Ein Stöhnen stieg in ihrer Kehle auf, aber sie schluckte es hinunter. Sie wollte sich bewegen, sich in der unruhigen Hitze winden. Ihre Hände juckten danach, sich in die angespannten Muskeln seiner Schultern zu krallen. Stattdessen lag sie mit martyrisierter Regungslosigkeit da.
Aber er wusste, wie er ihren Körper dazu bringen konnte, zu reagieren, wie er ihr widerstrebendem Fleisch Lust entlocken konnte.
Sie konnte ihre Hüften nicht davon abhalten, sich nach oben zu bewegen, ihre Fersen gruben sich in die kühle Weichheit der Matratze. Er glitt an ihrer Vorderseite entlang, küsste sie immer tiefer, sein Mund maß zärtlich die Abstände auf ihrem Körper. Als er jedoch in die weichen, intimen Locken schmiegte, versteifte sie sich und versuchte, sich wegzubewegen. Ihr Verstand schwirrte. Niemand hatte ihr davon erzählt. Das konnte nicht richtig sein.
Als sie sich wand, glitten seine Hände unter ihren Po, hielten sie fest, und seine Zunge fand sie mit feuchten, fließenden Strichen. Vorsichtig führte er sie in einen bewussten Rhythmus, drängte sie nach oben und wieder nach unten, während er sie mit sinnlichen Gegenbewegungen streichelte. Sein Mund war böse, seine Zunge gnadenlos. Sein heißer Atem strömte über sie. Das Gefühl baute sich auf und auf, bis es einen überraschenden Höhepunkt erreichte und in alle Richtungen ausbrach.
Ein Schrei entfuhr ihr, dann noch einer, als heftige Krämpfe durch ihren Körper rollten. Es gab kein Entkommen, kein Zurückhalten. Und er blieb bei ihr, verlängerte den Abstieg mit sanften Leckbewegungen und entlockte ihr noch ein paar letzte Zuckungen der Lust, während sie zitternd unter ihm lag.
Dann kam der schlimmste Teil, als Harry sie in seine Arme nahm, um sie zu trösten … und sie ließ ihn.
Sie konnte kaum übersehen, wie erregt er war, sein Körper angespannt und fest, sein Herzschlag schnell unter ihrem Ohr. Er fuhr mit seiner Hand über die geschmeidige Kurve ihrer Wirbelsäule. Mit einem Anflug von widerwilliger Erregung fragte sie sich, ob er sie jetzt nehmen würde.
Aber Harry überraschte sie mit den Worten: „Ich werde dir den Rest heute Nacht nicht aufzwingen.“
Ihre Stimme klang seltsam und dick in ihren eigenen Ohren. „Du … du musst nicht aufhören. Wie ich dir schon gesagt habe …“
„Ja, du willst es hinter dich bringen“, sagte Harry sarkastisch. „Damit du nichts mehr zu fürchten hast.“ Er ließ sie los, rollte sich zur Seite und stand auf, wobei er lässig seine Hose zurechtzog. Poppys Gesicht glühte.
„Aber ich habe beschlossen, dich noch ein bisschen länger zittern zu lassen. Denk nur daran, wenn du auch nur im Entferntesten daran denkst, die Annullierung zu beantragen, werde ich dich auf den Rücken legen und dir deine Jungfräulichkeit nehmen, bevor du mit den Augen blinzeln kannst.“ Er zog die Decke über sie und hielt inne. „Sag mir, Poppy … Hast du gerade an ihn gedacht? War sein Gesicht, sein Name in deinen Gedanken, während ich dich berührt habe?“
Poppy schüttelte den Kopf und weigerte sich, ihn anzusehen.
„Das ist schon mal ein Anfang“, sagte er leise. Er löschte die Lampe und ging.
Sie lag allein in der Dunkelheit, beschämt, befriedigt und verwirrt.
Kapitel Vierzehn
Harry hatte immer Schwierigkeiten einzuschlafen. Heute Nacht war es unmöglich. Sein Verstand, der daran gewöhnt war, mehrere Probleme gleichzeitig zu bearbeiten, hatte nun ein neues, unendlich interessantes Thema zum Grübeln.
Seine Frau.
Er hatte an einem Tag echt viel über Poppy erfahren. Sie hatte gezeigt, dass sie unter Druck echt stark war und nicht eine Frau, die in schwierigen Situationen zusammenbrach. Und obwohl sie ihre Familie liebte, war sie nicht zu ihnen gerannt, um Schutz zu suchen.
Harry fand es cool, wie Poppy mit ihrem Hochzeitstag umgegangen war. Noch mehr fand er es cool, wie sie mit ihm umgegangen war. Keine jungfräulichen Theatereinlagen, wie sie es ausgedrückt hatte.
Er dachte an die heißen Minuten, bevor er sie verlassen hatte, als sie so süß und nachgiebig gewesen war und ihr schöner Körper vor Erregung gebrannt hatte. Erregt und unruhig lag Harry in seinem Schlafzimmer, auf der anderen Seite der Wohnung. Der Gedanke, dass Poppy dort schlief, wo er wohnte, reichte aus, um ihn wach zu halten.
Noch nie hatte eine Frau in seiner Wohnung übernachtet. Er hatte seine Affären immer außerhalb seiner Wohnung gepflegt und nie eine ganze Nacht mit jemandem verbracht. Der Gedanke, tatsächlich mit einer anderen Person in einem Bett zu schlafen, war ihm unangenehm. Warum ihm das intimer erschien als der Geschlechtsakt selbst, wollte Harry nicht näher betrachten.
Harry war erleichtert, als der Tag anbrach und der Himmel sich mit mattem Silber überzog. Er stand auf, wusch sich und zog sich an.
Er ließ eine Hausangestellte herein, die den Ofen anfachte und frisch gebügelte Exemplare des Morning Chronicle, des Globe und der Times brachte. Wie immer würde der Etagenkellner das Frühstück bringen, dann würde Jake Valentine die Berichte der Manager überbringen und seine morgendliche Liste abholen.
„Möchte Mrs. Rutledge auch frühstücken, Sir?“, fragte die Hausangestellte.
Harry fragte sich, wie lange Poppy noch schlafen würde. „Klopfen Sie an ihre Tür und fragen Sie nach.“
„Ja, Sir.“
Er sah, wie der Blick der Hausangestellten von seinem Schlafzimmer zu dem von Poppy huschte. Obwohl es in der Oberschicht üblich war, getrennte Schlafzimmer zu haben, zeigte die Hausangestellte einen Hauch von Überraschung, bevor sie ihre Miene wieder unter Kontrolle brachte. Harry beobachtete sie etwas genervt, wie sie den Speisesaal verließ.
Er hörte das Murmeln der Hausangestellten und Poppys Antwort.
Der gedämpfte Klang der Stimme seiner Frau löste ein angenehmes Kribbeln in seinen Nerven aus.
Die Haushälterin kam zurück ins Esszimmer. „Ich bringe auch ein Tablett für Mrs. Rutledge. Möchten Sie noch etwas, Sir?“
Harry schüttelte den Kopf und widmete sich wieder den Papieren, als sie ging. Er versuchte mindestens dreimal, einen Artikel zu lesen, bevor er schließlich aufgab und in Richtung Poppys Zimmer starrte.
Endlich erschien sie in einem blauen Taftmorgenmantel, der reich mit Blumen bestickt war. Ihr Haar war offen und die braunen Locken schimmerten feurig. Ihr Gesichtsausdruck war neutral, ihre Augen vorsichtig. Er wollte ihr das aufwendig genähte Kleidungsstück vom Leib reißen und ihren nackten Körper küssen, bis sie errötete und keuchte.
„Guten Morgen“, murmelte Poppy, ohne ihm ganz in die Augen zu sehen.
„Mein Mann ist total begeistert von Maschinen“, sagte Frau Hunt lachend. „Ich glaube, sie haben alle seine anderen Interessen in den Schatten gestellt.“
„Nicht alle“, sagte Hunt leise. Die Art, wie er seine Frau ansah, ließ ihre Wangen erröten.
Leo war amüsiert und glättete die Situation, indem er sagte: „Herr Hunt, ich möchte Ihnen Dr. Harrow vorstellen, den Arzt, der meiner Schwester geholfen hat, wieder gesund zu werden.“
„Sehr erfreut, Sir“, sagte Dr. Harrow und schüttelte Hunt die Hand.
„Ehrungen auf Ihrer Seite“, erwiderte Hunt herzlich und erwiderte den Händedruck. Aber er warf dem Arzt einen seltsamen, nachdenklichen Blick zu. „Sind Sie der Harrow, der die Klinik in Frankreich leitet?“
„Ja, das bin ich.“
„Und Sie wohnen immer noch dort?“
„Ja, obwohl ich versuche, Freunde und Familie in Großbritannien zu besuchen, so oft es mein Terminkalender zulässt.“
„Ich glaube, ich kenne die Familie deiner verstorbenen Frau“, murmelte Hunt und starrte ihn eindringlich an.
