Er hob mein Oberteil an und küsste meinen ganzen Bauch, bevor er sich aufrichtete, um mich anzulächeln.
„Ich liebe dich“, flüsterte er.
Ich zog ihn näher zu mir heran. „Ich liebe dich auch, Baby Daddy“, neckte ich ihn und brachte ihn zum Lachen.
Er schlang seine Arme um mich und legte sich dicht an meine Seite. Ich legte meinen Kopf auf seine Brust und lauschte seinem rasenden Herzschlag, während ich eine Hand über meinen Körper gleiten ließ, sie auf meinem Bauch ruhen ließ und mit meinen Fingerspitzen sanft darüber strich.
Ich küsste Liams Brust. Wie zum Teufel konnte so ein bezaubernder, umwerfender, süßer, netter, lustiger, talentierter und verantwortungsbewusster Junge mich wollen? Wie konnte er mich so sehr lieben, wie ich es sah? Ich musste einfach lächeln. In Liams Armen liegend fühlte ich mich tatsächlich wie das glücklichste Mädchen der Welt. Ich würde ein Baby mit dem Mann bekommen, den ich liebte.
Nach ein paar Stunden wurde ich entlassen. Liam sollte mich anscheinend jede Stunde wecken, um sicherzugehen, dass ich keine Gehirnerschütterung oder so hatte. Wir hatten vereinbart, noch niemandem von dem Baby zu erzählen. Es war noch so früh und wir mussten erst alles verdauen – wir wollten keine Einmischung von anderen.
„Sollen wir ein Taxi rufen oder so?“, fragte ich, als Liam mich aus dem Krankenhaus führte und mich fest an sich drückte.
Er grinste. Das hatte er in den letzten Stunden oft gemacht; ich glaube, er war wirklich aufgeregt, Vater zu werden, was ich bei einem Achtzehnjährigen noch nie gesehen hatte.
„Nein. Jake hat uns sein Auto dagelassen. Er ist mit Johnny nach Hause gefahren und hat mir seine Schlüssel gegeben“, erklärte er und führte mich zum Parkplatz. Er half mir ins Auto und legte sogar meinen Sicherheitsgurt für mich an. Seine Hand blieb auf meinem Bauch liegen, als er sie wegzog.
Mein Kopf pochte; die Schmerzmittel, die sie mir gegeben hatten, ließen langsam nach. Ich lehnte meinen Kopf gegen die Kopfstütze und schloss die Augen. Es würde schwer werden, Jake anzulügen. Ich hasste es zu lügen und war auch wirklich schlecht darin, aber es musste für ein paar Wochen sein. Wir mussten erst einmal die ganze Sache mit meinem gewalttätigen Vater sacken lassen, das würde uns die Möglichkeit geben, alles in unseren Köpfen zu sortieren.
Ich hatte noch das Geld aus der Wette, ich hatte noch nichts davon ausgegeben, das würde uns helfen, alles zu kaufen, was wir für das Baby brauchten.
Als wir vor meinem Haus vorfuhren, stieg ich nicht einmal aus dem Auto, bevor Jake mich umarmte. „Scheiße, du hast alle zu Tode erschreckt, Amber!“, schimpfte er.
Ich lächelte und umarmte ihn zurück. „Tut mir leid, Jake. Ich hatte nicht vor, vor allen Leuten in Ohnmacht zu fallen und mir den Kopf anzustoßen, oder?“, antwortete ich sarkastisch und verdrehte die Augen. Warum ist er sauer auf mich, weil mir schlecht wurde?
Er seufzte und ließ mich los. „Also, was haben sie gesagt? Warum bist du überhaupt ohnmächtig geworden?“, fragte er besorgt.
Oh Mist, was soll ich sagen?
„Anscheinend Stress. Das und dass sie den ganzen Tag nichts gegessen hat“, warf Liam ein, der zu mir gekommen war. Ich dankte Gott im Stillen, dass Liam ein besserer Lügner war als ich.
Jake sah mich wieder sichtlich genervt an. „Warum zum Teufel hast du den ganzen Tag nichts gegessen?“, fragte er vorwurfsvoll.
Ich lächelte und ließ mich von Liam ins Haus führen. „Lass sie uns erst mal reinbringen und sich hinsetzen, Jake, dann kannst du sie anschreien, so viel du willst“, schlug Liam vor und schüttelte mit einem kleinen Lächeln den Kopf.
Jake folgte uns ins Haus und setzte sich neben mich auf das Sofa, Johnny und Ruby kamen ebenfalls und setzten sich dazu.
Alle schauten mich besorgt an. „Macht euch keine Sorgen, Leute. Es war anscheinend nur ein Hungerast. Niedriger Blutzucker oder so. Mir geht es jetzt gut, ehrlich“, versicherte ich ihnen, nickte und versuchte, nicht allzu schuldbewusst zu wirken. Ich hoffte nur, dass Jake nicht allzu wütend werden würde, wenn er davon erfuhr, und dass er Liam nicht verprügeln würde oder so. Vielleicht würde ich es ihm selbst sagen, um ihn ein wenig zu beruhigen, bevor er Liam sah.
