Harry grinste verächtlich, amüsiert über die Frechheit seines neuen Schwagers. Hatte Leo überhaupt eine Ahnung, auf wie viele Arten Harry ihn ruinieren konnte und wie einfach das wäre? „Sei vorsichtig“, sagte Harry leise.
Es war entweder Naivität oder Mut, dass Leo nicht zusammenzuckte. Er lächelte sogar, obwohl das nicht lustig gemeint war.
„Du scheinst etwas nicht zu verstehen, Rutledge. Du hast es geschafft, Poppy zu bekommen, aber du hast nicht das Zeug, sie zu halten. Deshalb werde ich nicht weit weg sein. Ich werde da sein, wenn sie mich braucht. Und wenn du ihr etwas antust, ist dein Leben keinen Pfifferling mehr wert. Kein Mann ist unantastbar – nicht einmal du.“
Nachdem eine Zofe Poppy dabei geholfen hatte, ihr Hochzeitskleid gegen einen einfachen Morgenmantel zu tauschen, brachte sie ihr ein Glas eisgekühlten Champagner und zog sich taktvoll zurück.
Dankbar für die Stille in den privaten Gemächern, setzte sich Poppy an ihren Schminktisch und löste langsam ihre Haare. Ihr Mund schmerzte vom Lächeln, und die winzigen Muskeln ihrer Stirn fühlten sich angespannt an.
Sie trank den Champagner und machte sich daran, ihr Haar mit langen Strichen zu bürsten, sodass es in mahagonifarbenen Wellen fiel. Die Wildschweinborsten fühlten sich gut auf ihrer Kopfhaut an.
Harry war noch nicht in die Wohnung gekommen. Poppy überlegte, was sie zu ihm sagen würde, wenn er auftauchte, aber ihr fiel nichts ein. Mit traumhafter Langsamkeit wanderte sie durch die Zimmer.
Im Gegensatz zur eisigen Förmlichkeit des Empfangsbereichs waren die übrigen Räume mit edlen Stoffen und warmen Farben eingerichtet und boten reichlich Platz zum Sitzen, Lesen und Entspannen. Alles war makellos, die Fensterscheiben auf Hochglanz poliert, der türkische Teppich sauber gefegt und duftete nach Teeblättern. Es gab Kamine mit Marmor- oder geschnitzten Holzverkleidungen und gekachelten Feuerstellen sowie viele Lampen und Wandleuchten, die die Räume am Abend gut beleuchteten.
Für Poppy war ein zusätzliches Schlafzimmer eingerichtet worden. Harry hatte ihr gesagt, dass sie so viele Zimmer für sich allein haben könne, wie sie wolle – die Wohnungen waren so konzipiert, dass Verbindungsräume leicht geöffnet werden konnten. Die Tagesdecke auf dem Bett hatte einen zarten Robin-Ei-Blau-Ton, die feinen Leinenlaken waren mit winzigen blauen Blumen bestickt.
Hellblaue Satin- und Samtvorhänge hingen vor den Fenstern. Es war ein wunderschönes, mädchenhaftes Zimmer, und Poppy hätte sich sehr darüber gefreut, wenn die Umstände anders gewesen wären.
Sie versuchte zu entscheiden, ob sie am meisten auf Harry, Michael oder sich selbst wütend war. Vielleicht auf alle drei gleichermaßen. Und sie wurde immer nervöser, weil sie wusste, dass Harry bald kommen würde. Ihr Blick fiel auf das Bett.
Sie beruhigte sich mit dem Gedanken, dass Harry sie nicht zwingen würde, sich ihm zu unterwerfen. Seine Niederträchtigkeit würde sich nicht in roher Gewalt äußern.
Ihr Magen zog sich zusammen, als sie jemanden die Wohnung betreten hörte. Sie holte tief Luft, noch einmal, und wartete, bis Harrys breite Gestalt in der Tür erschien.
Er blieb stehen und sah sie mit ausdruckslosen Gesichtszügen an. Seine Krawatte hatte er abgenommen, sein Hemd war aufgeknöpft und gab den Blick auf seinen kräftigen Hals frei.
Poppy nahm all ihren Mut zusammen, um sich nicht zu bewegen, als Harry auf sie zukam. Er streckte die Hand aus, um ihr glänzendes Haar zu berühren, und ließ es wie flüssiges Feuer durch seine Finger gleiten. „Ich habe es noch nie offen gesehen“, sagte er. Er war so nah, dass sie einen Hauch von Rasierseife und den strengen Geruch von Champagner in seinem Atem riechen konnte. Seine Finger strichen über ihre Wange und spürten das Zittern unter ihrer Starre.
„Hast du Angst?“, fragte er leise.
Poppy zwang sich, seinem Blick zu begegnen. „Nein.“
„Vielleicht solltest du das aber. Ich bin viel netter zu Leuten, die Angst vor mir haben.“
„Das bezweifle ich“, sagte sie. „Ich glaube, das Gegenteil ist der Fall.“
Ein Lächeln huschte über seine Lippen.
Poppy war total durcheinander wegen der ganzen Gefühle, die er in ihr auslöste – Feindseligkeit, Anziehung, Neugier und Wut. Sie zog sich von ihm zurück, ging zu ihrem Schminktisch und schaute sich eine kleine Porzellandose mit vergoldetem Deckel an.
„Warum hast du das gemacht?“, hörte sie ihn leise fragen.
„Ich dachte, es wäre das Beste für Michael.“ Sie spürte eine gewisse Genugtuung, als sie sah, wie ihn das ärgerte.
Harry saß halb auf dem Bett, seine Haltung ungezwungen. Sein Blick wanderte nicht von ihr. „Hätte es eine Wahl gegeben, hätte ich alles auf normale Weise gemacht. Ich hätte dich offen umworben und dich fair erobert. Aber du hattest dich bereits für Bayning entschieden. Das war die einzige Alternative.“
„Nein, das war es nicht. Du hättest mich mit Michael zusammen sein lassen können.“
„Es ist zweifelhaft, ob er dir jemals einen Antrag gemacht hätte. Er hat dich und sich selbst getäuscht, indem er angenommen hat, er könnte seinen Vater davon überzeugen, die Verbindung zu akzeptieren. Du hättest den alten Mann sehen sollen, als ich ihm den Brief gezeigt habe – er war zutiefst beleidigt von dem Gedanken, dass sein Sohn eine Frau nehmen könnte, die so weit unter ihm steht.“
Das tat weh, wie Harry es vielleicht beabsichtigt hatte, und Poppy versteifte sich.
„Warum hast du dann nicht einfach alles laufen lassen?
Warum hast du nicht gewartet, bis Michael mich verlassen hätte, und dann aufgetaucht, um die Scherben aufzulesen?“
„Weil die Chance bestand, dass Bayning es gewagt hätte, mit dir durchzubrennen. Das Risiko konnte ich nicht eingehen. Und ich wusste, dass du früher oder später erkennen würdest, dass das, was du für Bayning empfandest, nichts als eine Verliebtheit war.“
Poppy warf ihm einen Blick voller Verachtung zu. „Was weißt du schon von Liebe?“
„Ich habe gesehen, wie sich verliebte Menschen verhalten. Und was ich heute Morgen in der Sakristei gesehen habe, war nichts dergleichen. Wenn ihr euch wirklich gewollt hättet, hätte euch keine Macht der Welt davon abhalten können, gemeinsam aus dieser Kirche zu gehen.“
„Du hättest es nicht zugelassen!“, gab sie empört zurück.
„Das stimmt. Aber ich hätte den Versuch respektiert.“
„Dein Respekt interessiert uns beide nicht die Bohne.“
„Ich glaube, dass sie in ihrer Vergangenheit von einem Mann echt mies behandelt wurde“, flüsterte Poppy. „Ich hab sogar ein paar Gerüchte gehört, dass Miss Marks Gouvernante geworden ist, weil sie in einen Skandal verwickelt war.“
Leo war trotz allem interessiert. „Was für ein Skandal?“
Poppy senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. „Man sagt, sie habe ihre Reize verschwendet.“
„Sie sieht nicht wie eine Frau aus, die ihre Reize verschwendet“, sagte Beatrix mit normaler Stimme.
„Still, Bea!“, rief Poppy. „Miss Marks darf uns nicht hören. Sie könnte denken, wir tratschen über sie.“
„Aber wir tratschen doch über sie. Außerdem glaube ich nicht, dass sie so etwas tun würde … du weißt schon … mit irgendjemandem. Sie wirkt überhaupt nicht wie eine Frau, die so etwas tun würde.“
„Ich glaube es“, hatte Leo gesagt. „Normalerweise sind die Damen, die am ehesten dazu neigen, ihre Gunst zu verschwenden, diejenigen, die keine haben.“
„Ich verstehe das nicht“, sagte Bea.