Nach einem kurzen doppelten Blinzeln antwortete Harrow mit einem bedauernden Lächeln: „Die Lanhams. Sehr angesehene Leute. Ich habe sie seit Jahren nicht mehr gesehen. Die Erinnerungen, du verstehst das sicher.“
„Ich verstehe“, sagte Hunt leise.
Win war verwirrt von der langen, unangenehmen Pause, die folgte, und der Disharmonie, die zwischen den beiden Männern herrschte. Sie warf einen Blick auf ihre Familie und Mrs. Hunt, die offensichtlich auch nichts verstand.
„Nun, Mr. Hunt“, sagte Mrs. Hunt fröhlich, „werden wir alle schockieren und zusammen tanzen? Gleich wird ein Walzer gespielt – und du weißt, dass du mein Lieblingspartner bist.“
Hunts Aufmerksamkeit wurde sofort von dem koketten Unterton in der Stimme seiner Frau abgelenkt. Er grinste sie an. „Für dich alles, Liebling.“
Harrow fing Wins Blick auf. „Ich habe schon viel zu lange nicht mehr Walzer getanzt“, sagte er. „Könntest du mir einen Platz in deiner Tanzkarte freihalten?“
„Dein Name steht schon drauf“, antwortete sie und legte ihre Hand leicht auf seinen ausgestreckten Arm. Sie folgten den Hunts in den Salon.
Poppy und Beatrix wurden bereits von potenziellen Tanzpartnern angesprochen, während Cam seine behandschuhten Finger um Amelias schloss. „Ich will verdammt sein, wenn Hunt der Einzige ist, der schockieren darf. Tanz mit mir.“
„Ich fürchte, wir werden niemanden schockieren“, sagte sie und begleitete ihn ohne zu zögern. „Die Leute gehen sowieso davon aus, dass wir es nicht besser wissen.“
Leo beobachtete die Prozession in den Salon mit zusammengekniffenen Augen. „Ich frage mich“, sagte er zu Merripen, „was Hunt über Harrow weiß? Kennst du ihn gut genug, um ihn zu fragen?“
„Ja“, sagte Merripen. „Aber selbst wenn ich ihn nicht kennen würde, würde ich diesen Ort nicht verlassen, bevor ich es aus ihm herausbekommen habe.“
Das brachte Leo zum Lachen. „Du bist wahrscheinlich der Einzige in diesem ganzen Haus, der es wagen würde, Simon Hunt zu irgendetwas zu zwingen. Der ist ein verdammt großer Mistkerl.“
„Ich auch“, antwortete Merripen grimmig.
Es war ein schöner Ball, oder wäre es zumindest gewesen, wenn Merripen sich wie ein vernünftiger Mensch verhalten hätte. Er beobachtete Win ständig und gab sich dabei kaum die Mühe, diskret zu sein.
Während sie in einer Gruppe stand und er sich mit einer Gruppe von Männern unterhielt, zu denen auch Mr. Hunt gehörte, wanderte Merripens Blick nie weit von Win ab.
Mindestens dreimal wurde Win von verschiedenen Männern angesprochen, mit denen sie getanzt hatte, und jedes Mal tauchte Merripen an ihrer Seite auf und starrte den potenziellen Tanzpartner finster an, bis dieser sich davonschlichte.
Merripen verscheuchte die Verehrer links und rechts.
Selbst Miss Marks konnte ihn nicht davon abhalten. Die Gouvernante hatte Merripen ganz klar gesagt, dass er sich nicht um sie kümmern müsse, da sie die Situation gut im Griff habe. Aber er hatte stur geantwortet, dass sie, wenn sie schon als Anstandsdame fungiere, auch besser darauf achten solle, unerwünschte Männer von ihrer Schützling fernzuhalten.
„Was machst du da?“, flüsterte Win wütend zu Merripen, als er einen weiteren beschämten Herrn wegschickte. „Ich wollte mit ihm tanzen! Ich hatte es ihm versprochen!“
„Du wirst nicht mit so einem Abschaum tanzen“, murmelte Merripen.
Win schüttelte verwirrt den Kopf. „Er ist ein Vicomte aus einer angesehenen Familie. Was hast du denn dagegen?“
„Er ist ein Freund von Leo. Das reicht mir als Grund.“
Win starrte Merripen wütend an. Sie bemühte sich, ihre Fassung zu bewahren. Es war ihr immer leicht gefallen, ihre Gefühle hinter einer gelassenen Fassade zu verbergen, aber in letzter Zeit fiel ihr das immer schwerer.
All ihre Gefühle lagen zu nah an der Oberfläche. „Wenn du mir den Abend ruinieren willst“, sagte sie zu ihm, „dann machst du das großartig. Ich möchte tanzen, und du verscheuchst alle, die sich mir nähern. Lass mich in Ruhe.“ Sie drehte ihm den Rücken zu und seufzte erleichtert, als Julian Harrow zu ihnen kam.
„Miss Hathaway“, sagte er, „würden Sie mir die Ehre erweisen …“
„Ja“, sagte sie, bevor er den Satz beenden konnte. Sie nahm seinen Arm und ließ sich von ihm in die Menge der wirbelnden, walzernden Paare führen. Als sie über ihre Schulter blickte, sah sie, wie Merripen ihr nachstarrte, und warf ihm einen drohenden Blick zu. Er erwiderte ihn mit einem finsteren Blick.
Als Win weg ging, spürte sie, wie ihr ein frustriertes Lachen in der Kehle stecken blieb. Sie schluckte es hinunter und dachte, dass Kev Merripen der nervigste Mann auf Erden war. Er war wie ein Hund, der sich weigerte, eine Beziehung mit ihr einzugehen, und ihr dennoch nicht erlaubte, mit jemand anderem zusammen zu sein. Und da sie wusste, wie ausdauernd er war, würde das wahrscheinlich noch Jahre so weitergehen. Für immer. So konnte sie nicht leben.
„Winnifred“, sagte Julian Harrow mit besorgten grauen Augen. „Die Nacht ist viel zu schön, um sich zu ärgern. Worüber habt ihr gestritten?“
„Die Schulleiterin hat mich darum gebeten.“
„Echt? Warum denn? Ich hoffe, du hast was Schlimmes oder Schockierendes gemacht.“
„Nein, ich war total brav.“
„Das tut mir leid.“
„Aber Frau Marks hat mich eines Nachmittags in ihr Büro gebeten und …“
„Marks?“ Leo sah sie aufmerksam an. „Du hast ihren Nachnamen genannt?“
„Ja, ich habe sie sehr bewundert. Ich wollte so sein wie sie. Sie war streng, aber freundlich, und nichts schien sie aus der Ruhe zu bringen. Ich ging in ihr Büro, sie schenkte Tee ein, und wir unterhielten uns lange. Sie sagte, ich hätte meine Arbeit hervorragend gemacht und ich sei willkommen, zurückzukommen und weiter zu unterrichten. Aber zuerst sollte ich Aberdeen verlassen und etwas von der Welt sehen.
Ich sagte ihr, dass ich Blue Maid’s auf keinen Fall verlassen wollte, und sie meinte, genau deshalb sollte ich es tun. Sie hatte von einer Freundin bei einer Vermittlungsagentur in London erfahren, dass eine Familie mit „ungewöhnlichen Umständen“, wie sie es ausdrückte, eine Frau suchte, die als Gouvernante und Begleiterin für zwei Schwestern arbeiten könnte, von denen eine kürzlich aus der Schule geworfen worden war.“
„Das war Beatrix.“
Catherine nickte. „Die Schulleiterin meinte, ich würde gut zu den Hathaways passen. Ich hätte nie gedacht, dass sie so gut zu mir passen würden. Ich ging zum Vorstellungsgespräch und fand die ganze Familie ein bisschen verrückt – aber auf die liebenswerteste Art und Weise. Ich habe fast drei Jahre lang für sie gearbeitet und war so glücklich, und jetzt …“ Sie brach ab und ihr Gesicht verzog sich.
„Nein, nein“, sagte Leo hastig, nahm ihren Kopf in seine Hände und sagte: „Fang nicht schon wieder damit an.“
Catherine war so schockiert, als sie seine Lippen auf ihrer Wange und ihren geschlossenen Augen spürte, dass die Tränen sofort verdunsteten. Als sie sich endlich wieder zu ihm umdrehte, sah sie, dass er leicht lächelte. Er strich ihr über das Haar und sah ihr mit einer Tiefe der Besorgnis in die von Trauer gezeichnete Gesichtszüge, die sie noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte.
