Obwohl er sie nicht direkt berührt hatte, wurde Poppy ganz steif. „Es bringt Unglück“, flüsterte sie mit trockenen Lippen, „dass du mich vor der Zeremonie siehst.“
„Zum Glück“, sagte Harry, „bin ich nicht abergläubisch.“
Poppy war total verwirrt, wütend und verspürte ein dumpfes Gefühl des Grauens. Sie starrte Harry ins Gesicht und sah keine Spur von Reue in seinem Ausdruck.
„Im Märchen …“, hatte er ihr gesagt, „wäre ich wahrscheinlich der Bösewicht.“
Das stimmte.
Und sie war im Begriff, ihn zu heiraten.
„Ich habe ihr erzählt, was du getan hast“, sagte Michael zu Harry. „Wie du es uns unmöglich gemacht hast, zu heiraten.“
„Ich habe es nicht unmöglich gemacht“, sagte Harry. „Ich habe es nur schwierig gemacht.“
Wie jung und edel und verletzlich Michael wirkte, ein ungerecht behandelter Held.
Und wie groß und grausam und verächtlich Harry war. Poppy konnte nicht glauben, dass sie ihn jemals charmant gefunden hatte, dass sie ihn gemocht hatte, dass sie geglaubt hatte, mit ihm könnte sie irgendwie glücklich werden.
„Sie gehörte dir, wenn du sie wirklich gewollt hättest“, fuhr Harry fort, ein gnadenloses Lächeln umspielte seine Lippen. „Aber ich wollte sie mehr.“
Michael stürzte sich mit einem erstickten Schrei auf ihn, die Faust erhoben.
„Nein!“, keuchte Poppy, und Leo machte einen Schritt nach vorne. Harry war jedoch schneller, packte Michaels Arm und verdrehte ihn hinter seinem Rücken. Geschickt drückte er ihn gegen die Tür.
„Hör auf!“, rief Poppy, eilte zu ihnen und schlug Harry mit der Faust auf die Schulter und den Rücken. „Lass ihn los! Tu das nicht!“
Harry schien ihre Schläge nicht zu spüren. „Raus damit, Bayning“, sagte er kalt. „Bist du nur hier, um dich zu beschweren, oder hat das alles einen Sinn?“
„Ich nehme sie mit von hier. Weg von dir!“
Harry lächelte kalt. „Dich schicke ich zuerst zur Hölle.“
„Lass ihn gehen“, sagte Poppy mit einer Stimme, die sie noch nie benutzt hatte.
Das reichte, um Harry zum Zuhören zu bewegen. Sein Blick traf ihren in einem unheilvollen grünen Blitz. Langsam ließ er Michael los, der sich umdrehte und mit vor Angst keuchender Brust atmete.
„Komm mit mir, Poppy“, flehte Michael. „Wir gehen nach Gretna. Mein Vater und mein Erbe sind mir egal. Ich kann dich nicht mit diesem Monster verheiraten.“
„Weil du mich liebst?“, fragte sie fast flüsternd. „Oder weil du mich retten willst?“
„Beides.“
Harry beobachtete sie aufmerksam und nahm jede Nuance ihres Gesichtsausdrucks wahr. „Geh mit ihm“, schlug er sanft vor. „Wenn es das ist, was du willst.“
Poppy ließ sich davon nicht täuschen. Harry würde alles tun, um zu bekommen, was er wollte, egal, wie viel Zerstörung oder Schmerz er dabei verursachen würde. Er würde sie niemals gehen lassen. Er testete sie nur, neugierig, welche Entscheidung sie treffen würde.
Eines war klar: Sie und Michael würden niemals glücklich zusammen sein. Denn Michaels gerechter Zorn würde irgendwann verfliegen, und dann würden alle Gründe, die zuvor so wichtig erschienen waren, wieder an Bedeutung gewinnen. Er würde es bereuen, sie geheiratet zu haben. Er würde den Skandal und die Enterbung beklagen und die lebenslange Missbilligung seines Vaters. Und schließlich würde Poppy zum Mittelpunkt seines Grolls werden.
Sie musste Michael wegschicken – das war das Beste, was sie für ihn tun konnte.
Was ihre eigenen Interessen anging … alle Optionen schienen gleich schlecht.
„Ich schlage vor, du schickst diese beiden Idioten weg“, sagte Leo zu ihr, „und ich bringe dich nach Hampshire.“
Poppy starrte ihren Bruder an, ein hoffnungsloses Lächeln umspielte ihre Lippen. „Was für ein Leben würde ich nach all dem in Hampshire führen, Leo?“
Seine einzige Antwort war grimmiges Schweigen. Poppy wandte ihre Aufmerksamkeit Miss Marks zu, die verzweifelt aussah. In ihrem gemeinsamen Blick sah Poppy, dass ihre Begleiterin ihre prekäre Lage besser verstand als die Männer. Frauen wurden in solchen Angelegenheiten viel härter beurteilt und verurteilt als Männer.