„Er meint, unattraktive Frauen lassen sich leichter verführen“, hatte Poppy ironisch gesagt, „was ich nicht glaube. Außerdem ist Miss Marks überhaupt nicht unattraktiv. Sie ist nur ein bisschen … streng.“
„Und dürr wie ein schottisches Huhn“, hatte Leo gemurmelt.
Als die Kutsche Marble Arch passierte und auf die Park Lane fuhr, starrte Miss Marks auf die Frühlingsblumen.
Leo warf ihr einen flüchtigen Blick zu und stellte fest, dass sie ein hübsches Profil hatte – eine süße kleine Nase, die die Brille stützte, und ein sanft gerundetes Kinn. Schade, dass der zusammengepresste Mund und die gerunzelte Stirn den Rest ruinierten.
Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Poppy zu und dachte darüber nach, warum sie nicht in London bleiben wollte. Sicherlich hätte jedes andere Mädchen in ihrem Alter darum gebettelt, die Saison zu beenden und all die Bälle und Partys zu genießen.
„Erzähl mir von den Aussichten dieser Saison“, sagte er zu Poppy. „Kann es sein, dass keiner von ihnen dein Interesse weckt?“
Sie schüttelte den Kopf. „Keiner. Ich habe ein paar getroffen, die ich mag, wie Lord Bromley oder …“
„Bromley?“, wiederholte Leo und hob die Augenbrauen. „Aber der ist doppelt so alt wie du. Gibt es keine jüngeren, die du in Betracht ziehen würdest? Vielleicht jemand, der in diesem Jahrhundert geboren ist?“
„Na ja, da wäre noch Mr. Radstock.“
„Fett und schwerfällig“, meinte Leo, der den Dicken schon ein paar Mal getroffen hatte. Die oberen Kreise Londons waren eine ziemlich kleine Gemeinschaft. „Wer noch?“
„Da wäre noch Lord Wallscourt, sehr nett und freundlich, aber … er ist ein Kaninchen.“
„Neugierig und knuddelig?“, fragte Beatrix, die Kaninchen sehr mochte.
Poppy lächelte. „Nein, ich meinte, er war ziemlich farblos und … ach, einfach nur langweilig. Das ist bei einem Haustier okay, aber nicht bei einem Ehemann.“ Sie machte sich daran, die unter ihrem Kinn zusammengebundenen Bänder ihrer Haube zu richten. „Du wirst mir wahrscheinlich raten, meine Erwartungen herunterzuschrauben, Leo, aber ich habe sie bereits so weit gesenkt, dass nicht einmal mehr ein Wurm darunter hindurchkriechen könnte.
Ich muss dir sagen, die Londoner Saison ist eine große Enttäuschung.“
„Das tut mir leid, Poppy“, sagte Leo sanft. „Ich wünschte, ich könnte dir jemanden empfehlen, aber die einzigen, die ich kenne, sind Taugenichtse und Säufer. Ausgezeichnete Freunde. Aber ich würde lieber einen von ihnen erschießen, als ihn als Schwager zu haben.“
„Das bringt mich zu etwas, das ich dich fragen wollte.“
„Ach ja?“ Er sah in ihr süßes, ernstes Gesicht, das Gesicht seiner bezaubernden Schwester, die sich so sehr nach einem ruhigen, normalen Leben sehnte.
„Jetzt, wo ich in der Gesellschaft bin“, sagte Poppy, „habe ich Gerüchte gehört …“
Leos Lächeln verschwand, als er begriff, was sie wissen wollte. „Über mich.“
„Ja. Bist du wirklich so schlimm, wie manche Leute sagen?“
Trotz der privaten Natur der Frage war Leo bewusst, dass sowohl Miss Marks als auch Beatrix ihre ganze Aufmerksamkeit auf ihn richteten.
„Ich fürchte ja, Liebling“, sagte er, während eine schmutzige Parade seiner vergangenen Sünden durch seinen Kopf zog.
„Warum?“, fragte Poppy mit einer Offenheit, die er normalerweise liebenswert gefunden hätte. Aber nicht mit Miss Marks‘ scheinheiligen Blick, der auf ihn gerichtet war.
„Es ist viel einfacher, böse zu sein“, sagte er. „Vor allem, wenn man keinen Grund hat, gut zu sein.“
„Was ist mit einem Platz im Himmel?“, fragte Catherine Marks. Er hätte ihre Stimme schön gefunden, wenn sie nicht aus einer so unattraktiven Quelle gekommen wäre. „Ist das nicht Grund genug, sich mit einem Minimum an Anstand zu benehmen?“
„Das kommt drauf an“, sagte er sarkastisch. „Was ist für dich der Himmel, Miss Marks?“
Sie dachte über die Frage nach, sorgfältiger als er erwartet hätte. „Frieden. Gelassenheit. Ein Ort, an dem es keine Sünde, keinen Klatsch und keine Konflikte gibt.“
„Nun, Miss Marks, ich fürchte, Ihre Vorstellung vom Himmel ist meine Vorstellung von der Hölle. Deshalb werde ich mein lasterhaftes Leben fröhlich weiterführen.“ Er wandte sich wieder Poppy zu und sprach viel freundlicher. „Verliere nicht die Hoffnung, Schwesterchen. Da draußen wartet jemand auf dich. Eines Tages wirst du ihn finden, und er wird alles sein, was du dir erhofft hast.“
„Glauben Sie das wirklich?“, fragte Poppy.
„Nein. Aber ich habe immer gedacht, dass man so etwas jemandem in deiner Lage sagen sollte.“
Poppy kicherte und stieß Leo in die Seite, während Miss Marks ihn mit einem Blick voller Abscheu ansah.
Kapitel Dreizehn
An ihrem letzten Abend in London besuchte die Familie einen privaten Ball im Haus von Mr. und Mrs. Simon Hunt in Mayfair. Mr. Hunt, ein Eisenbahnunternehmer und Teilhaber einer britischen Lokomotivenfabrik, war ein Selfmademan, der Sohn eines Londoner Metzgers. Er gehörte zu einer neuen und wachsenden Klasse von Investoren, Geschäftsleuten und Managern, die die langjährigen Traditionen und die Autorität des Adels ins Wanken brachten.
„Er ist nicht meine Ratte, er ist … Moment mal, wie komme ich jetzt nach London?“
Einer der Kutscher antwortete unerbittlich, als die Kutsche losfuhr. „Die nächste Post kommt morgen früh, Fräulein. Vielleicht lassen sie dich und dein Haustier oben mitfahren.“
Catherine starrte ihn an. „Ich will nicht oben mitfahren, ich habe für einen Platz im Wagen bezahlt, bis nach London, und ich halte das für Diebstahl! Was soll ich bis morgen früh machen?“
Der Stallknecht, ein junger Mann mit einem langen Schnurrbart, zuckte mit den Schultern. „Sie könnten fragen, ob ein Zimmer frei ist“, schlug er vor. „Obwohl sie Gäste mit Ratten wahrscheinlich nicht gerne aufnehmen werden.“ Er schaute an ihr vorbei, als ein weiteres Fahrzeug in den Hof fuhr. „Aus dem Weg, Fräulein, sonst werden Sie von der Kutsche umgeworfen.“
Wütend stampfte Catherine zum Eingang der Herberge. Sie schaute in ihre Reisetasche, wo Dodger mit den Kirschen spielte. War es nicht schon genug, dachte sie frustriert, dass sie ihr geliebtes Leben zurücklassen musste, dass sie eine ganze Nacht lang fast ununterbrochen geweint hatte und nun erschöpft war?
Warum hatte ihr das Schicksal auch noch Dodger aufgebürdet? „Du“, schimpfte sie laut, „bist der letzte Strohhalm, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat. Du quälst mich seit Jahren, hast alle meine Strumpfbänder geklaut und –“
„Entschuldigung“, sagte eine höfliche Stimme.
Catherine blickte mit finsterer Miene auf. Im nächsten Moment schwankte sie und verlor kurz das Gleichgewicht.
Ihre blitzenden Augen erblickten Leo, Lord Ramsay, der amüsiert aussah. Er hielt seine Hände in den Taschen, als er mit entspannten Schritten auf sie zuging. „Ich sollte wohl besser nicht fragen. Aber warum schreist du dein Gepäck an?“
Trotz seiner nachlässigen Art musterte er sie gründlich und nahm sie sorgfältig in Augenschein.
Sein Anblick raubte ihr den Atem. Er war so gutaussehend, so geliebt und vertraut, dass Catherine fast dem Impuls nachgab, sich ihm an den Hals zu werfen. Sie konnte sich nicht erklären, warum er ihr gefolgt war.
Wie sehr wünschte sie sich, er wäre nicht gekommen.
Während sie unbeholfen versuchte, die Reisetasche zu schließen, kam sie zu dem Schluss, dass es wohl besser wäre, Dodgers Anwesenheit nicht zu verraten, bevor sie sich ein Zimmer besorgt hatte.
„Warum bist du hier, mein Herr?“, fragte sie mit zittriger Stimme.