Es erschreckte sie, wie viel sie gerade von sich preisgegeben hatte. Jetzt wusste er alles, was sie so lange geheim gehalten hatte. Ihre Hände bewegten sich auf seiner Brust wie die Flügel eines Vogels, der sich in einem Raum gefangen sah.
„Mein Herr“, sagte sie mit Mühe, „warum bist du mir gefolgt? Was willst du von mir?“
„Ich bin überrascht, dass du das fragst“, murmelte er und streichelte ihr weiter über das Haar. „Ich möchte dir etwas anbieten, Cat.“
Natürlich, dachte sie und spürte, wie Bitterkeit in ihr aufstieg. „Deine Geliebte sein.“
Seine Stimme klang genauso ruhig wie ihre und verriet sanfte Ironie. „Nein, das würde niemals funktionieren.
Erstens würde dein Bruder mich umbringen lassen oder mir zumindest etwas antun. Zweitens bist du viel zu gereizt, um eine Geliebte zu sein. Du bist viel besser als Ehefrau geeignet.“
„Wessen?“, fragte sie mit finsterer Miene.
Leo sah ihr direkt in die zusammengekniffenen Augen. „Meine natürlich.“
Kapitel achtzehn
Verletzt und empört wehrte sich Catherine so heftig, dass er sie loslassen musste.
„Ich hab genug von dir und deinem geschmacklosen, unsensiblen Humor“, schrie sie und sprang auf. „Du Mistkerl, du …“
„Ich mache keine Witze, verdammt!“ Leo stand auf und griff nach ihr, sie sprang zurück, er packte sie, sie schlug um sich. Sie rangen miteinander, bis Catherine rückwärts auf das Bett fiel.
Leo fiel kontrolliert über sie – eigentlich eher wie ein Sprung. Sie spürte, wie er in die vielen Röcke sank, sein Gewicht ihre Beine auseinander drückte und sein muskulöser Oberkörper sie festhielt. Sie wand sich vor Angst, während die Erregung durch ihren Körper strömte und sie kitzelte. Je mehr sie sich wehrte, desto schlimmer wurde es. Sie sank unter ihm zusammen, während ihre Hände sich immer wieder öffneten und schlossen, ohne etwas zu greifen.
Leo starrte auf sie herab, seine Augen funkelten verschmitzt … aber da war noch etwas anderes in seinem Blick, eine Entschlossenheit, die sie zutiefst beunruhigte.
„Denk darüber nach, Marks. Eine Heirat mit mir würde unsere beiden Probleme lösen. Du würdest den Schutz meines Namens genießen. Du müsstest deine Familie nicht verlassen. Und sie könnten mich nicht länger drängen, zu heiraten.“
„Ich bin unehelich“, sagte sie deutlich, als wäre er ein Ausländer, der Englisch lernt. „Du bist ein Viscount. Du kannst keine Bastardtochter heiraten.“
„Was ist mit dem Herzog von Clarence? Er hatte zehn uneheliche Kinder mit dieser Schauspielerin … wie hieß sie noch gleich …“
„Mrs. Jordan.“
„Ja, genau die. Ihre Kinder waren alle unehelich, aber einige von ihnen haben Adlige geheiratet.“
„Du bist nicht der Herzog von Clarence.“
„Das stimmt. Ich bin genauso wenig von adeliger Abstammung wie du. Ich habe den Titel rein zufällig geerbt.“
„Das spielt keine Rolle. Wenn du mich heiraten würdest, wäre das skandalös und unangebracht, und dir würden alle Türen verschlossen bleiben.“
„Meine Güte, Frau, ich habe zwei meiner Schwestern mit Zigeunern verheiratet. Diese Türen sind bereits verschlossen, verriegelt und vernagelt.“
Catherine konnte nicht klar denken, konnte ihn kaum hören, so laut pochte es in ihren Ohren, so wild rauschte ihr Blut. Wille und Verlangen zerrten mit gleicher Kraft an ihr.
Sie wandte ihr Gesicht ab, als sein Mund sich ihr näherte, und sagte verzweifelt: „Der einzige Weg, wie du sicher sein kannst, Ramsay House für deine Familie zu behalten, ist, Miss Darvin zu heiraten.“
Er schnaubte verächtlich. „Das ist auch der einzige Weg, wie ich sicher sein kann, dass ich Sororizid begehe.“
„Was?“, fragte sie verwirrt.
„Sororizid. Seine Frau töten.“
„Zeig uns deinen Rücken“, sagte Jensen direkt. „Oder wenn du dich mit mir im Raum nicht wohlfühlst, zeig ihn wenigstens Kylie. Ich bezweifle, dass du sehen kannst, ob die Haut verletzt ist, aber man sollte das vorsichtshalber mal anschauen.“
Chessy hatte den Schmerz über ihren Schulterblättern ignoriert, weil der Schmerz in ihrem Herzen alles andere übertönte.
Langsam drehte sie sich um, zeigte Kylie und Jensen ihren Rücken und ließ Kylie das T-Shirt hochziehen, das sie zu Hause angezogen hatte, damit sie die Spuren sehen konnte, die der Riemen hinterlassen hatte.
Sie hörte, wie Kylie scharf Luft holte und Jensen fluchte. Sie zuckte zusammen, als die bunten Schimpfwörter aus Jensens Mund sprudelten.
„Wie schlimm ist es?“, flüsterte Chessy.
„Schlimm genug“, sagte Jensen, aber er war nie jemand gewesen, der Dinge beschönigte. Chessy kannte ihn erst seit ein paar Monaten, aber sie mochte seine sachliche Art und die Tatsache, dass er immer Klartext redete.
„Die Haut ist zum Glück nicht verletzt“, sagte Kylie und milderte Jensens knappe Antwort. „Aber es bilden sich bereits Striemen und Blutergüsse.“
Kylie zog Chessys Shirt wieder herunter und Chessy drehte sich wieder zu Kylie und Jensen um. Es war ihr peinlich, dass sie die Folgen von Tates Nachlässigkeit sehen mussten.
Kylie öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder, sichtlich unbehaglich wegen dem, was sie sagen wollte. Dann sah sie Chessy direkt an.
„Ich weiß, dass du mir einiges von dem erklärt hast, was du und Tate macht, aber ist das … normal?“, fragte sie mit zittriger Stimme. „Ich meine, macht er das mit dir auch? Ich habe noch nie blaue Flecken an Joss gesehen, aber vielleicht sehe ich sie einfach nicht? Ich glaube, ich verstehe die Dynamik eures Lebensstils nicht.“
Jensen seufzte, legte seine Hand auf Kylies Schulter und drückte sie. „So etwas sollte niemals passieren, Schatz. Ein Dominanter ist für die absolute Sicherheit und das Wohlergehen seiner Unterwürfigen verantwortlich. Er soll dieses Geschenk schützen und es und sie wertschätzen. Was Tate heute Abend getan hat …“ Er brach ab und schüttelte verwirrt den Kopf. „Ich kann es immer noch nicht begreifen.
Was hat er sich dabei gedacht? Der Gedanke, dass er zugelassen hat, dass Chessy verletzt wurde, obwohl sie so nah war, macht mich krank.“
Chessy brach erneut in Tränen aus, und Jensen sah sofort reumütig aus, weil er sie noch mehr aufgewühlt hatte.
„Nein, so funktioniert unsere Beziehung nicht“, antwortete Chessy auf Kylies ursprüngliche Frage.
„Er hat mir nie blaue Flecken hinterlassen. Er war immer so vorsichtig und rücksichtsvoll, wenn er eine Gerte oder eine Peitsche benutzt hat. Ich erwarte nicht, dass du die Gründe dafür verstehst, aber die Grenze zwischen Schmerz und Lust kann, wenn man es richtig macht, aufregend und spannend sein. Lustvoll. Und heute Abend ist nichts Neues für uns. Es ist etwas, das wir schon früher genossen haben. Aber in der Vergangenheit hat Tate sich immer nur auf mich konzentriert.
Er hat immer dafür gesorgt, dass meine Lust an erster Stelle stand und dass der Mann, den er ausgewählt hatte, nie zu weit ging. Heute Abend war das nicht der Fall. Er hat einen verdammten Anruf angenommen, während ein anderer Mann mich gefesselt und hilflos war und ich mich nicht schützen konnte.“
Wut schwang in ihrer Stimme mit und wurde immer stärker, je mehr sie erzählte. Ihre Wut überraschte sie selbst. Sie hatte erwartet, eine ganze Reihe von Gefühlen zu empfinden, aber der Sturm der Wut verdrängte vorübergehend ihre absolute Verzweiflung.
„Ich will rübergehen und ihm in den Arsch treten“, sagte Jensen düster.
