„Na, was ist?“, fragte Harry leise. „Machst du es jetzt oder nicht?“
Poppy kam sich albern vor, wie sie da in ihrem Brautkleid stand, mit Blumen und Schleier geschmückt, die alles symbolisierten, was sie nicht mehr hatte: Hoffnung und Unschuld. Am liebsten hätte sie ihren Verlobungsring abgerissen und ihm an den Kopf geworfen. Sie wollte sich auf den Boden werfen wie einen Hut, auf den jemand getreten war. Kurz überlegte sie, nach Amelia zu schicken, die sich um alles kümmern würde.
Nur war Poppy kein Kind mehr, dessen Leben man regeln konnte.
Sie starrte in Harrys unerbittliches Gesicht und seine harten Augen. Er sah spöttisch aus, fest davon überzeugt, dass er gewonnen hatte. Zweifellos ging er davon aus, dass er sie für den Rest ihres Lebens um den Finger wickeln könnte.
Sicherlich hatte sie ihn unterschätzt.
Aber er hatte sie auch unterschätzt.
All Poppys Trauer, Elend und hilflose Wut vermischten sich zu einer neuen bitteren Mischung. Sie war überrascht von der Ruhe in ihrer Stimme, als sie zu ihm sprach. „Ich werde nie vergessen, dass du mir den Mann genommen hast, den ich geliebt habe, und dich an seine Stelle gesetzt hast. Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir das jemals verzeihen kann. Das Einzige, dessen ich mir absolut sicher bin, ist, dass ich dich niemals lieben werde. Willst du mich immer noch heiraten?“
„Ja“, sagte Harry ohne zu zögern. „Ich habe nie geliebt werden wollen. Und Gott weiß, dass es noch niemand geschafft hat.“
Kapitel Dreizehn
Poppy hatte Leo verboten, der Familie vor der Hochzeit zu erzählen, was mit Michael Bayning passiert war. „Nach dem Frühstück kannst du ihnen alles sagen, was du willst“, hatte sie gesagt.
„Aber um meinetwillen, bitte sag bis dahin nichts. Ich würde all diese Rituale – das Frühstück, die Hochzeitstorte, die Toasts – nicht ertragen, wenn ich ihnen in die Augen sehen und wissen müsste, dass sie Bescheid wissen.“
Leo hatte wütend ausgesehen. „Du erwartest von mir, dass ich dich vor diese Kirche führe und dich Rutledge übergebe, aus Gründen, die ich nicht verstehe.“
„Du musst es nicht verstehen. Hilf mir einfach dabei.“
„Ich will dir nicht helfen, wenn das dazu führt, dass du Mrs. Harry Rutledge wirst.“
Aber weil sie ihn darum gebeten hatte, spielte Leo seine Rolle in der aufwendigen Zeremonie mit grimmiger Würde. Mit einem Kopfschütteln bot er ihr seinen Arm an, und sie folgten Beatrix nach vorne zur Kirche, wo Harry Rutledge wartete.
Die Trauung war zum Glück kurz und ohne viel Gefühl. Nur einmal hatte Poppy ein bisschen ein komisches Gefühl, als der Pfarrer sagte: „… wenn jemand einen triftigen Grund vorbringen kann, warum diese beiden nicht rechtmäßig miteinander verbunden werden dürfen, so soll er jetzt sprechen oder für immer schweigen.“ Es schien, als würde die ganze Welt für ein paar Sekunden stillstehen, nachdem er das gesagt hatte.
Poppys Puls schlug schneller. Sie merkte, dass sie erwartete, hoffte, Michaels vehementen Protest durch die Kirche hallen zu hören.
Aber es herrschte nur Stille. Michael war weg.
Die Zeremonie ging weiter.
Harrys Hand war warm, als sie sich um ihre kalte schloss. Sie wiederholten ihr Gelübde, und der Pfarrer reichte Harry den Ring, der ihn fest an Poppys Finger steckte.
Harrys Stimme war leise und fest. „Mit diesem Ring nehme ich dich zur Ehe, mit meinem Körper verehre ich dich und mit all meinem weltlichen Besitz besitze ich dich.“
Poppy sah ihm nicht in die Augen, sondern starrte auf den glänzenden Ring an ihrem Finger. Zu ihrer Erleichterung folgte kein Kuss. Der Brauch, die Braut zu küssen, war geschmacklos, eine plebejische Sitte, die in St. George’s nie gepflegt wurde.
Als Poppy sich endlich dazu durchrang, zu Harry aufzublicken, zuckte sie zusammen, als sie die Zufriedenheit in seinen Augen sah. Sie nahm seinen Arm, und sie gingen gemeinsam den Gang hinunter, in eine Zukunft und ein Schicksal, das alles andere als freundlich schien.
Harry wusste, dass Poppy ihn für ein Monster hielt. Er gab zu, dass seine Methoden unfair und egoistisch gewesen waren, aber es hatte keinen anderen Weg gegeben, Poppy zu seiner Frau zu machen.
Und er konnte nicht einmal eine Sekunde lang bereuen, sie Bayning weggenommen zu haben. Vielleicht war er amoralisch, aber es war der einzige Weg, den er kannte, um in dieser Welt zurechtzukommen.
Poppy gehörte jetzt ihm, und er würde dafür sorgen, dass sie es nicht bereuen würde, ihn geheiratet zu haben. Er würde so gütig sein, wie sie es zulassen würde. Und seiner Erfahrung nach würden Frauen alles vergeben, wenn man ihnen die richtigen Anreize bot.
Harry war den Rest des Tages entspannt und gut gelaunt. Eine Prozession von „Glaskutschen“, aufwendigen Wagen mit goldenen Empire-Verzierungen und zahlreichen Fenstern, brachte die Hochzeitsgesellschaft zum Rutledge Hotel, wo im Bankettsaal ein riesiges formelles Frühstück stattfand. Die Fenster waren voller Schaulustiger, die einen Blick auf die glitzernde Szene erhaschen wollten.
Der ganze Raum war mit griechischen Säulen und Bögen geschmückt, die mit Tüll und vielen Blumen bedeckt waren.
Ein ganzes Regiment von Bediensteten brachte silberne Platten und Tabletts mit Champagner, und die Gäste setzten sich auf ihre Stühle, um das Festmahl zu genießen.
Sie bekamen einzelne Portionen Gans mit Sahne und Kräutern, bedeckt mit einer dampfenden goldenen Kruste … Schüsseln mit Melonen und Trauben, gekochte Wachteleier, die großzügig auf knackigem grünen Salat verteilt waren, Körbe mit heißen Muffins, Toast und Scones, gebratener geräucherter Speck … Teller mit dünn geschnittenem Rindersteak, dessen rosa Streifen mit duftenden Trüffelraspeln bestreut waren.
Drei Hochzeitstorten wurden hereingebracht, dick mit Zuckerguss überzogen und mit Früchten gefüllt.
Wie es Brauch war, wurde Poppy als Erste bedient, und Harry konnte nur erahnen, wie viel Mühe es sie kostete, zu essen und zu lächeln. Wenn jemand bemerkte, dass die Braut zurückhaltend war, nahm man an, dass das Ereignis sie überwältigte oder dass sie, wie alle Bräute, nervös auf die Hochzeitsnacht wartete.
Poppys Familie beobachtete sie mit besorgter Fürsorge, besonders Amelia, die zu spüren schien, dass etwas nicht stimmte. Harry war fasziniert von den Hathaways, den geheimnisvollen Verbindungen zwischen ihnen, als ob sie ein gemeinsames Geheimnis teilten. Man konnte fast das wortlose Verständnis sehen, das zwischen ihnen herrschte.
„Nervös?“, fragte Cam leise und ging auf sie zu.
„Oh nein, überhaupt nicht; es ist eine ganz normale Situation, die zu erwarten war, nachdem …“ Amelia brach mit einem leisen Keuchen ab, als er sich neben sie setzte und sie in seine Arme zog. „Ja, ich bin ein bisschen nervös. Ich wünschte … ich wünschte, ich könnte mit meiner Mutter reden. Ich bin mir nicht ganz sicher, wie ich das machen soll.“
Natürlich. Amelia mochte es, alles im Griff zu haben, autoritär und kompetent zu sein, egal, was sie tat. Aber der gesamte Prozess der Geburt würde von zunehmender Abhängigkeit und Hilflosigkeit geprägt sein, bis zur letzten Phase, in der die Natur die Kontrolle vollständig übernehmen würde.
Cam drückte seine Lippen auf ihr glänzendes dunkles Haar, das nach Wildrosen duftete. Er begann, ihr den Rücken zu reiben, so wie sie es am liebsten mochte. „Wir werden erfahrene Frauen finden, mit denen du reden kannst.