Er zuckte lässig mit den Schultern. „Als ich heute Morgen nach nur viereinhalb Stunden Schlaf aufwachte, dachte ich, es wäre genau das Richtige, mich in die Kutsche zu setzen und eine malerische Fahrt nach Haslemere zu machen, um das“ – Leo hielt inne, um einen Blick auf das Schild über der Tür zu werfen – „Spread Eagle Inn zu besuchen. Was für ein passender Name.“
Seine Lippen zuckten angesichts ihres verwirrten Gesichtsausdrucks, aber seine Augen waren warm. Er hob seine Hand zu ihrem Gesicht und hob sanft ihr widerstrebendes Kinn an. „Deine Augen sind geschwollen.“
„Reisestau“, sagte Catherine mit Mühe und schluckte schwer, als sie die Zärtlichkeit seiner Berührung spürte. Sie wollte ihr Kinn fester gegen seine Hand drücken, wie eine Katze, die gestreichelt werden will. Ihre Augen brannten vor Tränen.
Das ging nicht. Ihre Reaktion auf ihn war einfach nur peinlich. Und wenn sie noch einen Moment länger im Vorhof der Kutschen standen, würde sie völlig die Fassung verlieren.
„Hatten Sie Probleme mit der Kutsche?“, fragte er.
„Ja, und bis morgen früh kommt keine andere. Ich muss mir ein Zimmer besorgen.“
Er ließ sie nicht aus den Augen. „Sie könnten mit mir nach Hampshire kommen.“
Dieser Vorschlag traf Leo härter, als er ahnen konnte.
„Nein, das kann ich nicht. Ich muss nach London, um meinen Bruder zu besuchen.“
„Und danach?“
„Danach werde ich wahrscheinlich reisen.“
„Reisen?“
„Ja, ich werde … ich werde den Kontinent bereisen. Und mich dann in Frankreich oder Italien niederlassen.“
„Alleine?“ Leo machte keinen Hehl aus seiner Skepsis.
„Ich werde eine Begleiterin engagieren.“
„Du kannst keine Begleiterin engagieren, du bist doch selbst eine Begleiterin.“
„Ich habe gerade meine Stelle gekündigt“, gab sie zurück.
Für einen Moment lag eine beunruhigende Intensität in seinem Blick. Etwas Raubtierhaftes. Etwas Gefährliches. „Ich habe eine neue Stelle für dich“, sagte er, und ein leichter Schauer lief ihr über den Rücken.
„Nein, danke.“
„Du hast noch nicht gehört, was es ist.“
„Das muss ich nicht.“ Blindlings drehte sie sich um und ging in das Gebäude.
Sie suchte den Tisch des Gastwirts und wartete entschlossen, bis ein kleiner, stämmiger Mann kam, um sie zu begrüßen. Obwohl sein Kopf glänzend und kahl war, hatte er einen dichten grauen Bart und Koteletten. „Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er und sah von Catherine zu dem Mann hinter ihr.
Leo kam ihr zuvor. „Ich möchte ein Zimmer für meine Frau und mich buchen.“
Seine Frau? Catherine drehte sich um und warf ihm einen beleidigten Blick zu. „Ich will mein eigenes Zimmer. Und ich bin nicht …“
„Das will sie nicht wirklich.“ Leo lächelte den Gastwirt an, ein mitleidiges Lächeln, wie es ein bedrückter Mann einem anderen schenkt. „Ein Ehezwist. Sie ist sauer, weil ich ihre Mutter nicht zu uns kommen lasse.“
„Ahhh …“ Der Gastwirt machte ein bedrohliches Geräusch und beugte sich vor, um etwas in das Gästebuch zu schreiben. „Geben Sie nicht nach, Sir. Die gehen nie, wenn sie es versprechen. Wenn meine Schwiegermutter zu Besuch kommt, werfen sich die Mäuse der Katze vor die Füße und bitten darum, gefressen zu werden. Ihr Name?“
„Mr. und Mrs. Hathaway.“
„Aber…“, begann Catherine gereizt. Sie brach ab, als sie spürte, wie die Reisetasche in ihrer Hand zitterte. Dodger wollte raus. Sie musste ihn versteckt halten, bis sie sicher oben waren. „In Ordnung“, sagte sie kurz. „Beeilen wir uns.“
Sie fing wieder leise an zu weinen, und jede Träne war wie ein Stich in Tates Herz.
Damon ignorierte Tate, trug sie schnell aus dem Gemeinschaftsraum, und Tate folgte ihnen, während er die Blicke der anderen spürte, die ihn angewidert ansahen.
Sicher, vernünftig, einvernehmlich. Er hatte es geschafft, alle drei Grundsätze des dominanten/devoten Lebensstils mit einem Schlag zu verletzen. Und jetzt musste seine schöne Frau für seinen Fehler bezahlen. Es war nur eine von Dutzenden von Enttäuschungen, die er ihr in ihrer fünfjährigen Ehe bereitet hatte. Anscheinend konnte er nichts richtig machen, wenn es um sie ging, was angesichts seiner großen Liebe zu ihr keinen Sinn ergab.
Damon trug Chessy die Treppe hinunter, drängte sich in sein Büro und legte sie vorsichtig auf das Ledersofa, wobei er die Enden der Decke um sie zog, um ihre Nacktheit zu bedecken. Irgendwann waren ihr die Schuhe ausgefallen, und sie sah zerbrechlich aus, barfuß und nur mit einer Decke und ihren Strümpfen bekleidet.
Tate kniete sich vor das Sofa und versuchte, ihre Hände in seine zu nehmen, aber sie zog sie zurück und ballte sie zu Fäusten in ihrem Schoß, sodass er sie nicht greifen konnte. Sie sah ihm nicht einmal in die Augen, aber das konnte er ihr kaum verübeln.
„Chessy, es tut mir so leid“, flüsterte er. „Gott, es tut mir leid. Ich bin nur für ein paar Sekunden weggegangen, um einen Anruf anzunehmen. Ich hatte schon aufgelegt, als ich dein Sicherheitswort gehört habe.“
Da sah sie ihm in die Augen, die so kalt waren, dass sie ein Inferno hätte gefrieren lassen können. „Das hast du also gemacht, während ich von dem Mann vergewaltigt wurde, den du ausgewählt hast, um mich zu dominieren? Du hast einen verdammten Kundenanruf angenommen?“
Ihre Worte ließen ihn erstarren. Die Tragweite seines Verrats war ihm bis zu diesem Moment nicht wirklich bewusst gewesen. Er hatte tatenlos zugesehen, wie ein Mann, den er selbst ausgewählt hatte, um mit seiner Frau intim zu werden, ihr wehgetan hatte.
„Ich bin zum Teil schuld“, sagte Damon leise, nur wenige Meter vom Sofa entfernt. „Ich habe Tate die Namen mehrerer Männer gegeben, die ich für gut geeignet hielt. Nichts in der Vergangenheit deutete auf James‘ Verhalten heute Abend hin. Die Sicherheit meiner Mitglieder – aller meiner Mitglieder – hat für mich oberste Priorität, und ich habe dich heute Abend im Stich gelassen.“
Chessy schüttelte heftig den Kopf. „Nein“, sagte sie vehement. „Du bist nicht schuld, Damon, und ich werde nicht zulassen, dass du dich dafür verantwortlich machst. Die Schuld liegt bei mir, weil ich meinem Mann vertraut habe, dass ich für ihn an erster Stelle stehe. Weil ich seinen Versprechen geglaubt habe, dass er sich ändern würde. Ich hätte mich niemals in diese Situation bringen dürfen, und du kannst dir sicher sein, dass ich das nie wieder tun werde.“
Tate bekam keine Luft mehr. Eine Hand umklammerte gnadenlos seine Kehle und drückte zu, bis ihm vor Sauerstoffmangel schwindelig wurde. Ihre Worte klangen so … endgültig. Sie waren nicht weniger, als er verdient hatte, und doch zeriss ihm die Panik die Nerven. Ein Leben ohne Chessy? Undenkbar.
Es klopfte, und einen Moment später kam Damon mit Chessys Kleidung zurück. Sie starrte die Kleidungsstücke an, Abscheu in ihren verletzten Augen.
Sie waren offensichtlich eine Erinnerung daran, dass Tate diesen Abend arrangiert hatte, obwohl sie nichts anderes wollte, als zu vergessen.
Ihre Lippen zitterten und sie schloss die Augen, die Stirn in Anstrengung gerunzelt, um ihre Fassung wiederzugewinnen.
„Sag mir, was du tun willst, Chessy“, sagte Damon mit sanfter Stimme. „Ich lasse dich mit einem Auto fahren, wohin du willst. Soll ich jemanden für dich anrufen?“
Tate fuhr auf und war kurz davor zu explodieren, als er sich umdrehte, um Damon zu konfrontieren. „Ich bringe meine Frau nach Hause“, sagte er eiskalt.
