Obwohl Harry viel über Menschen wusste, hatte er keine Ahnung davon, Teil einer Familie zu sein.
Nachdem Harrys Mutter mit einem ihrer Liebhaber abgehauen war, hatte sein Vater versucht, alle Spuren ihrer Existenz zu beseitigen. Und er hatte sein Bestes getan, um zu vergessen, dass er überhaupt einen Sohn hatte, und Harry dem Hotelpersonal und einer Reihe von Privatlehrern überlassen.
Harry hatte nur wenige Erinnerungen an seine Mutter, nur dass sie schön gewesen war und goldene Haare gehabt hatte. Es schien, als wäre sie immer unterwegs gewesen, weit weg von ihm, für immer unerreichbar. Er erinnerte sich, wie er einmal um sie geweint hatte, ihre Hände in ihrem Samtrock fest umklammert, und sie hatte versucht, ihn loszulassen, und dabei leise über seine Hartnäckigkeit gelacht.
Nachdem seine Eltern ihn verlassen hatten, aß Harry seine Mahlzeiten in der Küche zusammen mit den Hotelangestellten. Wenn er krank war, kümmerte sich eine der Zimmermädchen um ihn. Er sah Familien kommen und gehen und lernte, sie mit derselben Distanz zu betrachten wie das Hotelpersonal.
Tief in seinem Inneren hatte Harry den Verdacht, dass seine Mutter ihn verlassen hatte und sein Vater nichts mit ihm zu tun haben wollte, weil er nicht liebenswert war. Deshalb wollte er auch nicht Teil einer Familie sein. Selbst wenn Poppy ihm Kinder gebären würde, würde Harry niemanden so nah an sich heranlassen, dass er eine Bindung aufbauen könnte. Er würde sich niemals so fesseln lassen.
Und doch verspürte er manchmal einen flüchtigen Neid auf diejenigen, die dazu in der Lage waren, wie die Hathaways.
Das Frühstück zog sich hin, mit endlosen Toasts. Als Harry sah, wie Poppys Schultern hängend wurden, schloss er daraus, dass sie genug hatte. Er stand auf und hielt eine kurze, höfliche Rede, in der er sich für die Ehre bedankte, dass die Gäste an diesem bedeutenden Tag gekommen waren.
Das war das Signal für die Braut, sich mit ihren Brautjungfern zurückzuziehen. Bald darauf folgte der Rest der Gesellschaft, der sich auflöste, um sich für den Rest des Tages verschiedenen Vergnügungen hinzugeben. Poppy blieb an der Tür stehen. Als könne sie Harrys Blick auf sich spüren, drehte sie sich um und warf einen Blick über die Schulter.
Ein warnender Blick in ihren Augen ließ ihn sofort aufhorchen. Poppy würde keine selbstgefällige Braut sein, das hatte er auch nicht erwartet. Sie würde versuchen, ihn für das, was er ihr angetan hatte, zu entschädigen, und er würde ihr diesen Wunsch erfüllen … bis zu einem gewissen Punkt. Er fragte sich, wie sie reagieren würde, wenn er am Abend zu ihr kam.
Harry riss seinen Blick von seiner Braut los, als Kev Merripen, Poppys Schwager, auf ihn zukam, ein Mann, der trotz seiner Größe und auffälligen Erscheinung relativ unauffällig blieb. Er war ein Roma-Zigeuner, groß und schwarzhaarig, dessen strenges Äußeres eine dunkle Intensität verbarg.
„Merripen“, sagte Harry freundlich. „Hat dir das Frühstück geschmeckt?“
Der Rom war nicht in der Stimmung für Smalltalk. Er starrte Harry mit einem Blick an, der den Tod versprach. „Irgendetwas stimmt hier nicht“, sagte er. „Wenn du Poppy etwas angetan hast, werde ich dich finden und dir den Kopf von den Schultern reißen …“
„Merripen!“, rief Leo fröhlich, als er plötzlich neben ihnen auftauchte. Harry entging nicht, wie Leo dem Zigeuner warnend mit dem Ellbogen in die Rippen stieß. „Charmant und locker wie immer. Du solltest dem Bräutigam gratulieren, Phral. Nicht drohen, ihn zu zerlegen.“
„Das ist keine Drohung“, murmelte der Rom. „Das ist ein Versprechen.“
Harry sah Merripen direkt in die Augen. „Ich weiß deine Sorge um sie zu schätzen. Ich versichere dir, ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um sie glücklich zu machen. Poppy wird alles bekommen, was sie will.“
„Ich glaube, eine Scheidung würde ganz oben auf der Liste stehen“, überlegte Leo laut.
Harry schaute Merripen ganz cool an. „Ich möchte mal sagen, dass deine Schwester mich freiwillig geheiratet hat. Michael Bayning hätte den Mumm haben sollen, in die Kirche zu kommen und sie notfalls rauszutragen. Aber das hat er nicht gemacht. Und wenn er nicht bereit war, für sie zu kämpfen, hat er sie auch nicht verdient.“ Er sah an Merripens schnellem Blinzeln, dass er einen Punkt gemacht hatte.
„Außerdem würde ich Poppy nach all den Anstrengungen, die ich unternommen habe, um sie zu heiraten, niemals schlecht behandeln.“
„Welche Anstrengungen?“, fragte der Rom misstrauisch, und Harry wurde klar, dass er noch nicht die ganze Geschichte gehört hatte.
„Vergiss das“, sagte Leo zu Merripen. „Wenn ich es dir jetzt erzählte, würdest du nur eine peinliche Szene bei Poppys Hochzeit machen. Und das ist eigentlich meine Aufgabe.“
Sie tauschten einen Blick, und Merripen murmelte etwas auf Romani.
Leo lächelte schwach. „Ich habe keine Ahnung, was du gerade gesagt hast. Aber ich vermute, es hat etwas damit zu tun, Poppys neuen Ehemann zu Waldmulch zu verprügeln.“ Er hielt inne. „Bis später, alter Junge“, sagte er. Ein Blick grimmigen Verständnisses ging zwischen ihnen hin und her.
Merripen nickte ihm kurz zu und ging, ohne ein weiteres Wort an Harry zu richten.
„Und das war noch seine gute Laune“, bemerkte Leo und starrte seinem Schwager mit wehmütiger Zuneigung nach. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Harry zu. Plötzlich waren seine Augen von einer Weltmüdigkeit erfüllt, die man sich in vielen Leben nicht aneignen konnte. „Ich fürchte, keine Diskussion der Welt könnte Merripen beruhigen. Er lebt seit seiner Kindheit bei dieser Familie, und das Wohlergehen meiner Schwestern bedeutet ihm alles.“
„Ich werde mich um sie kümmern“, sagte Harry.
„Ich bin sicher, du wirst es versuchen. Und ob du es glaubst oder nicht, ich hoffe, du hast Erfolg.“
„Danke.“
Leo sah ihn mit einem scharfsinnigen Blick an, der jeden Mann mit Gewissen beunruhigt hätte. „Übrigens werde ich morgen nicht mit der Familie nach Hampshire fahren.“
„Geschäftliches in London?“, fragte Harry höflich.
„Ja, ein paar letzte parlamentarische Verpflichtungen. Und ein bisschen Architektur – ein Hobby von mir. Aber hauptsächlich bleibe ich wegen Poppy. Ich gehe davon aus, dass sie dich bald verlassen wird, und ich möchte sie nach Hause begleiten.“
Cam starrte ihn intensiv an. „Meine Schwägerin wird das, gelinde gesagt, enttäuschend finden.“
„Ja. Aber Miss Hathaway wird als kinderlose Frau länger leben und eine höhere Lebensqualität genießen. Und sie wird lernen, ihre veränderten Lebensumstände zu akzeptieren. Das ist ihre Stärke.“
Er nahm einen Schluck Brandy und fuhr leise fort: „Miss Hathaway war wahrscheinlich schon vor der Scharlacherkrankung nicht dazu bestimmt, Kinder zu bekommen. Sie ist so zierlich. Elegant, aber kaum ideal für die Fortpflanzung.“
Kev kippte seinen Brandy hinunter und ließ das bernsteinfarbene Feuer seine Kehle hinunterbrennen. Er schob seinen Stuhl vom Tisch zurück und stand auf, unfähig, diesen Mistkerl noch einen Moment länger in seiner Nähe zu ertragen.
Die Erwähnung von Wins „schmächtiger Statur“ war der letzte Tropfen gewesen. Mit einer rauen Entschuldigung verließ er das Hotel und trat hinaus in die Nacht. Seine Sinne nahmen die kühle Luft wahr, die übelriechenden, scharfen Gerüche der Stadt, das Rühren und Klappern und die Schreie der Londoner Nacht, die zum Leben erwachte. Gott, er wollte weg von diesem Ort.
Er wollte Win mit aufs Land nehmen, an einen Ort, der frisch und gesund war. Weg von dem glänzenden Dr. Harrow, dessen saubere, penible Perfektion Kev mit Angst erfüllte. Jeder Instinkt sagte ihm, dass Win bei Harrow nicht sicher war.