Vielleicht Lady Westcliff. Du magst sie, und Gott weiß, dass sie offen und ehrlich ist. Und was deine Pläne angeht … du wirst dich von mir umsorgen lassen, ich werde dich verwöhnen und dir alles geben, was du willst.“ Er spürte, wie sie sich ein wenig entspannte. „Amelia, meine Liebe“, flüsterte er, „ich habe mir das schon so lange gewünscht.“
„Wirklich?“ Sie lächelte und kuschelte sich eng an ihn. „Ich auch. Obwohl ich gehofft hatte, dass es zu einem günstigeren Zeitpunkt passieren würde, wenn Ramsay House fertig ist, Poppy verlobt ist und die Familie sich eingelebt hat …“
„Glaub mir, mit deiner Familie wird es nie einen passenden Zeitpunkt geben.“ Cam legte sie wieder neben sich auf das Bett. „Was für eine hübsche kleine Mutter du sein wirst“, flüsterte er und kuschelte sich an sie. „Mit deinen blauen Augen, deinen rosa Wangen und deinem runden Bauch mit meinem Kind …“
„Wenn ich groß bin, hoffe ich, dass du nicht herumstolzierst und mich als Beispiel für deine Männlichkeit hervorhebst.“
„Das mache ich doch schon, Monisha.“
Amelia sah in seine lächelnden Augen. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie das passiert ist.“
„Habe ich dir das nicht in unserer Hochzeitsnacht erklärt?“
Sie kicherte und legte ihre Arme um seinen Hals. „Ich habe mich darauf bezogen, dass ich Vorsichtsmaßnahmen getroffen habe. All diese Tassen mit eklig schmeckendem Tee. Und trotzdem bin ich schwanger geworden.“
„Rom“, sagte er erklärend und küsste sie leidenschaftlich.
Als Amelia sich wieder wohl genug fühlte, um sich den anderen Frauen zum Tee im Empfangszimmer anzuschließen, gingen die Männer hinunter in den Herrenraum der Rutledges. Obwohl der Raum eigentlich für Hotelgäste gedacht war, war er zu einem beliebten Treffpunkt der Adeligen geworden, die die Gesellschaft der vielen namhaften ausländischen Besucher der Rutledges genießen wollten.
Die Decken waren angenehm dunkel und niedrig, mit leuchtendem Rosenholz vertäfelt, die Böden mit dickem Wilton-Teppich bedeckt. Der Herrenzimmer war mit großen, tiefen Nischen versehen, die privaten Bereiche zum Lesen, Trinken und Unterhalten boten.
Der Hauptraum war mit samtbezogenen Stühlen und Tischen ausgestattet, auf denen Zigarrenkisten und Zeitungen lagen. Bedienstete bewegten sich unauffällig durch den Raum und brachten Gläser mit warmem Brandy und Portwein.
Kev setzte sich in eine der unbesetzten achteckigen Nischen und bat um Brandy für den Tisch. „Ja, Mr. Merripen“, sagte der Diener und eilte herbei, um den Wunsch zu erfüllen.
„Was für gut ausgebildetes Personal“, meinte Dr. Harrow. „Ich finde es toll, dass sie alle Gäste gleich behandeln.“
Kev warf ihm einen fragenden Blick zu. „Warum sollten sie das nicht tun?“
„Ich kann mir vorstellen, dass ein Gentleman mit deiner Herkunft nicht in jedem Lokal, das du besuchst, so bedient wirst.“
„Ich finde, dass die meisten Lokale mehr auf die Qualität der Kleidung eines Mannes achten als auf seine Hautfarbe“,
antwortete Kev ruhig. „Normalerweise spielt es keine Rolle, dass ich ein Rom bin, solange ich mir ihre Waren leisten kann.“
„Natürlich.“ Harrow wirkte unbehaglich. „Entschuldigen Sie bitte. Normalerweise bin ich nicht so taktlos, Merripen.“
Kev nickte kurz, um zu zeigen, dass er nicht beleidigt war.
Harrow wandte sich an Cam, um das Thema zu wechseln. „Ich würde Ihnen gerne einen Kollegen empfehlen, der sich während Ihres restlichen Aufenthalts in London um Mrs. Rohan kümmert. Ich kenne hier viele hervorragende Ärzte.“
„Das wäre sehr nett“, sagte Cam und nahm einen Brandy von einem Diener entgegen. „Allerdings glaube ich nicht, dass wir noch lange in London bleiben werden.“
„Miss Winnifred scheint Kinder sehr zu mögen“, meinte Harrow nachdenklich. „Angesichts ihres Zustands ist es ein Glück, dass sie Nichten und Neffen hat, die sie verwöhnen kann.“
Die anderen drei Männer sahen ihn scharf an. Cam hielt inne, als er den Brandy an die Lippen führen wollte. „Zustand?“, fragte er.
„Ihre Unfähigkeit, eigene Kinder zu bekommen“, erklärte Harrow.
„Was zum Teufel meinst du damit, Harrow?“, fragte Leo. „Haben wir nicht alle von der wundersamen Genesung meiner Schwester geschwärmt, die deinen großartigen Bemühungen zu verdanken ist?“
„Sie hat sich in der Tat erholt, Mylord.“ Harrow runzelte nachdenklich die Stirn, während er in sein Brandy-Glas starrte. „Aber sie wird immer etwas zerbrechlich bleiben. Meiner Meinung nach sollte sie niemals versuchen, schwanger zu werden. Höchstwahrscheinlich würde dieser Vorgang zu ihrem Tod führen.“
Auf diese Aussage folgte eine bedrückende Stille. Selbst Leo, der normalerweise eine unbekümmerte Haltung an den Tag legte, konnte seine Reaktion nicht verbergen. „Hast du meine Schwester darüber informiert?“, fragte er. „Denn sie hat mir den Eindruck vermittelt, dass sie fest davon ausgeht, eines Tages zu heiraten und eine eigene Familie zu gründen.“
„Ich habe das natürlich mit ihr besprochen“, antwortete Harrow.
„Ich habe ihr gesagt, dass ihr Mann, wenn sie heiratet, damit einverstanden sein muss, dass sie keine Kinder haben werden.“ Er machte eine Pause. „Allerdings ist Miss Hathaway noch nicht bereit, diesen Gedanken zu akzeptieren. Ich hoffe, dass ich sie mit der Zeit davon überzeugen kann, ihre Erwartungen anzupassen.“ Er lächelte leicht. „Mutterschaft ist schließlich nicht für das Glück jeder Frau notwendig, auch wenn die Gesellschaft diesen Gedanken glorifiziert.“
„Was ist letzte Nacht mit Catherine passiert?“, fragte Amelia leise. „Und was ist mit Lord Latimers hastiger Abreise? Es gab jede Menge Gerüchte.“
Leo hatte überlegt, ob er Catherines Geheimnisse mit dem Rest der Familie teilen sollte. Sie mussten schließlich etwas erfahren. Und obwohl er nicht ins Detail gehen würde, hielt er es für besser für Catherine, wenn jemand anderes die Erklärung übernahm. „Es ist so“, sagte er vorsichtig, „als Cat fünfzehn war, hat ihre sogenannte Familie eine Vereinbarung mit Latimer getroffen.“
„Was für eine Vereinbarung?“, fragte Amelia. Ihre Augen weiteten sich, als Leo ihr einen vielsagenden Blick zuwarf. „Du meine Güte.“
„Zum Glück hat Rutledge eingegriffen, bevor sie gezwungen wurde, …“ Leo brach ab, überrascht von dem Zorn in seiner eigenen Stimme. Er bemühte sich, ihn zu dämpfen, bevor er fortfuhr. „Ich muss nicht näher darauf eingehen. Es ist jedoch offensichtlich, dass dies kein Teil von Cats Vergangenheit ist, an den sie gerne zurückdenkt.
Sie hat sich in den letzten acht Jahren versteckt gehalten. Latimer hat sie gestern Abend erkannt und sie sehr mitgenommen. Ich bin sicher, dass sie heute Morgen mit dem Gedanken aufwachen wird, Hampshire zu verlassen.“
Merripens Gesicht war streng, aber seine dunklen Augen strahlten Mitgefühl aus. „Sie muss nirgendwo hingehen. Bei uns ist sie in Sicherheit.“
Leo nickte und rieb mit dem Daumen über den Rand der Teetasse. „Das werde ich ihr klar machen, wenn ich mit ihr rede.“
„Leo“, sagte Amelia vorsichtig, „bist du sicher, dass du der Richtige für diese Aufgabe bist? Bei euren Streitigkeiten in der Vergangenheit …“
Er sah sie streng an. „Ich bin mir sicher.“
„Amelia?“ Eine zögerliche Stimme erklang an der Tür.
Es war Beatrix, die einen zerknitterten blauen Morgenmantel trug und deren dunkles Haar in wilden Locken herabfiel. Sorgenfalten hatten sich auf ihrer Stirn gebildet.
„Guten Morgen, meine Liebe“, sagte Amelia herzlich. „Du musst nicht so früh aufstehen, wenn du nicht möchtest.“
Beatrix antwortete mit einem Wortschwall. „Ich wollte sehen, wie es der verletzten Eule geht, die ich in der Scheune versorgt habe. Und ich habe auch nach Dodger gesucht, weil ich ihn seit gestern Nachmittag nicht mehr gesehen habe. Also habe ich die Tür von Miss Marks einen Spalt breit geöffnet, um zu sehen, ob er da ist. Du weißt ja, wie gerne er in ihrer Pantoffelkiste schläft …“
„Aber er war nicht da?“, fragte Amelia.