Poppys schwer fassbarer Traum von einem einfachen, friedlichen Leben war bereits zerplatzt. Wenn sie die Hochzeit nicht durchzog, würde sie niemals heiraten, niemals Kinder haben, niemals einen Platz in der Gesellschaft finden. Das Einzige, was ihr blieb, war, das Beste aus ihrer Situation zu machen.
Sie sah Michael mit unerschütterlicher Entschlossenheit an. „Du musst gehen“, sagte sie.
Sein Gesicht verzerrte sich. „Poppy, ich habe dich nicht verloren. Du willst doch nicht sagen …“
„Geh“, beharrte sie. Ihr Blick wanderte zu ihrem Bruder. „Leo, bitte begleite Miss Marks zu ihrem Platz in der Gemeinde. Die Trauung beginnt gleich. Und ich muss mit Mr. Rutledge allein sprechen.“
Michael starrte sie ungläubig an. „Poppy, du kannst ihn nicht heiraten. Hör mir zu …“
„Es ist vorbei, Bayning“, sagte Leo leise. „Du kannst deine Rolle in diesem ganzen Chaos nicht rückgängig machen. Lass meine Schwester damit fertig werden, wie sie will.“
„Herrgott.“ Michael taumelte wie ein Betrunkener zur Tür.
Poppy wollte ihn trösten, ihm folgen, ihm ihre Liebe versichern. Stattdessen blieb sie mit Harry Rutledge in der Sakristei.
Nach einer scheinbar endlosen Zeit gingen die anderen drei, und Poppy und Harry standen sich gegenüber.
Es war klar, dass es ihm egal war, dass sie nun wusste, wer er wirklich war. Harry wollte weder Vergebung noch Erlösung … er bereute nichts.
Ein ganzes Leben, dachte Poppy. Mit einem Mann, dem ich niemals vertrauen kann.
Einen Schurken heiraten oder niemals heiraten. Die Frau von Harry Rutledge sein oder als Objekt der Schande leben, von Müttern beschimpft werden, weil ihre Kinder mit ihr gesprochen haben, als würde ihre Unschuld durch ihre Anwesenheit befleckt. Von Männern angemacht werden, die sie für unmoralisch oder verzweifelt hielten. Das war ihre Zukunft, wenn sie nicht seine Frau wurde.
Miss Marks hatte nachgegeben, obwohl klar war, dass sie lieber woanders gewesen wäre. Sie nahm so wenig Platz wie möglich ein, eine schmale, farblose Gestalt, eingequetscht zwischen Beatrix und Dr. Harrow. Die Gouvernante schaute kaum von ihrem Teller auf, außer wenn Leo redete. Obwohl ihre Augen teilweise von der Brille verdeckt waren, vermutete Kev, dass sie nichts als Abneigung für den Bruder der Hathaways empfand.
Es schien, als hätten Miss Marks und Leo ineinander die Verkörperung all dessen gefunden, was sie am meisten ablehnten. Leo konnte humorlose oder voreingenommene Menschen nicht ausstehen und hatte die Gouvernante sofort als „Satan in Petticoats“ bezeichnet. Und Miss Marks ihrerseits verachtete Lebemänner. Je charmanter sie waren, desto tiefer war ihre Abneigung.
Der Großteil der Unterhaltung beim Abendessen drehte sich um Harrows Klinik, die die Hathaways als ein Wunderwerk betrachteten. Die Frauen umschmeichelten Harrow auf eine fast schon ekelhafte Art und Weise, freuten sich über seine banalen Bemerkungen und bewunderten ihn ganz offen.
Kev hatte eine instinktive Abneigung gegen Harrow, obwohl er sich nicht sicher war, ob das an dem Arzt selbst lag oder daran, dass Wins Zuneigung auf dem Spiel stand.
Es war verlockend, Harrow für seine glatte Perfektion zu verachten. Aber in seinem Lächeln lag ein schelmischer Humor, er zeigte lebhaftes Interesse an den Gesprächen um ihn herum und schien sich selbst nie allzu ernst zu nehmen. Harrow war offensichtlich ein Mann, der eine schwere Verantwortung trug – die über Leben und Tod –, und doch trug er sie mit Leichtigkeit. Er war jemand, der sich immer anzupassen schien, egal in welcher Situation.
Während die Familie aß und sich unterhielt, blieb Kev still, außer wenn er gefragt wurde, ob er eine Frage zum Ramsay-Anwesen beantworten könne. Er beobachtete Win aufmerksam, ohne ihre Gefühle für Harrow genau einschätzen zu können. Sie reagierte auf den Arzt mit ihrer üblichen Gelassenheit, ihr Gesicht verriet nichts. Aber als sich ihre Blicke trafen, gab es eine unverkennbare Verbindung, ein Gefühl von gemeinsamer Vergangenheit.