„Ich kann mich nicht erinnern, dich in dieser Angelegenheit gefragt zu haben“, sagte Damon. „Diese Option hast du verloren, als du deine Verantwortung als Chessys Dominanter aufgegeben und zugelassen hast, dass ihr etwas zustößt.“
Tate hatte keine Antwort darauf, was ihn nur noch mehr aufregte. Seine Hände zitterten heftig. Er war total durcheinander, obwohl er normalerweise jede Situation mit Ruhe und Entschlossenheit meisterte.
„Ich fahre mit Tate nach Hause“, sagte Chessy so leise, dass Tate nicht sicher war, ob er sie richtig verstanden hatte.
Er wagte es nicht, zu hoffen oder zu viel in ihre Worte hineinzuinterpretieren. Sie sah ihn immer noch nicht an. Als könne sie seinen Anblick nicht ertragen.
„Ich helfe dir beim Anziehen, Baby“, sagte Tate sanft. „Mach dir keine Gedanken um deine Schuhe. Ich trage dich zum Auto.“
Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann mich alleine anziehen. Lass mich einfach ein paar Minuten allein. Ich komme raus, wenn ich fertig bin.“
Tate blieb hart. „Ich muss mich vergewissern, dass es dir gut geht, und ich muss mit eigenen Augen sehen, was dieser Mistkerl dir angetan hat.“
„Ist dir das wichtig?“, fragte sie in bitterem Ton.
Er presste die Kiefer aufeinander. „Natürlich interessiert es mich. Verdammt, Chessy.“
Sie winkte ab, als wolle sie nur, dass es endlich vorbei war.
„Ich warte draußen“, sagte Damon und ließ unausgesprochen, dass er warten würde, um zu sehen, ob Chessy es sich noch einmal überlegte und doch wollte, dass er sie vom Haus nach Hause fuhr. Aber seine Stimme verriet seine Absicht.
Sobald Damon den Raum verlassen hatte, ließ Chessy die Decke locker fallen, krümmte sich aber schützend nach vorne, als wollte sie nicht, dass Tate sie sah. Tate drehte sie sofort auf dem Sofa um und fluchte leise, als er die Striemen auf ihrem Rücken sah. An ihren Hüften, wo der Arschloch sie gepackt hatte, bildeten sich bereits blaue Flecken.
„Wie weit ist er gegangen?“, fragte Tate heiser.
Sie zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Weit genug.“
Frustriert fuhr er sich mit der Hand durch die Haare. Chessy fixierte ihn mit einem vorwurfsvollen, völlig verzweifelten Blick. „Oh, es tut mir leid, Tate. Habe ich dich verärgert? Wie egoistisch von mir, dass ich dir nicht meine volle Aufmerksamkeit schenke.“
Der starke Sarkasmus in ihrer Stimme ließ sein Herz sinken. Selbsthass erfüllte ihn, quoll aus seinem Herzen, bis Hass zu einer lebendigen, atmenden Emotion in seiner Seele wurde. Er war zutiefst angewidert, weil er genau wusste, dass er keine Vergebung für das verdiente, was er getan hatte. Für das, was er ihr angetan hatte.
Autorin: Kirsty Moseley
„Amber! Was zum Teufel ist los?“, keuchte Johnny. Ich schaute auf und sah ihn nur mit einem Handtuch bekleidet vor mir stehen, sein Körper war noch nass von der Dusche. Ich schob mich von der Tür weg, warf mich ihm in die Arme und umarmte ihn fest, ohne darauf zu achten, dass mir das Wasser von seinen Haaren auf mich tropfte, während ich an seinem Hals schluchzte. „Was ist los?
Amber, um Himmels willen! Was ist passiert?“, fragte er verzweifelt, während er mir mit den Händen über den Rücken strich, um mich zu beruhigen.
„Ich muss nach Hause. Ich muss sofort weg!“, schrie ich. Meine Beine trugen mich kaum noch, er stützte mich fast vollständig. Wahrscheinlich tat ich ihm weh, weil ich mich so fest an ihn klammerte, aber er beschwerte sich nicht.
„Was ist los?“, fragte er und zog sich zurück, um mich anzusehen.
„Johnny, bitte?“, brachte ich hervor.
Er nickte und zog mich zum Bett, wo er mich hinsetzte. „Ich muss mich anziehen“, sagte er und errötete. Ich nickte und schloss die Augen, um mir Liam vorzustellen. Ich musste mich beruhigen, ich durfte hier nicht zusammenbrechen. Ich konnte hören, wie er sich bewegte und sich anzog.
Keine Minute später nahm er meine Hand. „Ich bin fertig. Lass uns gehen“, sagte er und zog mich sanft hoch. Ich klammerte mich fest an seine Hand, als er mich durch das Zimmer zu seiner Tür führte; er blieb mit der Hand auf der Klinke stehen. „Du versprichst mir, dass du mir später erzählst, was los ist?“, fragte er und sah mich flehend an. Ich nickte.
Ich hätte alles zugestimmt, was er wollte, wenn er mich nur hier rausgebracht hätte. Er legte seinen Arm um mich, zog mich an sich, öffnete die Tür und führte uns schnell die Treppe hinunter. Ich versteifte mich, als seine Mutter aus dem Wohnzimmer kam. „Scheiße! Was machst du denn hier?“, fragte er schockiert.
Sie lächelte ein wenig traurig. „Matt geht es nicht gut. Er war letzte Nacht krank und war den ganzen Tag schlecht gelaunt, deshalb sind wir früher nach Hause gekommen“, erklärte sie und hielt ihm die Arme entgegen. Er trat von mir zurück und ich spürte, wie mir der Atem stockte, als ich allein war. Er umarmte sie schnell. „Ich habe dich vermisst“, flüsterte sie und tätschelte seinen Rücken.
Er lächelte und küsste sie auf die Wange. „Ich dich auch. Hör mal, Mom, ich muss Amber nach Hause bringen, ihr Bruder braucht sie“, log er und kam schnell zu mir zurück.
Sie lächelte traurig. „Bist du sicher, dass du nicht zum Abendessen bleiben kannst, Amber? Stephen würde sich sehr freuen, etwas Zeit mit dir zu verbringen.“
Zeit mit mir verbringen? Will sie mich verarschen? Ich schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht“, flüsterte ich.
Mein Vater kam um die Ecke und ich drückte mich an Johnny, so fest, dass es wehtat. Er legte seinen Arm fester um mich, obwohl er nicht wusste, warum ich mich so anstellte. Er war wirklich ein toller Stiefbruder.
„Hi, Stephen“, sagte Johnny steif.
„Hi, Johnny. Machst du es dir mit meiner Tochter gemütlich?“, fragte Stephen mit harter Stimme, die mich zusammenzucken ließ.
„Ich muss los“, flüsterte ich verzweifelt und krallte meine Finger in seine Seite.
„Wir sehen uns später“, sagte Johnny, drehte sich um, schob mich vor sich und stellte sich zwischen mich und meinen Vater, während wir zur Tür gingen. Ich rannte fast zu seinem Auto und behielt die Haustür im Auge, für den Fall, dass er mir folgen würde.
Ich wusste aber, dass er das nicht tun würde. Er musste für seine Frau und Johnny die Fassade aufrechterhalten, aber das hinderte mich nicht daran, dass Panik in meiner Brust aufstieg.
Johnny sah mich besorgt an, während er die Straßen entlang raste. „Alles in Ordnung, Amber? Du bist ganz blass und zitterst“, sagte er und nahm meine Hand.
Ich nickte. „Ich will nach Hause“, brachte ich hervor.
„Okay, psst, ich bringe dich nach Hause.“ Er streichelte mit seinem Daumen über meinen Handrücken, während er zu meinem Haus fuhr. Ich presste die Augen zusammen. Er hatte sich wirklich überhaupt nicht verändert; die Art, wie er mich ansah, drehte mir den Magen um. Oh Gott, ich brauchte Liam!
Nachdem ich etwa zehn Minuten lang versucht hatte, an alles andere als meinen Vater zu denken, bogen wir in meine Einfahrt ein. Ich sprang aus dem Auto und rannte zum Haus, in der Hoffnung, dass Liam noch da war. Ich riss die Tür auf und sah ihn auf dem Sofa sitzen und mit Jake PlayStation spielen.
Beide schauten auf, als ich hereinkam.
Liam grinste mich glücklich an, bevor sein Gesichtsausdruck sich verdüsterte. Er sprang vom Sofa auf, als ich zu ihm rannte. „Was zum Teufel ist los?“, schrie er wütend und starrte Johnny an, der hinter mir hereinkam. Ich warf mich schluchzend auf ihn. Mann, ich brauchte ihn; er war das Einzige, was mich bei Verstand hielt, als meine Welt zusammenbrach. Er umarmte mich fest, drehte mich von Johnny weg, sein ganzer Körper war angespannt und gestresst.