Chessy schenkte ihm ein träniges Lächeln. „Danke, aber mach dir keine Mühe.“
„Es tut mir so leid, dass dir das passiert ist, Chessy“, sagte Jensen mit aufrichtiger Stimme. „Tate ist ein verdammter Idiot. Ich kann nicht glauben, dass er nicht erkennt, was für ein Schatz du bist. Aber ich bin froh, dass du diesen armseligen Kerl verlassen hast. Es ist höchste Zeit, dass du dich für dich selbst einsetzt.“
Sie seufzte, weil sie wusste, dass sie sich viel zu lange wie ein Fußabtreter hatte behandeln lassen. Selbst ihre Freunde hatten das erkannt, und es beschämte sie, dass sie es selbst erst jetzt bemerkte.
„Ich frage das nur ungern“, sagte Chessy und schämte sich dafür, dass sie sich so klein fühlen musste. „Aber kann ich heute Nacht hierbleiben? Ich bin so schnell weggegangen, dass ich noch nicht weiß, wo ich hingehen soll oder was ich machen werde.“
Jensen runzelte die Stirn und Kylie tat es ihm gleich.
„Das musst du doch nicht fragen“, sagte Jensen. „Du kannst so lange hierbleiben, wie du willst. Wir schmeißen dich morgen früh nicht raus. Du brauchst jetzt Freunde.“
Kylie nickte zustimmend. „Du bleibst auf unbestimmte Zeit“, sagte sie in einem entschiedenen Ton. „Ich weiß, wie es ist, allein in seinem Elend zu sein, und glaub mir, das ist nicht schön und macht keinen Spaß.“
Jensen zuckte zusammen, weil er wusste, dass sie sich auf die Zeit bezog, die sie und Jensen getrennt verbracht hatten, allein und unglücklich, nachdem Jensen dummerweise mit ihr Schluss gemacht hatte.
„Nein, es macht keinen Spaß“, stimmte Jensen zu. „Deshalb bleibst du hier, wo du unter Freunden bist. Du warst immer eine unschätzbare Stütze für Kylie, und ich kann dir das nie zurückzahlen. Dass du bleibst, ist das Mindeste, was ich tun kann, damit wir uns revanchieren können. Und wir akzeptieren kein Nein als Antwort.“
„Danke“, sagte Chessy tief erleichtert. So sehr sie es auch hasste, sich in die frisch entstandene Beziehung von Kylie und Jensen einzumischen, brauchte sie doch wirklich ihre Freunde um sich herum. Jetzt mehr denn je. Denn jetzt würde die Fassade fallen. Kylie und Joss würden sich nicht mehr auf die Zunge beißen und ihre Meinung zurückhalten. Jetzt würde die Jagdsaison auf Tate eröffnet sein.
Das gehörte zum Ehrenkodex und zur Etikette der Southern Girlfriends. Eine der ersten Regeln lautete: Eine Freundin holt dich aus dem Gefängnis, aber eine SEHR gute Freundin sitzt mit dir in der Zelle.
Autorin: Kirsty Moseley
„Okay, in ein paar Minuten kommt eine Krankenschwester, um deine Kopfwunde zu nähen. Du wirst wahrscheinlich zwei oder drei Stunden hier sein“, sagte er und ging zum Vorhang.
Ich nickte. „Kann mein Freund bei mir bleiben?“, fragte ich hoffnungsvoll, während ich mich an Liams Hand klammerte. Ich wollte nicht alleine in diesem sterilen kleinen Raum sein.
„Klar, das geht. Aber nur ein Besucher, also sag den Leuten, die nach dir fragen, dass sie nach Hause gehen sollen“, schlug er vor, lachte leise und zog den Vorhang wieder zu, als er ging.
Leute, was soll das heißen? Ich sah Liam an, der lächelte. „Sie sind alle gekommen. Ich musste Jake buchstäblich aus dem Krankenwagen schubsen, als sie sagten, dass nur eine Person mitfahren darf“, sagte er und sah dabei ein wenig schuldbewusst aus.
Ich lächelte und drückte seine Hand. „Nun, ich bin froh, dass ich neben dir aufgewacht bin und nicht neben Jake. Also danke.“
Er beugte sich zu mir herunter und küsste mich sanft. „Ich bin auch froh.“
Er seufzte. „Ich gehe besser und sage ihnen, dass es dir gut geht und sie nach Hause gehen können“, sagte er und stand auf.
„Aber beeil dich, okay?“, bat ich ihn mit meinem bittenden Blick.
Er lächelte. „Ich beeile mich“, versprach er, küsste mich auf die Stirn und ging schnell weg. Ich schloss die Augen, lauschte dem Lärm auf der Station und wartete darauf, dass er zurückkam.
Liam war innerhalb von fünf Minuten mit einem vorverpackten Sandwich und einem Getränk zurück. „Hey, ich bin mir nicht sicher, ob du das schon darfst, also musst du warten, bis die Krankenschwester kommt, um deinen Kopf zu nähen. Ich habe das doch nicht vergessen, oder?“, fragte er besorgt.
„Nein, du hast es nicht vergessen.“ Ich lächelte darüber, wie aufmerksam er immer war.
Er setzte sich auf den kleinen Stuhl und hielt meine Hand. Ein paar Minuten später kam die Krankenschwester und nähte meine Wunde, anscheinend brauchte ich sechs Stiche. Ich bat Liam, mich die ganze Zeit abzulenken, er war tatsächlich das beste Schmerzmittel, das ich kannte. Vielleicht sollte ich versuchen, ihn irgendwie in eine Flasche abzufüllen und dann zu verkaufen. Ich wäre reich!
Endlich, nach anderthalb Stunden, kam der Arzt zurück. „Hey, ich habe die Ergebnisse deiner Blutuntersuchung und es scheint, dass es nicht der Hunger war, der dich ohnmächtig werden ließ“, sagte er und sah mich ernst an. Liam verkrampfte sich neben mir, drückte meine Hand und beugte sich so weit nach vorne, dass ich mich nicht gewundert hätte, wenn er jeden Moment vom Stuhl gefallen wäre.
„Okay, was war es denn?“, fragte ich neugierig. Es konnte doch nichts Schlimmes sein. Ich war erst sechzehn, um Himmels willen, ich rauchte nicht, trank nicht viel, war nicht übergewichtig und trieb regelmäßig Sport. Ich meine, ich sollte doch nicht krank werden können, oder?
„Sie sind schwanger“, erklärte er.
Ich brach in Gelächter aus. Verdammt, das war lustig, er hätte mich fast reingelegt. Ich schüttelte den Kopf und kicherte immer noch. „Im Ernst, was war los?“
Er sah mich und dann Liam an. „Du bist schwanger“, wiederholte er.
Ich hörte sofort auf zu lachen. Ich konnte nicht schwanger sein. Nein, das musste ein Irrtum sein. „Das kann nicht sein, ich nehme die Pille. Ich habe sie jeden Tag genommen, ohne Ausnahme. Ich nehme sie jeden Morgen um genau acht Uhr“, protestierte ich und schüttelte den Kopf. Es musste etwas anderes sein. Ich sah Liam an; er starrte den Arzt mit offenem Mund an.
„Nun, wann hattest du deine letzte Periode?“, fragte der Arzt.
Ich sah Liam wieder an. „Vor zwei Wochen. Ich nehme die Pille, bei der man eine Woche lang pausiert, also war es definitiv vor zwei Wochen. Die nächste sollte in zwei Wochen kommen“, sagte ich zuversichtlich.
„Und wie war deine Periode? So stark wie sonst?“, fragte der Arzt und kritzelte wieder auf seinem Block.
So stark wie sonst? Ich dachte darüber nach. Eigentlich war sie sehr schwach, aber das lag daran, dass ich die Pille nahm. Kate hatte gesagt, dass die Pille die Periode schwächer macht. „Sie war schwach, aber ich hatte definitiv eine, vor zwei Wochen. Ich kann nicht schwanger sein“, sagte ich streng.
„Manchmal kann man während der Schwangerschaft trotzdem eine sehr schwache Periode haben. Das nennt man Schmierblutung. Wie lange nimmst du schon die Pille?“, fragte er neugierig.
„Sechs Wochen“, antwortete ich leise.
Das konnte nicht stimmen. Bitte sag mir, dass das ein riesiger Fehler ist oder sogar eine dieser Versteckten-Kamera-Shows, bei denen jeden Moment Leute herausspringen und „Reingelegt!“ rufen.
„Und als du damit angefangen hast, hast du sie am ersten Tag deiner Periode genommen?“, fragte er.
Ich schüttelte den Kopf. „Es war ein paar Wochen nach meiner Periode. Was macht das für einen Unterschied?“, fragte ich und wurde langsam nervös.