Und das Schlimmste war, dass Kev etwas in dem Ausdruck des Arztes erkannte … ein eindringliches Echo seiner eigenen Faszination für Win.
In der Mitte des grausig-angenehmen Abendessens bemerkte Kev, dass Amelia, die am Ende des Tisches saß, ungewöhnlich still war. Er sah sie aufmerksam an und stellte fest, dass sie blass war und ihre Wangen schwitzig waren. Da er direkt links von ihr saß, beugte sich Kev zu ihr hinüber und flüsterte: „Was ist los?“
Amelia warf ihm einen abgelenkten Blick zu. „Ich bin krank“, flüsterte sie zurück und schluckte schwach. „Ich fühle mich so … Oh, Merripen, hilf mir bitte vom Tisch weg.“
Ohne ein weiteres Wort schob Kev seinen Stuhl zurück und half ihr auf.
Cam, der am anderen Ende des langen Tisches saß, sah sie scharf an. „Amelia?“
„Sie ist krank“, sagte Kev.
Cam war blitzschnell bei ihnen, sein Gesicht vor Sorge angespannt. Als er Amelia in seine Arme nahm und sie trotz ihrer Proteste aus dem Raum trug, hätte man meinen können, sie hätte eine schwere Verletzung erlitten und nicht nur eine Verdauungsstörung.
„Vielleicht kann ich helfen“, sagte Dr. Harrow mit leiser Besorgnis, legte seine Serviette auf den Tisch und wollte ihnen folgen.
„Danke“, sagte Win und lächelte ihm dankbar zu. „Ich bin so froh, dass du hier bist.“
Kev konnte sich kaum zurückhalten, vor Neid mit den Zähnen zu knirschen, als Harrow den Raum verließ.
Der Rest des Essens wurde größtenteils ignoriert, da die Familie in den Hauptempfangsraum ging, um auf einen Bericht über Amelia zu warten. Es dauerte beunruhigend lange, bis jemand auftauchte.
„Was könnte los sein?“, fragte Beatrix klagend. „Amelia ist nie krank.“
„Ihr geht es gut“, beruhigte Win. „Dr. Harrow wird sich hervorragend um sie kümmern.“
„Vielleicht sollte ich in ihr Zimmer gehen“, sagte Poppy, „und fragen, wie es ihr geht.“
Aber bevor jemand etwas sagen konnte, tauchte Cam in der Tür des Empfangsraums auf. Er sah verwirrt aus, seine haselnussbraunen Augen leuchteten, als er die verschiedenen Familienmitglieder um sich herum musterte. Er schien nach Worten zu suchen. Dann huschte trotz seiner offensichtlichen Bemühungen, sie zu unterdrücken, ein strahlendes Lächeln über sein Gesicht. „Die Gadje haben zweifellos eine zivilisiertere Ausdrucksweise dafür“, sagte er, „aber Amelia ist schwanger.“
Ein Chor fröhlicher Ausrufe begrüßte die Enthüllung.
„Was hat Amelia gesagt?“, fragte Leo.
Cams Lächeln wurde ironisch. „Etwas in der Art, dass das ungünstig sei.“
Leo lachte leise. „Kinder sind selten günstig. Aber sie wird es lieben, jemanden zu haben, um den sie sich kümmern kann.“
Kev beobachtete Win von der anderen Seite des Raumes. Er war fasziniert von der momentanen Wehmut, die ihren Gesichtsausdruck trübte.
Wenn er jemals daran gezweifelt hatte, wie sehr sie sich eigene Kinder wünschte, war ihm das jetzt klar. Während er sie anstarrte, stieg eine Welle der Wärme in ihm auf, die stärker und intensiver wurde, bis ihm klar wurde, was es war. Er war erregt, sein Körper sehnte sich danach, ihr zu geben, was sie wollte. Er sehnte sich danach, sie zu halten, sie zu lieben, sie mit seinem Samen zu erfüllen. Diese Reaktion war so barbarisch und unangemessen, dass es ihn beschämte.
Win schien seinen Blick zu spüren und sah in seine Richtung. Sie starrte ihn an, als könne sie all die rohe Hitze in ihm sehen. Dann wandte sie sich schnell ab und lehnte ihn ab.
Cam entschuldigte sich und ging zurück zu Amelia, die auf der Bettkante saß. Dr. Harrow hatte das Schlafzimmer verlassen, um ihnen Privatsphäre zu geben.
Cam schloss die Tür und lehnte sich dagegen, während er seinen liebevollen Blick auf die kleine, angespannte Gestalt seiner Frau fallen ließ. Er wusste wenig über diese Dinge. Sowohl in der Kultur der Roma als auch in der der Gadjo waren Schwangerschaft und Geburt eine reine Frauensache. Aber er wusste, dass seine Frau sich in Situationen, die sie nicht kontrollieren konnte, unwohl fühlte. Er wusste auch, dass Frauen in ihrem Zustand Bestätigung und Zärtlichkeit brauchten. Und davon hatte er für sie unerschöpfliche Vorräte.