„Die Wunde an ihrem Kopf musste genäht werden. Ich muss sie jede Stunde aufwachen, um zu sehen, ob alles in Ordnung ist, also bleibe ich heute Nacht hier“, erklärte Liam, mehr für Ruby als für die anderen, denn Jake wusste bereits, dass er sowieso da sein würde.
Ich gähnte. Es war fast neun Uhr und ich wollte nur noch ins Bett, es war ein langer, stressiger Tag gewesen. „Ich gehe ins Bett, Leute. Oh, und Ruby, es war wirklich schön, dich wiederzusehen. Tut mir leid, dass ich vorhin keine Gelegenheit hatte, mich richtig mit dir zu unterhalten“, sagte ich und lächelte entschuldigend.
Sie kicherte leicht. „Wir reden morgen, Schatz, mach dir keine Sorgen. Wenn du in der Nacht irgendwas brauchst, sag mir Bescheid. Jake hat gesagt, ich kann im Zimmer deiner Mutter schlafen, damit du weißt, wo ich bin, okay?“, fragte sie freundlich.
Wow, sie ist wirklich nett!
„Okay. Gute Nacht, Leute. Und du, Liebhaber, hol deine Sachen, wenn du hier bleibst“, wies ich Liam lächelnd an.
Er stand schnell auf. „Okay. Ich bin gleich wieder da.“ Er küsste mich sanft auf die Stirn, bevor er zur Haustür ging, um seinen Eltern zu sagen, dass er „offiziell“ hier übernachten würde.
Ich ging in mein Schlafzimmer und schaute mich im Spiegel an. Meine Haare waren total durcheinander, hinter meinem Ohr klebte ein Pflaster über den Stichen, ich sah müde aus, aber ich musste trotzdem lächeln. Ich zog mir keinen Schlafanzug an, sondern schlüpfte direkt ins Bett; ich wollte Liams Haut auf meiner spüren.
Nach etwa fünfzehn Minuten kam er rein und sah so gut aus, dass ich weinen musste. Ich streichelte leicht meinen Bauch unter der Bettdecke. Ich hoffte, dass ich einen kleinen Jungen in mir trug, der genauso wie sein Vater sein würde.
Liam zog sich bis auf die Boxershorts aus und kam zu mir ins Bett. Er schnappte plötzlich nach Luft und zog sich zurück, um mich anzusehen. „Bist du nackt?“, fragte er etwas schockiert.
Ich lächelte. „Ja. Ich dachte, du solltest mich genießen, bevor ich dick und hässlich werde“, neckte ich ihn.
Er grinste und rollte sich auf mich, schwebte über mir und berührte mich kaum. „Engel, du wirst niemals hässlich sein“, flüsterte er und sah mich liebevoll an.
„Und je dicker du wirst, desto mehr von dir kann ich lieben“, fügte er hinzu und ließ seine Hand zu meinem Bauch gleiten. Ich lächelte und zog seinen Mund zu meinem.
Es war wirklich toll, Johnny, Matt und Ruby bei uns zu haben. Ruby machte am Samstagmorgen Pfannkuchen, und ich verbrachte den Tag damit, mit ihr zu plaudern und mit meinem süßen kleinen Bruder zu spielen. Sie hatte vor, in der Stadt zu bleiben, weil Johnny nicht wieder die Schule wechseln wollte.
Kate kam am Nachmittag vorbei, und Johnny fragte sie endlich, ob sie nur mit ihm zusammen sein wolle – was sie natürlich sofort annahm. Sie waren so süß, wie sie da kuschelten und flirteten. Kate sagte Dinge, die Johnny erröten ließen. Er war einfach zu unschuldig – aber wie ich Kate kannte, würde das nicht lange so bleiben, wenn sie ihren Willen bekam. Liam warf mir immer wieder kleine vielsagende Blicke zu und berührte bei jeder Gelegenheit meinen Bauch.
Am Sonntag gingen Ruby, Johnny, Kate und Matt für einen Tag in den Zoo. Sie wollten rauskommen und Ruby ablenken, weil mein Vater heute von seiner Geschäftsreise zurückkommen sollte. Er würde nach Hause kommen und die Nachricht finden, die sie ihm hinterlassen hatte, und dass all ihre Sachen aus seinem Haus verschwunden waren.
Sie hatte ihre Telefonnummern gelöscht und neue SIM-Karten für ihre Handys gekauft, damit er sie nicht kontaktieren oder herausfinden konnte, wo sie waren. Aber herumzusitzen und sich Sorgen zu machen, half niemandem, also wollten sie etwas unternehmen, um sich abzulenken.
Ich saß auf dem Sofa und las, meine Beine auf Liams Schoß, während er mit Jake PlayStation spielte, als das Telefon klingelte. Ich wollte rangehen, aber Jake war schneller.