Aber auch bei ihm war sie nicht sicher.
Seine eigene Mutter war bei der Geburt gestorben. Der Gedanke, Win mit seinem eigenen Körper zu töten, sein Kind in ihr wachsen zu spüren, bis …
Sein ganzes Wesen schreckte vor diesem Gedanken zurück. Seine tiefste Angst war, ihr wehzutun. Sie zu verlieren.
Kev wollte mit ihr reden, ihr zuhören, ihr irgendwie helfen, sich mit den Einschränkungen, die ihr auferlegt worden waren, abzufinden. Aber er hatte eine Barriere zwischen ihnen errichtet und wagte es nicht, sie zu überschreiten. Denn wenn Harrows Schwäche ein Mangel an Empathie war, dann war Kevs genau das Gegenteil. Zu viele Gefühle, zu viel Bedürfnis.
Genug, um sie umzubringen.
Später am Abend kam Cam in Kevs Zimmer. Kev war gerade von seinem Spaziergang zurückgekommen, und sein Mantel und seine Haare waren noch von Abendnebel bedeckt.
Kev öffnete die Tür, blieb in der Tür stehen und runzelte die Stirn. „Was gibt’s?“
„Ich habe mich mit Harrow unter vier Augen unterhalten“, sagte Cam mit ausdruckslosem Gesicht.
„Und?“
„Er will Win heiraten. Aber die Ehe soll nur auf dem Papier bestehen. Sie weiß noch nichts davon.“
„Verdammt“, fluchte Kev. „Sie wird das neueste Stück in seiner Sammlung von schönen Objekten sein. Sie wird keusch bleiben, während er seine Affären hat …“
„Ich kenne sie nicht gut“, murmelte Cam, „aber ich glaube nicht, dass sie einer solchen Vereinbarung zustimmen würde. Vor allem, wenn du ihr eine Alternative anbietest, phral.“
„Es gibt nur eine Alternative, und die ist, dass sie bei ihrer Familie in Sicherheit bleibt.“
„Es gibt noch eine. Du könntest um sie werben.“
„Das geht nicht.“
„Warum nicht?“
Kev spürte, wie ihm die Hitze ins Gesicht stieg. „Ich könnte mit ihr nicht enthaltsam leben. Das würde ich nie durchhalten.“
„Es gibt Möglichkeiten, eine Schwangerschaft zu verhindern.“
Das entlockte Kev ein verächtliches Schnauben. „Bei dir hat das wohl gut geklappt, oder?“ Er rieb sich müde das Gesicht. „Du kennst die anderen Gründe, warum ich ihr das nicht antun kann.“
„Ich weiß, wie du früher gelebt hast“, sagte Cam und wählte seine Worte mit offensichtlicher Sorgfalt. „Ich verstehe deine Angst, ihr wehzutun. Aber trotz allem fällt es mir schwer zu glauben, dass du sie wirklich zu einem anderen Mann gehen lassen würdest.“
„Ich würde es tun, wenn es das Beste für sie wäre.“
„Kannst du wirklich sagen, dass Winnifred Hathaway jemanden wie Harrow verdient?“
„Besser er“,
Kev brachte heraus, „als jemand wie ich.“
Obwohl die gesellschaftliche Saison noch nicht vorbei war, einigte man sich darauf, dass die Familie nach Hampshire fahren würde. Man musste Amelias Zustand berücksichtigen – ihr würde die gesunde Umgebung gut tun – und Win und Leo wollten das Anwesen der Ramsays sehen. Die einzige Frage war, ob es fair war, Poppy und Beatrix den Rest der Saison vorzuenthalten. Aber beide behaupteten, dass sie ganz glücklich waren, London zu verlassen.
Diese Einstellung kam nicht unerwartet von Beatrix, die immer noch viel mehr an Büchern und Tieren interessiert zu sein schien und lieber wie ein wildes Tier durch die Landschaft tollte. Aber Leo war überrascht, dass Poppy, die offen zugab, einen Ehemann suchen zu wollen, so bereitwillig abreisen wollte.
„Ich habe alle potenziellen Kandidaten dieser Saison gesehen“, sagte Poppy grimmig zu Leo, als sie in einer offenen Kutsche durch den Hyde Park fuhren. „Keiner von ihnen ist es wert, dafür in der Stadt zu bleiben.“
Beatrix saß ihr gegenüber, mit Dodger, dem Frettchen, auf dem Schoß. Miss Marks hatte sich in die Ecke gequetscht und starrte mit ihrer Brille auf die Landschaft.
Leo hatte selten eine so abstoßende Frau getroffen. Sie war schroff, blass, ihre Gestalt eine Ansammlung spitzer Ellbogen und kantiger Knochen, ihr Charakter steif, verkrampft und trocken.
Catherine Marks hasste Männer ganz offensichtlich. Leo hätte ihr das nicht übel genommen, da er sich der Fehler seines Geschlechts nur zu gut bewusst war. Nur schien sie auch Frauen nicht besonders zu mögen. Die einzigen Menschen, denen sie sich zu öffnen schien, waren Poppy und Beatrix, die berichtet hatten, dass Miss Marks außergewöhnlich intelligent und manchmal sehr witzig sein konnte und ein bezauberndes Lächeln hatte.
Leo fiel es schwer, sich vorzustellen, dass sich die schmalen Lippen von Miss Marks zu einem Lächeln verzogen. Er bezweifelte sogar, dass sie Zähne hatte, da er sie noch nie gesehen hatte.
„Sie wird die Aussicht ruinieren“, hatte er sich an diesem Morgen beschwert, als Poppy und Beatrix ihm gesagt hatten, dass sie ihn mit auf ihre Fahrt nehmen würden. „Ich kann die Landschaft nicht genießen, wenn die Grim Reaper ihren Schatten darauf wirft.“
„Nenn sie nicht so schrecklich, Leo“, hatte Beatrix protestiert. „Ich mag sie sehr. Und sie ist sehr nett, wenn du nicht da bist.“
Mittags hielt die Kutsche an einem Gasthaus, wo ein neues Gespann angespannt werden sollte, um die nächste Etappe der Reise anzutreten. Die Passagiere stöhnten erleichtert auf, als sie eine kurze Verschnaufpause in Aussicht hatten, und strömten aus dem Wagen in die Taverne.
Catherine trug ihre tapetenartige Reisetasche mit sich, weil sie sie nicht in der Kutsche lassen wollte. Die Tasche war schwer und enthielt ein Nachthemd, Unterwäsche und Strümpfe, verschiedene Kämme und Haarnadeln, eine Haarbürste, einen Schal und einen dicken Roman mit einer schelmischen Widmung von Beatrix: „Diese Geschichte wird Miss Marks garantiert unterhalten, ohne sie im Geringsten zu verbessern! Mit lieben Grüßen von der unverbesserlichen B.H.“
Die Herberge sah recht ordentlich aus, aber nicht besonders luxuriös, eher ein Ort, an dem Stallknechte und Arbeiter verkehrten. Catherine warf einen traurigen Blick auf eine mit Plakaten beklebte Holzwand und drehte sich um, um zwei Stallknechten beim Wechseln der Pferde zuzusehen.
Sie hätte beinahe ihre Reisetasche neben der Kutsche fallen lassen, als sie ein Rascheln hörte. Es war nicht so, als hätte sich etwas bewegt … es war eher, als ob etwas Lebendiges darin war.
Ihr Herz schlug schnell und unregelmäßig, wie kleine Kartoffeln in kochendem Wasser. „Oh nein“, flüsterte sie. Sie drehte sich zur Wand, versuchte verzweifelt, die Tasche außer Sichtweite zu halten, öffnete den Verschluss und öffnete die Tasche nur wenige Zentimeter.
Ein glatter kleiner Kopf tauchte auf. Catherine war entsetzt, als sie ein Paar vertraute helle Augen und ein paar zuckende Schnurrhaare sah.
„Dodger“, flüsterte sie. Das Frettchen quiekte fröhlich, die Mundwinkel zu einem typischen Frettchenlächeln verzogen. „Oh, du frecher Junge!“ Er musste in die Tasche gerutscht sein, während sie gepackt hatte. „Was soll ich jetzt mit dir machen?“, fragte sie verzweifelt.
Sie drückte seinen Kopf zurück in die Tasche und streichelte ihn, um ihn ruhig zu halten. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als das verdammte Tier mit nach London zu nehmen und es Poppy zur Aufbewahrung zu übergeben, bis sie es Beatrix zurückgeben konnte.
Sobald einer der Stallknechte „Alles fertig!“ rief, stieg Catherine aus dem Wagen und stellte die Reisetasche neben sich.
ging Catherine zurück in die Kutsche und stellte die Reisetasche zu ihren Füßen ab. Sie öffnete den Deckel noch einmal und spähte nach Dodger, der sich in die Falten ihres Nachthemds gekuschelt hatte. „Sei still“, sagte sie streng. „Und mach keinen Ärger.“
„Wie bitte?“, fragte die Matrone, als sie in die Kutsche stieg, wobei die Feder an ihrem Hut vor Empörung zitterte.