„Wie praktisch“, sagte Leo und kniff die Augen zusammen. „Ich nehme an, du hast das Mädchen nicht gefragt, ob sie mit der Vereinbarung einverstanden war?“
„Das ist egal. Die Vereinbarung war nur zu ihrem Vorteil. Es war ihr Glück, schön geboren zu sein, und sie würde lernen, wie sie davon profitieren konnte. Außerdem sind sie doch alle Prostituierte, oder? Es ist nur eine Frage der Umstände und des Preises.“ Latimer hielt inne und lächelte spöttisch.
„Sie hat dir nichts davon erzählt?“
Leo ignorierte die Frage. „Was ist passiert?“
„An dem Tag, als Catherine zu mir nach Hause gebracht wurde, bevor ich die Ware begutachten konnte, drang ein Mann gewaltsam ein und nahm sie mit. Er hat sie buchstäblich entführt. Einer meiner Diener versuchte, ihn aufzuhalten, und wurde dafür mit einer Kugel im Bein belohnt. Als ich begriff, was vor sich ging, hatte der Mann Catherine bereits über die Türschwelle getragen.
Ich kann nur vermuten, dass er die private Auktion verloren hatte und beschloss, sich mit Gewalt zu nehmen, was er wollte. Seitdem ist Catherine verschwunden. Ich habe sie acht Jahre lang gesucht.“ Latimer lachte leise. „Und jetzt taucht sie in deinem Besitz auf. Ich bin nicht wirklich überrascht. Du warst schon immer ein hinterhältiger Mistkerl. Wie hast du sie dir beschafft?“
Leo schwieg einen Moment lang. Seine Brust war voller brennender Angst um Catherine. Fünfzehn Jahre alt. Verraten von denen, die sie hätten beschützen sollen. An einen Mann ohne Moral und Mitleid verkauft. Der Gedanke daran, was Latimer Catherine angetan haben könnte, machte Leo krank. Latimers Verderbtheit hätte sich nicht auf bloße körperliche Gewalt beschränkt – er hätte ihre Seele zerstört. Kein Wunder, dass Catherine niemandem mehr vertrauen konnte.
Das war die einzig vernünftige Reaktion auf diese unmögliche Situation.
Leo starrte Latimer kalt an und dachte, dass er den Mistkerl auf der Stelle umgebracht hätte, wenn er nur ein bisschen weniger zivilisiert wäre. Aber er musste sich damit abfinden, ihn von Catherine fernzuhalten und alles zu tun, um sie zu beschützen.
„Sie gehört niemandem“, sagte Leo vorsichtig.
„Gut. Dann werde ich …“
„Sie steht jedoch unter meinem Schutz.“
Latimer hob amüsiert eine Augenbraue. „Was soll ich daraus schließen?“
Leo war todernst. „Dass du dich ihr nicht nähern wirst. Dass sie nie wieder deine Stimme hören oder deine Anwesenheit ertragen muss.“
„Ich fürchte, ich kann dir diesen Gefallen nicht tun.“
„Ich fürchte, du musst.“
Ein raues Lachen brach hervor. „Du drohst mir doch nicht etwa?“
Leo lächelte kalt. „So sehr ich auch versucht habe, deine betrunkenen Tiraden zu ignorieren, Latimer, ein paar Dinge sind mir doch im Gedächtnis geblieben. Einige deiner Geständnisse über dein Fehlverhalten würden mehr als nur ein paar Leute unglücklich machen. Ich weiß genug über deine Geheimnisse, um dich ohne Weiteres in das Marshalsea-Gefängnis zu bringen.
Und wenn das nicht reicht, würde ich dir auch gerne mit einem stumpfen Gegenstand den Schädel einschlagen. Tatsächlich finde ich diese Idee immer besser.“ Als er das Erstaunen in den Augen des anderen sah, lächelte Leo ohne jede Miene von Humor. „Ich sehe, du verstehst meine Ernsthaftigkeit. Das ist gut. Das könnte uns beiden einige Unannehmlichkeiten ersparen.“
Er machte eine Pause, um seiner nächsten Aussage mehr Gewicht zu verleihen. „Und jetzt werde ich meine Diener anweisen, dich von meinem Anwesen zu begleiten. Du bist hier nicht willkommen.“
Das Gesicht des älteren Mannes lief rot an. „Du wirst es bereuen, dich mich zum Feind gemacht zu haben, Ramsay.“
„Nicht annähernd so sehr, wie ich es bereue, dich jemals als Freund gehabt zu haben.“
„Was ist mit Catherine passiert?“, fragte Amelia Leo, als er ins Wohnzimmer zurückkam. „Warum ist sie so plötzlich gegangen?“
„Lord Latimer hat sie angemacht“, sagte er knapp.