Als er abnahm, versteifte sich sein ganzer Körper. „Was zum Teufel willst du?“, knurrte er und sprang vom Sofa auf. Ich setzte mich so schnell auf, dass mir fast schwindelig wurde. „Bist du verdammt noch mal betrunken?“, schrie er fast ins Telefon. Ich sah ihn an und mir wurde übel, weil ich wusste, dass mein Vater am Telefon war. „Ja, na und? Was willst du schon machen, alter Mann?“
Jake spuckte vor Wut und wurde rot im Gesicht. „Wir wollen dich nicht sehen, also verpiss dich. Nein. Sie will dich nicht sehen. Ich schwöre, wenn du ihr noch einmal zu nahe kommst, bringe ich dich um“, knurrte er und drehte mir den Rücken zu. „Eigentlich, weißt du was, scheiß drauf, komm her, komm sofort her. Wir sind zu Hause, komm her und lass uns darüber reden“, schlug Jake vor.
Was zum Teufel macht er da? „Jake?“, rief ich erschrocken.
„Klar. Du weißt doch, wo das Haus ist, oder? Na klar. Bis gleich“, sagte Jake, legte auf und warf das Telefon quer durch den Raum. Zum Glück landete es mit einem dumpfen Schlag auf dem anderen Sofa und ging nicht kaputt. Hat er ihm gerade gesagt, er soll rüberkommen?
„Ja“, sagte sie, obwohl sie gar keinen Alkohol trank. „Weiß, bitte.“
„Ich nehme Rot.“
Der Mann in der schwarz-weißen Uniform nickte. „Darf ich Ihnen als Vorspeise die blah-blah-blah empfehlen …“
Während seine Worte an ihr vorbei gingen, rutschte Elise auf dem Sitz hin und her und streckte ihren Rücken. Sie zupfte an ihrem Rock herum. An ihrem linken Schuh.
Dann bemerkte sie, dass beide Männer sie ansahen, als würden sie eine Antwort von ihr erwarten. „Ja, das klingt gut.“
Nur Gott wusste, wie das enden würde, aber war das wirklich wichtig? Sie versuchte, sich auf Troy zu konzentrieren, und ließ ihn reden, während seine Hände und sein Gesicht von der Geschichte, die er erzählte, immer lebhafter wurden. Aber es war, als könnte sie ihn nicht hören, obwohl er ihr direkt gegenüber saß.
Mann, war das heiß hier drin.
Sie zog an ihrem Kragen und merkte, dass sie vergessen hatte, ihren Mantel auszuziehen. Das war es. Sie hatte Hitzewallungen, weil sie nicht nur noch mehrere Zentimeter Wolle am Leib hatte, sondern weil gegenüber Steaks auf dem Grill brutzelten und –
Moment mal.
Mit einem Gefühl der Angst beugte sie sich um Troy herum und schaute ganz nach hinten in den Restaurantraum.
Direkt neben dem Notausgang, an einem Tisch für zwei Personen, saß eine einsame, schwarz gekleidete Gestalt im dunkelsten Winkel des Lokals, vor sich nichts als ein Glas Wasser.
Axes Augen leuchteten in der Dunkelheit.
Er hob das Glas, um sie zu begrüßen.
Verdammter Mistkerl –
„Wie bitte?“, fragte Troy überrascht.
Oh Gott, hatte sie das laut gesagt?
Axe lehnte sich zurück und zählte still mit, wie lange Elise brauchte, um eine Ausrede zu finden, auf die Toilette zu gehen und mit hochrotem Kopf zu ihm zurückzukommen.
Zehn … neun … acht …
Bingo, dachte er, als sie aufstand und wütend auf ihn zukam.
Als sie an seinem Tisch für zwei zu einem ankam, war er auf eine perverse Art froh, dass er sie so auf die Palme gebracht hatte. Er hatte es gehasst, sie mit diesem Typen hereinkommen zu sehen, wie sie sich zu ihm gesetzt und über jeden Witz gelacht hatte, den er ihr erzählt hatte.
Vor allem, weil sie so aussah, mit ihren offenen Haaren und ihrem Rock, der über ihre Knie reichte.
„Was machst du hier?“, fragte sie mit zusammengebissenen Zähnen.
„Ich esse zu Abend.“ Er deutete auf sein Messer und seine Gabel und legte die Serviette, die er auf seinen Schoß gelegt hatte, hoch. „Rate mal, was ich esse? Steak. Es wird Steak geben.“
Verdammt, er sollte das Zeug roh bestellen, nur damit er es mit seinen Reißzähnen zerreißen kann.