Beatrix schüttelte den Kopf. „Und Miss Marks auch nicht. Ihr Bett ist gemacht und ihre Reisetasche ist weg. Und das hier habe ich auf dem Frisiertisch gefunden.“
Sie reichte Amelia ein gefaltetes Stück Papier, das diese öffnete und überflog.
„Was steht da?“, fragte Leo, der bereits aufgestanden war.
Amelia reichte es ihm wortlos.
Bitte verzeiht mir, dass ich mich nicht verabschiedet habe. Ich hatte keine andere Wahl. Ich kann euch meine Dankbarkeit für eure Großzügigkeit und Freundlichkeit nicht in Worte fassen. Ich hoffe, ihr findet es nicht vermessen von mir zu sagen, dass ihr zwar nicht meine leibliche Familie seid, aber in meinem Herzen meine Familie seid.
Ich werde euch alle vermissen.
Eure
Catherine Marks
„Meine Güte“, knurrte Leo und warf das gefaltete Papier auf den Tisch. „Das Drama in diesem Haushalt ist mehr, als ein Mann ertragen kann. Ich hätte gedacht, dass wir uns in der Gemütlichkeit von Ramsay House vernünftig unterhalten könnten, aber stattdessen flieht sie mitten in der Nacht und hinterlässt einen Brief voller sentimentaler Schwärmereien.“
„Das sind keine Schwärmereien“, verteidigte Amelia.
Wins Augen füllten sich mit Tränen des Mitgefühls, als sie die Nachricht las. „Kev, wir müssen sie finden.“
Merripen legte eine Hand auf ihre.
„Sie ist nach London gefahren“, murmelte Leo. Soweit er wusste, war Harry Rutledge der einzige Mensch, an den Cat sich wenden konnte. Obwohl Harry und Poppy zum Ball eingeladen waren, mussten sie wegen ihrer Hotelgeschäfte in London bleiben.
Wut und Dringlichkeit explodierten aus dem Nichts in Leo. Er versuchte, es nicht zu zeigen, aber die Entdeckung, dass Cat gegangen war … ihn verlassen hatte … erfüllte ihn mit einer besitzergreifenden Wut, wie er sie noch nie zuvor empfunden hatte.
„Die Postkutsche fährt normalerweise um halb sechs in Stony Cross ab“, sagte Merripen. „Das bedeutet, dass du eine gute Chance hast, sie einzuholen, bevor sie Guildford erreicht. Ich komme mit, wenn du möchtest.“
„Ich auch“, sagte Win.
„Wir sollten alle mitkommen“, erklärte Amelia.
„Nein“, sagte Leo grimmig. „Ich gehe allein. Wenn ich Marks einhole, wollt ihr nicht dabei sein.“
„Leo“, fragte Amelia misstrauisch, „was hast du mit ihr vor?“
„Warum stellst du immer Fragen, wenn du die Antworten nicht hören willst?“
„Weil ich Optimistin bin“, sagte sie scharf, „hoffe ich immer, dass ich mich irre.“
Kapitel 17
Der Fahrplan der Kutschen war begrenzt, da die Post nun meist mit Lokomotiven transportiert wurde. Catherine hatte das Glück, einen Platz in einer Kutsche nach London zu ergattern.
Allerdings fühlte sie sich nicht besonders glücklich.
Sie fröstelte und fühlte sich elend, selbst im stickigen Inneren der Kutsche.
Das Fahrzeug war innen und außen mit Passagieren, Paketen und Gepäckstücken vollgestopft, die oben unsicher festgebunden waren. Das Ganze wirkte gefährlich kopflastig, als es über holprige Straßenabschnitte rumpelte. Einer der männlichen Passagiere schätzte die Geschwindigkeit auf zehn Meilen pro Stunde und bewunderte die Kraft und Ausdauer der massiven Zugtiere.
Catherine starrte düster aus dem Fenster, während die Wiesen von Hampshire in die dichten Wälder und geschäftigen Marktstädte von Surrey übergingen.
Außer Catherine war nur noch eine andere Frau in der Kutsche, eine mollige, gut gekleidete Dame, die mit ihrem Mann unterwegs war. Sie döste in der Ecke gegenüber von Catherine und schnarchte leise. Bei jeder Erschütterung der Kutsche klapperten und zitterten die Verzierungen auf ihrem Hut. Und was für ein Hut das war! Er war mit künstlichen Kirschen, einer Feder und einem kleinen ausgestopften Vogel geschmückt.
Dann wandte er seine Aufmerksamkeit James zu. Chessy blinzelte, weil Damon sich unbemerkt aus der Dreiergruppe entfernt hatte und sie ihn nicht einmal hatte gehen sehen.
„Zieh sie langsam aus“, befahl Tate. „Und dann bereite sie vor, wie ich es dir bereits gesagt habe.“
Der Befehl in Tates Stimme ließ einen zarten Schauer der Erregung über ihren Körper laufen. Sie ballte die Finger zu Fäusten, damit man ihr Zittern nicht bemerkte. Nervosität und Vorfreude kämpften um die Oberhand.
James zog fest an ihrer Leine, zog sie von Tate weg und näher zu sich heran. Tate trat einen Schritt zurück, behielt Chessy aber im Auge, während James langsam begann, sie auszuziehen.
„Sehr schön“, murmelte James, als sie nur noch ihre Strümpfe und Stilettos trug.
Er fuhr mit seiner Hand über die Wölbung ihres Pos und wurde dann mutiger, indem er seine Handfläche unter eine ihrer Brüste schob. Er streifte mit seinem Daumen über ihre Brustwarze, die sich daraufhin zusammenzog und hart wurde.
Ihr stockte der Atem, dann stieß sie einen keuchenden Laut aus, als er seinen Kopf zu ihrer Brust senkte und ihre Brustwarze feucht in seinen Mund saugte.
„Köstlich“, murmelte er. „Du schmeckst genauso gut, wie du aussiehst.“
Hitze überzog ihre Haut und sie hob den Blick zu Tate, der nur Augen für sie hatte, obwohl ein anderer Mann sie an seiner Stelle verwöhnte.
Ihre Handlung wurde sofort von James zurechtgewiesen. Er riss an der Leine und zwang ihren Blick zurück zu ihm. Seine Augen funkelten vor Verärgerung.
„Ich bin heute Abend dein Meister. Er ist nur ein Zuschauer. Du hast nur mich anzusehen und meinen Befehlen zu gehorchen.“
Sie wollte sofort protestieren, weil das nicht stimmte. Niemand außer Tate würde jemals ihr Meister genannt werden, und es war sowieso ein blöder Begriff. Es war kein Wort, das sie oder Tate jemals benutzt hatten. Aber etwas in James‘ Augen hielt sie davon ab. Sie zitterte und wollte Tate um Bestätigung bitten, um seine Reaktion auf James‘ energische Anweisung zu sehen, aber sie wagte es nicht, den Blick von ihm abzuwenden.
James fuhr ihr mit der Hand sanft über den Kinn, drehte sie dann so, dass sie mit dem Rücken zu Tate stand, und hielt sie so davon ab, ihren Mann um Rat zu fragen. Es verwirrte sie, dass Tate diesem Mann so viel Spielraum ließ.
James legte sie über die Bank, die eine gepolsterte Aussparung hatte, die ihren Bauch stützen würde. Dann streckte er ihre Arme nach außen und band ein Handgelenk an einen der beiden Pfosten vor der Bank. Nachdem er das eine befestigt hatte, sicherte er ihr anderes Handgelenk, sodass sie über die Bank gespannt war, den Hintern in der Luft, beide Arme so fest gebunden, dass sie keinen Spielraum hatte, als sie die Festigkeit der Fesseln testete.
James verschwand aus ihrem Blickfeld, und dann spürte sie, wie Lederriemen ihre Knöchel umschlossen und sie an den Beinen der Bank festbanden. Sie war weit gespreizt, ihre empfindlichsten Stellen waren zugänglich.
„Fang mit der Lederpeitsche an“, wies Tate an.
Sie fühlte sich sofort besser, als sie die Stimme ihres Mannes hörte, und ihre anfängliche Angst ließ nach und schmolz dahin, als Tate die Kontrolle über die Situation übernahm. Sie entspannte sich und bereitete sich mental auf den ersten feurigen Kuss vor.
„Verteile zehn Schläge so, dass ihre Haut gleichmäßig markiert und gefärbt ist“, fuhr Tate fort. „Wenn du fertig bist, lobe sie angemessen und bringe sie dann mit deinen Händen und deinem Mund fast zum Orgasmus. Wechsle dann zum Lederriemen und markiere ihren Arsch so, dass die Haut vom Feuer versengt ist, wenn du sie in den Arsch fickst.