„Oh, Ma’am, ich habe nicht mit Ihnen gesprochen“, sagte Catherine hastig. „Ich habe … mich selbst belehrt.“
„Ach ja.“ Die Frau kniff die Augen zusammen, als sie sich auf den gegenüberliegenden Sitz fallen ließ.
Catherine saß steif da. Sie wartete auf ein verräterisches Rascheln aus der Reisetasche oder ein verräterisches Geräusch. Doch Dodger blieb still.
Die Matrone schloss die Augen und senkte das Kinn auf ihr hochgewölbtes Dekolleté. Innerhalb von zwei Minuten schien sie wieder einzuschlafen.
Vielleicht würde es doch nicht so schwierig werden, dachte Catherine. Wenn die Frau weiter schlief und die Herren wieder ihre Zeitung lasen, könnte sie Dodger vielleicht unbemerkt nach London schmuggeln.
Doch gerade als Catherine sich der Hoffnung hingab, geriet die ganze Situation außer Kontrolle.
Ohne Vorwarnung streckte Dodger den Kopf heraus, sah sich neugierig um und schlüpfte aus der Tasche. Catherine öffnete lautlos den Mund und erstarrte mit den Händen in der Luft. Das Frettchen rannte den gepolsterten Sitz hinauf zu dem Hut der Matrone.
Ein oder zwei Knabbereien, und seine scharfen Zähne hatten eine Gruppe künstlicher Kirschen vom Hut abgetrennt. Triumphierend krabbelte er den Sitz hinunter und sprang mit seiner Beute auf Catherines Schoß. Er führte einen fröhlichen Frettchentanz auf, eine Reihe von Sprüngen und Windungen.
„Nein“, flüsterte Catherine, schnappte sich die Kirschen und versuchte, ihn zurück in die Reisetasche zu stopfen.
Dodger protestierte, quietschte und plapperte.
Die Frau stotterte und blinzelte, als sie von dem Lärm gereizt aufwachte. „Was … was …“
Cat erstarrte, ihr Puls pochte in ihren Ohren.
Dodger schoss an Cats Hals hoch und hing schlaff herunter, als würde er sich tot stellen.
Wie ein Schal, dachte Cat und versuchte, ein verrücktes Kichern zu unterdrücken.
Der empörte Blick der Matrone bohrte sich in die Kirschen auf ihrem Schoß. „Warum … warum, die sind doch von meinem Hut, oder? Wolltest du die klauen, während ich geschlafen habe?“
Catherine wurde sofort ernst. „Nein, oh nein, das war ein Unfall. Es tut mir so …“
„Du hast ihn ruiniert, und das war mein bester Hut, er hat zwei Pfund sechs gekostet! Gib ihn mir zurück, sonst …“ Aber sie brach mit einem erstickten Laut ab, ihr Mund formte ein kalzes O, als Dodger auf Catherines Schoß sprang, sich die Kirschen schnappte und in der Sicherheit der Reisetasche verschwand.
Die Frau schrie ohrenbetäubend und sprang in einem Wirbel aus Röcken aus der Kutsche.
Fünf Minuten später wurden Catherine und die Reisetasche kurzerhand aus der Kutsche geworfen. Sie stand am Rand des Kutschenhofs und wurde von einer Mischung aus starken Gerüchen angegriffen: Mist, Pferde, Urin, die sich unangenehm mit dem Duft von gekochtem Fleisch und heißem Brot aus der Taverne vermischten.
Der Kutscher stieg auf den Kutschbock und ignorierte Catherines empörte Proteste.
„Aber ich habe für die Fahrt bis nach London bezahlt!“, rief sie.
„Sie haben für einen Passagier bezahlt, nicht für zwei. Zwei Passagiere bekommen die Hälfte der Fahrt.“
Ungläubig blickte Catherine von seinem steinernen Gesichtsausdruck auf die Reisetasche in ihrer Hand. „Das ist kein Passagier!“
„Wegen Ihnen und Ihrer Ratte haben wir eine Viertelstunde Verspätung“, sagte der Kutscher, streckte die Ellbogen und knallte mit der Peitsche.
„Entspann dich, verdammt“, knurrte James und grub seine Finger in ihre Hüften. Sie war sich sicher, dass sie von seinem Griff blaue Flecken bekommen würde. „Du wirst gefickt werden, und es liegt an dir, ob das leicht oder schwer wird.“
Sie schrie auf, schockiert, dass er nicht locker ließ und Tate nichts zu sagen hatte.
Und dann, als wolle er sie für ihren Widerstand bestrafen, schlug James ihr mit dem Riemen auf die Schulterblätter, während er noch heftiger in ihren widerstrebenden Körper stieß.
Tränen liefen ihr über die Wangen und Schluchzer stiegen ihr in die Kehle. „Nein! Hör auf! Ich will das nicht“, sagte sie mit verstümmelter Stimme.
Ihr Sicherheitswort. Gott, wie lautete es? Ihr Verstand war ein chaotisches Durcheinander aus Angst und Schmerz.
„Regen“, krächzte sie. „Regen!“
SIEBZEHN
TATE hatte gerade seinen letzten Befehl an James gegeben, als sein Handy an seiner Seite vibrierte. Aus Gewohnheit warf er einen kurzen Blick darauf, um das Telefon herauszuziehen, damit er sehen konnte, wer anrief, und es dann ignorieren zu können.
Er fluchte leise, bevor er wieder zu James hinaufblickte, der gerade den zweiten Schlag mit der Peitsche ausgeführt hatte.
Das war ein wichtiger Anruf, aber musste er ausgerechnet jetzt kommen? Tabitha Markham hatte ihn wochenlang hingehalten, ob sie das Portfolio ihres verstorbenen Mannes – ihr Erbe – an Tates Firma übertragen würde, und er sollte jeden Moment eine feste Zusage von ihr erhalten. Anscheinend hatte sie sich gerade jetzt entschlossen, ihm ihre Entscheidung mitzuteilen.
Das musste schnell gehen.
Er griff nach dem Telefon, warf einen Blick auf Chessy, die ihm den Rücken zuwandte, und sagte dann knapp „Hallo“.
„Tate? Wo bist du? Ich kann dich nicht hören.“
Tabithas Stimme klang schrill in seinem Ohr. Er war nicht in der Stimmung für Smalltalk. Er wollte nur ihre Entscheidung hören, damit er sich wieder wichtigeren Dingen widmen konnte. Wie seiner Frau und der Rettung ihrer Ehe.
Er ging ein paar Schritte zur Ecke, wo es etwas ruhiger war und er Chessy im Auge behalten konnte.
„Kannst du mich jetzt hören?“, fragte er.
„Ja, viel besser. Ich habe dich angerufen, weil ich mir Sorgen mache. Du warst in letzter Zeit sehr schwer zu erreichen, und als meine Finanzberaterin muss ich dich jederzeit erreichen können.“
Tate runzelte die Stirn, wandte sich von Chessy und James ab und hätte am liebsten seine Faust gegen die Wand geschlagen.
„Ich versichere dir, dass ich für meine Kunden jederzeit erreichbar bin“, sagte er knapp.
„Das bleibt abzuwarten, oder? Wenn du nicht erreichbar bist, bevor ich dein Kunde werde, ist es doch unwahrscheinlich, dass du erreichbar bist, wenn du mich erst einmal als Kunden gewonnen hast.“
Tate krümmte ungeduldig die Finger und hielt sich eine Hand ans andere Ohr, um sie besser zu hören.
„Hör mal, entweder willst du, dass ich mich um dein Portfolio kümmere, oder nicht“, sagte er unverblümt. „Ich kann jetzt nicht reden, weil ich mit meiner Frau unterwegs bin und das unsere private Zeit ist. Wenn du die Angelegenheit weiter besprechen möchtest, ruf mich bitte am Montag während der Geschäftszeiten an.“
Ein Schrei zeriss die Luft und ließ Tate das Blut in den Adern gefrieren.
„Rain. Rain!“, hörte er Chessy heiser schreien.
Er ließ das Telefon fallen und wirbelte in Richtung ihres Schreis herum. Als er die Tränen über ihre Wangen laufen sah und James‘ Hände, die sich um ihre Hüften krampften, rannte er los, aber bevor er dort ankommen konnte, stießen Damon und zwei seiner Sicherheitsleute James weg. Tate stürzte sich auf James.
„Was zum Teufel hast du ihr angetan, du Mistkerl?“, brüllte Tate.
Er schlug dem anderen Mann mit der Faust ins Gesicht, sodass dieser taumelte, dann drehte er sich um und sah mit klopfendem Herzen, wie Damon die letzten Fesseln von Chessy löste. Chessy sank zu Boden, rollte sich zu einem kleinen Ball zusammen und weinte unkontrolliert.