Amelia schüttelte verwirrt und empört den Kopf. „Dieser widerliche Bock – wie kann er es wagen?“
„Weil er das eben tut. Er ist eine Beleidigung für die gute Gesellschaft und alle moralischen Grundsätze. Die bessere Frage wäre, warum zum Teufel wir ihn eingeladen haben.“
„Wir haben ihn nicht eingeladen, wir haben seine Eltern eingeladen. Offensichtlich ist er an ihrer Stelle gekommen.“ Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Und er ist ein alter Bekannter von dir.“
„Gehen wir von jetzt an davon aus, dass alle meine alten Bekannten entweder lüstern oder kriminell sind und von dem Anwesen und der Familie ferngehalten werden sollten.“
„Hat Lord Latimer Catherine etwas angetan?“, fragte Amelia besorgt.
„Nicht körperlich. Aber ich möchte, dass jemand nach ihr sieht. Ich nehme an, sie ist in ihrem Zimmer. Wirst du zu ihr gehen oder Win schicken?“
„Ja, natürlich.“
„Stell keine Fragen. Vergewissere dich nur, dass es ihr gut geht.“
Eine halbe Stunde später kam Win zu Leo und berichtete, dass Catherine nichts sagen wollte, außer dass sie ungestört sein wolle.
Das war wahrscheinlich das Beste, dachte Leo. Obwohl er zu ihr gehen und sie trösten wollte, würde er sie schlafen lassen.
Am nächsten Tag würden sie alles klären.
Leo wachte um neun Uhr auf und ging zu Catherines Tür. Sie war immer noch geschlossen, und es war kein Geräusch zu hören. Er musste sich sehr beherrschen, um die Tür nicht zu öffnen und sie zu wecken. Aber sie musste sich ausruhen … vor allem angesichts dessen, was er später mit ihr besprechen wollte.
Als Leo die Treppe hinunterging, kam es ihm so vor, als würde der ganze Haushalt, einschließlich der Bediensteten, praktisch schlafwandeln. Der Ball hatte erst um vier Uhr morgens geendet, und selbst dann hatten einige der Gäste nur ungern die Party verlassen. Leo saß im Frühstückszimmer, trank eine Tasse starken Tee und beobachtete, wie Amelia, Win und Merripen hereinkamen. Cam, der immer ein Langschläfer war, fehlte noch.
Tate legte seine Hand um die Leine und legte sie unter ihr Haar, das ihr bis zur Mitte des Rückens reichte, sodass man nicht sehen konnte, dass sie angeleint war, während er sie in den Gesellschaftsraum im Erdgeschoss führte, wo sich die Leute trafen, sich unterhielten, teuren Wein tranken und leckere Häppchen aßen.
Es war auch ein Ort für One-Night-Stands. Singles auf der Suche nach einem Abenteuer oder einfach Leute, die Gleichgesinnte mit den gleichen Vorlieben und sexuellen Neigungen treffen wollten.
„Möchtest du etwas Wein?“, fragte Tate, als sie den Raum betraten.
Chessy schüttelte den Kopf und sah sich mit ihrer üblichen Faszination in den Anwesenden um. Eine ihrer Lieblingsbeschäftigungen bei ihren früheren Besuchen im „The House“ war es, ein Ratespiel zu spielen und Neigungen den Personen zuzuordnen, obwohl sie keine Möglichkeit hatte, ihre Vermutungen zu überprüfen. Aber es machte Spaß.
In gewisser Weise war sie erleichtert, dass sie niemanden im Raum erkannte, denn dann wäre unweigerlich die Frage aufgekommen, warum sie und Tate so lange nicht hier gewesen waren. Nachdem sie einige Minuten lang durch den geräumigen, luxuriösen Raum geschlendert waren, führte Tate sie zur Tür hinaus. Sie wusste, dass er in dem Gesellschaftsraum seine Runde gemacht hatte, um sie, wie er sagte, vorzuführen.
Es war immer ein Grund für ihren Stolz gewesen, dass er sie schön fand, dass er stolz war, mit ihr an seiner Seite aufzutreten, und dass er seine Ansprüche so öffentlich bekundete.
„Pass auf die Treppe auf, Baby“, sagte er, als sie die erste Stufe betraten. „Ich habe diese Schuhe gekauft, weil ich dich darin ficken wollte, aber ich will verdammt noch mal nicht, dass du stürzt und dir das Genick brichst.“
Sie lachte leise. „Du fängst mich schon, Tate. Daran zweifle ich nicht.“
Er zog sie enger an sich, als sie gemeinsam die Treppe hinaufgingen. Aber als sie oben angekommen waren, löste er sanft seine Hand aus ihrem Haar und zog die Leine hervor, sodass sie die Aufmerksamkeit auf ihr Halsband lenkte. Und auf seinen Anspruch auf sie als ihre Dominante und sie als seine Unterwürfige.