Wie ich schon sagte, ihr Mund gehört mir, und ich werde ihn ficken, während du ihren Arsch fickst. Sie darf nicht wieder kommen, bevor sie ausgepeitscht, losgebunden und von den wartenden Männern festgehalten wird.“
Sie schloss die Augen, als seine Worte wie ein Lauffeuer durch ihren Kopf schossen. Sie wurde von einer Flut dekadenter, sündiger Bilder überrollt, und schon spürte sie, wie ihr Körper sich zum Orgasmus steigerte, obwohl sie noch nicht einmal angefangen hatten.
Ein Keuchen entfuhr ihr, als die erste Peitsche auf ihren Arsch traf. Sie war so in die traumhafte Fantasie versunken, die Tate beschrieb, dass sie sich nicht auf den ersten Schlag vorbereitet hatte.
Ihre Augen flogen auf, doch sie konnte keinen der beiden Männer sehen, weder James noch ihren Mann. Nur die Wand starrte sie an. Sie war mit dem Rücken zum Rest des Raumes positioniert. Nach allem, was sie wusste, beobachteten alle ihre Auspeitschung. Das störte sie nicht. Sie hatte längst jede Scham überwunden, wenn es darum ging, sich vor Fremden nackt zu zeigen. Aber sie mochte es nicht, Tate nicht sehen zu können.
Sie wusste, dass er da war, aber er war nicht in ihrem Blickfeld.
Sie wollte die Anerkennung und den Stolz in seinen Augen sehen. Sie wollte seinen Blick erwidern und die intensive Verbindung zwischen ihnen spüren. Sie wollte vergessen, dass es außer ihnen beiden noch jemand anderen gab, auch wenn ein anderer Mann für ihre Unterwerfung verantwortlich war.
Sie biss die Zähne zusammen und zuckte zusammen, als ein weiterer Schlag auf sie niederprasselte. James war nicht so vorsichtig wie Tate, wenn er die Schläge verteilte. James‘ Auspeitschen hatte etwas Ungezügeltes, fast so, als hätte er nicht genug Erfahrung für diese Aufgabe. Oder vielleicht war er einfach nur ein Sadist, der nur auf sein Vergnügen aus war und sich nicht um die feine Grenze zwischen Schmerz und Lust für sie scherte.
Es gab keine Worte des Lobes oder der Anerkennung von James, wie Tate es verlangt hatte. James bot ihr auch nicht die Lust, die Tate ihm aufgetragen hatte. Wo zum Teufel war Tate? Warum ermahnte er James nicht, weil er sich nicht an Tates Anweisungen hielt?
Es gab keine Pause zwischen der Peitsche und dem Lederriemen. Feuer breitete sich schnell über ihre Haut aus und sie biss sich auf die Lippe, um den Schmerzensschrei zu unterdrücken. Hier ging es nicht mehr um Lust.
Zumindest nicht mehr um ihres.
Dann spürte sie ein beharrliches Stoßen an ihrer Analöffnung und begriff, dass James versuchte, ohne Gleitmittel in sie einzudringen. So hatte Tate es ihm nicht gesagt. Warum stoppte Tate ihn nicht?
Autorin: Kirsty Moseley
Auch unsere Beziehung zu Johnny hatte sich stark verändert. Er war mittlerweile ein wirklich guter Freund von mir geworden; er war ein total netter Typ und schien jeden Tag selbstbewusster zu werden. Ich glaube, das hatte vielleicht etwas mit Kates Einfluss zu tun. Sie waren ein paar Mal zusammen ausgegangen, und Kate erzählte mir, dass er sie letzte Nacht geküsst hatte, worüber sie total strahlte. Sie mochte ihn wirklich sehr, und ich glaube, er mochte sie auch, was ich süß fand.
Johnny kam immer mit uns zu den Hockey-Spielen am Freitag und in den letzten zwei Wochen war er sogar für ein paar Stunden zu unserer „After-Game-Party“ gekommen. Wir haben nie über meinen Vater gesprochen, er hat mich nie nach ihm gefragt und ich habe ihn auch nicht erwähnt. Ab und zu hat er ihn beiläufig erwähnt, etwas über sein Leben oder sein Zuhause, und jedes Mal wurde mir schlecht und ich bekam leicht Panik.
Heute war Sonntag und ich wollte mit Johnny zu einem Skateboard-Wettbewerb gehen, um ihn anzufeuern. Als er kurz nach dem Mittagessen vorfuhr, gab ich Liam einen Kuss zum Abschied und kicherte über sein schmollendes Gesicht. „Hör auf zu schmollen, Liam. Ich bin in ein paar Stunden wieder da“, sagte ich lachend.
Er seufzte dramatisch. „Aber warum kann ich nicht mitkommen? Sonntags bin ich frei“, murrte er mit gerunzelter Stirn.
Ich lächelte. „Liam, ich hab dir doch gesagt, dass er nur eine Gästekarte bekommen hat. Er hat mich gebeten, mitzukommen! Hör auf zu jammern. Bis später“, sagte ich und küsste ihn noch einmal, als ich aufstand. „Ich hab dich lieb“, versprach ich, während ich meine Schlüssel und mein Handy nahm.
„Ich hab dich noch mehr lieb, Engel“, rief er, als ich die Tür öffnete und zum Auto rannte.
„Hey“, sagte Johnny lächelnd, als ich in seinen glänzenden kleinen Sportwagen stieg.
„Hey. Bist du schon aufgeregt und bereit für den Wettbewerb?“, fragte ich grinsend.
Er nickte. „Ja, aber ich bin auch ein bisschen nervös. Der neue Trick, den ich geübt habe, klappt einfach nicht. Ich werde mich total blamieren, wenn ich auf die Nase falle“, stöhnte er und verzog das Gesicht.
„Du wirst nicht auf die Nase fallen, Johnny. Hab etwas Selbstvertrauen“, antwortete ich streng.
Er lächelte und verdrehte die Augen, während er uns zum Skatepark fuhr, wo eine riesige Halfpipe-Rampe aufgebaut war. Johnny hatte versucht, mir ein paar Dinge über das Skaten beizubringen, aber ehrlich gesagt ging das, wie die meisten sportlichen Dinge, zum einen Ohr rein und zum anderen wieder raus. Wenn es nicht um Tanzen ging, interessierte mich einfach nicht wirklich etwas.
Normalerweise schaute ich Liam gerne beim Spielen zu, aber nur, um ihn in seiner Uniform anzustarren. Die Rampe, die sie aufgebaut hatten, war riesig. Mir wurde ein wenig übel, als ich sie sah. Sie war so hoch, mindestens fünf Meter auf jeder Seite. „Ähm, Johnny, bist du dir sicher, dass du das willst?“, fragte ich, als wir zum Anmeldestand gingen. Johnny gab unsere Teilnehmerausweise ab, wir bekamen gelbe Armbänder und wurden hereingewunken.
„Amber, mir passiert nichts, mach dir keine Sorgen“, lachte er und zog mich zum Skaterbereich, wo Leute herumhingen und darauf warteten, dass sie an die Reihe kamen und üben konnten.
„Scheiße, Johnny, das ist so hoch! Was ist, wenn du dich verletzt?“, fragte ich und schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter.
„Hey, hör sofort auf damit. Du hast mir im Auto gesagt, ich soll Selbstvertrauen haben, das erwarte ich auch von dir“, sagte er und grinste mich an. Mann, ich hatte Selbstvertrauen, aber das würde wehtun, wenn er da runterfällt! Wir saßen da und sahen den anderen Skatern zu, wie sie an der Reihe waren. Die Tricks, die sie machten, haben mich umgehauen, Saltos, Handstände, alles, was man sich nur vorstellen kann.
Die ganze Zeit fühlte ich mich immer schlechter. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich ihm dabei zusehen konnte. Nach etwa einer Stunde wurde Johnny aufgerufen, sich fertig zu machen, und mein Herz schlug mir bis zum Hals.
„Oh Gott. Bitte sei vorsichtig“, flehte ich.
„Ich versuch’s. Aber wenn ich sterbe, kannst du mein Auto haben“, sagte er und zwinkerte mir zu.
„Nur, wenn ich es pink lackieren darf“, scherzte ich und versuchte, ihm meine Angst nicht anmerken zu lassen. Er lachte und ging schnell weg, um sich ein paar Minuten aufzuwärmen.
Als er endlich an der Reihe war, bekam ich keine Luft mehr. Ich sah, wie er die Treppe zur Plattform hinaufstieg, sich am Ende mit dem Board in der Hand bereit machte und auf den Start wartete. Er lächelte mir zu und ich versuchte, zurückzulächeln – ich bin mir aber ziemlich sicher, dass mein Gesichtsausdruck eher einer Grimasse ähnelte.
Der Pfiff ertönte, und er sprang los. Ich presste die Augen zusammen und lauschte dem Applaus und Jubel der Leute, aber ich wollte nicht hinsehen. Ich wusste, dass er sich in dem Moment, in dem ich die Augen öffnete, stürzen und sich das Genick brechen würde.