Drei Paar vorwurfsvolle Augen fixierten ihn, als er sich neben Chessy kniete, die schluchzend dalag.
Sie alle sahen ihn an, ihre Blicke voller Verurteilung. Er hatte etwas Unverzeihliches getan. Er hatte gegen die unausgesprochene Regel verstoßen, nach der alle Dominanten lebten. Er hatte seine Unterwürfige nicht beschützt.
„Was zum Teufel ist passiert?“, verlangte Tate zu wissen.
Damon warf ihm einen Blick voller Abscheu zu. „Solltest du das nicht wissen? Wo zum Teufel warst du, als sie ihr Sicherheitswort geschrien hat? Wie konntest du das tun, Tate? Das … Das ist unverzeihlich. Ich glaube, man kann mit Sicherheit sagen, dass du hier fertig bist.“
Tate streckte zögernd die Hand nach Chessy aus, legte sie auf ihre eiskalte Haut, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging. Natürlich ging es ihr nicht gut.
Sie schreckte zurück und wich sichtbar vor seiner Berührung zurück.
„Fass mich nicht an“, sagte sie mit heiserer Stimme vom Weinen. Und vom Schreien.
Damon bellte einen der Umstehenden an, er solle eine Decke bringen. Tate war erschüttert von der völligen Verzweiflung in Chessys Augen. Noch schlimmer war die Angst, die ihn packte. Er hatte es vermasselt. Er hatte das Unverzeihliche getan, das Damon ihm vorgeworfen hatte. Es würde keine Vergebung geben – und es sollte auch keine geben –, dass er nicht dafür gesorgt hatte, dass seine Frau in jeder Sekunde ihres Aufenthalts im Haus in Sicherheit war.
Die Decke wurde gebracht, und als Tate versuchte, sie um sie zu legen, wich sie scharf zurück, wie sie es schon kurz zuvor getan hatte. Damon nahm die Decke, legte sie vorsichtig um Chessys zusammengekauerten Körper und schlang dann einfach seine Arme unter ihren zierlichen Körper, stand aus seiner Hockstellung auf und drückte sie an seine Brust.
„Alles wird gut, Chessy“, sagte Damon leise. „Komm mit in mein Büro, dort sind wir ungestört. Ich lasse dir deine Kleidung bringen, damit du dich anziehen kannst. Bist du verletzt? Musst du ins Krankenhaus?“
Autorin: Kirsty Moseley
„Bist du sicher, dass er nicht hier ist?“, fragte ich nervös, als ich ausstieg und zu Johnny ging.
„Ich bin mir sicher. Das Auto ist nicht einmal da“, bestätigte er und winkte in die leere Einfahrt. Ich entspannte mich und folgte Johnny dicht auf den Fersen zum Haus. Ich konnte kaum atmen.
Als er die Haustür öffnete, klammerte ich mich an den Rücken seines T-Shirts. Er lachte leise. „Amber, hier ist niemand“, versicherte er mir, schüttelte den Kopf, legte seinen Arm um meine Schultern und zog mich ins Haus. Das Haus war wunderschön. „Möchtest du etwas trinken?“, fragte er und führte mich in die Küche.
„Ähm, klar.“ Ich schaute mich um und betrachtete all die teuren Dekoartikel und Möbel. „In deinem Wohnzimmer und deiner Küche würde mein ganzes Haus Platz haben“, sagte ich lächelnd.
Er lachte. „Das Haus ist schön, aber für uns beide ist es zu groß. Ich weiß nicht, warum sie so ein teures Haus kaufen mussten.“
„Was macht dein Vater denn so?“, fragte ich neugierig, als er mir eine Dose Pepsi reichte.
„Aktien und Wertpapiere. Er ist ein großer Börsenmakler oder so, ich verstehe das nicht wirklich. Aber er verdient viel Geld“, sagte er beiläufig.
Das tat er damals noch, das tat er schon, als wir Kinder waren. Ich wollte nicht mehr über ihn reden; in seinem Haus zu sein, machte mich schon nervös genug.
„Also, du und Kate, was?“, neckte ich ihn, um das Thema zu wechseln.
Er errötete und nickte. „Sie ist nett“, murmelte er nervös.
Ich grinste über sein Erröten, er war wirklich bezaubernd. „Sie hat gesagt, du hast sie geküsst.“ Ich hob aufgeregt die Augenbrauen und wartete auf Details. Ich hatte bereits ihre Version des „perfekten Kusses“ gehört, jetzt wollte ich seine hören.
Er grinste. „Ja, hat sie gesagt, ob es ihr gefallen hat?“, fragte er und errötete noch stärker.
Oh ja, das hat sie! „Ja, es hat ihr sehr gut gefallen“, bestätigte ich und zwinkerte ihm zu.
Er lachte. „Gott sei Dank.“ Er klang so erleichtert, dass ich nicht anders konnte, als mitzulachen. „Ich habe darüber nachgedacht, sie richtig um ein Date zu bitten, weißt du, exklusiv. Glaubst du, sie würde darauf eingehen?“, fragte er und sah mich hoffnungsvoll an.
Ich grinste ihn an. „Na klar würde sie darauf eingehen.“ Kate mochte ihn wirklich, sie würde definitiv exklusiv sein.
Er lachte und wuschelte sich die Haare. „Super! Danke, Amber.“
„Dann zieh dich um und lass uns was essen gehen. Ich bin am Verhungern“, sagte ich und nickte in Richtung Flur.
„Okay. Ich bin in fünf Minuten fertig.“
Ich zuckte mit den Schultern. „Du kannst duschen und so, wenn du willst, ich warte gerne.“
„Willst du damit sagen, dass ich rieche?“, fragte er lachend, während er zum Flur ging.
„Na ja, ich wollte nur höflich sein“, scherzte ich. Er lachte und hüpfte die Treppe hinauf.
Ich setzte mich an die Küchentheke, trank genüsslich meine Pepsi und spielte mit seiner Trophäe, als ich die Haustür aufgehen hörte und eine Frau sprechen hörte. „Nein, ich muss ihm nur seine Medizin geben und ihn ins Bett bringen“, sagte sie.
Ich spürte, wie mir der Atem stockte.
„Nun, er hat noch immer nicht aufgehört zu weinen“, schnauzte mein Vater genervt.
Ich sprang so schnell vom Stuhl auf, dass ich fast hinfiel. Ich ging auf die andere Seite des Tresens, um etwas zwischen uns zu stellen, falls er hier hereinkommen sollte. Mein Herz pochte wie wild in meiner Brust. Ich konnte kaum atmen. Hinter mir war eine Tür; ich griff nach der Klinke und wollte unbedingt weg, bevor er hereinkam. Ich konnte ihn nicht sehen; er durfte mich nicht sehen.
Ich rüttelte an der Klinke und merkte schnell, dass die Tür verschlossen war. Ich spürte, wie mir die Tränen in die Augen stiegen.
„Es tut mir leid, Stephen. Ich bringe ihn gleich ins Bett, dann schläft er sich aus“, sagte die Frau leise.
„Das will ich verdammt noch mal hoffen, er macht mir Kopfschmerzen“, knurrte er wütend.
Ich griff in meine Tasche und holte mein Handy raus. Ich wusste nicht, wen ich anrufen sollte. Liam und Jake waren zu weit weg, und Johnny war wahrscheinlich unter der Dusche. Es war niemand da, die konnte mir nicht helfen; ich war ganz allein in meiner Angst. Ich drehte mich zur Tür und wartete darauf, dass er reinkam. Mir wurde schlecht. Oh Gott, musste ich mich wirklich übergeben?
Die Frau kam rein, einen weinenden kleinen blonden Jungen im Arm, und streichelte ihm beruhigend den Rücken. Ihr Blick fiel auf mich und sie sprang auf, offensichtlich hatte sie nicht bemerkt, dass ich hier war. „Hi, sorry, ich wusste nicht, dass Johnny Freunde zu Besuch hat“, sagte sie und lächelte mich warm an. Sie war sehr hübsch, mit braunen Haaren und grauen Augen, genau wie meine Mutter und ich. Ich nickte, unfähig zu sprechen.
„Johnny hat Freunde zu Besuch?“, fragte mein Vater, als er zur Tür hereinkam.
Mir wurde schwindelig, meine Beine waren weich, er sah fast genauso aus wie früher, nur ein bisschen älter, mit etwas weniger Haaren und mehr grauen Strähnen. Seine Augen waren hart und streng wie früher, nicht wie auf dem Foto, das Johnny mir gezeigt hatte. Er hatte sich überhaupt nicht verändert.
Er sah mich an, seine Augen musterten jeden Teil meines Körpers, während ich einfach nur da stand, unfähig, mich zu bewegen, unfähig zu atmen. Ich fühlte mich wieder wie ein Kind. Ich hatte Angst, und diesmal war Jake nicht da, um mich zu beschützen. Der Mann, der meine Kindheit ruiniert hatte, die Kindheit meiner Brüder, stand weniger als fünf Meter von mir entfernt.