Sobald sie den Eingang zum Gemeinschaftsraum passierten, überwältigten sie die Eindrücke und Geräusche. Sogar der Geruch von Sex lag schwer in der Luft. Sie sah sich schnell im Raum um, auf der Suche nach jemandem, den sie kannte, aber sie sah nur unbekannte Gesichter. Bis auf Damon Roche, der in der hinteren Ecke stand, ein Glas mit wahrscheinlich sehr teurem Alkohol in der Hand, und sich mit einem anderen Mann unterhielt.
Es war ungewöhnlich, dass er in letzter Zeit im „The House“ war, vor allem ohne seine Frau. Obwohl er immer noch die Leitung und den Betrieb des „The House“ überwachte, widmete er seit seiner Heirat den größten Teil seiner Freizeit seiner Frau Serena, und Dash hatte erwähnt, dass Damon und Serena jetzt eine Tochter hatten.
Damon sah auf, als hätte er ihren Blick bemerkt, und nickte ihr und Tate zu. Dann sagte er etwas zu dem Mann neben ihm, bevor er sich entschuldigte und durch den Raum zu Chessy und Tate ging.
„Schön, euch beide zu sehen“, sagte Damon herzlich. Er beugte sich vor, gab Chessy einen Kuss auf die Wange und schüttelte Tate die Hand. „James wartet an der Bank. Alles, was ihr gewünscht habt, ist bereit. Ich hoffe, ihr habt heute Abend viel Spaß.“
Als perfekter Gastgeber begleitete Damon sie in die hinterste Ecke des Raumes, wo ein großer, attraktiver Mann mit dunklem Haar in lässigen Jeans und einem Polohemd stand. Chessy spürte ein Kribbeln im Bauch, als der Mann sein Kinn hob, um die Gruppe zu begrüßen.
Das war also James. Der Mann, den Tate für sie heute Abend ausgesucht hatte. Sie achtete darauf, Tate nicht zu respektlos zu sein, indem sie ihre Bewunderung zu offen zeigte, aber ihr Mann hatte wirklich eine gute Wahl getroffen. James war breitschultrig und muskulös, seine Arme spannten sich unter den kurzen Ärmeln seines Hemdes, und sein Gesichtsausdruck strahlte absolute Dominanz aus. Und doch überließ er Tate die Kontrolle und fungierte heute Abend als sein verlängerter Arm.
Das hatten sie sicherlich schon einmal gemacht, aber keiner der anderen Männer, die Tate jemals ausgewählt hatte, schien so … dominant zu sein. James schien ihr kein Mann zu sein, der so leicht die Macht an einen anderen Mann abgab. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie ihn weiter musterte. Unruhe drückte ihr die Brust zusammen, bevor sie sich dafür tadelte, dass sie solche Befürchtungen hegte. Tate würde sie niemals in eine Situation bringen, in der sie überwältigt oder verletzt werden könnte.
„James, schön, dich wiederzusehen.“ Tate reichte dem anderen Mann feierlich die Leine. „Das ist meine wunderschöne Unterwürfige, Chessy. Sie gehört dir für den Abend, du kannst mit ihr machen, was ich dir sage“, sagte er förmlich. „Ihr Sicherheitswort ist ‚Regen‘. Du musst äußerst vorsichtig mit ihr umgehen. Ihr Mund gehört mir und nur mir allein. Ich erwarte, dass du sie mit größtem Respekt behandelst.“
James wirkte ungeduldig angesichts von Tates Anweisungen, seine Augen glänzten, als sein Blick hungrig über Chessy wanderte. Es war, als wolle er auf Höflichkeiten verzichten und direkt zur Sache kommen.
James hob eine von Chessys Händen und küsste sie sanft auf die Knöchel. „Es wird mir eine Ehre sein, dir Vergnügen zu bereiten, während dein Mann zusieht.“
Sie zitterte erneut, das Kribbeln in ihrem Bauch wurde stärker. Warum war sie so nervös? Das war nichts Neues für sie, auch wenn es schon eine Weile her war, seit sie sich das letzte Mal hingegeben hatten. Vielleicht lag es daran, dass sie sich so sehr wünschte, dass dieser Abend perfekt werden würde und dass sie und Tate ihre erneute Bindung zueinander weiter festigen würden.
Tate nahm die Hand, die James nicht hielt, und für einen Moment schwebte sie zwischen den beiden Männern, dem einen ihr Ehemann, dem anderen ihr Dominanter für diesen Abend. Tate drückte ihre Hand ermutigend, sagte aber nichts von dem, was sie in seinen Augen sah.