„Okay, also, wenn du mit der Pille anfängst, musst du am ersten Tag deiner Periode damit beginnen, dann wirkt sie sofort. Wenn du sie innerhalb von fünf Tagen nimmst, wirkt sie nach zwei Wochen, aber wenn du an einem anderen Tag anfängst, musst du mit der zweiten Packung beginnen, bevor sie wirkt“, erklärte er sanft.
Das heißt also, dass sie erst vor zwei Wochen zu wirken begonnen hat, als ich mit der zweiten Packung angefangen habe, und wir die ganze Zeit ungeschützten Sex hatten! Liam starrte ihn immer noch an. Er hatte kein Wort gesagt, ich war mir nicht einmal sicher, ob er atmete. Er saß so still da, als wäre er eine Statue.
„Ich hole ein tragbares Ultraschallgerät, dann schauen wir mal nach, okay?“, schlug der Arzt vor und lächelte freundlich, als er hinter dem Vorhang verschwand.
„Liam?“, flüsterte ich. Er machte mir ehrlich gesagt ein bisschen Angst, ich hatte noch nie jemanden gesehen, der so still war, das war unnatürlich. Er antwortete nicht. Der Arzt kam zurück und ich sah zu, wie er etwas Gel auf meinen Bauch spritzte und ein kleines Gerät, das wie ein kleines Mikrofon aussah, auf meinen Bauch drückte und es hin und her bewegte.
Oh Mist, bitte lass das ein Fehler sein.
Er hielt inne, hielt das Gerät still und nickte.
„Ja, definitiv schwanger. Ich würde sagen, nach der Größe hier sind Sie etwa in der vierten, vielleicht fünften Woche. Möchten Sie es sehen?“, fragte er und hielt mir das kleine Gerät hin.
„Nein“, lehnte ich ab und schob es schnell weg.
Ich wollte es nicht sehen, denn dann hätte ich nicht tun können, was getan werden musste. Ich konnte kein Baby bekommen, wir waren zu jung, das hätte alles ruiniert.
Wir waren gerade erst zusammen, es war zu viel los. Liam würde mich bald verlassen, um aufs College zu gehen, wir konnten kein Baby haben. Ich würde Liams Träume nicht zerstören, er wollte schon immer Hockey spielen, und das würde ich ihm nicht nehmen. Ich konnte nicht auf das kleine Gerät schauen, ich konnte das kleine Baby darin nicht sehen, weil ich stark bleiben musste.
„Wollen Sie es nicht sehen?“, fragte der Arzt etwas verwirrt.
Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Ich will eine Abtreibung“, sagte ich streng.
Liam bewegte sich. Oh Gott, endlich!
„Eine Abtreibung? Was? Warum?“, rief er schockiert.
Ich sah ihn an; er sah mich entsetzt an, als hätte ich gerade vorgeschlagen, eine Robbe zu erschlagen oder so etwas. „Weil es getan werden muss“, sagte ich und wandte meinen Blick von seinem intensiven Blick ab. Ich wandte mich an den Arzt. „Kann ich das heute machen lassen? Was muss ich tun?“, fragte ich nervös.
„Nun, es gibt zwei Möglichkeiten: eine medikamentöse Abtreibung, bei der du heute und morgen eine Pille nimmst, die im Grunde genommen eine Periode auslöst. Oder es gibt eine chirurgische Abtreibung, die unter Vollnarkose durchgeführt werden muss und bei der wir im Grunde genommen alles entfernen“, erklärte er in seinem sachlichen Tonfall.
Ich zuckte zusammen. Ich hasste den Klang beider Optionen, aber ich musste das tun. Ich konnte es nicht als Baby betrachten, als einen winzigen kleinen Liam, denn sonst hätte ich es nicht weggeben können.
„Können wir kurz allein sein?“, fragte Liam. Der Arzt nickte und ging schnell raus. „Angel, was zum Teufel machst du da?“, fragte Liam, als wir allein waren. Er nahm meine Hände und sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren oder so.
„Liam, wir können kein Baby bekommen! Ich bin sechzehn. Du gehst aufs College. Wir können das nicht“, erklärte ich und schüttelte den Kopf.
Er schüttelte den Kopf. „Angel, denk doch mal darüber nach, bitte? Ich liebe dich, du liebst mich. Ich will, dass wir eines Tages Kinder haben. Ich meine, verdammt, das ist VIEL früher, als ich gedacht habe.“ Er atmete tief aus und fuhr sich nervös mit der Hand durch die Haare.
„Liam, wir können das nicht. Du gehst zum College nach Boston, um Himmels willen; ich kann kein Baby alleine großziehen.
Sei nicht albern!“, rief ich und schüttelte den Kopf. Er hatte sich das nicht richtig überlegt.
Er kletterte auf das Bett und legte sich neben mich. „Angel, hör mir einfach zu, okay?“, flehte er. Ich nickte und sah ihn an, unfähig zu erkennen, was er sagen könnte, um das wieder in Ordnung zu bringen. Er konnte nichts vorschlagen, es gab keinen anderen Weg. „Ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt.
Bevor das passiert ist, wollte ich mein Stipendium ablehnen und stattdessen hier aufs College gehen“, fing er an. Ich öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass er dumm war, aber er hielt mir den Mund zu und sah mich flehend an. „Ich wollte dich fragen, ob du mit mir nach Boston kommst. Aber ich kann dich nicht bitten, von zu Hause wegzuziehen und Jake und deine Freunde zu verlassen, also habe ich beschlossen, stattdessen hier bei dir zu bleiben“, sagte er und zuckte mit den Schultern.
Mensch, er ist so verdammt süß und lieb und aufmerksam. Aber wie zum Teufel hat das alles damit zu tun, dass wir ein Baby bekommen, was bedeutet, dass er wahrscheinlich sowieso nicht aufs College gehen kann, weil er abbrechen und einen Job suchen muss? Ich müsste die Schule abbrechen, ohne meinen Abschluss zu machen.
Er lächelte, während er weiter versuchte, mich zu überzeugen. „Wir könnten das hinbekommen; ich weiß, dass meine Mutter uns helfen würde.
Ich gehe aufs College und arbeite abends und am Wochenende, um Geld zu verdienen. Du musst entweder die Schule per Fernunterricht beenden oder wir suchen eine Tagesmutter, damit du zur Schule gehen kannst. Oder vielleicht würde sogar meine Mutter das machen“, schlug er vor und sah mich hoffnungsvoll an. „Das ist unser erstes Baby, Angel. Das ist ein Baby, das wir zusammen gemacht haben.
Kannst du bitte darüber nachdenken? Es wird eine Zeit lang hart werden, aber sobald ich bei einem Team unter Vertrag bin, kann ich dir alles geben, was du willst. Euch beiden“, flüsterte er und streichelte sanft meinen Bauch.
„Liam, ich will deine Zukunft nicht ruinieren“, flüsterte ich.
Er lächelte und küsste mich sanft. „Engel, du bist meine Zukunft“, entgegnete er, schob seine Hand unter mein Oberteil und legte sie auf meinen Bauch.
Ich sah in sein wunderschönes Gesicht; seine blauen Augen funkelten vor Liebe, als er mit seiner Hand über meinen Bauch strich. „Ich habe das nicht getan, um dich zu fangen“, sagte ich nervös.
Der, dessen Name Bitty nicht mal sicher war … Weglaufen oder so.
Das musste Spam sein. Wie der Präsident von Nigeria, der sie bittet, ein Geldproblem von ihm zu lösen, dafür 3 Millionen Dollar direkt auf ihr Konto zu überweisen. Oder ein Angebot für Viagra oder Cialis. Vielleicht eine Pornoseite.
Sie sagte sich, sie solle sich zusammenreißen, zitterte aber trotzdem, als sie den kleinen Pfeil auf die rote Flagge bewegte und mit der Maus doppelklickte.
Als sie sah, von wem die Nachricht kam, stockte ihr der Atem und die Welt drehte sich.
„Ruhn“ war der Name des Absenders.
ACHTZEHN
Als Elise sich auf dem Parkplatz des brasilianischen Steakhauses Ignacio’s am Lucas Square wieder materialisierte, überprüfte sie ihre Frisur und strich ihren Rock glatt. Gott sei Dank wehte kaum ein Lüftchen, sodass alles an seinem Platz blieb und sie nicht wie Marilyn Monroe aussah.
Das war auch gut so, denn Troy stieg gerade aus seinem Auto und schloss die Tür ab.
„Hi“, rief sie und trat aus dem Schatten.
Sein Lächeln kam so spontan, dass sie sich ein bisschen schuldig fühlte.
„Hey!“, sagte er. „Du hast den Ort gefunden.“
„Ich musste im Internet nachschauen. Ich komme nicht so oft raus.“
Troy kam ihr mehr als halbwegs entgegen, obwohl er dafür umdrehen musste, um sie zum Eingang zu begleiten.