„Was zum Teufel ist hier los?“, schrie Jake, trat auf Johnny zu und sah wirklich wütend aus.
„Ich weiß es nicht. Ich habe mich gerade umgezogen, da ist sie plötzlich ausgeflippt und angefangen zu weinen. Jake, ich habe nichts getan!“, rief Johnny und klang ein wenig verängstigt.
Jake packte mich am Arm und zog mich von Liam weg. „Hat er dir wehgetan, Amber?“, fragte er heftig und zeigte beschuldigend auf Johnny.
Ich schüttelte den Kopf und versuchte zu sprechen. Sie dachten, Johnny hätte mir wehgetan? „Ich war bei ihm zu Hause. Er hätte nicht da sein dürfen“, schluchzte ich, während mir die Beine wegknickten. Liam fing mich auf, bevor ich zu Boden sank, hob mich schnell hoch, setzte sich hin, zog mich auf seinen Schoß, strich mir die Haare aus dem Gesicht und küsste mich auf die Wange.
„Shh, ist schon gut, Angel. Alles ist in Ordnung“, flüsterte er.
„Wer sollte nicht da sein? Jemand muss mir sofort sagen, was zum Teufel passiert ist!“, schrie Jake und wurde immer wütender.
„Dad“, krächzte ich.
Jakes Augen weiteten sich, seine Hände ballten sich zu Fäusten, sein Kiefer presste sich zusammen. Ich spürte, wie Liams Arme mich fester umschlossen. „Du hast ihn gesehen?“, fragte Jake mit wirklich bedrohlicher Stimme. Ich nickte und sah, wie er Johnny wieder anstarrte, als wäre das irgendwie seine Schuld. „Du hast sie zu dir nach Hause gebracht und diesen Arsch an sie rangelassen?“, knurrte Jake, woraufhin Johnny zusammenzuckte.
„Ich wusste nicht, dass er da war! Er sollte gar nicht da sein. Sie sind früher nach Hause gekommen, während ich unter der Dusche war“, protestierte er und hob unschuldig die Hände, während Jake aussah, als wollte er ihn auf der Stelle umbringen. Wenn Blicke töten könnten, wäre Johnny jetzt tot.
„Was hat er gemacht, Angel?“, flüsterte Liam und drehte mein Gesicht zu sich, damit ich ihn ansehen konnte. Ich schüttelte den Kopf. Konnte ich es ihnen sagen? Wenn sie es herausfanden, würden sie zweifellos in naher Zukunft dorthin gehen, und dann würden sie Ärger bekommen. „Sag es mir“, befahl Liam.
Ich umarmte ihn fest, ich konnte ihn nicht anlügen. „Er … er hat mich am Arm gepackt. Er hat gesagt, ich … ich sei wunderschön, genau wie meine Mutter in meinem Alter, und dass ich eine verdammte Pfirsich sei“, flüsterte ich, kaum in der Lage, die Worte herauszubekommen, meine Stimme stockte und versagte vor Schluchzen. Liams Arme um mich herum wurden fester, so fest, dass es tatsächlich anfing, mir in den Rippen wehzutun.
„Liam, du tust mir weh“, jammerte ich und krallte meine Hände in sein Haar. Er ließ mich sofort los, aber sein ganzer Körper war so angespannt, dass er sich wahrscheinlich selbst ein Magengeschwür zuzog.
Jake schnappte sich seine Schlüssel von der Ablage. „Ich gehe. Kommst du, Liam?“, fragte Jake und ging zur Tür. Oh nein, auf keinen Fall! Ich konnte sie nicht in Schwierigkeiten bringen!
Liam hob mich von seinem Schoß und setzte mich auf das Sofa. „Pass auf sie auf“, sagte er streng zu Johnny, als er aufstand, um zu gehen.
„Nein!“, schrie ich und packte Liams Hand. „Jake, nein!“, flehte ich.
„Ich werde nicht zulassen, dass er dir noch mal wehtut“, knurrte Jake.
„Das wird er nicht. Er wird mir nicht zu nahe kommen.
Es war meine Schuld, ich hätte nicht zu Johnny gehen sollen. Ich hätte das Risiko nicht eingehen sollen. Bitte, bitte nicht. Ich kann nicht zusehen, wie du in Schwierigkeiten gerätst. Ich brauche dich. Ich brauche euch beide. Bitte lass mich nicht allein“, flehte ich. Ich drückte Liams Hand, um meine Worte zu unterstreichen. „Bitte“, flehte ich und zog ihn wieder näher zu mir heran.
Er seufzte und sah Jake an. „Sie hat recht, Jake. Wir können nicht gehen, ohne dass er etwas unternimmt. Er kommt sonst ungeschoren davon, und wir sind die einzigen, die Ärger bekommen“, argumentierte Liam.
Ich entspannte mich. Liam war vernünftig; er dachte immer alles gründlich durch, nicht wie Jake. „Was meinst du damit, ihr wieder wehtun?“, fragte Johnny leise.
Wir drei sahen ihn an. Jake sprach als Erster. „Nichts. Ich glaube, du solltest gehen, Johnny.“ Er nickte in Richtung Tür und bedeutete ihm, zu gehen.
Johnny schüttelte den Kopf. „Nein. Amber, du hast mir versprochen, mir zu sagen, worum es geht“, sagte er und sah mich flehentlich an.
Er hatte recht, das hatte ich gesagt. Jake sah mich an und überließ mir die Entscheidung. „Das habe ich gesagt“, bestätigte ich, nickte, schloss die Augen und drückte mich wieder an Liam. Mann, das würde verdammt schwer werden!
~ Liam ~
Ich zog sie zurück auf meinen Schoß, weil ich sie nah bei mir haben wollte. Mein Herz schlug immer noch wie wild, nachdem ich sie so weinen gesehen hatte.
Ich war so wütend, dass mir der Kiefer wehtat, weil ich die Zähne so fest zusammenbiss, um mich zu beherrschen. Ich wollte zu ihm gehen und ihn verprügeln, bis nichts mehr von ihm übrig war, aber sie hatte recht, dann würden wir Ärger bekommen, und sie brauchte im Moment nicht noch mehr Stress.
Jake bedeutete Johnny, sich auf die Couch uns gegenüber zu setzen, und er setzte sich neben ihn.
Beide sahen gestresst aus. Amber rollte sich auf meinem Schoß zusammen, zog die Knie an und vergrub ihr Gesicht an meiner Seite. Ich wiegte sie sanft, während ich Jake zuhörte, wie er Johnny von den Misshandlungen erzählte, als sie Kinder waren, wie ihr Vater versucht hatte, Amber anzugreifen, und wie wir ihn vor drei Jahren rausgeschmissen hatten. Er ließ den sexuellen Missbrauch weg, von dem niemand wirklich viel wusste, weil sie nicht darüber reden wollte.
Die ganze Zeit saß Johnny nur da und spielte mit seinen Händen. Warum schien ihn das alles nicht zu schockieren? Wenn jemand mir erzählen würde, dass sein Vater ihn jahrelang missbraucht hat, wäre ich doch zumindest ein bisschen schockiert, oder?
Nach etwa zehn Minuten schaute ich zu Amber hinunter und sah, dass sie in meinen Armen eingeschlafen war. Sie sah so traurig und verletzlich aus; ihr Gesicht war noch rot vom Weinen.
Ich würde nie wieder zulassen, dass ihr jemand wehtat. Ich winkte Jake zu, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. „Ich bringe sie ins Bett“, flüsterte ich, stand auf und versuchte, sie ruhig zu halten, während ich sie in ihr Zimmer trug und auf ihr Bett legte. Sie wimmerte und kuschelte sich enger an mich, also legte ich mich für ein paar Minuten zu ihr, bis sie wieder tief schlief. Ich küsste sie auf die Stirn und ging zurück ins Wohnzimmer.
Er parkte seinen Arsch, verschränkte die Finger und beobachtete sie.
Denn das machen Bodyguards doch so, oder?
Aber er behielt auch alles andere im Auge. Ohne den Kopf zu bewegen, scannte er ständig die Umgebung und verfolgte die Bewegungen der wenigen Schüler, die wie Zombies mit hohlen Augen und erschöpft herumwanderten.
Auch eine kleine Gruppe von Mitarbeitern war im Dienst, und er identifizierte sie anhand ihres Alters und der Tatsache, dass sie nicht so aussahen, als würden sie sich von Kaffee und Essen aus dem Automaten ernähren.
Die Bibliothek war so still, dass er die Unterhaltung von Troy und Elise trotz ihrer leisen Stimmen gut hören konnte. Es wurde viel über Passagen in den Abschlussarbeiten diskutiert. Es gab Debatten über die Zukunft bestimmter Studenten an der Universität.
Fragen, ob etwas plagiiert oder richtig zitiert worden war.
Was auch immer das bedeutete.