„Die anderen bleiben am Rand“, sagte Tate mit leiser Stimme. „Du wirst sie erst sehen, wenn es Zeit für sie ist, mitzumachen. Genieß mein Geschenk, mein Mädchen. Ich weiß, dass ich jeden Moment genießen werde.“
Autorin: Kirsty Moseley
Kapitel 18
Am nächsten Morgen, nachdem Liam aus meinem Fenster geklettert war, ging ich in die Küche und sah Jake dort sitzen und mit meiner Mutter quatschen. „Guten Morgen“, sagte ich fröhlich.
Meine Mutter schaute mich etwas überrascht an. „Warum bist du heute so gut drauf?“, fragte sie lächelnd.
Ich grinste und unterdrückte ein Kichern; ich konnte ihr ja schlecht sagen, dass mein heißer Freund mir gerade einen sehr guten Grund zum Lächeln gegeben hatte, bevor er wieder aus meinem Fenster geklettert war. Stattdessen zuckte ich nur mit den Schultern. „Warum nicht?“, entgegnete ich und schaute überall hin, nur nicht zu Jake. Er wusste wahrscheinlich genau, warum ich so glücklich und zufrieden aussah. „Also, Jake, hast du mir etwas zu sagen?“, neckte ich ihn und setzte mich neben ihn.
neckte ich ihn und setzte mich neben ihn.
Er schüttelte verwirrt den Kopf. „Nein. Sollte es etwas geben?“, fragte er und hob misstrauisch eine Augenbraue.
„Du bist vielleicht in meine beste Freundin verknallt?“, schlug ich vor und stupste ihn sanft mit der Schulter an.
Er schnappte nach Luft und verschüttete eine Löffel voll Müsli auf die Küchentheke; er fasste sich schnell wieder und grinste mich an. „Ich bin nicht in deine beste Freundin verknallt.
Das ist deine Aufgabe, weißt du noch?“, sagte er sarkastisch. Ich musste lachen, denn seine Abwehrhaltung half ihm nicht gerade weiter. Wenn er nichts für sie empfand, hätte er einfach mitgespielt oder einen anzüglichen Kommentar abgegeben.
„Ja, klar. Was immer du sagst, Jake. Ich habe ein Auge auf dich. Tu ihr nur nicht weh“, erklärte ich, schnappte mir eine Schüssel und schüttete mir Cornflakes ein.
Liam kam zur Tür rein, und ich konnte mir vorstellen, dass meine Mutter mich fragte, warum ich so glücklich war, wenn mein Gesicht so aussah wie seines. Er grinste über beide Ohren. „Morgen“, grüßte er und gab Jake im Vorbeigehen einen dieser kitschigen Faustschläge.
„Guten Morgen, Liam. Frühstück?“, fragte meine Mutter und hielt ihm etwas Brot hin.
Er nickte und lächelte dankbar. „Klar, Margaret, gerne.“ Er legte seine Arme von hinten um mich. „Hey, Angel. Ich habe dich letzte Nacht vermisst“, schnurrte er.
Ich hörte meine Mutter leise „aww“ sagen und versuchte, nicht zu lachen. „Ach ja, wirklich?“, sagte ich und schlug seine Hand weg, als er sie zwischen meine Beine unter den Tresen schob.
Er lachte und stellte sich neben mich.
„Natürlich habe ich das. Ich habe es genossen, letzte Nacht bei dir zu schlafen. Vielleicht lässt deine Mutter mich ab jetzt bei dir schlafen“, sagte er und sah meine Mutter hoffnungsvoll an.
„Übertreib’s nicht, Liam“, antwortete sie und verdrehte die Augen.
Er lachte. „Hey, einen Versuch war’s wert!“, erklärte er, strich mir die Haare hinter die Ohren und sah sie ein wenig verlegen an.
„Du warst schon immer frech“, murmelte meine Mutter lächelnd, während sie ihm drei Scheiben Toast hinstellte.
„Ich hab Jake nur gefragt, ob er in Kate verknallt ist“, sagte ich zu Liam, um das Thema von meinem Sexleben und seiner Nacht in meinem Bett zu wechseln. Ich hatte gestern Abend mit Liam über Jake und Kate gesprochen. Er meinte, er hätte nichts bemerkt, würde Jake aber heute für mich beobachten.
„Du bist doch nicht in eine Sechzehnjährige verknallt, oder, Jake? Was für ein Achtzehnjähriger würde eine Sechzehnjährige überhaupt so anschauen?“, fragte Liam mit gespielter Empörung und benutzte dabei Jakes Worte von vor ein paar Wochen.
Jake warf ihm einen warnenden Blick zu. „Ha ha. Ihr zwei seid ja lustig“, murmelte er und schüttelte den Kopf, während er sich anzog.
Als wir auf den Schulparkplatz fuhren, stand eine Menge Leute um Johnnys Auto herum. Er stand da ganz unbeholfen und sah total unwohl aus, während die Jungs mit ihm über sein Auto quatschten und die Mädels ganz ungeniert mit ihm flirteten und ihn anscheinend auf den Rücksitz locken wollten. Jessica stand wie immer ganz vorne.