„Amber“, sagte er leise. Er lächelte, und ich spürte, wie mir die Galle hochkam.
Kapitel 19
„Amber?“, wiederholte die Frau und sah zwischen ihm und mir hin und her. „Ihre Tochter Amber?“, fragte sie mit einem Lächeln auf den Lippen. Mein Vater nickte und ließ mich nicht aus den Augen. Ich fühlte mich wie ein Reh, das im Scheinwerferlicht eines herannahenden Autos gefangen war, und alles, was ich tun konnte, war, mich auf den Aufprall vorzubereiten.
„Nun, es ist toll, dich endlich kennenzulernen. Ich habe so viel von Stephen und Johnny über dich gehört, dass ich das Gefühl habe, dich schon zu kennen“, zwitscherte die Dame und lächelte mich warm an. Ich versuchte, zurückzulächeln und so zu tun, als wäre alles in Ordnung, als würde ich nicht jeden Moment ohnmächtig werden und als wäre ich nicht fünf Sekunden davon entfernt, das Haus zusammenzuschreien.
„Gleichfalls, Ruby“, antwortete ich leise und wandte meinen Blick von ihm ab.
„Was machst du hier, Amber?“, fragte mein Vater, hob die Augenbrauen und lächelte halbherzig. Der Klang seiner Stimme ließ mich erschauern, während ich verzweifelt versuchte, mich nicht an meine Kindheit zu erinnern. Ich hatte Albträume von seiner Stimme, seinen Augen, seiner aufrechten Haltung und seinen geballten Fäusten, genau wie jetzt.
„Ich … ich bin mit Johnny gekommen. Er … er zieht sich um“, stammelte ich. Sofort schimpfte ich mich innerlich, weil ich gestottert hatte. Seine alten Regeln kamen zurück: Steh gerade, sprich deutlich, nicht nuschel.
Ruby lächelte. „Schön, dass du da bist.
Möchtest du zum Abendessen bleiben? Ich glaube, wir bestellen was, weil wir nicht viel da haben. Wir wollten eigentlich erst später zurückkommen, aber Matt war das ganze Wochenende krank, deshalb sind wir früher zurückgekommen“, erklärte Ruby, während sie das Baby sanft auf den Kopf küsste. Sie schien wirklich nett zu sein, zu nett für diesen missbräuchlichen Arsch. Ich schüttelte den Kopf, ich konnte wieder nicht sprechen.
Meine Hände zitterten, also presste ich sie fest aneinander und versuchte, mich zu beherrschen und nicht zusammenzusacken und zu schluchzen. „Bist du sicher? Es ist keine Umstände. Wir würden uns freuen, wenn du zum Abendessen bleibst, nicht wahr, Stephen?“, fuhr sie fort und lächelte ihn an, ohne zu ahnen, dass ich gerade meinen schlimmsten Albtraum durchlebte. Er nickte, sein Blick wanderte über meinen Körper und ließ mich erschauern.
„Ich bin mir sicher, danke“, sagte ich leise, meine Stimme brach am Ende.
Der kleine Junge fing wieder an zu weinen. Rubys Augen wurden groß, als sie Stephen ansah. „Ich gebe ihm nur etwas Medizin und lege ihn schlafen“, sagte sie, ging zu einem Schrank, holte eine Medizinflasche und einen Löffel heraus.
Mein Vater kam ein paar Schritte auf mich zu und ich drückte mich gegen die Tür, atmete flach und keuchend. Ich öffnete mein Handy und wählte Johnnys Nummer – er war der Nächste, den ich erreichen konnte. Wenn ich ihn nur anrufen und ihm irgendwie sagen könnte, dass er verdammt noch mal runterkommen sollte, dann könnten wir gehen.
„Wie geht’s dir, Amber? Ich habe jahrelang versucht, dich zu sehen, aber dein Bruder hat mich nicht gelassen“, sagte er und spottete dabei über das Wort „Bruder“.
Er hatte versucht, mich zu sehen, und Jake hatte mir nichts davon gesagt? Warum zum Teufel hatte er mir so etwas verschwiegen? Wie ich Jake kannte, dachte er wahrscheinlich, er würde mich beschützen. Ich sah Johnny’s Mutter hilfesuchend an; sie stellte gerade die Medikamentenflasche zurück.
„Mir geht es gut, danke“, antwortete ich. Ich warf einen Blick auf mein Handy, das immer noch versuchte, eine Verbindung herzustellen. Johnny ging nicht ran. Verdammt!
„Ich bringe Matt ins Bett, dann komme ich zurück und mache Kaffee oder so“, schlug Ruby vor und lächelte mich freundlich an.
„Okay, Schatz“, antwortete mein Vater, ohne mich aus den Augen zu lassen.
Ich schluckte; ich konnte nicht allein mit ihm hierbleiben! „Kann ich mitkommen?“, fragte ich verzweifelt. Ruby sah mich etwas schockiert an. „Ich würde gerne Matts Zimmer sehen, wenn das okay ist“, log ich schnell. Auf keinen Fall würde ich hier mit ihm allein bleiben.
„Ich halte das für keine gute Idee, Amber. Matt geht es nicht gut. Du kannst sein Zimmer ein anderes Mal sehen“, warf mein Vater ein, bevor Ruby antworten konnte.
Ruby lächelte. „Ich bin gleich zurück.“ Sie verließ den Raum mit dem kleinen Jungen, der sich an ihren Hals klammerte.
Ich trat zur Seite und wäre ihr fast hinterhergerannt. Als ich an ihm vorbeikam, packte er mich am Handgelenk, riss mich herum und hätte mich fast zu Fall gebracht. Ich spürte, wie ein Schrei aus meiner Kehle aufsteigen wollte, aber ich schluckte ihn hinunter. Ich durfte ihm nicht zeigen, wie viel Macht er über mich hatte.
„Du siehst wunderschön aus, Amber. Genau wie deine Mutter, als sie in deinem Alter war. Du warst schon immer ein verdammter Pfirsich“, schnurrte er und leckte sich die Lippen, während er mit seiner Hand über meine Wange strich.
Ich hob mein Knie und rammte es ihm so fest ich konnte in den Unterleib, riss meinen Arm aus seinem Griff und rannte so schnell ich konnte in den Flur. Ich hatte allerdings keine Ahnung, wohin ich gehen sollte. Ich war mit Johnnys Auto hierhergekommen und wollte nicht einfach aus dem Haus rennen, ohne zu wissen, wohin ich gehen sollte.
Also rannte ich die Treppe hoch, den Flur entlang, bis ich eine Tür mit einem Warnschild „Betreten auf eigene Gefahr“ entdeckte. Das musste Johnnys Zimmer sein. Ich klopfte nicht an, sondern stürmte durch die Tür, schlug sie hinter mir zu und brach hysterisch in Tränen aus, während ich mich gegen die Tür lehnte.
Es gab eine Pause. Und als es zu einer ernsten Stille wurde, hatte sie nicht vor, ihm zu helfen. Entweder bewies er ihr hier und jetzt, dass er mehr war als ein hitzköpfiger Schläger mit schlechter Impulskontrolle und der bereits erwähnten selbstgerechten Frauenfeindlichkeit, oder sie würde eine andere Lösung finden.
Verdammt, vielleicht würde Peyton den Job übernehmen.
Und ja, sie würde auch ein nettes kleines Gespräch mit ihm führen.
Axes Blick fiel auf etwas über ihrer linken Schulter. Und als er endlich sprach, klang seine Stimme monoton. „Ich brauche diesen Job, okay? Ich muss Arbeit finden. Also würde ich … mich über ein wenig Nachsicht in Sachen Umgangsformen freuen.“
Sie lachte kurz und gepresst. „Ein wenig Nachsicht? Du brauchst eher ein ganzes Fußballfeld davon.
Vielleicht sogar noch mehr. Du bist einer der unhöflichsten Menschen, die ich je getroffen habe.“
Er scharrte mit den Füßen, was sie langsam als Zeichen dafür deuten konnte, dass er eigentlich gehen wollte, sich aber dazu zwang, zu bleiben.
„Das ist deine Schuld“, sagte sie. „Ich werde dir hier nicht helfen. Wenn du mir noch etwas zu sagen hast, dann raus damit. Sonst hole ich meine Sachen und gehe.“
Axe sah sich um und murmelte dann: „Ich lebe allein, okay? Und in dem Trainingsprogramm geht es nicht darum, Freunde zu finden, sondern um Leben und Tod – was nicht gerade meine Stärke im Umgang mit Menschen ist. Es sei denn, es geht ums Töten. Und ja, du hast gerade gesehen, wie das aussieht. Ich weiß also nicht wirklich, wie man Small Talk macht. Aber es tut mir leid, okay?“
Elise schüttelte langsam den Kopf, während sie seinem Blick begegnete. „Ich kann nicht zulassen, dass du Troy gegenüber aggressiv wirst. Ja, ich weiß, dass er mich attraktiv findet, aber wir sind immer nur professionell miteinander umgegangen.“
Sie ließ die Details über ihren kurzen Ausrutscher in der vergangenen Nacht bewusst weg. Aber sie hatte kein schlechtes Gewissen deswegen, auch wenn Axe ihr ihre Ehrlichkeit vorgeworfen hatte.