Mann, Elise war so schlau, dass er eingeschüchtert war. Sie warf mit Begriffen um sich, die er nicht kannte, wie ein Profi-Tennisspieler einen Grand-Slam-Volley. Und dann kam sie zu ihrer Desertion … Destillation … Dissertation? – und alles wurde noch komplizierter.
Ihre Thesis … Theorie? … Dissertation? … handelte von der Behandlung von bipolaren Störungen bei Jugendlichen und davon, ob Kinder in der Pubertät richtig mit dieser psychischen Störung diagnostiziert werden können. Was auch immer das war. Und wie sie behandelt werden sollten, sowohl medikamentös als auch mit Gesprächen und Kunsttherapie.
Große Themen, und Troy war sichtlich beeindruckt.
Als Axe wenig später auf seine Uhr schaute, war er überrascht, dass schon drei Stunden vergangen waren und die beiden gerade anfingen, ihre Sachen zusammenzupacken. Axe stand auf und streckte sich, hielt aber Abstand, weil er ihr zeigen wollte, dass er kein wildes Tier war – und außerdem konnte er sowieso hören, was sie sagten.
Und ja, er wusste, dass Troy sich auf eine Frage vorbereitete, denn der Typ sah zu Axe hinüber und seine Augen huschten hin und her, als wäre er ein Kind, das gleich seine Hand in die Keksdose stecken würde.
Axe warf einen Blick auf Elise. Die Frau hatte schon mehrmals in seine Richtung geschaut, und er musste zugeben, dass er die Aufmerksamkeit genoss. Zu Beginn des Abends war es eindeutig so gewesen, dass sie sich gefragt hatte, ob er seine neue Haltung über Bord werfen und sich auf ihre kleine menschliche Freundin stürzen würde – aber später hatte er den Eindruck gewonnen, dass es um etwas ganz anderes ging.
Was ihn wiederum noch mehr für den guten alten Troy einnahm.
Als eine unangenehme Pause entstand, lächelte Axe die beiden an. „Alles, was du ihr sagen willst, kannst du auch vor mir sagen. Ich nehme es mit ins Grab.“
Elise musste Axe Respekt zollen. Er hatte sich nicht nur zurückgezogen, sondern sich auch absolut professionell verhalten, indem er sich zurückhielt, aber nah genug blieb, um sofort reagieren zu können, falls jemand an den Tisch kam oder etwas versuchte.
Das gab ihr viel Hoffnung.
Was war schwierig? Verdammt, fast unmöglich?
Das Gefühl, wenn er sie ansah. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich durch seinen gelben Blick lebendiger, ihre Haut kribbelte, obwohl er sie nicht berührte, und der Drang, zu überprüfen, ob er sie noch ansah, war ein ständiges, leises Summen in ihrem Kopf.
„Also …“, sagte Troy und sah zu Axe zurück. „Ah …“
Natürlich hatte Axe, indem er dem Mann sagte, er könne reden, dazu beigetragen, die unangenehme Situation sooooooo sehr zu entschärfen.
Nicht.
„Ja?“, fragte sie Troy. „Ich meine, wenn es um Weihnachten geht, hab ich dir doch gesagt, dass ich gerne arbeite. Wir treffen uns einfach woanders.“
„Ähm, ja.“ Er warf Axe einen weiteren Blick zu, der direkt daneben stand und ein kleines Lächeln auf den Lippen hatte, als würde er Troys Nervosität genießen. „Ich glaube, wir sind mit den Abschlussprüfungen fertig. Und deine Dissertation ist fast fertig.“
„Ich bin zuversichtlich.“
Troy räusperte sich. „Bist du immer noch bereit, mir bei meinem Seminar in den Winterferien zu helfen?“
„Klar. Wollen wir das morgen planen? Wann fangen die Kurse an?“
„Äh …“ Der Mensch holte sein Handy heraus und fummelte daran herum. „Am dritten Januar. Ich habe dreißig Teilnehmer, fast alle sind Berufstätige aus der Branche.“
„Super. Ich kann es kaum erwarten.“
Als sie ihren Rucksack zumachte, platzte er heraus: „Hast du Lust, morgen Abend mit mir essen zu gehen?“
Elise hob ruckartig den Kopf. Blinzelte. Versuchte, die Einladung zu verarbeiten.
Das war verrückt. Sie hatte am Abend zuvor sehr wohl gewusst, wohin das führen würde. Komisch, dass die Begegnung mit Axe so viel verändert hatte. Zu viel.
Und sie weigerte sich, in seine Richtung zu schauen.
Andererseits brauchte sie keinen Blickkontakt, um die arrogante Freude in seinem Gesicht zu sehen: Er ging davon aus, dass sie Troy ablehnen würde, und das würde ihn glücklich machen.
Mach mal halblang, Kumpel, dachte sie mit ungewöhnlicher Bitterkeit.
„Das würde ich gern, Troy.“ Sie formte mit den Lippen ein Lächeln. „Das wäre toll. Aber muss es nach acht sein? Ist das zu spät?“
Die Tatsache, dass Axe sie mit großen Augen ansah, traf sie mitten ins Herz. Nicht, dass sie stolz darauf gewesen wäre.
Gott, was machte sie hier eigentlich?
„Das passt perfekt.“
Troy grinste so, dass seine Augen funkelten. „Soll ich dich abholen?“
„Äh … es wäre wohl besser, wenn wir uns treffen. Wo hattest du denn gedacht?“
Während sie Alternativen diskutierten – Meeresfrüchte kamen für sie nicht in Frage, er mochte Thai, sie bevorzugte Chinesisch, wie wäre es mit dem brasilianischen Steakhaus Ignacio’s, fantastisch, es ist ein Date – behielt sie Axe aus den Augenwinkeln im Blick.
Nachdem die Rechnung kam und die Karte getauscht wurde, unterschrieb Saxton noch schnell, und die beiden standen auf und lobten den Kellner noch mal – da kam eine Frau in einer weißen Kochuniform und alle sagten ihr, wie toll das Essen war.
Als sie endlich wieder draußen waren, stellte Ruhn fest, dass er sich an kaum Details erinnern konnte: Wenn man ihn gefragt hätte, was genau er gegessen oder getrunken hatte, was gesagt worden war, wo sie gesessen hatten, hätte er nicht viele Einzelheiten nennen können.
Und doch war das Ganze unvergesslich.
„Sind sie nicht wunderbar?“, sagte Saxton, als sie zum Kofferraum gingen. „So ein tolles Paar. Sie wohnen über dem Restaurant. Das ist wirklich ihr Leben.“
Wie auf Stichwort flackerte ein Licht in einem Fenster im Obergeschoss auf, und ein Schatten huschte an den zugezogenen Vorhängen vorbei.
„Danke“, flüsterte Ruhn, als er Saxton ansah. „Das war unglaublich.“
„Das freut mich. Ich wollte dir etwas Besonderes zeigen.“
Ruhn senkte den Blick und erinnerte sich an den Geschmack und das Gefühl des Kusses des Mannes – und oh, wie sehr wünschte er sich, dass sie nach menschlichem Zeitplan lebten. Es wäre wunderbar gewesen, wenn dies das Ende des Tages gewesen wäre statt der Beginn der Nacht, wenn sie beide gemeinsam in Saxtons eleganter Penthouse-Wohnung entspannt hätten, sich in einem Bett verschlungen, die Beine umeinander, die Arme umeinander, mit nichts als Stunden voller Vergnügen vor sich.
Es gab so viel zu entdecken.
So viele Dinge, die er schmecken und berühren wollte.
„Wenn du mich so anstarrst“, stöhnte Saxton, „verliere ich meinen Job, weil ich nicht aufgetaucht bin.“
„Tut mir leid.“ Das tat es ihm nicht. „Ich höre auf.“ Das tat er nicht.
Es war kalt und windig, aber es hätte genauso gut eine Augustnacht sein können, so sehr wollte er in den Truck, um unter Dach zu kommen. Er hätte für immer dort bleiben können, zwischen einem guten Essen und dem Abschied, der wegen Saxtons Verpflichtungen kommen musste.
„Kann ich dich später besuchen kommen?“, fragte Ruhn.
„Wenn du den Tag mit mir verbringst, ja.“ Saxtons Lächeln war langsam und voller Versprechen. „Ich brauche mehr als eine halbe Stunde, bevor das hässliche Licht der Morgendämmerung kommt.“
„Das ist …“
Später würde er sich fragen, was genau diesen Moment zerstört und ihn aufgeschreckt hatte, aber er würde für immer dankbar sein für den Instinkt, der ihn gerettet hatte – denn sie waren nicht mehr allein.
Etwa fünfzehn Meter entfernt standen zwei Gestalten im Schatten, gerade außer Sichtweite hinter der hinteren Veranda eines Ladens.
Er wusste auch ohne Bestätigung durch ihren Geruch, wer sie waren.
„Steig in den Truck“, befahl er Saxton.