Nach einer Stunde – zumindest kam es mir wie eine Stunde vor, wahrscheinlich war es nur eine Minute – klatschten die Leute wie verrückt, also wagte ich es, meine Augen zu öffnen. Johnny kam die Treppe herunter, keine Knochenbrüche, kein Blut. Ich sprang auf und klatschte mit allen anderen mit und beschloss, so zu tun, als hätte ich zugesehen. Das nächste Mal würde ich ihm sagen müssen, dass ich nicht kommen konnte. Ich hatte seine Ersatzkarte verschwendet, indem ich mir das Spiel nicht einmal angesehen hatte.
Er kam zu mir gerannt und umarmte mich fest. „Das war super!“, sagte ich begeistert.
Er lachte und schüttelte den Kopf. „Ja? Hat es durch deine Augenlider gut ausgesehen?“, fragte er und lachte noch lauter.
Ich sah ihn entschuldigend an. „Es tut mir so leid! Ich konnte nicht zusehen, Johnny. Mir war so übel. Ich hatte solche Angst, ich konnte einfach nicht“, sagte ich entschuldigend.
Er schüttelte den Kopf. „Entschuldige dich nicht, schon gut. Ich hab’s geschafft“, prahlte er und grinste breit.
Ich nickte. „Ich weiß, ich hab die Leute jubeln hören“, sagte ich etwas verlegen. Ich fühlte mich unglaublich schuldig. Er hatte mich hierher mitgenommen, damit ich ihm zuschauen und ihn anfeuern konnte, und ich hatte nicht einmal das geschafft. Ich war wohl eine nutzlose Stiefschwester.
Wir setzten uns wieder hin und er erzählte mir alles, was ich verpasst hatte, während wir auf die Wertung warteten. Johnny war einer der letzten, die angetreten waren, also mussten wir nicht allzu lange auf die Ergebnisse warten. Als der Mann auf die Bühne kam, drückte ich nervös seine Hand und betete, dass er gut gewertet worden war.
„Okay, wir hatten heute einige hervorragende Tricks gesehen.
Die Jury war sehr beeindruckt, also herzlichen Glückwunsch“, sagte der Typ auf der kleinen Bühne. „Also, in umgekehrter Reihenfolge. Auf dem dritten Platz mit 44 von 50 Punkten ist … Johnny Brice“, rief er.
Ich quietschte und sprang vor Freude auf ihn drauf, während er lachte. „Oh Gott, Johnny, das ist großartig! Ich bin so stolz auf dich“, schwärmte ich und musste fast weinen.
Er grinste. „Danke, Amber. Ich hole mir besser meine Trophäe.“ Er nickte in Richtung Bühne. Ich stand da und jubelte und klatschte wie eine Idiotin, während er nach oben ging und seine kleine silberne Trophäe holte. Er rannte zurück, umarmte mich und drehte mich im Kreis.
„Johnny, das ist toll. Zeig sie mir mal.“ Ich nahm sie ihm fast aus den Händen und betrachtete die kleine silberne Trophäe mit einem kleinen Mann auf einem Skateboard.
„Ich bin echt zufrieden mit vierundvierzig Punkten. Das ist meine beste Punktzahl.“ Er grinste stolz.
„Hey, sollen wir etwas essen gehen, um zu feiern? Ich lade dich ein“, schlug ich fröhlich vor.
„Klar. Ich muss mich nur schnell umziehen, so kann ich nicht rausgehen.“ Er schaute an seinem zerrissenen T-Shirt, den Skater-Shorts und den schmutzigen Turnschuhen hinunter und verzog das Gesicht.
Warum zum Teufel musste er sich umziehen? „Johnny, mir ist egal, was du trägst“, sagte ich ehrlich, als wir zu seinem Auto zurückgingen.
Er lachte. „Amber, ich sehe furchtbar aus. Das sind meine Wettkampfklamotten. Ich trage immer dasselbe, das ist so meine Glückskleidung. Sie ist total zerrissen und schmutzig. Außerdem bin ich total verschwitzt“, entgegnete er mit einem Achselzucken. Wir stiegen in sein Auto. „Ich fahre schnell nach Hause und ziehe mich um, dann können wir los“, sagte er, als er aus dem Parkplatz fuhr.
Oh Scheiße! Er will, dass ich mit zu ihm nach Hause komme? Mir wurde schlecht. Ich konnte nicht mitgehen, ich wollte meinen Vater nicht sehen, ich konnte nicht. Ich schloss die Augen und zwang mich, nicht in Panik zu geraten. Liam war nicht da, also wollte ich keine ausgewachsene Panikattacke bekommen.
„Ich kann nicht“, flüsterte ich.
Er sah mich verwirrt an. „Du kannst nicht zum Abendessen kommen?“, fragte er und sah mich an, als wäre ich verrückt, wahrscheinlich weil es ursprünglich meine Idee gewesen war.
Ich schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht zu dir nach Hause kommen, Johnny. Bitte, ich kann ihn nicht sehen“, flehte ich, während er weiter in die entgegengesetzte Richtung fuhr.
„Stephen?“, fragte er mit gerunzelter Stirn. Ich nickte, unfähig, etwas zu sagen, weil ich einen Kloß im Hals hatte. Meine Hände zitterten. Ich schloss die Augen und dachte an Liam, um ruhig zu bleiben. Ich dachte an die Farbe seiner Augen, daran, wie sich sein Haar anfühlte, wenn ich mit meinen Händen hindurchfuhr, an den Klang seiner Stimme.
„Alles okay?“, fragte Johnny besorgt.
Ich nickte schwach. „Ich will ihn nicht sehen, Johnny“, flüsterte ich und drehte mich auf meinem Sitz zu ihm um.
Er versuchte, gleichzeitig auf die Straße zu schauen und mich anzusehen. „Warum nicht?“, fragte er leise. Ich schüttelte den Kopf. Ich konnte nicht darüber reden, schon gar nicht mit ihm, das war schließlich sein Stiefvater, er lebte mit ihm zusammen.
„Ich will einfach nicht, bitte“, flehte ich ihn mit meinen Augen an.
Er seufzte und schüttelte den Kopf. „Er ist sowieso nicht da. Er ist mit meiner Mutter und Matt übers Wochenende weggefahren. Sie kommen erst spät in der Nacht zurück“, sagte er.
Er war nicht da?
„Bist du sicher?“, fragte ich, und mein Körper begann sich zu entspannen.
Er nickte und lächelte beruhigend. „Ganz sicher. Sie sind übers Wochenende nach Mersey gefahren, um meine Großeltern zu besuchen. Sie kommen erst gegen zehn oder so zurück.“
Ich sah ihn an, um mich zu vergewissern, dass er nicht log oder mich hereinlegen wollte oder so. Er sah aus, als würde er die Wahrheit sagen. Johnny war ein wirklich netter Typ, er würde mir so etwas nicht antun, er würde nicht lügen. „Okay“, stimmte ich leise zu.
Er lächelte und schaute wieder auf die Straße. „Und, verrätst du mir jetzt, warum du und Jake Stephen so sehr hasst?“, fragte er neugierig. Ich schloss die Augen; ich wollte dieses Gespräch wirklich nicht mit ihm führen, mit niemandem. Nicht einmal Kate wusste irgendetwas über meinen Vater und meine Kindheit.
„Johnny, ich will nicht darüber reden. Das ist Vergangenheit, und ich möchte, dass es auch so bleibt“, antwortete ich und hoffte, dass er das Thema fallen lassen würde.
Er nickte, sah ein wenig enttäuscht und traurig aus. „Okay. Wenn du jemals mit mir über irgendetwas reden möchtest, kannst du das gerne tun. Das weißt du doch, oder?“, fragte er, als er in eine wirklich schöne Straße einbog. Ich nickte und schaute aus dem Fenster; die Häuser waren riesig, mit großen, teuren Autos in den Einfahrten. Er bog in eine Einfahrt ein und ich warf einen Blick auf das riesige hellblaue Haus. Es sah so aus, als hätte mein Vater es wirklich zu etwas gebracht.
Axe riss seinen Mund von ihrem und stieß seine Hüften nach vorne. „Fass mich nie wieder an.“
„Ich wollte dich gar nicht anfassen …“
„Lügnerin.“
Sie wich zurück, als hätte er sie beschimpft. Aber sie fasste sich schnell wieder. „Du bist eifersüchtig.“
„Wovon redest du überhaupt?“
„Dir hat nicht gefallen, wie er mich angesehen hat. Gib es zu. Und wenn du leugnest, dass du mich willst, erinnere ich dich an deine Rede von gestern Abend, dass unsere Anziehungskraft zu unserem Vorteil sei. Weißt du noch, als du am Fußende meines Bettes gesessen hast? Du hast dich sehr deutlich ausgedrückt.“
Als sie ihm eine überlegene, makellos reine Augenbraue zuwarf, wollte Axe ernsthaft etwas erschießen.