Okay … vielleicht doch ein bisschen.
Egal.
„Du musst so gut wie unsichtbar sein.“
Sie streckte ihre Hand aus. „Und bevor du jetzt irgendwas sagst: Das ist nicht, weil du ein Normalbürger bist. Das ist die Aufgabe von Bodyguards. Oder … nun ja, zumindest habe ich das in Filmen so gesehen. Ich habe hier wichtige Arbeit zu erledigen und musste mich bereits gegenüber meinem Vater rechtfertigen. Ihm war ich eine Erklärung schuldig. Dir bin ich nichts schuldig.“
Axe nickte. „Einverstanden.“
Nach einem Moment holte sie tief Luft und deutete dann mit einer Handbewegung auf den Abstand zwischen ihnen. „Wir gehen diesen Weg nicht noch einmal zusammen. Ist das klar? Wir sind fertig miteinander. Wenn du nicht offen sein kannst, ohne beleidigend zu werden, und du diesen Job nicht machen kannst, ohne die Kontrolle zu verlieren, dann gehe ich und schaue nicht zurück.
Noch mal: Nicht, weil ich mich wegen meiner Abstammung für besser halte, sondern weil ich es nicht verdiene, dass irgendein Mann vor mir rumbrüllt und sich die Brust schlägt. Ich werde diese Diskussion nicht noch mal führen.“
Axe blinzelte ein paar Mal.
Und dann passierte etwas Seltsames. Zumindest dachte sie das.
Der rechte Mundwinkel schien sich ganz leicht zu heben, und zwar nicht spöttisch. Eher so, als hätte sie ihn beeindruckt und der Respekt, den er für sie empfand, war das Letzte, was er jemals von einer Adligen erwartet hätte.
„Abgemacht.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. „Und es tut mir leid, dass wir die Grundregeln zweimal durchgehen mussten. Das wird nicht wieder vorkommen.“
Elise ließ die Anspannung in ihren Schultern los, nahm sein Angebot an und schüttelte seine viel größere Hand. „Abgemacht.“
Als sie sich losließen, lehnte sie sich zur Seite und schaute um seine breite Schulter herum. „Mist. Jetzt müssen wir versuchen, das mit Troy zu klären.“
„Keine Sorge. Ich kümmere mich darum.“
„Irgendwie klingt das nicht sehr vertrauenserweckend.“
„Schau mir zu.“
Als Axe zu ihrem Professor zurückging, verdrehte Elise die Augen und fluchte leise. Dann rannte sie hinter ihm her.
Das war wie in „Und täglich grüßt der Murmeltier“, dachte sie. Nur mit Jason Statham statt Bill Murray …
SEITZEHN
Als Axe zum Professor zurückging, war es erstaunlich, wie viel weniger er den Typen umbringen wollte. Als er an den Tisch mit den Papierstapeln kam, hatte er nicht einmal mehr das Bedürfnis, dem Menschen wehzutun. Meistens jedenfalls.
Der Man Bun musste allerdings weg – und tatsächlich hatte Axe ein schönes gezacktes Jagdmesser dabei, mit dem er das erledigen konnte.
Irgendwie bezweifelte er aber, dass das zu seinen beruflichen Pflichten gehörte.
Troy schreckte in seinem Stuhl zurück, aber das hielt nicht lange an. Axe griff in das Gehirn des Mannes und löschte die Kurzzeitgedächtnisinhalte der Aggression, die ihm entgegengebracht worden war. Dann streckte Axe seine Hand aus.
„Hey, ich bin Axe. Ich bin Elises Bodyguard. Ich will euch beide nicht stören, also werde ich mich einfach dort drüben auf diesen Stuhl setzen. Ihr macht euer Ding, ich mache meins, und wir kommen gut miteinander klar.“
Vorausgesetzt, du lässt die Finger von meiner Freundin, fügte er hinzu.
Nicht, dass Elise ihm gehörte.
Scheiße.
Der Mann zuckte zusammen und rieb sich die Schläfe, als hätte er dort Schmerzen, aber er stand auf und schüttelte Axes Hand. „Freut mich, dich kennenzulernen. Man kann heutzutage nicht vorsichtig genug sein – erinnerst du dich an die Schießerei letzten Monat in Manhattan? Und dann gab es noch eine weitere im Westen, in Kalifornien.“
Axe nickte. „Verstehe. Gefährliche Zeiten. Ich bin dann mal dort drüben. Macht ihr schon mal die Arbeit.“
Als er zu einem niedrigen Stuhl ging, der fast so gepolstert war wie eine Scheibe Toast, spürte er deutlich, wie Elise ihn ansah, als wäre ihm ein Horn aus der Stirn gewachsen – und er konnte nicht widerstehen, ihr eine Augenbraue zuzuziehen.
Verdammt.
Er konzentrierte sich wieder auf die beiden Menschen und ihre Metallshow, stieß Ruhn mit dem Ellbogen an und war erleichtert, als der Lärm aufhörte.
„Lass Mrs. Rowe in Ruhe“, sagte Saxton. „Denn du hast auch keine Ahnung, mit wem du es hier zu tun hast.“
„Ist das eine Drohung?“
Saxton schaute zum Himmel. „Ihr Herren müsst euch ein besseres Drehbuch besorgen. Ich schlage vor: Taken mit Liam Neeson. Das spielt wenigstens in diesem Jahrhundert. Ihr seid abgestanden. Wirklich abgestanden.“
„Fick dich.“
„Du bist nicht mein Typ. Tut mir leid.“
Als er sich umdrehte, packte er Ruhn und zog ihn mit sich.
Als sie wieder im Truck saßen, starrte Saxton die beiden Wachen an und prägte sich ihre Gesichtszüge ein. Er war sich ziemlich sicher, dass er und Ruhn fotografiert worden waren, als stünden sie auf dem roten Teppich. Hier musste überall Kameras stehen.
„Wir müssen Minnie aus diesem Haus holen, bis das hier vorbei ist“, murmelte er, während Ruhn den Truck zurücksetzte und auf die Straße fuhr. „Ich fürchte, die Lage wird sich noch weiter zuspitzen.“
„Wenn sie geht, könnte ich im Haus bleiben. Dann ist es nicht unbeaufsichtigt.“
„Das ist keine schlechte Idee.“ Saxton warf einen Blick über den Sitz. „Das ist überhaupt keine schlechte Idee. Ich ruf erst mal ihre Enkelin an und frag, ob wir sie dafür gewinnen können – und dann reden wir mit Minnie.
Wenn es nur für kurze Zeit ist, ist sie vielleicht eher dafür. Du bist schlau.“
Ruhns kleines Lächeln war etwas, an das er sich für immer erinnern wollte. Und dann kam dem Mann noch eine weitere brillante Idee.
„Möchtest du etwas essen?“, fragte Ruhn. „Während wir unterwegs sind?“
—
Als Ruhn losfuhr, wartete er auf Saxtons Antwort. Es kam ihm etwas vor, nach einem Date zu fragen, aber er hatte tatsächlich Hunger – und die Vorstellung, gemeinsam zu essen und die Zeit miteinander zu verlängern?
„Das würde ich sehr gerne“, sagte der Anwalt. „Hast du einen bestimmten Ort, wo du gerne hingehen würdest?“
„Ich weiß nicht.“
„Was isst du gerne?“
„Ich hab keine Vorlieben.“
„Es gibt ein wunderbares französisches Bistro, das ich einfach liebe. Es ist ein bisschen weit weg, aber andererseits, von hier aus? Wir müssten schon weit fahren, um zu einem 7-Eleven zu kommen.“
Im Hinterkopf rechnete Ruhn aus, wie viel Geld er in seiner Brieftasche hatte. Es waren etwa siebenundsechzig Dollar. Aber er hatte seine Debitkarte dabei und auf seinem Bankkonto waren knapp tausend Dollar – sein gesamtes Vermögen.
Seine prekäre finanzielle Lage ließ ihn hoffen, dass sein alter Grundbesitzer sein Versprechen einhalten und ihm helfen würde, einen Job in Caldwell zu finden. Das Telefonat am Vorabend hatte jedenfalls vielversprechend geklungen, auch wenn er keine Ahnung hatte, welche Jobs hier oben verfügbar waren. Aber Adlige von dem Rang, dem der Mann angehörte, für den er so lange gearbeitet hatte, verfügten in der Regel über gute Beziehungen.
Er musste daran glauben, dass sich etwas ergeben würde – etwas, das ihm einen Sinn gab und ihm seinen Lebensunterhalt sicherte.