„Du kannst jetzt nicht hier sein.“
„Ach ja? Gibt es ein physikalisches Gesetz, das ich nicht kenne? Weißt du, ich hab diese Woche gelernt, wie man Autos in die Luft jagt und wie man aus einer Coladose, einer Zahnbürste, zehn Zentimetern Klebeband und einem Little Debbie-Snackkuchen eine Granate bastelt. Aber ich hab nichts darüber gelernt, warum ich zur Essenszeit nicht dort sein darf, wo ich will. Kläre mich auf, Eure Hoheit.“
„Du. Musst. Gehen.“
„Okay, gut, ich habe wegen der Granate gelogen. Ich kann dir aber versichern, dass ich hier zu Abend esse.“ Er zeigte auf den Tisch. „Genau hier.“
„Das ist nicht …“
„Professionell? Ich bin nicht im Dienst. Hier zu sein, liegt also nicht außerhalb meines Aufgabenbereichs, weil es nicht zu meinen Aufgaben gehört.“
„Du bist verrückt.“
Axe ließ den Quatsch sein und starrte sie einfach nur an. „Und du bist … heute Abend wirklich wunderschön.“
Das brachte sie zum Schweigen. Und er nutzte die Gelegenheit, um ihren vollen Lippen, ihrem süßen, cremigen Hals, der Rundung ihrer Brüste … und diesen Beinen, die von schwarzen Strumpfhosen bedeckt waren, die ihre glatten Waden und zierlichen Knöchel nicht verbergen konnten, nach zu schauen.
„Du bist so schön“, flüsterte er und konzentrierte sich wieder auf ihre Lippen. „Und ich weiß, dass du heute Abend nur für ihn da bist. Das ist okay. Ich akzeptiere das. Aber das Mindeste, was du tun kannst, während ich hier sitze und dich mit diesem Mann beobachte, ist, mich in Ruhe zu lassen, damit ich deinen Anblick genießen kann. Das ist alles, was ich habe.“
Elise verschränkte die Arme vor der Brust. Sie ließ sie sinken. Sie sah sich um.
Aber sie ging nicht weg.
„Du hast also auch an mich gedacht“, sagte er, wohl wissend, dass er sie mit seinem Tonfall verführte. „Warst du den ganzen Tag wach, hast dich in deinen schicken Laken hin und her gewälzt und dir vorgestellt, wie ich auf dir liege … in dir.“
Als sie nach Luft schnappte, beugte er sich vor. „Ich werde so tun, wie du es willst. Wenn es das ist, was nötig ist, damit wir zusammenarbeiten können.
Ich werde nie wieder darüber reden …“ Er deutete zwischen sie. „… über diese Sache zwischen uns. Ich werde ein braver Junge sein, der seine Hände bei sich behält – und seine Fantasien auch. Aber in diesem Moment ist ehrlich ehrlich – und in meinem Kopf liebe ich dich. Genau dort auf dem Tisch, direkt vor ihm, um zu beweisen, dass ich es kann.“
Axe ließ seinen Blick bewusst über ihren Körper gleiten und verbarg nichts in seinem Gesichtsausdruck: das nagende Verlangen, die bodenlose Sehnsucht, die rasende, animalische Lust – er zeigte alles.
Und Gott steh ihnen beiden bei, sie hätte weglaufen sollen.
Sie hätte ihm eine weitere hochlogische Rede halten sollen, das intellektuelle Äquivalent zu ihrem „Verpiss dich“, das so viel stilvoller war, als er es verdient hatte.
Sie hätte ihn feuern sollen.
Dann hätte sie davonstürmen sollen.
Elise tat nichts davon.
Stattdessen … blühte sie vor ihm auf, ihr Körper reagierte mit einer Welle, die ihren natürlichen Duft zu einem Bouquet verstärkte, das ihn unter dem Tisch hart wie einen verdammten Stein werden ließ.
Mit leisem Knurren sagte er: „Geh zurück zu ihm. Wenn du fertig bist, treffen wir uns draußen.“
„Ich kann das Haus nicht allein lassen.“ Die Frau schüttelte den Kopf, ihre Augen waren besorgt und traurig. „Das ist alles, was ich auf der Welt habe. Was, wenn sie …“
„Ich könnte hierbleiben“, bot er an. „Wenn du dir Sorgen um das Haus machst, würde ich gerne im Gästezimmer schlafen oder sogar hier auf dem Sofa, damit du sicher sein kannst, dass während deiner Abwesenheit alles in Ordnung ist.“
Minnie sah Ahna an, und die Enkelin war sofort zur Stelle. „Oma, sei vernünftig. Komm mit in die Stadt. Das ist ein super großzügiges Angebot von Saxton. Sehr großzügig.“
Miniahna wandte sich wieder Saxton zu. „Das kann ich dir nicht zumuten.“
„Madam, das haben Sie nicht. Und wenn es Ihnen Seelenfrieden verschafft, ist das die einzige Gegenleistung, die ich jemals verlangen werde.“
Außerdem war es ja nicht so, als würde er sein eigenes Zuhause aufgeben. Es war eher wie eine Hotelsuite mit einer erhöhten Lage.
Ahna ging hinüber und kniete sich neben ihre Großmutter. „Bitte. Das hat lange genug gedauert. Ich bin so erschöpft vom Schlafmangel und von allem, was in den nächsten Wochen auf uns zukommt, bitte. Ich flehe dich an.“
Minnies gesenkte Schultern waren Antwort genug.
„Na gut. Wenn es sein muss.“
„Gut gemacht.“ Saxton stand auf. „Vielleicht gibt es ein paar Sachen, die du noch zusammenpacken möchtest? Wenn es viel zu transportieren gibt, werde ich ein Auto rufen.“
Fritz hatte zwar alle Hände voll zu tun, das Leben der Bruderschaft zu organisieren, aber es gab nichts, was Doggen lieber mochte, als ein Problem zu lösen.