„Was?“
Ruhn packte den Mann fest am Arm und marschierte mit ihm zur Fahrerkabine. „Der Truck. Steig ein und verriegel die Türen.“
„Ruhn, was machst du da …“
Die Männer, die in dem schäbigen Büro gewesen waren, traten vor und unterbrachen die Frage. Ein kurzer Blick zur Beifahrertür des Trucks machte Ruhn nervös. Alles hing davon ab, wie schnell diese Menschen sich bewegten.
„Ich rufe die Brüder an“, sagte Saxton und griff in seine Jacke, um sein Handy zu holen.
Ruhn senkte die Stimme, behielt die Annäherung im Auge und schüttelte den Kopf. „Ich kümmere mich darum.“
„Die könnten bewaffnet sein. Das sind sie wahrscheinlich. Lass mich …“
„Deshalb bin ich hier. Steig ins Auto.“
Er schloss die Türen mit der Fernbedienung auf, sprang nach vorne, öffnete die Tür und drückte Saxton die Schlüssel in die Hand. „Verriegel dich. Fahr weg, wenn es brenzlig wird.“
„Ich werde dich niemals verlassen.“
Mit einem heftigen Stoß hievte Ruhn den anderen Mann fast in den Wagen, schlug die Tür zu und starrte den Anwalt finster an.
Die Schlösser klickten.
Ruhn ging um den Wagen herum und stellte sich hinter die Ladefläche. Die Menschen näherten sich ohne Eile, aber das bedeutete nichts.
Aggression sollte man besser als zweite Karte ausspielen, und vielleicht wussten sie das –
Wie auf Kommando stürmten die beiden Männer zum Angriff vor. Einer hatte ein Messer. Der andere hatte keine Waffe – wenn sie welche hatten, waren sie vorerst im Holster, wahrscheinlich weil es zwar spät war, aber immer noch Menschen in den niedrigen Wohnhäusern oder in ihren Geschäften waren, wie die Restaurantbesitzer.
Ruhn nahm seine Kampfhaltung ein und kehrte zwischen einem Herzschlag und dem nächsten in sein früheres Leben zurück, wobei sein Gehirn für den Bruchteil einer Sekunde in einen anderen Gang schaltete, der nur kurz eingerostet war. Dann kam alles, im Guten wie im Schlechten, zurück zu ihm.
Und er fing an zu kämpfen.
„Ein Rollstuhl. Du willst, dass ich den Flur entlangfahre … in einem Rollstuhl.“
Während Novo ihrer Chirurgin einen vernichtenden Blick zuwarf, schien Dr. Manello leider nicht zu merken, dass ihr Schädel ein Loch hatte und sie dafür verantwortlich war, dass sein Gehirn überall herausquoll. Tatsächlich schien der Mann völlig unbeeindruckt und völlig unbeeindruckt von ihrem Laserblick der totalen Dominanz.
Was verdammt frustrierend war. Vor allem, weil sie immer noch an ihr Krankenhausbett gefesselt war. Immer noch in einem Krankenhauskittel mit Blumen darauf. Immer noch an Geräte angeschlossen, die piepsten.
„Komm schon.“ Er klopfte auf die Stuhllehne. „Du willst doch nicht zu spät zur wichtigen Besprechung kommen.“
„Ich kann sehr gut alleine laufen, danke schön. Ich bin keine verdammte Krüppel.“
„Okay, das zählt als Mikroaggression. Oder so. Oder als respektlos gegenüber körperlich Behinderten.“
„Was bist du, die Gedankenpolizei?“
„Nicht verhandelbar.“ Sein Lächeln war ungefähr so charmant wie eine Zehenentzündung. „Also los geht’s.“
„Ich steige nicht in dieses Ding.“ Sie verschränkte die Arme – zumindest bis ihr Infusionsschlauch eingeklemmt wurde und sie sie wieder herunternehmen musste. „Und wann kann ich diese Tasche endlich loswerden?“
„Ich bin so erleichtert.“
„Wie bitte?“
„Je zickiger meine Patienten sind, desto besser geht es ihnen.“ Er ballte die Faust wie Rocky. „Woo-hoo!“
„Ich schlag dich mit meiner Tasche.“
„Ich wusste gar nicht, dass Frauen wie du Handtaschen haben. Ich dachte, ihr tragt eure Sachen wie Männer in Gürteltaschen.“
Novo brach in Gelächter aus und zeigte mit dem Finger auf ihn. „Das ist nicht lustig.“
„Warum machst du dann …“
„Na gut, bring das Ding her – aber ich fahre.“
„Oh, natürlich, Danica.
Aaaaaabsolut.“
Die Tatsache, dass sie grunzte, als sie sich aufsetzte und ihre Beine herumschwenkte, bewies wahrscheinlich seine These, aber er war so klug, das nicht anzusprechen.
Der Rollstuhl stand nicht mehr als einen Meter von der Matratze entfernt – und es war ein Schock, festzustellen, dass sie selbst bei dieser kurzen Entfernung schon bereit war, sich zu entlasten, als sie sich umdrehte und ihren Hintern über den Sitz schwang.
Sie dachte an Peyton.
Sein Blut war allein für ihre Genesung verantwortlich. Nachdem sie zweimal von ihm getrunken hatte, hatte sie enorme Fortschritte gemacht. Ohne ihn? Sie bezweifelte, dass sie überhaupt aufrecht stehen könnte, und doch war sie immer noch frustriert.
„Bringen wir dich hier unter.“ Dr. Manello hängte den Infusionsbeutel an eine Stange an der Rückenlehne des Stuhls. „Okay, los geht’s.“
Er sprang vor und hielt die Tür auf.
Sie brauchte eine Minute, um den Dreh mit dem Gehen herauszubekommen. Ihre Hände waren ungeschickt und ihre Arme schwach. Aber dann rollte sie los.
„Wenn du mich salutierst, werde ich …“
Dr. Manello sprang stramm und zeigte mit der flachen Hand wie Benny Hill.
„Wirklich?“ Sie fing wieder an zu lachen und musste sich die Rippen halten. „Aua.“
„Komm schon, du Badass“, sagte er. „Ich helfe dir.“
Bevor sie ihm sagen konnte, er solle sich verpissen, übernahm er die Steuerung, und es war ein bisschen schwer zu argumentieren, dass sie keine Hilfe brauchte, während sie durch den Scharfschützen atmete.
Was immer schlimmer zu werden schien. Bis zu dem Punkt, an dem sie es ansprechen musste.
„Habe ich einen Herzinfarkt?“, fragte sie, während sie sich unter dem linken Arm massierte. „Ich …“
Die Panik gab ihr das Gefühl zu ersticken, und der gute Doktor reagierte sofort, holte ein Stethoskop aus seinem weißen Kittel und kam zu ihr nach vorne. Er hörte eine Weile zu. Bat sie, sich nach vorne zu lehnen. Hörte noch etwas länger von hinten.
Sie lächelte und drückte seine Hand.
„Danke, dass du mir Bescheid gesagt hast.“ Sie nahm noch einen Schluck Kaffee. „Wessen Party ist das nochmal?“
„Heathers. Sie ist eine alte Freundin von mir. Sie hat ein tolles Haus, direkt am Strand.“
Er sollte ihr wohl besser sagen, dass er mal mit ihr zusammen war, damit sie es nicht von jemand anderem erfährt.
„Äh, Heather und ich waren mal zusammen, aber das ist schon lange her.“
„Oh.“ Sie drehte eine Haarsträhne um ihren Finger. „Okay.“ Sie schaute auf ihre halb aufgegessenen Pfannkuchen, damit er ihr Gesicht nicht sehen konnte. „Wann sollen wir los?“
War es ihr egal, dass er mit Heather zusammen gewesen war? Er wollte ja nicht, dass sie eifersüchtig wurde. Okay, vielleicht ein bisschen eifersüchtig wäre schön gewesen.
„Ich wollte eigentlich früh los, weil ich heute Abend Bereitschaftsdienst habe. Also so gegen vier oder fünf?“
Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder und zog die Knie an die Brust.
„Vielleicht“, sagte er und schlang seine Arme um sie, einschließlich ihrer Knie, „kann ich noch mal joggen gehen, und dann machen wir es wie gestern?“
„Mmmm.“ Sie drehte ihren Kopf zu ihm zurück, und er küsste sie. „Du schmeckst nach Sirup“, sagte sie, als sie sich voneinander lösten.
„Wenn du das magst, hab ich noch jede Menge Sirup. Wir können damit viele Sachen machen, die nichts mit Pfannkuchen zu tun haben.“
Sie drehte sich ganz zu ihm um.
„Hmmm, das klingt interessant. Waffeln vielleicht? Hast du ein Waffeleisen?“
Er schüttelte den Kopf.
„Kekse? Meine Mutter macht immer Sirup auf Kekse.“
Er fuhr mit seiner Hand über den tiefen Ausschnitt seines Flanellmantels, den sie so gerne trug. Und den er so gerne an ihr sah.