„Nun, wenn man bedenkt, wie viel du arbeitest, kann ich das gut verstehen. Und wow … du siehst … umwerfend aus.“
„Danke.“ Oh Gott. „Du auch.“
Troy hatte seine Haare offen, die lockigen Strähnen fielen ihm bis auf die Schultern seines Wollmantels. Er trug eine cremefarbene Cordhose und seine Merrells. Der Schal, den er kunstvoll um seinen Hals gebunden hatte, war rot.
Aber er war nicht Axe. Und das hätte eigentlich gut sein müssen.
Er hielt die Tür auf und deutete ihr mit einer galanten Geste den Weg hinein. „Nach dir.“
„Danke.“
Drinnen roch es himmlisch und intensiv, und ihr Magen knurrte vor Gefallen und Ungeduld. Seit dem Vorabend hatte sie nicht viel gegessen. Sie war zu abgelenkt gewesen.
Nicht von Troy.
Leider.
Die Gastgeberin war eine hübsche junge Frau mit dunklen Augen und Haaren wie aus einer Garnier Fructis-Werbung, und nachdem sie Troy einen Blick zugeworfen hatte, schenkte sie Elise keine weitere Beachtung. „Haben Sie reserviert?“
„Für zwei. Für Troy? Irgendwo am Fenster?“
„Sofort.“
Die Frau schlenderte mit zwei Speisekarten durch das komplett leere Restaurant. Naja, fast komplett leer. Ganz hinten saß ein älteres Paar, eine Dreiergruppe im hinteren Bereich … und noch ein weiteres Paar.
„Da bald Weihnachten ist“, sagte die Kellnerin, „haben wir heute Abend nur wenig los.“
„Danke“, murmelte Elise, während sie sich setzte und die Speisekarte nahm. „Ich bin überrascht, dass ihr geöffnet habt.“
„Ich werde bezahlt. Das ist alles, was mich interessiert. Ihr Kellner kommt gleich.“
Die Kellnerin ging weg und schaute über die Schulter, um zu sehen, ob Troy ihr nachschaute. Das tat er nicht. Er lächelte Elise an.
„Ich bin echt froh, dass wir das endlich machen.“ Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Und ich bin froh, dass wir darüber gesprochen haben, was … du weißt schon, falls etwas daraus wird … Ich, äh, ich finde es sinnvoll, dass du zu einer anderen Assistenzstelle wechselst. Ich wäre wegen meiner Beratungstätigkeit sowieso nicht in deinem Doktoratskomitee gewesen, also ist das auch geklärt.“
Er hatte ihr am späten Nachmittag eine SMS geschickt und das Thema Professor/Studentin angesprochen, und Elise hatte ihm in allen Punkten zugestimmt – obwohl sie die ganze Zeit, während sie hin und her diskutierten, wusste, dass sie niemals eine Beziehung haben würden.
Es gab viel zu viel Axe in ihrem Kopf.
Nicht, dass sie mit ihm zusammenkommen würde.
„Ich will dich nicht unter Druck setzen“, sagte Troy schnell und hob die Hände. „Ich nehme nicht als selbstverständlich hin, dass das irgendwohin führt. Ich bin nur froh, dass ich eine Chance habe.“
Elise lächelte und öffnete die schwere Speisekarte, weil sie nicht wusste, was sie darauf antworten sollte. „Oh, schau dir all diese Auswahlmöglichkeiten an.“
Okay, das war zugegebenermaßen ziemlich banal. Aber sie konnte sich der Tatsache nicht entziehen, dass sie den ganzen Tag über Axe nachgedacht hatte, daran, wie er ihr in die Augen gesehen hatte, an sein kleines Lächeln, als sie ihn angesprochen hatte, an den Klang seiner Stimme.
Daran, wie er in dem Sessel in der Bibliothek gesessen hatte …
Hör auf damit.
Sie hatte schon einen ganzen Tag Schlaf wegen diesem Typen verschwendet. Sie würde Troy nicht respektlos behandeln, indem sie ihn ignorierte, um sich einem Mann zu widmen, der nicht einmal dabei war. Vor allem, weil sie eigentlich herausfinden musste, wie sie diesen Mann sanft abweisen konnte.
Was für ein tolles erstes Date. Mist.
Und P.S.: Sie würde nie wieder jemanden dafür kritisieren, dass er sich öffnete und seine Gefühle zeigte.
„Was nimmst du?“, fragte sie.
„Steak.“ Als sie aufblickte, lachte Troy. „Und du?“
„Ich weiß nicht. Wahrscheinlich … Steak.“
Diesmal lachten beide, und es war erstaunlich, wie leicht das ging. Als sie Troy gegenüber saß und in seine freundlichen Augen und sein hübsches Gesicht blickte, war sie weder nervös noch unsicher.
Sie hatte keine Lust auf Streit. Sie dachte keine Gedanken, die in einen Erotikroman gehörten.
Andererseits, wenn sie in der Nähe ihres Bodyguards war?
„Elise?“, fragte Troy, als der Kellner an ihren Tisch kam. „Möchtest du ein Glas Wein?“
Mit einem Ruck und einem leisen Ruckel setzten sie sich in Bewegung und machten sich auf den Weg in die Welt. Und Peyton freute sich nicht gerade auf das, was ihn bei seinem Vater zu Hause erwartete. Nachdem er Romina und ihre Eltern beim ersten Essen versetzt hatte, würde er Ärger mit seinem Vater bekommen.
Wie hieß das Sprichwort noch gleich?
Immer derselbe Mist.
Egal.
Saxton drehte sich um, um aus dem Fenster der Fahrerkabine zu sehen. Die beiden Männer näherten sich Ruhn in gemächlichem Tempo – bis sie plötzlich losrannten und sich koordiniert auf ihn stürzten.
„Ich rufe verdammt noch mal an“, murmelte Saxton, während er nach seinem Handy suchte.
Sobald er die SMS abgeschickt hatte, schaute er nach oben, um sich zu vergewissern, dass Ruhn noch lebte – und erblickte den ziemlich beunruhigenden Anblick eines der Männer, der mit dem Hintern voran durch die Luft flog. Der Typ landete auf einem Haufen auf dem Kopf und flatterte herum wie ein loser Sack Kartoffeln.
Ruhn packte den anderen und schlug ihn mit dem Gesicht voran gegen die Seite des Lastwagens. Dann kamen die Schläge: in den Bauch, mit einem Aufwärtshaken an den Kiefer, in den Unterleib. Ruhns Fäuste waren kontrollierte, brutale Waffen, und er setzte sie ein, als hätte er ein so umfangreiches Repertoire an Angriffs- und Verteidigungsbewegungen, dass dies nur ein Kinderspiel für ihn war.
Der Kartoffelsack rappelte sich auf und stand wackelig auf den Beinen, sein betrunkener Gang zurück in den Kampf deutete darauf hin, dass er besser in die entgegengesetzte Richtung gehen sollte. Was war kein Witz? Das Messer in seiner Hand.
Saxton hämmerte auf die Heckscheibe, stürzte sich dann auf die Fahrertür, riss sie auf und sprang heraus.
Ruhn war schon dabei. Er warf einen Blick hinter sich auf den Menschen und konzentrierte sich dann wieder auf den Mann, den er gerade bearbeitete, bog dessen Arm in einem seltsamen Winkel und drückte den unteren Teil auf die hohe, harte Kante der Ladefläche. Die Knochen brachen sofort, und Ruhn war klug genug, eine Hand auf den sich öffnenden Mund zu pressen, um den Schrei zu dämpfen.
Ruhn warf den Mann wie einen Stück Müll zur Seite und drehte sich um.
Er atmete nicht einmal schwer.
Und er war definitiv nicht der Mann, mit dem Saxton gerade zu Abend gegessen hatte. Seine Augen waren kalt und seltsam ausdruckslos, als hätte seine Wärme und schüchterne Freundlichkeit einem Serienmörder Platz gemacht. Tatsächlich zeigte sein Gesicht keinerlei Regung.
Es war eine gefrorene Maske der Gesichtszüge, die Saxton so gerne beim französischen Essen und Kerzenschein angestarrt hatte.
Der Typ mit dem Messer taumelte herbei und hinterließ eine Spur leuchtend roter Blutstropfen im Schnee. Er war eindeutig aggressiver und wütender als kompetent, und man hatte das Gefühl, dass das für ihn nicht gut ausgehen würde.
Und so war es auch.
Ruhn überwältigte ihn sofort, packte das Handgelenk, das das Messer hielt, und drehte den Mann so, dass er mit dem Kopf gegen die Seite des Lastwagens schlug – und sofort lag das Messer im Schnee.
Der Mann war nicht weit hinter ihm. Ruhn drückte ihn zu Boden, setzte sich auf seinen Rücken und packte seinen Kopf an beiden Seiten.