„Komm, Granhmen, lass uns deine Sachen packen.“
„Aber ich könnte zurückkommen. Jeden Abend hier duschen und mich umziehen und …“
„Granhmen.“
Minnie stand vom Sofa auf und sah sich um. Mit ihren weißen Haaren und einer anderen Version des gleichen weiten Kleides, das sie neulich Abend getragen hatte, sah sie so alt aus, wie sie war, nicht nur alt, sondern erschöpft und entmutigt.
„Ich habe Angst, dass ich, wenn ich gehe, nie wieder zurückkomme.“
„Das stimmt nicht“, sagte Ahna. „Hier wirst du immer zu Hause sein.“
„Du willst, dass ich bei dir einziehe.“
„Natürlich will ich das. Aber ich werde dich nicht zwingen, hier für immer wegzugehen. Es geht um deine Sicherheit, nicht darum, dass du gebrechlich bist und nicht mehr alleine leben kannst. Du kannst jederzeit zurückkommen, wenn du das willst.“
Es bedurfte noch einiger Überredungskunst, aber dann gingen die Frauen in den zweiten Stock. In ihrer Abwesenheit holte er sein Handy heraus, um den Butler anzurufen und ein Auto zu bestellen. Und dann fluchte er. Er musste die ganze Nacht arbeiten, hatte aber versprochen, auf das Haus aufzupassen.
Wie auf Stichwort klingelte sein Handy, und er nahm ab, ohne zu schauen, wer es war. „Hallo?“
Es gab eine Pause. Dann sagte Ruhn: „Es tut mir so leid.“
Saxton schloss die Augen. „Bist du okay?“
„Ja. Ich bin unverletzt.“
Bist du der, für den ich dich gehalten habe, fügte Saxton in Gedanken hinzu.
„Wo bist du?“, fragte er.
„Ich bin im Truck und fahre zurück zum Gelände der Bruderschaft.“
„Es tut mir leid, dass ich ohne ein Wort gegangen bin, aber ich hatte Angst vor Vergeltungsmaßnahmen gegen Minnie – ich bin jetzt bei ihr zu Hause. Sie wird mit ihrer Enkelin gehen, sobald sie ein paar Sachen gepackt hat.“
„Gut. Das ist gut.“
Es gab eine Pause. Und gerade als Saxton versuchte, die Frage „Bist du okay?“ neu zu formulieren, sprach Ruhn. „Hör zu … Ich möchte dir alles erklären.
Ich weiß, dass du schockiert bist, und ich bin einfach nicht so ein Mensch. Ich meine, ein Teil von mir ist es. Aber …“ Der Mann holte tief Luft. „Ich bin sehr gut in etwas, das ich hasse, und ich habe diese Fähigkeit viele Jahre lang für meine Familie eingesetzt. Das bin ich aber nicht mehr – und ich will es auch nicht mehr sein. Das ist meine Vergangenheit. Und die bleibt … in der Vergangenheit.“
Saxton dachte an den Mann, der ihm an diesem kleinen Tisch gegenüber gesessen hatte. Der so vorsichtig gegessen hatte, obwohl er die Speisen nicht aussprechen konnte, sie aber liebte. Der schüchtern versucht hatte, Schnecken à la Bourguignonne zu essen, und dabei eine auf den Boden geschleudert hatte. Der an seinem Weißwein nippte und das zarte Glas hielt, als hätte er Angst, den Stiel zu zerbrechen.
Dann dachte er an den Liebhaber, der ihn in der Küche über sich gebeugt hatte.
Leidenschaft. Aber keine Wut.
Das könnte allerdings ein schmaler Grat sein.
Am Ende musste er einfach auf sein Bauchgefühl hören. „Kannst du mir einen Gefallen tun?“
„Alles für dich.“
„Kannst du zu Minnie kommen? Wir müssen ihre Sachen in die Innenstadt bringen. Sie und ihre Enkelin können sich an die Adresse teleportieren, aber wenn du ihre Sachen zu ihnen bringen könntest, wäre das super.“
„Bin schon unterwegs.“
„Bis gleich.“
„Danke. Ja.“
Als das Gespräch beendet war, nahm Saxton das Telefon vom Ohr und starrte es an.
„Alles okay?“, fragte Ahna, als sie die Treppe herunterkam.
„Ja, alles bestens. Ist das alles, was sie hat?“
„Sie hat noch eine Tragetasche, Toilettenartikel und ein paar Bilder von meinem Großvater, die sie mitnehmen möchte.“
„Perfekt.“
Er stand auf, ging durch das kleine Wohnzimmer und blieb vor dem Kamin mit seinen blau-weißen Kacheln stehen. Als er an die Liebe dachte, die diese Kunstwerke über einen weiten, gefährlichen Ozean gebracht hatte, wünschte er sich diese Kraft der Anmut, Wärme und Beständigkeit für sein eigenes Leben.