„Wäre das okay für dich?“, fragte Saxton.
„Entschuldigung, ja. Bitte. Wohin fahren wir?“
„Bieg hier rechts ab, ich sage dir, wo du hinfährst.“
Etwa fünfzehn Minuten später befanden sie sich in einem viel schöneren Teil der Stadt, wo kleine Läden und urige Restaurants Seite an Seite standen und ein Bild wie aus dem Bilderbuch boten.
Der Schnee war gut geräumt und er stellte sich vor, wie Fußgänger bei Tageslicht die Gehwege entlanggingen, fröhlich trotz der Kälte. Und in den wärmeren Monaten? Dann war hier zweifellos viel los am Wochenende und es wimmelte von Leuten wie Saxton: urbane, kultivierte Menschen mit guten Manieren und gehobenem Geschmack.
„Da sind wir“, sagte der Mann und zeigte nach vorne. „Premier. Hinter dem Gebäude ist ein Parkplatz. Fahren Sie einfach die Gasse hier entlang.“
Ruhn fuhr zurück in eine enge, viereckige Asphaltfläche, die durch die geräumten Schneeverwehungen noch kleiner wirkte. Zum Glück stand nur ein anderes Auto da, sodass er den Truck in die hinterste Ecke quetschen konnte, und dann gingen er und Saxton über das festgefahrene Eis zur Hintertür.
Er ging vor und hielt die Tür auf, und als Saxton vorbeiging, folgte Ruhn mit den Augen den Haaren und Schultern des Mannes, seiner schmalen Taille, seiner schicken Hose und den spitzen Schuhen.
Drinnen war der Geruch aus der Küche unglaublich. Er hatte keine Ahnung, woher die Aromen kamen, aber mit jedem Atemzug entspannte sich sein Rücken. Zwiebeln … Pilze … milde Gewürze.
„Ah! Du bist zurück.“
Ein Mann in einem schwarzen Anzug und einer blauen Krawatte kam mit ausgestreckten Armen einen schmalen Flur entlang. Er und Saxton küssten sich auf beide Wangen und unterhielten sich in einer Sprache, die Ruhn nicht verstand.
Plötzlich wechselte der Mann wieder ins Englische. „Aber natürlich haben wir immer einen Tisch für dich und deinen Gast. Hier entlang, komm. Komm.“
Es war nicht weit, bis sich der eigentliche Restaurantbereich öffnete. Wie auf dem Parkplatz gab es nur wenige Sitzplätze, und ein Paar stand gerade auf, um zu gehen. Wahrscheinlich die Besitzer des anderen Fahrzeugs hinten.
„Direkt vor dem Haus“, sagte der Mann stolz.
„Merci mille fois.“
Der Mann verbeugte sich. „Das Übliche?“
Saxton sah Ruhn an. „Ist es okay, wenn die Köchin selbst entscheidet?“
Ruhn nickte. „Was immer am einfachsten ist.“
Der Mensch zuckte zurück. „Das ist nicht einfach. Es ist uns eine Ehre.“
Saxton streckte die Hand aus. „Wir freuen uns schon sehr auf das, was Lisette zubereiten wird. Es wird ein Meisterwerk sein.“
„Da können Sie ganz sicher sein.“
Als der Mann etwas verärgert ging, quetschte sich Ruhn auf einen Stuhl, der eher für Bittys Spielzeug-Tiger Mastimon geeignet gewesen wäre. Tatsächlich fühlte er sich in diesem Raum so groß wie ein Elefant und so koordiniert wie ein fallender Felsbrocken.
„Ich glaube, ich habe ihn beleidigt.“ Er lehnte sich zurück – und machte dann mit, als Saxton ihm eine Serviette auf den Schoß legte. Er tat es ihm gleich und murmelte: „Das war nicht meine Absicht.“
„Sie werden Lisettes Essen lieben. Das ist alles, was sie am Ende interessieren wird.“
Der Wein wurde serviert. Weiß. Ruhn nahm einen Schluck und war verblüfft. „Was ist das?“
„Chateau Haut Brion Blanc. Er kommt aus Pessac-Leognan.“
„Ich liebe ihn.“
„Das freut mich.“
Als Saxton lächelte, vergaß Ruhn den Wein völlig. Und er war immer noch abgelenkt, als der Mann davon erzählte, was er tagsüber für Minnie getan hatte und von einigen anderen Fällen, an denen er für den König arbeitete.
Es war alles so interessant, aber mehr noch, der Tonfall des Anwalts war hypnotisch.
Das Essen wurde serviert, kleine, bunte Portionen auf winzigen, quadratischen weißen Tellern. Mehr Wein. Mehr von Saxtons Unterhaltung.
Es war alles so … friedlich. Trotz der unterschwelligen sexuellen Spannung und trotz der winzigen Portionen im Restaurant fühlte Ruhn eine ungewohnte Leichtigkeit.
Und das Essen war in der Tat absolut fantastisch, jeder Gang baute auf dem vorherigen auf, und das Ganze stillte seinen Hunger auf subtile, aber kraftvolle Weise.
Als sie etwa zwei Stunden später endlich fertig waren, war es weit nach Mitternacht – und er hatte das Gefühl, als hätten sie nur etwa fünf Minuten gebraucht. Er lehnte sich zurück und legte seine Hand auf seinen Bauch.
„Das war das unglaublichste Essen, das ich je hatte.“
„Ich bin so glücklich.“ Saxton winkte den Mann herbei, der sie an den Tisch geführt hatte. „Marc, würdest du bitte?“
Der Mann kam sofort herüber. „Monsieur?“
„Sag es ihm, Ruhn.“
Ermutigt durch den Wein und seinen vollen Magen, sah Ruhn dem Mann ohne zu zögern in die Augen. „Das war unglaublich. Fantastisch. Ich habe noch nie in meinem Leben so gut gegessen und werde es auch nie wieder tun.“
Okay, anscheinend hatte er genau das Richtige gesagt. Der Mann war vor Glück ganz aus dem Häuschen – und belohnte sie prompt mit einem Teller mit Birnenscheiben und irgendetwas mit Schokolade.
„Ich bezahle heute Abend“, sagte Saxton, während er seine Brieftasche herausholte und eine schwarze Karte herauszog. „Das geht auf mich, schließlich war es meine Idee. Nächstes Mal suchst du aus und bezahlst.“
Ruhn errötete. Ja, er hatte versucht, sich auszurechnen, was das wohl kosten könnte – allerdings nur theoretisch, da sie keine Speisekarte hatten und keine Preise genannt worden waren –, und er konnte sich nur vorstellen, dass es unglaublich teuer war. Und er wusste es zu schätzen, dass Saxton ihm angeboten hatte, sich zu beteiligen.
„Willst du direkt zum Abendessen gehen? Vielleicht wieder in den Burgerladen?“
Sie drehte sich zu ihm um und fasste ihn am Knie. Mann, er liebte es, wenn sie ihn berührte. Ja, sie konnten das auf jeden Fall noch eine Weile weitermachen.
„Ja, und können wir diesmal den Tater Tot-Auflauf nehmen? Ich kann nicht versprechen, dass ich alles aufessen werde, aber er sah fantastisch aus.“
Anscheinend hatten viele Leute an diesem Abend die gleiche Idee gehabt. Sie standen zusammen an der Bar, während sie auf einen Tisch warteten, tranken Bier und redeten über alles und nichts.
Er hat nicht über Jack gesprochen. Er hatte ihr bereits per SMS mitgeteilt, dass die Testergebnisse positiv ausgefallen waren, und er wollte nicht beide deprimieren. Sie hat ihr Programm nicht erwähnt, und er hat nicht danach gefragt, obwohl er unbedingt wissen wollte, ob sie mit ihrer Schwester darüber sprechen würde.
Stattdessen erzählte er ihr von dem Kind, das im Untersuchungszimmer ständig Sachen herumgeworfen und gekichert hatte, und dass er auf den Flur gehen musste, um zu lachen. Sie erzählte ihm von den nackten Demonstranten, die dem Bürgermeister ständig folgten. Während sie lachten, entspannte sich ihr angespannter Gesichtsausdruck. Vielleicht lag es am Bier, aber er hoffte, dass es daran lag, dass sie mit ihm zusammen war.
Gerade als er sie fragen wollte, ob sie noch ein Bier wollte, hörte er seinen Namen. Er drehte sich um und sah seine Freunde Robin und Lucy auf sich zukommen.
„Hey!“ Er umarmte die beiden und drehte sich dann um, um Alexa vorzustellen.
„Hey Leute, das ist meine … das ist Alexa. Alexa, das sind Lucy und Robin.“ Fast hätte er sie als seine Freundin bezeichnet. Wie zum Teufel war ihm das passiert?
Niemand schien seinen Ausrutscher bemerkt zu haben, und Alexa unterhielt sich angeregt mit Lucy, also wandte er sich an Robin.