Vielleicht auf sie. Vielleicht auf sich selbst. Auf jeden Fall auf „Troy“. „Weißt du, im Moment überlege ich mir ernsthaft, das Angebot deines Cousins anzunehmen, der mir Geld dafür bietet, dass ich mich von dir fernhalte.“
Elise öffnete den Mund, als wollte sie weiterreden – doch dann presste sie die Lippen aufeinander, als hätten seine Worte erst mit Verzögerung ihre Wirkung entfaltet.
„Peyton hat was getan?“
„Er ist gestern Abend zu mir nach Hause gekommen und hat mir gesagt, ich dürfe diesen Job nicht annehmen, und als ich ihm gesagt habe, er soll sich verpissen, hat er gesagt, was auch immer dein Vater mir zahlt, er zahlt mir das Doppelte, das Dreifache, das Zehnfache.“
„Warum hat er das getan?“, murmelte sie, als könne sie sich kein „Warum“ vorstellen.
„Weil Leute wie ich nur eure Häuser oder Autos reparieren oder in euren Gärten arbeiten dürfen.“ Okay, jetzt wurde er wieder wütend. „Für Leute wie ihr sind wir unwichtig. Wir sind nur eine Ware, mit der man hin und her handelt …“
„Das ist absolut nicht wahr!“
Bevor er sich zurückhalten konnte, spottete Axe: „Ach wirklich?
Willst du wissen, wie mein Vater bei den Razzien ums Leben gekommen ist? Ich würde es dir verdammt gerne erzählen, da du ja so gerne redest. Mein Vater ist tot, weil die Aristokraten, für die er gearbeitet hat, alle Angestellten und Zimmerleute aus dem Sicherheitsraum ausgesperrt haben. Als die Mörder kamen, wurden alle Gesindel abgeschlachtet, obwohl genug Platz für sie gewesen wäre.
Sie hämmerten gegen die verdammte Tür, flehten darum, hereingelassen zu werden, aber deine Leute ließen sie sterben. So wurde meine einzige Familie getötet. Und genau diese Einstellung lässt deinen verdammten Cousin glauben, er könne mich kaufen, und dir erlaubt, mir von Ehrlichkeit vorzuhalten, während du mir Lügen aufbindest, was du mit deinem Professor da drüben treibst.“
Es folgte eine lange, angespannte Stille.
Dann räusperte sich Elise. „Ihr Verlust tut mir aufrichtig leid. Das ist eine unglaubliche Tragödie.“
Er lachte mit einem harten Fluch. „Hast du diese beiden Sätze auf einer Karte in deinem Trauer-Seminar auswendig gelernt, die du wegen deines schicken Psychologie-Abschlusses hast? Oder war es in deinem Kurs „Beschwichtigung der Unterschicht“?
Elise verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn nur an. Und je länger sie das tat, desto mehr wollte er sich von ihr abwenden und gehen.
Er wusste nicht wirklich, warum er blieb.
„Ich glaube nicht, dass das funktionieren wird“, murmelte sie.
„Ja, ich glaube, du hast recht. Und das ist wahrscheinlich das Einzige, worüber wir uns jemals einig sein werden.“
Als sie ihren Kopf von ihm wegdrehte, musste er ignorieren, wie perfekt ihr Profil war. Aber dann öffnete sie wieder den Mund … und legte ihn flach auf den Boden.
Obwohl sie ihn nicht einmal berührte.
„Das Make-up war für dich. Nicht für ihn. Und herzlichen Glückwunsch, du bist gefeuert. Ich hoffe, du genießt es, in deiner Frauenfeindlichkeit und deinen selbstgerechten Vorurteilen zu schwelgen. Offensichtlich hast du viel davon.“
Mit diesen Worten hob sie ihr Kinn und schritt davon. Als gehörte ihr der Laden. Natürlich –
Moment mal. Was hatte sie gerade über das Make-up gesagt?????
Als Elise von Asswell – Axwelle, korrigierte sie sich im Kopf – davonmarschierte, wusste sie nicht, auf wen sie wütender war.
Was angesichts seines schlechten Benehmens wirklich etwas heißen wollte.
Der Preis für den größten Idioten auf dem Planeten ging entweder an ihn oder an Peyton. An ihn, weil er so unverschämt war, dass sie am liebsten ihre wenigen Selbstverteidigungskünste eingesetzt und ihm in die Eier getreten hätte – nach dem Motto, dass seine Tiraden und sein Geschrei nur noch durch eine Heliumstimme übertroffen werden könnten.
Und Peyton, weil es für ihre Cousine völlig unangemessen war, jemanden zu bestechen, geschweige denn einen Kollegen, der für jemand anderen arbeitete.
Obwohl das sowieso nicht funktioniert hätte –
Axe tauchte direkt vor ihr auf, so plötzlich, dass sie aufschrie und zurückwich.
Dann wurde ihr klar, was er getan hatte. An einem Ort, an dem Menschen waren.
„Bist du verrückt?“ Sie sah sich um, ob jemand das Gespenst gesehen hatte. „Das kannst du hier nicht machen!“
„Als ob die Bücher eine Meinung hätten?“ Aber er schüttelte den Kopf und fluchte. „Hör mal, es tut mir leid, okay. Es tut mir wirklich … leid.“
Er sah ihr ohne zu zucken in die Augen und wirkte ernsthaft aufrichtig. „Ich bin nicht gut darin, …“
Sie wartete, bis er fertig war. Und als er ehrlich zu kämpfen schien, überlegte sie, ihn einfach stehen zu lassen. Denn er hatte es verdient.
„Weiter“, murmelte sie. „Ich höre dir zu.“
„Das ganze Beziehungsding. Ich bin kein geselliger Mensch.“
„Wirklich? Was du nicht sagst.“
„Es ist wahr.“
Er starrte auf den kleinen Perlenohrring in ihrem linken Ohr. „Ob ich wichtig bin oder nicht, ist nicht das Problem.“
„Also gilt bei dir: Ein Fehler und du bist raus?“
„Entschuldige, ich will jetzt nicht klugscheißern – ich habe hier keine Matheaufgabe falsch gelöst.“
„Du weichst immer noch aus. Wenn Paradise sich so verhalten hätte wie du in dieser Gasse, hättest du sie dann gebeten, das Programm zu verlassen?“
„Nein, aber sie ist nicht ich.“
„Warum bist du anders?“
Aus heiterem Himmel begann sein Kopf zu pochen und er schloss die Augen. „Ich weiß es nicht. Und ich bin nicht der Verantwortliche – aus gutem Grund. Können wir jetzt aufhören?“
„Warum konntest du nicht verantwortlich sein?“
„Warum wusste ich, dass du das sagen würdest“, murmelte er, während er sich nach vorne beugte und seine Hände auf den Metalltisch legte. „Ich weiß es nicht. Ich habe keine Antworten auf diese Fragen. Wie wäre es, wenn du mich deswegen rauswirfst?“
„Möchtest du wissen, warum sie mich gebeten haben, mit dir zu sprechen?“
„Ich habe Novo ins Krankenhaus gebracht.“
Mary schüttelte den Kopf. „Nein, das hast du nicht. Du hast eine unglückliche Entscheidung getroffen, die, ehrlich gesagt, eher ein Zeichen dafür war, dass die Ausbildung versagt hat, als dass du versagt hast. Die Brüder haben mich gebeten, mit dir zu reden, weil sie meine Meinung hören wollen, ob du das hier ernst nimmst. Die Verantwortung, meine ich. Alle, die mit dir gearbeitet haben, erkennen deine Fähigkeiten an.
Du bist ein wirklich guter Kämpfer, du bist intelligent, du bist schnell. Aber du bist ein Aufgeber. Wenn es hart wird, gibst du auf. Das haben sie schon bei der Einweisung gesehen, als Paradise dich quasi durch die Turnhalle und in die Pool-Challenge getragen hat. Sie haben es bei den Übungen bemerkt. Und um ehrlich zu sein, dieses ganze „Schmeißt mich raus“-Verhalten ist Teil deiner Persönlichkeit.“
„Ich bin kein Aufgeber.“
„Dann beweise es.“
„Was?“
„Bleib hier.“
Peyton schüttelte den Kopf. „Das liegt nicht in meiner Hand.“
„Da irrst du dich.“ Marys Stimme klang ernst. „Es liegt ganz allein in deiner Hand.“
Als Peyton still wurde, bemerkte er, dass die Tischplatte spiegelte … und wenn er auf die Oberfläche starrte, konnte er sich selbst sehen.
Er hatte noch nie so darüber nachgedacht, aber all die Frauen, die er gefickt und verlassen hatte? Die Schulen, von denen er nach der Hälfte des Schuljahres geflogen war? Die Dinge, die er abgebrochen hatte, die Verpflichtungen, die er eingegangen war und nicht eingehalten hatte …?
Verdammt, die engste Beziehung, die er je gehabt hatte, war über das Telefon gewesen.
Und Mary hatte recht. Diese ganze Sache, rausgeschmissen zu werden? Er hatte praktisch darum gebettelt.