Aber es fiel ihm schwer, den Mut zu finden, sich wieder zu öffnen. Das Risiko war groß, und obwohl die Belohnung groß war, waren die Chancen gering.
Komisch … dass ihm das gerade in den Sinn kam, als er an Ruhn dachte.
Er räusperte sich und sagte: „Können Sie mir bitte sagen, wie die Alarmanlage funktioniert? Ich arbeite nachts, aber wenn sie losgeht, kann ich sofort hier sein, mit Verstärkung.“
„Aber natürlich. Hier in der Küche ist ein Bedienfeld.“
Als sie hineingingen und sie verschiedene Codes, Handynummern und ihre Adresse aufschrieb, sah er sich um und bemerkte, dass eine Lampe in der Deckenleuchte nicht funktionierte. Und der Wasserhahn am Waschbecken tropfte. Ein Pfeifen an der Hintertür, die vermutlich zu einer Veranda führte, deutete darauf hin, dass die Dichtungsstreifen ausgetauscht werden mussten.
Es war zwei Jahre her, seit Minnies Hellren in die Fade gegangen war, wenn er sich richtig erinnerte.
Wenn er sich mit solchen Dingen auskannte, würde er ihr helfen.
„Ich werde mal nachsehen, ob unten im Gästezimmer alles in Ordnung ist.“ Ahna ging zu der Tür, die wohl zum Keller führte. „Sie muss sichergehen, dass alles in Ordnung ist, damit du dich wie ein Ehrengast fühlst.
Aber ich will keine Zeit verschwenden oder einen Rückfall riskieren.“
„Ich komme schon klar.“
„Bin gleich zurück.“
Nach einer Minute kam Minnie um die Ecke und zog einen mantel in der Farbe von Maulbeerenwein über. Als sie die offene Kellertür sah, wurde sie nervös. „Oh, ich muss runter und …“
Ahna tauchte oben an der Treppe auf. „Alles in Ordnung, Granhmen. Komm jetzt, lass uns gehen.“
Minnie sah sich um, als würde sie einen Abschied nehmen, der ihr das Herz brach. „Ich, äh …“ Sie warf Saxton einen Blick zu. „Dein Freund kann auch gerne hierbleiben?“
Saxton verbarg seine Verlegenheit mit einer Verbeugung. „Das ist sehr freundlich von Ihnen.“
Es dauerte noch zehn Minuten, bis die ältere Frau aus dem Haus war, aber dann ließen sie und ihre Enkelin ihre Sachen vor der Haustür stehen und verschwanden aus der geschlossenen Garage. Allein zurückgelassen, ging Saxton zurück in die Küche, zog seinen Mantel aus und schaltete die Kaffeemaschine ein. Während das Gerät blubberte und zischte, holte er eine Tasse heraus. Dann noch eine. Und setzte sich an den runden Tisch in der Nische.
Komisch, wie jedes Haus seinen eigenen Geruch, seine eigenen Knarz- und Quietschgeräusche, seinen ganz eigenen Eindruck hatte. Und als er sich umsah, sah er, wie die alten Traditionen bewahrt wurden … und alte Liebe verehrt wurde. Es war ein trauriger Kommentar zum unerbittlichen Fortschritt des Lebens, dass hier sichtbarer Verfall und Alterung stattfanden und die eine Hälfte des glücklichen Paares verzweifelt versuchte, das aufrechtzuerhalten, was einst von beiden getragen worden war.
Er dachte an Blay und die Zeit, die er mit ihm verbracht hatte.
Er war noch in seinen Erinnerungen versunken, als er einen Lastwagen vor dem Haus halten hörte.
Ruhn, dachte er, stand auf und ging zur Haustür.
Oder vielleicht hatte der zwielichtige Bauunternehmer Verstärkung geschickt.
„Mach dir keine Gedanken, Drew. Du musst nichts erklären. Ich verstehe dich total.“ Sie öffnete die Tür und rannte die Treppe hinunter, bevor er sie wieder erreichen konnte.
Gott sei Dank war niemand im Badezimmer. Sie duckte sich für ein paar Minuten hinein, um tief durchzuatmen und die Tränen zurückzuhalten, die ihr in die Augen stiegen.
Sie wusch sich die Hände, tupfte sich kaltes Wasser unter die Augen und zwang sich zu einem Lächeln, als hätte sie nicht gerade mitten auf einer Party einen sangria-getränkten Streit gehabt, der das Ende ihrer Beziehung bedeutete.
Als sie aus dem Badezimmer kam, traf sie auf Heather, die mit weiteren Cupcakes aus der Küche kam.
„Super, du kannst mir helfen, die zu tragen.“ Heather reichte ihr ein Tablett mit Cupcakes. Dankbar, etwas zu tun zu haben, trug Alexa sie nach draußen. Sie holte tief Luft, bevor sie durch die Tür ging, aber ein kurzer Blick in die Menge zeigte ihr, dass weder Drew noch Carlos im Garten zu sehen waren. Sie sah jedoch Lucy und legte zwei rote Cupcakes auf einen Teller für die beiden.