Er wollte ihn drehen, bis sein Genick brach. Saxton sah es ganz klar.
„Nein!“ Er sprang vor. „Ruhn, hör auf!“
Als er Saxtons Stimme hörte, erstarrte Ruhn, kein Teil seines Körpers bewegte sich, obwohl er gerade dabei war, den Schädel zu zermalmen.
„Lass ihn los. Wir brauchen keine Polizei – und es könnten viele Augen auf uns gerichtet sein.“
Saxton warf einen Blick auf die Wohnung über dem Restaurant. „Komm schon, wir müssen los.“
Die Jalousien in den Fenstern im zweiten Stock waren noch heruntergelassen, und die oberen Stockwerke auf beiden Seiten des Premier waren dunkel. Aber es würde nur ein einziger neugieriger Blick genügen, der von einem ungewöhnlichen Geräusch angezogen wurde, und schon würde es überall Komplikationen geben.
Saxton bückte sich und berührte Ruhns Schulter. „Komm mit mir.“
Gott, der Mann atmete nicht einmal schwer. Selbst als die anderen vor Anstrengung und Schmerz keuchten und dicke Wolken aus ihren Mündern strömten wie Dampf aus alten Zügen, war Ruhn wie ein Roboter, ein mechanisches Wesen, das sich nicht um Sauerstoff kümmern musste.
„Ruhn, sieh mich an.“
Unter dem Mann wand sich der Mensch, stöhnte, flehte, sein grobes Gesicht rot wie eine neonbeleuchtete Bierwerbung.
„Ruhn.“
Ruhns Kopf drehte sich herum und seine matten Augen fokussierten sich für einen Moment – und ließen Saxton bis auf die Knochen erschauern. Wer hätte jemals ahnen können, dass sich hinter dieser ruhigen, schüchternen Fassade ein Dämon verbarg? Das war eine völlig andere Persönlichkeit.
Aus dem Nichts tauchten Rhage und V auf, die Brüder in Kampfmontur aus schwarzem Leder und Jacken, die ein ganzes Arsenal an Waffen verbargen. Die Überraschung in ihren Gesichtern? Die konnte er total nachvollziehen.
Rhage trat vor und sprach Ruhn an. „Hey, Junge, was machen wir hier?“
Der Mensch in seinem Griff rang nach Luft, Spucke und Blut liefen zwischen seinen verbogenen Zähnen hervor, aber Ruhn schien das weder zu bemerken noch zu interessieren.
Rhage ging in die Hocke und begann leise mit dem Mann zu reden. Währenddessen näherte sich V von hinten.
„Halt dich zurück, Hollywood“, sagte der Bruder. „Wir sind fertig mit Quatschen.“
Nach einem Moment nickte Rhage, und V ging zur Tat über, ging hinter Ruhn, packte ihn unter beiden Armen und riss ihn nach außen, sodass der Griff gelöst wurde. Als das Gesicht des Mannes mit einem Aufprall, der Saxton an einen Teller erinnerte, der auf den Küchenboden fällt, im Schnee landete, wurde Ruhn auf den Hintern gezogen.
Jetzt kam das Atmen.
Als wäre ein Bann gebrochen, begann Ruhn tief ein- und auszuatmen, hob die Hände an den Kopf und stieß einen erstickten Laut aus, der wie ein Stöhnen klang.
Saxton trat zurück, als die Menschen von den Brüdern weggebracht wurden und die beiden Männer zu dem Truck rannten, den sie um die Ecke geparkt hatten. Es bestand eine gute Chance, dass ihre Kurzzeitgedächtnisse gelöscht wurden, und das wollte Saxton nicht. Er wollte, dass sie Angst hatten und Minnie in Ruhe ließen.
Aber er hatte noch andere Sorgen.
Mit benommenen Augen sah Ruhn zu ihm auf. „Ich wollte nicht, dass du diese Seite von mir siehst“, flüsterte er.
Saxton starrte den Mann an und wusste nicht, was er sagen sollte.
—
Etwa zwanzig Minuten später verließ Saxton den Ort des Geschehens und löste sich in Luft auf, um … Moment mal, wo wollte er hin?
Als er in einem Kiefernwald wieder erschien, sah er sich um und war fast erstaunt, dass er diesen Verschwindetrick überhaupt hinbekommen hatte. Ach ja, Minnies Bauernhaus. Stimmt.
Als er durch den Schnee zur Haustür ging, merkte er, dass er seine Slipper ruinierte, aber das war ihm egal. Und es war eine Erleichterung, dass die Tür für ihn geöffnet wurde, bevor er die Stufen erreicht hatte.
Die Frau, die in der Tür stand, war diejenige aus dem Porträt im Wohnzimmer, eine jüngere Version von Minnie, nur größer und ohne Lachfalten. Mit ihrem langen, glatten dunklen Haar und ihrem schlanken Körper in Jeans und einem Syracuse-Sweatshirt wirkte sie lässig – bis man ihren blassen Augen begegnete.
Das war eine sehr scharfsinnige, sehr beschützende Frau. Und er mochte sie sofort.
„Hallo“, sagte sie. „Willkommen. Ich bin Minnies Enkelin, ich heiße auch Miniahna – aber ich werde Ahna genannt.“
Als er sich ihr näherte, versuchte er, sich wieder auf sein Ziel hier, seine Aufgabe, seine Realität zu konzentrieren. Das war echt schwer. Er sah immer wieder Ruhns maskenhaftes Gesicht vor sich, und mit diesem Bild im Kopf fiel es ihm schwer, sich auf etwas anderes zu konzentrieren – es war unmöglich, nicht ständig zu versuchen, die Gewalt, die er mit eigenen Augen gesehen hatte, mit dem Rest dessen, was er über den Mann wusste und mochte, in Einklang zu bringen.
„Ich bin Saxton“, sagte er, als er die Veranda betrat und sich tief verbeugte. „Es ist mir eine Freude, Ihnen und Ihrem Großvater zu Diensten zu sein.“
„Vielen Dank für all Ihre Hilfe“, sagte die Frau mit leiser Stimme. „Das war ein Albtraum, den Sie sich nicht vorstellen können.“
„Wir werden uns darum kümmern“, versicherte er ebenso leise. „Oh, da bist du ja, Minnie.“
Er lächelte die ältere Frau an, als er das Wohnzimmer betrat. „Wie geht es dir?“
„Mir geht es gut, danke.“ Minnie warf Ahna von ihrem Platz aus einen Blick zu. „Aber ich verstehe nicht, warum ich weggehen soll. Was ist passiert? Was hat sich geändert?“
Saxton ging hinüber und setzte sich neben sie auf das Sofa. „Wie besprochen, habe ich mit den Menschen gesprochen. Ich möchte dich nicht beunruhigen, aber es gab, sagen wir mal, eine kleine Auseinandersetzung.“
Übersetzung: Ruhn hätte fast einen von ihnen geköpft. Mit bloßen Händen.
„Angesichts dessen halten wir es für das Beste, wenn du ein paar Nächte bei deiner Enkelin bleibst.“
„Hey Leute, habt ihr Spaß hier?“ Er griff nach Alexas Hand, aber sie wechselte ihr Getränk von der linken in die rechte Hand. Sie hatte in seine Richtung geschaut, sich dann aber wieder Carlos zugewandt, immer noch lächelnd, aber ohne einen Funken Freude in den Augen.
Carlos grinste ihn an, aber war das ein schuldbewusstes Grinsen? Was flüsterte Carlos seiner Freundin überhaupt zu?
„Ja, wir haben nur über die Party geredet“, sagte Carlos und warf Alexa einen Blick zu. Sie grinsten sich an, sodass Drew sich wie ein drittes Rad am Wagen fühlte.
„Ihr zwei seht ganz schön vertraut aus. Plant ihr etwa eure Flucht, damit ihr alleine sein könnt?“, scherzte Drew. Aber irgendwie klang es nicht wirklich wie ein Scherz.
Alexa sah ihn zum ersten Mal an diesem Nachmittag direkt an.
„War das eine Anschuldigung? Denn so hat es sich angefühlt.“
Carlos ließ seinen Arm von Alexas Schultern gleiten. Drew verspürte einen Anflug von Wut, dass er ihn überhaupt dort hatte liegen lassen, zumal sie den ganzen Tag nicht wollte, dass er sie berührte.
„Scheint, als hätte ich einen wunden Punkt getroffen.“ Warum hatte er das überhaupt gesagt? Er glaubte doch nicht wirklich, dass zwischen Carlos und Alexa etwas lief … oder doch?
„Ich weiß nicht, Drew“, gab Alexa zurück. „Planst du deine Flucht vor mir, damit du herausfinden kannst, welche der Frauen hier deine neue ‚Freundin‘ wird? Ich kann jetzt nach Hause gehen, damit du kein unangenehmes Sandwich bei diesem Buffet hast.“
Okay, irgendetwas stimmte hier definitiv nicht.