„Gehst du am Sonntag zu Heathers Party?“
„Ja, und du?“
Gerade als er nickte, rief die Gastgeberin seinen Namen, also verabschiedeten sie sich und folgten ihr zum Tisch.
Das ist meine … Was wollte er sagen? Wie hätte der Satz weitergehen sollen? Alexa nahm an, dass es egal war, da er ihn nicht zu Ende gesprochen hatte, also hatte er es wohl nicht so gemeint. Trotzdem ging ihr dieser Satzfragment während des gesamten Abendessens durch den Kopf.
Okay, vielleicht nicht die ganze Zeit. Den Rest der Zeit verglich sie sich und ihr altmodisches marineblaues Etuikleid, das sie an diesem Tag zur Arbeit getragen hatte, mit Lucy und Robin in ihren süßen kleinen Sommerkleidern. Und ihre Figur, die in einem süßen kleinen Sommerkleid sowieso nicht gut aussah, mit ihren nicht vorhandenen Hüften und Oberschenkeln. Und die Salate auf ihrem Tisch mit ihrem Tater-Tot-Auflauf.
Guter Gott, sie war eine Katastrophe. Warum hatte sie überhaupt gedacht, dass er den Satz so beenden würde, wie sie es sich gewünscht hatte?
„Monroe, ist alles in Ordnung? Du siehst besorgt aus.“ Drew beugte sich vor und glättete mit seinem Daumen die Falte zwischen ihren Augenbrauen. Sie musste lächeln, als er das tat.
Sie hätte ihm fast alle Fragen gestellt, die ihr durch den Kopf gingen, entschied sich aber dagegen. Es war nicht der richtige Zeitpunkt.
Sie war die ganze Woche gestresst gewesen und musste sich heute Abend entspannen.
Außerdem, was würde passieren, wenn alle seine Antworten falsch wären? Würde sie dann den Rest des Wochenendes unglücklich verbringen und so tun, als würde sie lächeln?
„Alles in Ordnung. Ich meine, mir geht es gut. Ich habe nur überlegt, ob ich noch ein Bier oder lieber ein Glas Wein trinken soll.“
Am nächsten Morgen wachten sie eng umschlungen auf, während die kühle Meeresbrise durch sein offenes Fenster wehte. Sie musste sich bewegt haben, denn seine Hand wanderte von ihrer Hüfte zu ihrer Brust.
„Guten Morgen“, flüsterte er ihr ins Ohr. Er streichelte ihren Körper und sie seufzte.
„Mmm, das gefällt ihr. Komisch, ich dachte, ich hätte vor ein paar Stunden jemanden sagen hören, dass sie es nicht mehr aushält.“
Sie hielt seine Hand fest, als er sie wegnehmen wollte.
„Wenn du das gehört hast, und ich bestätige nicht, dass du es gehört hast, dann hat die Person, die das gesagt hat, wahrscheinlich „bis morgen“ hinzugefügt, aber es war irgendwie gedämpft. Vielleicht durch ein Kissen.“
Er lachte und küsste ihr Ohr, ihre Wange, ihren Hals, während seine Finger weiter wanderten. Okay, er mochte definitiv einige Dinge an ihrem Körper, egal ob er für kleine Sommerkleider gemacht war oder nicht.
„Kaffee?“, fragte sie eine Weile später ins Kissen.
Er drehte sie um und lächelte sie an, während sein Blick von ihrer Taille bis zu ihrem Kopf wanderte. Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn entlang seines Kinns.
„Wie wäre es“, sagte er, drehte den Kopf und erwiderte den Kuss, „wenn ich Kaffee mache und du dich fertig machst, damit wir frühstücken gehen können?“
Seine Hand lag auf ihrer Hüfte, sein Daumen zeichnete Achten auf ihren Hüftknochen, und seine Augen waren fest auf ihre gerichtet. In diesem Moment war sie unfähig, irgendetwas abzulehnen, was er von ihr verlangte.
Nach dem Frühstück in Drews Lieblingsdiner stolperten sie zurück in seine Wohnung und ließen sich auf die Couch fallen.
„Meine Güte, warum hast du mich noch nie hierher mitgenommen?“, fragte Alexa ihn. „Ich habe noch nie so gute Pfannkuchen gegessen.“
Er lachte.
„Ich wusste, dass dir die Pfannkuchen schmecken würden, auch wenn ich die Kekse lieber mag.“
Er zog ihr die Pferdeschwanzspitze heraus, um mit den Fingern durch ihr Haar zu fahren, und sie seufzte und lehnte ihren Kopf an seine Schulter.
„Monroe?“
Sie drehte sich zu ihm um und lächelte ihn an, aber sie sah wieder besorgt aus, genau wie am Abend zuvor.
Vielleicht musste sie noch was arbeiten? Ja, das war es wahrscheinlich. Sie musste immer noch was arbeiten.
„Ich wollte vielleicht joggen gehen. Ist das okay für dich? Kommst du hier klar?“
Sie drehte sich von ihm weg und setzte sich auf.
„Ja, klar. Ich kann in der Zeit noch was arbeiten.“
Ja, das hatte er sich schon gedacht. Er küsste sie noch einmal, als er aufstand, um sich seine Laufklamotten anzuziehen. Als er zurück ins Wohnzimmer kam, hatte sie ihren Laptop auf dem Schoß und wieder diesen besorgten Ausdruck im Gesicht. Immer noch.
„Alles okay?“
Sie zuckte bei seiner Stimme zusammen und sah auf.
„Oh … ja, alles gut. Ich hab nur meine E-Mails gecheckt.“
Er glaubte ihr nicht ganz. Er wollte sich neben sie setzen und ihr mehr Fragen stellen, um herauszufinden, was sie wirklich bedrückte. Oder wollte sie lieber mit ihrem Kumpel Theo mailen, als mit ihm zu reden? Aber ihr Blick war wieder auf den Bildschirm gerichtet, nicht auf ihn. Er war abgewimmelt worden.
„Okay. Ich bin in etwa einer Stunde zurück.“
„Okay.“ Sie sah nicht auf, als er die Tür schloss.
Hatte er gewollt, dass sie mit ihm joggen ging? Und hatte er es sich anders überlegt, als er sie ansah? Wollte er sagen, dass sie beide nach dem Essen joggen gehen sollten, aber dann beschlossen, dass das ihre Gefühle verletzen würde? Warum war sie so voller Hoffnung gewesen, als er „Monroe?“ gesagt hatte? Was hatte sie gedacht, was er sagen würde?
Würde sie sich das ganze Wochenende mit solchen Fragen in den Wahnsinn treiben? Alles deutete darauf hin.
Sie duschte, um einen klaren Kopf zu bekommen, zog ein Tanktop und eine Yogahose an und setzte sich wieder auf die Couch, um ihre E-Mails zu checken.
Fünfundvierzig Minuten später stürmte er durch die Haustür, sein Gesicht war rot, sein Shirt klebte an seiner Brust, und verdammt, sie wollte ihm sofort die Kleider vom Leib reißen.
„Wie war dein Lauf?“, fragte sie ihn.
Er zog sein Hemd aus und wischte sich damit das Gesicht ab. Jetzt konnte sie wirklich nicht mehr aufhören, ihn anzustarren.
„Du hast dich umgezogen.“ Seine Brust glänzte und seine dunkelbraunen Brusthaare klebten an seinem Körper. Und diese Shorts … Hatte er irgendetwas unter diesen Shorts an? Sie stellte ihren Laptop auf den Couchtisch.
„Mmmhmm, ich habe geduscht.“
Er kickte seine Schuhe in die Ecke des Zimmers und machte einen Schritt auf sie zu.
„Wenn du mich so weiter ansiehst, zieh ich dich in etwa dreißig Sekunden mit mir unter die Dusche.“
Jetzt, wo er näher bei ihr stand, war ihr Kopf fast auf Höhe seiner Taille.
„Zehn Sekunden.“
Sie hakte ihre Daumen in seinen Hosenbund und zog ihm die Shorts runter.
Es dauerte eher fünfzehn Sekunden, aber nur, weil sie inne hielt, um sich auszuziehen, bevor er das Wasser aufdrehte. Zum Glück hatte sie ihren Föhn eingepackt.
„Also, wer kommt alles zu dieser Party?“, fragte Alexa ihn am Sonntag, als sie ein spätes Frühstück auf der Couch einnahmen. Sie hatte ihn überredet, ihr diesmal Pfannkuchen zu machen. Und ohne sich selbst loben zu wollen, aber sie waren wirklich sehr lecker geworden.
„Ein paar Leute, von denen du wahrscheinlich schon gehört hast – die Jungs aus meiner Basketballliga; Carlos; Robin und Lucy, die Mädchen, die du gestern Abend kennengelernt hast; und viele andere, die ich nicht kenne.“ Er hielt inne. „Einige der Jungs aus meiner Basketballliga, die kommen werden, sind schwarz. Nur damit du Bescheid weißt.“