War es das, was sein Vater immer so frustrierend an ihm gefunden hatte? Dieses Schweben, sich nie festlegen? Sein Vater war immer noch ein Scheißkerl, der ihn in keiner Weise unterstützte, aber Peyton musste sich fragen, ob er ihm nicht absichtlich Munition geliefert hatte, sozusagen.
Und was war mit den Club-Idioten, die Peytons engste „Freunde“ waren? Sie waren genau wie er, lebten vom Geld ihrer Familien, trieben sich herum und entwickelten Drogenabhängigkeit, anstatt ihren Charakter zu stärken.
Er stammte aus einer Welt der Etiketten. Was nicht dasselbe war wie Qualität, oder?
Wer willst du sein? fragte er sich. Wer bist du wirklich?
Die Erinnerung an Novo, die auf seiner Brust schlief, an ihr warmes Gewicht und ihren gleichmäßigen Atem, an ihre leichten Zuckungen im Traum, kam zurück, als wäre sie jetzt bei ihm.
Manchmal brachte dich das Leben an Wendepunkte, die du kommen sahst, große Veränderungen, die dank eines bestimmten Ereignisses wie einer Paarung oder der Geburt eines Kindes deine Richtung und deinen Fokus veränderten. Andere Male kamen die Umwälzungen jedoch ohne Vorwarnung, tauchten aus dem Nichts auf.
Er hätte nie erwartet, heute Abend in dieser Mauer der Selbstreflexion zu landen. In Krankenhauskleidung. Und Smoking-Schuhen.
Zumindest die Schuhe hätte man vorhersehen können. Vielleicht auch die Kleidung. Der Rest? Verdammt, das war genau das, worüber er bewusst nicht nachdenken wollte.
„Was wirst du tun, Peyton?“
„Ich will bleiben“, sagte er rau. „Ich will das Programm weitermachen. Wenn sie mich behalten.“
„Gut.“ Als er wieder zu ihr aufsah, nickte Mary. „Das wollten wir hören.“
„Entschuldige, dass ich so direkt bin“, sagte Saxton trocken. „Aber dieser Ort ist eine Müllhalde.“
Eher ein Meth-Labor als ein Ort, an dem man Häuser bauen würde, dachte er bei sich.
Als Ruhn vor einem niedrigen Betongebäude parkte, das in der Farbe von Galle gestrichen war, war Saxton sich nicht sicher, was er erwartet hatte – aber sicherlich nicht dieses fensterlose, eintürige Grab in einem Stadtteil, der normalerweise für zwielichtige Geschäfte reserviert war.
Sie hatten es hier nicht nur mit Bauunternehmern zu tun.
Und natürlich gab es keine Schilder, die auf ein laufendes Geschäft hindeuteten, nichts mit einem Namen oder Werbung – und der Ort war schwer zu finden gewesen. Auf dem Briefkopf, der an Minnie geschickt worden war, stand nur ein Postfach, und Vishous hatte einige Nachforschungen anstellen müssen, um diese Adresse zu finden.
Diese Menschen wollten nur zu ihren eigenen Bedingungen gefunden werden.
„Ist das der Truck, den du bei Minnie gesehen hast?“, fragte er und zeigte auf den kleinen Parkplatz.
„Ja.“ Ruhn stellte den Motor ab. „Das ist er.“
„Okay, sollen wir loslegen?“
„Ja.“
Es war nicht schwer, die Veränderung bei dem anderen Mann zu bemerken. Ruhn suchte die leere Umgebung ab, als würde er nach Angreifern Ausschau halten, seine Hände waren zu Fäusten geballt – und sie waren noch nicht einmal aus dem Ford ausgestiegen.
Saxton schnappte sich seine Tasche, öffnete die Tür und noch bevor er einen Fuß auf den Boden setzen konnte, schwang die einzige Tür auf und ein großer Mann füllte den Türrahmen aus – eine Hand in seiner Jacke versteckt.
„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte der Mann.
Saxton lächelte und ging hinter die Ladefläche des Trucks. Als er Ruhn einholte, stellte sich ein zweiter Mann hinter den Mann in der Tür. Beide hatten dunkles Haar, waren gedrungen gebaut, hatten schiefe Nasen – und Augen, die so warm und einladend waren wie Pistolen.
Ein Paar Wachhunde, darauf trainiert, Eindringlinge zu beißen.
Der zweite hatte außerdem eine Hand in seinem Mantel.
„Schön, Sie wiederzusehen“, sagte Saxton, als er vor Big und Bigger stehen blieb. „Ich nehme an, Sie erinnern sich an meine Kollegin von neulich Abend.“
„Was machen Sie hier?“
„Nun, Sie waren so freundlich, uns einige Informationen über Minnie Rowe und ihr Grundstück zu geben, und dank Ihnen konnten wir alles klären.
Ich habe hier“, er hob seine Aktentasche, „Kopien der Dokumente, die bei den zuständigen Behörden hätten eingereicht werden müssen, aber aus Gründen, die sie nicht zu vertreten hat, nicht ordnungsgemäß eingereicht wurden. Gerne gebe ich Ihnen Kopien davon …“
Als er die Klappe öffnen wollte, zogen beide Männer ihre Waffen.
„Das reicht“, sagte der erste.
„Also, meine Herren“, Saxton tat so, als wäre er schockiert, „warum musst du dich denn so verteidigen? Mein Kollege und ich sind wegen einer Routineangelegenheit hier, die eigentlich nichts mit dir oder deinem Chef zu tun hat, da weder du noch er in irgendeiner Eigentumsbeziehung zu dem …“
„Halt die Klappe.“ Der Mann nickte in Richtung des Lastwagens. „Steig wieder ein und fahr los.“
Saxton neigte den Kopf. „Warum? Magst du es nicht, wenn Leute nach Einbruch der Dunkelheit unangemeldet auf deinem Grundstück auftauchen?“
Der Mann an der Spitze zog seine Waffe und richtete sie auf Saxtons Kopf. „Du weißt nicht, mit wem du es zu tun hast.“
Saxton lachte, sein Atem bildete weiße Wölkchen. „Oh mein Gott. Ich komme mir vor wie in einem Steven-Seagal-Film von 1989. Benutzt ihr diese Sprüche wirklich und sie funktionieren tatsächlich? Unglaublich.“
„Sie werden die Leiche nicht finden …“
Das leise Knurren, das in der kalten Luft zu hören war, war kein gutes Zeichen.
Es war ja schön und gut, dass Ruhn und er so mit den Menschen herumschubsten – obwohl das ganze Getue eigentlich ziemlich langweilig war –, aber was auf keinen Fall passieren durfte, war, dass irgendetwas Vampirhaftes in dieses Szenario hineinplattste.
Saxton blickte über seine Schulter und warf Ruhn einen finsteren Blick zu. Aber der Mann zeigte keine Anzeichen, dass er etwas bemerkt hatte oder zurücktreten würde – und seine Oberlippe begann zu zucken.
Er hatte sich geweigert, sich an diesem Morgen von ihr zum Flughafen fahren zu lassen. Er hatte gesagt, es sei noch zu früh und sie solle lieber etwas von dem Schlaf nachholen, den er ihr geraubt hatte. Sie hatte keinen Schlaf gefunden – sie war unter die Dusche gesprungen, sobald sie sich an ihrer Haustür verabschiedet hatten –, aber sie liebte ihn dafür, dass er das gesagt hatte.
Sie sank in ihren Schreibtischstuhl und schaffte es gerade noch, ihren Kaffee nicht zu verschütten, als ihr dieser Gedanke bewusst wurde.
Ihn lieben? Moment, nein, das hatte sie nicht gemeint. Sie konnte doch nicht so für ihn empfinden. Mit einem Mann wie Drew würde das doch nur zu einem gebrochenen Herzen führen.
Aber er mochte sie doch eindeutig, oder? Er war in ein Flugzeug gestiegen, um sie für weniger als zwölf Stunden zu sehen; er musste doch etwas für sie empfinden.
Oder versuchte sie nur zu glauben, dass er etwas für sie empfand, weil sie, trotz allem, was sie sich einzureden versuchte, etwas für ihn empfand?
Verdammt, so sollte es nicht laufen. Das sollte einfach, lustig und unbeschwert sein. Vielleicht konnte sie diese Gefühle ignorieren und hoffen, dass sie verschwanden?
Sollte sie versuchen, mit Drew über ihre Gefühle zu reden? Sie schüttelte den Kopf. Das einzige Mal, als sie versucht hatte, mit Drew über ihre Beziehung zu reden, war es eine totale Katastrophe gewesen. Das wollte sie nicht noch einmal durchmachen. Außerdem hatte sie ihn nach all dem Gerede über Rassen am Vorabend mit Sicherheit verschreckt. Weiße Männer hassten es, wenn man sie an ihre Privilegien erinnerte, das wusste sie nur zu gut.
Aber was sollte sie jetzt mit all diesen Gefühlen machen?
Sie in einer Ecke vergraben, ihren verdammten Kaffee trinken und aufhören, um acht Uhr morgens eine große Lebenskrise zu haben, genau das sollte sie tun.