„Du hast gesagt, das ist dein Lieblingsgeschmack, oder?“ Alexa reichte Lucy den Teller, und schon bald hatten beide rote Zungen und Lippen, die mit Frischkäse-Glasur verschmiert waren. Robin gesellte sich mit einem eigenen Cupcake und einem Stapel Servietten zu ihnen. Alexa hatte sich gerade ein wenig entspannt und sich den Mund abgewischt, als sich der Kreis öffnete und sie Drews Stimme hörte.
„Alexa.“ Seine Stimme klang ruhig, als hätte ihr Streit ihn nicht berührt. „Ich habe einen Anruf bekommen. Ich muss in 30 Minuten im Krankenhaus sein.“ Er legte seine Hand auf ihre Schulter und nahm sie fast sofort wieder weg. „Tut mir leid, dass ich euch das antue, aber ich muss Alexa mitnehmen: Die Pflicht ruft.“
Sie überlegte, ihm zu sagen, dass sie bleiben würde, dass sie später nach Hause fahren könnte und dass er sich zum Teufel scheren sollte.
Aber ihre politische Erziehung hatte sie nicht völlig verlassen; nicht einmal so viel Sangria würde sie dazu bringen, all diesen Leuten ihre Angelegenheiten zu erzählen. Stattdessen umarmte sie alle in der Gruppe zum Abschied und versprach ihnen, „das nächste Mal, wenn sie in der Stadt ist“, etwas mit ihnen trinken zu gehen, und folgte Drew zu seinem Auto.
Drew war noch eine Weile in Heathers Zimmer geblieben, nachdem Alexa abgehauen war. Er wollte ihr hinterherlaufen, ihr sagen, dass sie alles falsch verstanden hatte, dass er nicht so fühlte. Aber er hatte das Gespräch schon vermasselt, also dachte er, er sollte vielleicht warten und es noch mal versuchen, wenn sie nach der Party nach Hause kamen und richtig reden konnten.
Dann bekam er aber den Anruf aus dem Krankenhaus und musste schnell raus, um sie abzuholen. Er hatte überlegt, Carlos zu bitten, sie nach Hause zu fahren, aber nachdem er Carlos quasi vorgeworfen hatte, sie angemacht zu haben, war er nicht in der besten Position, um Carlos um einen Gefallen zu bitten. Außerdem wollte er nicht, dass Alexa dachte, er sei sauer auf sie und hätte sie auf der Party sitzen lassen.
Aber als er sie draußen fand und sah, wie sie ihm nicht in die Augen schauen wollte, dachte er kurz, dass sie ihm sagen würde, er solle ohne sie weiterfahren. Das hätte ihn echt genervt. Dass er merkte, dass sie darüber nachgedacht hatte, nervte ihn sogar noch mehr.
Sie fuhren ein paar Minuten lang schweigend, das einzige Geräusch im Auto war die Popmusik, die sie auf dem Weg dorthin mitgesungen hatte.
Sie brach das Schweigen, bevor er es tun konnte.
„Hast du wirklich einen Anruf aus dem Krankenhaus bekommen, oder war das nur eine Ausrede, um wegzukommen?“
Da verlor er die Beherrschung.
„Was soll das, Alexa? Echt? Glaubst du wirklich, ich würde einen Anruf aus dem Krankenhaus vortäuschen, nur um dich loszuwerden? Hältst du mich für so kindisch?“
Sie antwortete nicht, und als er zu ihr hinüberblickte, zuckte sie nur mit den Schultern. Das brachte ihn noch mehr in Rage.
„Wirklich? Hast du so eine schlechte Meinung von mir, nur weil ich dich nicht als meine Freundin vorgestellt habe? Nur weil ich nicht genau die Worte benutze, die du von mir hören willst, um dich zu beschreiben, bist du der Meinung, ich sei so ein Arschloch, das dich und alle meine Freunde so anlügen würde?
Als du gestern Abend beschlossen hast, unsere Restaurantreservierung um eine Stunde zu verschieben, weil du 45 Minuten lang mit deinem Kumpel Teddy am Telefon warst, um einen einzigen verdammten Satz zu schreiben, habe ich dich dann als kontrollsüchtige Workaholic-Schlampe bezeichnet, die sich nicht um die Gefühle anderer schert? Nein, das habe ich nicht, aber ich hätte es verdammt noch mal tun können.“
Aus dem Augenwinkel glaubte er, sie zusammenzucken zu sehen, aber als er sich zu ihr umdrehte, war ihr Gesicht ausdruckslos.
„Wenigstens weiß ich jetzt endlich, was du wirklich von mir hältst.“
Er bog in seine Parklücke ein, seine plötzliche Wut war so schnell verschwunden, wie sie gekommen war.
„Nein, Alexa, ich habe nicht …“ Sie war schon aus dem Auto ausgestiegen, bevor er noch etwas sagen konnte. Er folgte ihr zu seiner Wohnung, schloss die Tür auf und öffnete sie für sie, bevor er ihr hinein folgte.