„Was zum Teufel soll das heißen?“, fragte Drew.
Alexas Lippen verzogen sich zu etwas, das manche Leute für ein Lächeln halten könnten.
„Genau das, was ich gesagt habe.“ Sie nahm den letzten Schluck von ihrem Drink und stellte das Glas ab. „Warte, du erinnerst dich wahrscheinlich nicht mehr – in diesem Fall sind das Sandwich und das Buffet eine Metapher für …“
„Ich weiß, wofür das eine verdammte Metapher ist, Alexa. Ich erinnere mich. Was ist heute dein Problem?“
„Viel Glück dabei“, murmelte Carlos hinter ihm, während er sich zurückzog.
„Was mein Problem heute ist?“ Alexa gab nicht einmal mehr vor zu lächeln. „Mein Problem ist, dass ich es satt habe, all deine netten Freunde zu treffen, die meine Stirn nach meinem Drew-Nichols-Verfallsdatum absuchen. Bei der Hochzeit war das noch süß, aber jetzt finde ich es nicht mehr lustig oder witzig, vor allem, weil ich das starke Gefühl habe, dass mein Verfallsdatum der 5. Juli ist.“
Er packte ihre Hand so fest, dass sie sich nicht losreißen konnte, und zog sie zu Heather ins Haus und die Treppe hinauf. Als sie in Heathers Schlafzimmer waren, schloss er die Tür.
„Okay, können wir jetzt bitte ohne Zuschauer darüber reden?“ Der Gang die Treppe hinauf hatte ihn beruhigt. „Was ist hier los? Das mit Carlos war nur ein Scherz. Ich hätte das nicht sagen sollen.“
Sie lachte. Ihr Lachen klang nicht wie das von Alexa.
„Was würde es dich überhaupt interessieren, wenn ich mit Carlos schlafen würde? Als ob dich das interessieren würde.“
Wow, wo kam das denn her?
„Was zum Teufel, Alexa? Du weißt, dass das nicht stimmt. Komm schon, was ist passiert? Was hat sich zwischen heute Morgen und jetzt geändert?“ Er machte einen Schritt auf sie zu und sie wich zurück.
„Nichts, was dich etwas angeht, Drew. Geh wieder raus und häng mit deiner Freundin Kat ab. Ich kann mich selbst beschäftigen.“
Seine Schultern entspannten sich. Sie war eifersüchtig! Er konnte das in Ordnung bringen; alles würde gut werden.
„Geht es darum? Monroe, zwischen Kat und mir läuft nichts – wir sind nur Freunde.“ Plötzlich fiel ihm etwas ein. „Ich hätte dir sagen sollen, dass ich früher mit Robin zusammen war … und mit Emma. Haben sie dir das erzählt? Waren sie komisch zu dir? Bist du deshalb sauer?“
Alexa warf die Hände hoch.
„Nein, Drew, alle hier sind super.
Die Frauen sind nett und kollegial, alle heißen mich willkommen im Club derjenigen, die einen Monat lang mit dem großartigen Drew Nichols geschlafen haben, mit diesem leichten Mitleid in den Augen, wenn sie mich ansehen, weil sie wissen, was auf sie zukommt. Die Männer mustern mich von oben bis unten, als wären sie bereit, sich auf mich zu stürzen, sobald du mit mir fertig bist, weil sie davon ausgehen, dass ich etwas Gutes an mir haben muss, wenn ich dir würdig bin.
Ehrlich gesagt ist es seit der Hochzeit immer so gewesen.
Er verstand immer noch nicht, was los war. Vielleicht würde er Frauen nie verstehen.
„Warum redest du ständig von der Hochzeit? Ich dachte, bei der Hochzeit war alles in Ordnung. Mehr als in Ordnung.“
Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Endlich wich sie nicht mehr zurück.
„Bei der Hochzeit war alles in Ordnung, weil die Hochzeit nicht echt war! Ich hatte dich erst zwei Tage zuvor kennengelernt, ich kannte dich nicht, ich wusste nichts über dich und du warst mir damals egal.“
Er lächelte und streckte die Hand nach ihr aus.
„Heißt das, dass ich dir jetzt etwas bedeute?“
Sie wich seiner Hand aus und ging an ihm vorbei zur Schlafzimmertür.
„Fick dich, Drew.“
Anscheinend war das das Falsche gewesen.
„Nein, warte, Alexa. Ich habe nicht … Ich verstehe das nicht. Bitte geh nicht.“ Er musste das klären. Er wollte nicht, dass sie wütend war. Er wollte nicht, dass es vorbei war.
Ihre Hand ließ die Türklinke los, aber sie stand immer noch mit dem Rücken zu ihm. Er musste etwas sagen, damit sie sich umdrehte. Vielleicht würde Ehrlichkeit helfen.
„Was meinst du damit, die Hochzeit war nicht echt? Für mich war sie echt.“ Das war sie auch gewesen. Von dem Moment an, als er sie zum ersten Mal berührt hatte, hatte es sich angefühlt, als gehöre sie an seine Seite, lächelte ihn an, scherzte mit ihm, vertraute sich ihm an, hörte ihm zu, schwieg mit ihm. Alles daran hatte sich von Anfang an echt angefühlt, selbst als er sie kaum kannte.
Jetzt, wo er sie wirklich kannte und sie ihn kannte, fühlte es sich mehr als echt an. Es fühlte sich an, als hätte sein Leben endlich einen Sinn.
Die ganze Woche über hatte er versucht, sich einzureden, dass er nach diesem Wochenende mit ihr Schluss machen würde, aber als er sie am Flughafen sah, wusste er sofort, dass das nicht stimmte. Er würde es nicht nur nicht tun, er konnte es auch nicht.
Sie drehte sich um, und für einen Moment hatte er das Gefühl, das Richtige gesagt zu haben. Bis er den Ausdruck auf ihrem Gesicht sah.
„Ich weiß, dass die Hochzeit nicht echt war, Drew. Denn bei der Hochzeit hast du mich deine Freundin genannt. Im echten Leben bin ich nichts für dich.“
Er schüttelte den Kopf. Sie war so weit davon entfernt, nichts zu sein.
„Das ist nicht …“
„Doch, das ist es! Seit der Hochzeit bin ich nur Alexa, oder manchmal „meine Freundin Alexa“, oder gelegentlich „dramatische Pause Alexa“. Aber niemals deine Freundin, denn im echten Leben hat Drew Nichols keine Freundinnen. Was okay ist – das ist okay, zumindest bist du ehrlich –, aber versuch nicht, so zu tun, als würde ich mir das gerade ausdenken.“
Oh, Gott sei Dank, endlich konnte sie Drew zu Recht wütend sein. Sie hatte sich schuldig gefühlt, weil sie zuvor wütend auf ihn gewesen war; es war nicht seine Schuld, dass sie Gefühle für ihn hatte oder dass sie sich so sehr gewünscht hatte, dass er diese Gefühle erwidert, dass sie sich fast selbst davon überzeugt hatte, dass er sie erwiderte.
Aber es war seine Schuld, dass er jetzt so tat, als hätte er sie bei der Hochzeit aus mehr als nur als Schutzschild dabei haben wollen. Und es war ganz sicher seine Schuld, dass er so selbstgefällig geklungen hatte, als sie ihm gestanden hatte, dass sie ihn mochte.
Er rieb sich die Augen und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Selbst nach all dem musste sie sich zurückhalten, nicht die Hand auszustrecken und sie zu berühren.
„Alexa, können wir bitte darüber reden?“
Sie schüttelte den Kopf. Das typische Drew-Trennungsgespräch war das Letzte, was sie jetzt wollte.
„Wir brauchen kein Gespräch. Ich weiß, wie das läuft.“
Er trat näher an sie heran. Es ärgerte sie, dass sie selbst mitten in diesem Streit, aus dem es kein Zurück mehr gab, einfach nur in seine Arme sinken und sich von ihm sagen lassen wollte, dass alles gut werden würde.
„Komm schon, kannst du dich mal kurz beruhigen und mich reden lassen?“
Das löste das Problem. Nichts machte sie wütender, als wenn ein Mann ihr sagte, sie solle sich beruhigen.
„Ich verstehe schon, meine Gefühle sind dir egal, aber ich kann mich darüber aufregen, so viel ich will.“
„Nein, nein, das habe ich nicht gemeint. Ich möchte nur …“ Er hielt inne und legte seine Hand auf ihren Arm. „Ich möchte es dir nur erklären.“
Bei seiner Berührung traten ihr Tränen in die Augen. Sie schüttelte seine Hand ab und wandte sich von ihm ab.