Den größten Teil des Tages gelang es ihr, sich mit der Arbeit abzulenken, aber um halb sechs gab sie auf und rief Maddie an. Sie wusste, dass Maddie ihr sagen würde, was sie tun sollte.
Drew ging direkt vom Flughafen ins Krankenhaus und war froh, dass er ein zusätzliches Hemd in seiner Sporttasche hatte, sodass er nicht zu Hause vorbeifahren musste. Jetzt, wo er nicht mehr bei Alexa war, kam er sich dumm vor, alles stehen und liegen gelassen zu haben, um sie zu sehen, auch wenn es sich in dem Moment toll angefühlt hatte.
Guter Gott, er war erwachsen, seit vier Jahren Arzt, und trotzdem flog er 500 Meilen, nur um eine Frau zu umarmen, weil er schlechte Nachrichten über eine seiner Patientinnen erhalten hatte?
Er verstrickte sich zu sehr. Es würde viel zu sehr wehtun, wenn es vorbei war. Es würde noch mehr wehtun, wenn sie ihn hasste. So wie Molly.
Er hätte niemals dorthin fliegen sollen. Die ganze Sache … es war zu viel gewesen. Zu intim.
Ein Teil von ihm wollte fliehen, nie wieder auf ihre SMS antworten, sie nie wieder sehen, vergessen, dass er sie jemals gekannt hatte.
Aber der Gedanke, Alexa nie wiederzusehen, ließ seinen Magen zusammenziehen. Er hatte sie erst heute Morgen verlassen und konnte es schon kaum erwarten, sie am Wochenende wiederzusehen.
Natürlich war Carlos der Erste, den er sah, als er aus dem Aufzug stieg.
„Hey, Mann, du siehst beschissen aus“, begrüßte Carlos ihn freundlich. Er hielt inne und sein Lächeln verschwand. „Oh, warte. Ich hab’s von Jack gehört. Das ist echt scheiße. Das tut mir leid.“
Drew zuckte mit den Schultern. Was sollte er sagen? Dass es okay war? Das war es nicht, und Carlos wusste das. Also sagte er nichts.
„Wo warst du letzte Nacht?“ Carlos folgte ihm in sein Büro. „Ich habe dich angerufen, aber dein Handy war aus.“
Er überlegte, ob er lügen sollte, aber er wusste, dass Carlos es irgendwann herausfinden würde. So war er nun mal.
„Ich war in Berkeley.“
Carlos blieb auf halbem Weg zum Stuhl stehen. Verdammt, er hätte lügen sollen; er wusste, dass Carlos eine größere Sache daraus machen würde, als es war.
„Ach? Harter Tag, brauchst du eine Umarmung von deiner Freundin?“ Er ließ sich in den Stuhl fallen und sah Drew mit einem selbstgefälligen Ausdruck an. Drew war zu müde und gereizt für so etwas.
„Was auch immer, das war es nicht.“ Er zuckte mit den Schultern und grinste. „Ich brauchte nur etwas Stressabbau, den ich beim Basketball nicht bekommen konnte. Du weißt ja, wie das ist.“
Carlos lachte, und für einen Moment dachte Drew, Carlos würde es dabei belassen.
„Willst du das so stellen? Es war nur ein One-Night-Stand, oder? Komm schon, du magst diese Frau. Du bist ans andere Ende des Staates geflogen, um sie zu sehen! Versteh mich nicht falsch – sie ist toll, und ich finde das völlig in Ordnung, aber …“
Drew unterbrach ihn, bevor er zu weit ging.
„Okay, ich wusste, dass du das sagen würdest. Beruhige dich. Es war nur ein einstündiger Flug. Ich bin schon mal ins Valley gefahren, um Sex zu haben, das ist doch dasselbe.“
Carlos verdrehte die Augen. Warum war er noch mal mit diesem Typen befreundet?
„Erstens, nein, hast du nicht.“
Okay, gut, er hatte recht. Aber Drew würde ihm das nicht zeigen.
„Zweitens ist es nichts Schlimmes, mit deiner Freundin abzuhängen, wenn du sauer bist. Ich bin froh, dass sie für dich da war, Mann.“ Carlos nahm einen Schluck von seinem Kaffee.
Drew schüttelte den Kopf.
„So war es nicht.“ Genau so war es gewesen. „Ich weiß nicht, warum du dich so aufstellst wegen Alexa. Das wird wahrscheinlich sowieso nicht lange halten.“
Carlos starrte ihn an.
„Warum sollte es das nicht? Was hast du gemacht?“
Drew hielt sich zurück, ihm den Stinkefinger zu zeigen, aber nur, weil gerade eine Krankenschwester an seiner offenen Tür vorbeiging.
„Ich hab nichts gemacht! Es ist nur … es geht schon eine Weile so; wir hatten eine gute Zeit. Es ist besser, Schluss zu machen, solange es noch gut ist.“
Carlos‘ Handy summte, er warf einen Blick darauf und sah dann wieder zu Drew.
„Nimm’s nicht persönlich, Mann, aber sei nicht so ein verdammter Idiot. Ich habe gesehen, wie du dieses Mädchen ansiehst. Ich habe noch nie gesehen, dass du jemanden oder etwas so ansiehst wie sie. Und das willst du jetzt wegen irgendeinem blöden Grund wegwerfen? Weil du zu viel Angst vor etwas Echtem hast?“
Carlos schaute wieder auf sein Handy und stand auf.
„Ich muss los. Aber Mann, hör auf, so ein Idiot zu sein, wie du es immer warst.“
Maddie hatte sich ihr Auto für das Wochenende ausgeliehen und fuhr Alexa am Freitagabend zum Flughafen.
„Wie fühlst du dich?“, fragte Maddie.
Konnte sie überhaupt beschreiben, wie sie sich fühlte, weil sie Drew dieses Wochenende sehen würde? Aufgeregt, ihn zu sehen, nervös wegen dem, was das Wochenende bringen könnte, entspannt bei dem Gedanken, in seiner Nähe zu sein …
„Nervös.“
Sie musste mit ihm reden. Sie musste wissen, was los war und wie er fühlte, bevor es zu spät war. Obwohl sie befürchtete, dass dieser Zug bereits abgefahren war.
„Es war viel einfacher, als ich nicht so viel darüber nachgedacht habe.“
Maddie drehte sich an der Ampel zu ihr um.
„Wussten wir nicht beide, dass das mit dir nur ein Wochenende lang halten kann? Vielleicht ein langes Wochenende, höchstens.“
Sie lachten beide.
„Willst du eine aufmunternde Rede oder willst du über etwas anderes reden?“, fragte Maddie sie.
Sie überlegte kurz. Eine aufmunternde Rede würde sie nur zu sehr aufputschen.
„Etwas anderes, bitte. Erzähl mir von deiner verrückten neuen Kundin, wie heißt sie noch mal?“
Maddie lachte.
„Oh mein Gott, Alexa. Hab ich dir erzählt, was sie neulich wollte? Sie brauchte süße Sportklamotten, weil sie im Fitnessstudio immer Leute trifft, die sie kennt, verstehst du? Aber statt Lululemon wollte sie Sportklamotten, die sonst niemand hat, also musste ich mich in die Welt der 500-Dollar-Yogahosen und 200-Dollar-Sport-BHs stürzen, und ich sag dir, das ist eine verrückte Welt.“
Sie tratschten den Rest des Weges zum Flughafen und Maddie umarmte sie, als sie aus dem Auto stieg.
„Viel Glück dieses Wochenende, Lex. Danke, dass ich dein Auto benutzen durfte, und gute Reise.“
Sie umarmte Maddie ebenfalls.
„Jederzeit, Mads, das weißt du doch. Und danke.“
Drew fuhr direkt vom Krankenhaus zum Flughafen, um Alexa abzuholen. Carlos gab ihm ein High Five, als er den Flur entlang zum Aufzug ging.
„Du kommst doch am Sonntag zu Heathers Party zum 4. Juli, oder?“
Drew nickte, als er in den Aufzug stieg.
„Wir sehen uns dort.“
Alexa kam gerade aus dem Terminal, als er vorfuhr, und er sprang aus dem Auto, um sie zu küssen. Okay, vielleicht war er voreilig gewesen, als er Schluss gemacht hatte. Vielleicht hatte Carlos recht. Er war einfach übermüdet gewesen und immer noch aufgebracht wegen Jack am Mittwochmorgen. Sie konnten es noch ein bisschen länger versuchen.
Er drückte ihre Hand, als er auf die Autobahn in Richtung seines Hauses fuhr. Sah sie angespannt aus? Sie sah angespannt aus. Sollte er sie fragen, warum?
„Hast du Hunger?“ Das war eine einfachere Frage.
Sie zog ihren Cardigan aus. Sie war immer noch im Business-Modus und trug eines dieser konservativen Kleider, die er insgeheim liebte. „Ich bin am Verhungern. Ich hatte kaum Zeit zum Mittagessen und habe alle meine Snacks im Büro aufgegessen.“