„Das hätte ich nicht sagen sollen. Ich hab’s nicht so gemeint – so fühl ich mich nicht“, sagte er, sobald er die Tür geschlossen hatte. Sie stand immer noch mit dem Rücken zu ihm und ging durch das Wohnzimmer, um ihre Sachen zusammenzusuchen.
„Alexa! Komm schon, rede mit mir.“ Endlich drehte sie sich zu ihm um. Er schaute auf den Stapel Sachen in ihren Händen. „Moment mal, was machst du da?“
Sie packte alles ordentlich in die große Handtasche, die sie immer im Flugzeug benutzte.
„Was sieht das denn aus, was ich mache? Warum bist du noch hier? Musst du nicht ins Krankenhaus?“
Er schüttelte den Kopf, als Reaktion auf das, was sie gesagt hatte. Als Reaktion auf alles.
„Nein! Ich meine, ja, ich muss ins Krankenhaus, aber nein, bitte pack nicht. Geh jetzt nicht! Du kannst jetzt nicht gehen. Ich muss mit dir reden.“
Sie stand da, still, und starrte irgendwo auf seinen Nacken, ohne ihm in die Augen zu sehen. Er schloss die Lücke zwischen ihnen und hielt sie an den Schultern fest. Endlich sah sie zu ihm auf, sagte aber immer noch nichts.
„Versprich mir, dass du nicht gehst. Wenn dir das alles etwas bedeutet hat, versprich mir, dass du nicht gehst, während ich im Krankenhaus bin.“
Sie schloss die Augen und senkte den Kopf, aber er ließ sie nicht los. Schließlich flüsterte sie: „Okay. Ich verspreche es.“
Er zog sie in seine Arme. Sie lehnte ihren Kopf für einen kurzen Moment an seine Schulter, bevor sie einen Schritt zurücktrat.
„Geh. Du kommst zu spät.“
Sie hatte recht. Er sah ihr über die Schulter zurück, als er zur Tür hinausging, aber sie hatte sich bereits umgedreht und schaute aus dem Fenster.
Alexa ließ sich auf einen Stuhl fallen und vergrub ihr Gesicht in den Händen, sobald er aus der Tür war. Was für ein verdammter Albtraum die letzten Stunden gewesen waren.
Auf der Heimfahrt hatte sie noch geplant, ihre Sachen zu packen und ein Taxi zum Flughafen zu nehmen, sobald er ins Krankenhaus gefahren war, aber jetzt konnte sie nicht einmal das tun.
Normalerweise war sie die Letzte, die mitten in einem Streit gegangen wäre. Sie mochte es, Diskussionen zu Ende zu führen, sie mochte Klarheit und wollte immer genau wissen, woran sie war.
Aber dieses Mal konnte sie es kaum erwarten, dort wegzukommen. Sie wusste bereits, wo sie stand; sie brauchte ihn nicht, um es laut auszusprechen. Sie wollte diesen Streit nicht beenden, wollte nicht, dass er ihr sagte, was sie bereits wusste, wollte sich nicht mit dem Schmerz auseinandersetzen müssen, seine sanfte Trennungsrede anzuhören, die er an Dutzenden von Frauen vor ihr perfektioniert hatte.
Noch schlimmer wäre es, wenn er ihr heute nicht die Trennungsrede halten würde. Wenn er stattdessen einen Weg finden würde, sie zu überreden, bei ihm zu bleiben. Das würde das Unvermeidliche nur hinauszögern und es umso schmerzhafter machen, wenn er sich schließlich doch entschließen würde, weiterzuziehen. Und sie würde sich dann noch dümmer fühlen.
Deshalb musste sie hier weg. Zurück nach Berkeley fliegen, sich in ihrer Wohnung verkriechen, Eis essen und einen ganzen Tag lang weinen, bevor sie wieder jemandem gegenübertreten musste.
Aber jetzt hatte sie ihm versprochen, dass sie nicht weggehen würde, und so sehr sie dieses Versprechen auch brechen wollte, sie würde es nicht tun. Und jetzt musste sie hier sitzen und warten, nur mit ihren Gedanken als Gesellschaft.
Sie überlegte, Maddie anzurufen, aber sie wusste, dass sie am Telefon zusammenbrechen würde, und das Letzte, was sie wollte, war, dass Drew hereinkam, während sie sich wegen ihm die Seele aus dem Leib weinte.
Stattdessen zog sie sich um, packte fertig und versuchte erfolglos, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Schließlich legte sie sich in Drews Bett und öffnete „Anne auf Green Gables“ auf ihrem iPad. Anne hatte recht, Gilbert ihre Schiefertafel über den Kopf zu schlagen – verdammt sei er, dass er sie „Carrots“ genannt hatte.
Drew kam viel später in dieser Nacht nach Hause, nach einer einfachen, aber langen Operation. Gott sei Dank war es eine einfache Operation gewesen; seine Gedanken waren die ganze Zeit bei Alexa gewesen. Ein Teil von ihm war sauer auf sie, dass sie wegen einer Kleinigkeit einen Streit angezettelt hatte, aber der andere Teil von ihm hatte Angst, dass sie ihn verlassen hatte und er sie nie wieder sehen würde.