„Nein“, sagte er und ließ seine Hand an ihrer linken Brust verweilen.
„Hmmm.“ Sie wackelte mit der Schulter, und der Mantel fiel herunter. „Dann weiß ich auch nicht. Sag mir etwas.“
Er beugte sich vor, um ihr ins Ohr zu flüstern, während seine Hände über ihren Körper wanderten.
Er hatte vor der Party keine Zeit zum Laufen gehabt.
Nach dreißig Sekunden auf Heathers Party wurde Alexa klar, dass sie hier fehl am Platz war. Vielleicht waren nicht alle Frauen auf der Party blond, aber wow, es sah ganz danach aus. Und nicht nur blond, sondern dieses perfekte Honigblond mit goldenen Strähnchen, entweder zu schwungvollen Pferdeschwänzen hochgesteckt oder in wallenden Wellen, die sich der feuchten Luft von der Küste trotzig entgegenstreckten.
Und es war nicht nur das Haar. Sie trugen alle diese knappen Kleider – solche, unter denen man keinen BH tragen konnte, solche, an denen Alexa im Laden immer vorbeigegangen war – und ihre Körper sahen darin perfekt aus. Sie sah an sich hinunter, in das vorteilhafte rot-weiß gepunktete A-Linien-Kleid, in dem sie sich vor dem Verlassen von Drews Wohnung noch so hübsch gefühlt hatte, und seufzte.
Sie sah auf einen Blick, dass sie die einzige Schwarze dort war, aber zumindest wusste sie, dass noch mehr kommen würden. Sie drückte Drews Hand und war ihm wieder dankbar, dass er daran gedacht hatte, ihr das zu sagen. Er lächelte sie an.
„Oh toll, da ist Heather“, sagte Drew.
Oh toll. Seine Ex.
Ursprünglich war sie froh gewesen, dass er ihr diese Information gegeben hatte, bevor sie auf der Party angekommen waren.
Das war viel besser, als wenn sie es von einem anderen Gast erfahren hätte oder, noch schlimmer, von Heather selbst. Aber jetzt, als die große, schlanke, blonde Heather sich umdrehte, um sie zu begrüßen, wünschte sie sich, sie hätte es nicht gewusst.
„Heather, das ist Alexa“, sagte Drew. Alexa bemerkte, dass er diesmal nicht zögerte. Sie war heute nicht einmal „meine …“, hm? „Alexa, Heather. Wir haben Bier mitgebracht.“
„Drew, schön, dich zu sehen!“ Heather umarmte zuerst ihn, dann Alexa. Da sie keine andere Wahl hatte, erwiderte Alexa die Umarmung. „Schön, dich kennenzulernen! Das Bier kommt in die Küche. Geht raus und macht mit bei der Party. Ich habe jede Menge Bier und Sangria, und die Grills sind schon an.“
Sie gesellten sich zu einer Gruppe von Leuten draußen, Drew mit einem Bier und Alexa mit einem Glas Sangria. Als sie einen Schluck nahm, hätte sie sich fast verschluckt; in dieser Sangria war viel mehr Alkohol, als sie erwartet hatte. Drew stellte sie weiteren Leuten vor, und sie versuchte, mit dieser Party so umzugehen, wie sie es bei der Arbeit tun würde: lächeln, Small Talk machen, Fragen stellen, die Leute dazu bringen, über sich selbst zu reden. So wie sie es bei der Hochzeit gemacht hatte.
Das Problem war nur, dass sie im Moment zu nervös war, um die professionelle Alexa zu sein. Bei Arbeitsveranstaltungen war sie selbstbewusst. Dort wusste sie, wer sie war und was sie tat. Die Hochzeit war ein Ausflug gewesen, mit einem Mann, den sie kaum kannte, bei dem sie nur eine Rolle spielte. Hier traf nichts davon zu. Sie fühlte sich unsicher. Aus dem Gleichgewicht gebracht. Sie nahm noch einen Schluck Sangria und setzte ein Lächeln auf.
Sie griff auf die altbewährte Methode zurück, um mit fremden Frauen ins Gespräch zu kommen: Komplimente.
„Ich liebe deine Sandalen!“, sagte sie zu einer Frau namens Emma. Zumindest hatte sie strohblonde Haare.
„Danke!“, sagte Emma. Wie einen Tennisball zurück zu Alexa, gab sie ihr das Kompliment zurück. „Toller Lippenstift! Ich würde so gerne roten Lippenstift tragen, aber mit diesen Haaren finde ich, dass das immer zusammenstößt.“
„Oh nein, ich glaube, es gibt für jeden den perfekten roten Lippenstift; man muss nur ein bisschen rumprobieren. Man braucht viel Zeit bei Sephora und eine Freundin, der man vertraut.“
Sie unterhielten sich noch eine Weile über Make-up. Entweder das Gespräch oder das Glas Sangria entspannten Alexa so sehr, dass sie aufhörte, die Party nach jemandem mit brauner Haut, einer abstehenden Augenbraue oder auch nur einer winzigen Fettrolle abzusuchen.
Sie ging hinüber, um ihr Sangria-Glas nachzufüllen. Ein Typ, den Drew ihr gerade vorgestellt hatte, folgte ihr.
„Alexa, richtig? Hast du bisher Spaß?“ Er legte einen Arm um sie. Auf dieser Party gab es viele Umarmende.
„Ja, es ist toll.“ Sie trat zur Seite, um sich ihr Getränk einzuschenken. „Mike, richtig?“
„Ja, wie nett, dass du dich daran erinnerst.“ Mike stand gerne nah, oder? „Also, Alexa, woher kommst du?“
Sie nahm einen Schluck Sangria und machte einen halben Schritt zurück.
„Aus Berkeley. Ich bin nur übers Wochenende hier.“
Oh, er war näher gekommen.
„Du lebst in Berkeley? Cool. Aber ich meinte, woher kommst du wirklich?“
Jetzt wusste sie, worauf das hinauslief. Als ob sie nicht „wirklich“ aus Kalifornien sein könnte? Warum versuchten die Leute immer, sie auf die ungeschickteste Art und Weise nach ihrer ethnischen Zugehörigkeit zu fragen? Diese Frage, besonders wenn sie so gestellt wurde, gab ihr immer das Gefühl, ein Objekt der Neugier zu sein. Heute fühlte sie sich dadurch noch mehr als Außenseiterin auf dieser Party voller goldhaariger Schönheitsköniginnen.
Jetzt war sie doppelt genervt von Mr. Steht-zu-nah. Also würde sie ihn ein bisschen ärgern.
„Oh, nicht weit von dort. Ich bin in Oakland aufgewachsen. Ich bin ein Mädchen aus Nordkalifornien!“ Sie schenkte ihm ihr breitestes, unechtestes Lächeln.
Er lachte leise und nahm einen weiteren Schluck von seinem Bier.
„Nein, nein, ich meine, woher kommst du? Woher kommen deine Eltern?“
Diese Unterhaltung war so vorhersehbar. Doch dieses Spielchen, das die Leute spielten, nervte sie jedes Mal.
„Meine Eltern kommen auch aus Kalifornien. Mein Vater ist hier in L.A. aufgewachsen und meine Mutter in der Bay Area. Und deine?“
Sie spürte eine Hand auf ihrem Rücken und entspannte sich. Sie drehte sich um und sah Drew neben sich stehen, wie sie es erwartet hatte.
„Hat Mike dich in Beschlag genommen?“ Er grinste Mike an und machte diese Handbewegung, die Jungs machen, anstatt sich zu umarmen. „Wie geht’s, Mann?“
Mikes Blick huschte zu Drews Arm, der hinter ihrem Rücken verschwand, und er machte einen Schritt zurück.
„Gut, gut, ich hab nur kurz angehalten, um mit deiner Freundin Alisha zu quatschen.“
Sie biss die Zähne zusammen und kümmerte sich nicht mehr darum, ob es wie ein Lächeln aussah.
„Alexa.“
Mike lachte und hob sein Sangria-Glas zu ihrem.
„Richtig, richtig, Alexa, natürlich. Schön, mit dir zu reden.“
Sie ging mit Drew zu den Grills. Sobald sie außer Hörweite waren, sagte sie: „Ich mag diesen Typen nicht.“
Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um.
„Warum, was hat er gemacht?“
Sie verzog das Gesicht.
„Erinnerst du dich an diesen Bill von der Hochzeit? Der unheimliche, fast schon beleidigende Typ?“
Jetzt blieb er stehen.
„Das war nicht fast. Mike ist wie dieser Typ? Verdammt, es tut mir leid. Ich hätte dich früher suchen sollen.“
Er glaubte ihr. Einfach so. So oft sprangen Männer ein, um andere Männer zu verteidigen, wenn Frauen sagten, dass sie eine Grenze überschritten hätten. Das war ihr schon so oft passiert.