„Wow, wir haben echt ein paar Schlampen an dieser Schule!“, flüsterte ich Liam zu.
Er nickte unbeeindruckt. „Ja.“
„Vielleicht solltest du ihm helfen. Er sieht echt unwohl aus“, schlug ich vor und sah Liam flehentlich an.
Er seufzte und verdrehte die Augen. „Warum musst du immer so verdammt nett sein?“, fragte er, küsste mich sanft und ging dann in Richtung Johnnys Auto. Ich sah, wie er mit einer abweisenden Geste mit der Hand winkte, woraufhin die Hälfte der Jungs sofort davonlief.
Er legte seinen Arm um Johnnys Schulter, grinste und führte ihn aus der Menge weg in Richtung Schule, während Johnny ihm dankbar hinterherblickte. Ich lächelte vor mich hin; ich hatte wirklich den süßesten Freund der Welt.
Kate hüpfte zu mir herüber. „Wo ist dein heißer Bruder?“, fragte sie.
Jake räusperte sich hinter ihr. Sie drehte sich um und grinste ihn an. „Sorry, ich hätte sagen sollen, heißer Stiefbruder“, korrigierte sie und zwinkerte ihm zu.
Sein Gesicht verzog sich leicht, aber er setzte schnell ein Grinsen auf. „Hast du endlich gemerkt, dass ich kein Interesse habe, aber du immer noch versuchst, in die Familie zu kommen, was?“, neckte er sie.
Sie lachte. „So in etwa.
Vielleicht mag ich Blondinen einfach nicht mehr, oder vielleicht hast du deinen Charme verloren“, konterte sie und grinste ihn an. Ich hätte mich fast vor Lachen verschluckt. Jake liebte die Jagd, das konnte ich sehen. Er hatte noch nie jemanden gewollt, den er nicht haben konnte, und ich glaube ehrlich, dass er Kate jetzt nur wollte, weil sie kein Interesse an ihm hatte. Ich zog sie durch die Tür und entdeckte Liam und Johnny, die an seinem Spind standen und sich unterhielten.
„Hey“, sagte ich lächelnd und legte meinen Arm um Liams Taille.
„Hey, Amber. Wie geht’s dir heute?“, fragte Johnny höflich.
„Mir geht’s super. Und dir?“, fragte ich und versuchte, nicht zu lachen, als Liams Hand an meiner Jeans herunterglitt und sanft über meinen Hintern strich.
„Mir geht’s gut“, nickte er zustimmend. Kate lächelte ihn neben mir verführerisch an.
„Ich habe Johnny gerade von Eishockey erzählt“, warf Liam ein und drückte sanft meinen Hintern. Ich lächelte ihn süß an und stieß ihn mit dem Ellbogen in die Rippen. Verdammter Perverser! Er zog seine Hand aus meiner Jeans und kicherte vor sich hin.
„Ja, ich komme am Freitag zum Spiel. Kann ich mich zu dir setzen?“, fragte Johnny und sah mich hoffnungsvoll an.
„Du kannst zu mir kommen, wenn du willst“, bot Kate an und leckte sich langsam die Lippen, während sie ihn musterte.
Er errötete und lächelte sie schüchtern an. „Danke. Das würde ich gerne“, stimmte er leise zu.
„Komm schon, lass uns in den Unterricht gehen“, schlug ich vor und verdrehte die Augen. Die beiden würden es auf jeden Fall miteinander treiben, denn nach Kates Gesichtsausdruck zu urteilen, würde sie nicht aufgeben, bis er ihr gehörte, und er schien sie auch zu mögen. Ich drehte mich um, um wegzugehen, blieb aber stehen, als ich Jessica mit einem hasserfüllten Gesichtsausdruck auf mich zukommen sah. Sie warf mir einen braunen Umschlag praktisch in die Hände, während sie mich wütend anstarrte.
„Ich finde immer noch, dass du betrogen hast, aber die Leute sagen, es sei nur fair, dass du das Geld bekommst, also hier ist es, du Emo-Schlampe“, knurrte sie wütend.
Heilige Scheiße! Hat sie mir gerade über viertausend Dollar gegeben? Habe ich das Geld tatsächlich gewonnen?
Kate kam näher zu mir. „Jessica, du solltest lieber abhauen, bevor ich dich dazu zwinge“, sagte sie wütend.
Ich lächelte glücklich. „Ist schon gut, Kate, kein Problem. Danke dafür, Jessica“, sagte ich und wedelte stolz mit dem Umschlag.
„Verlier ihn bloß nicht“, sagte sie mit einem Grinsen im Gesicht.
Ich war mir sicher, dass sie einen Plan hatte, bei dem ich das Geld wahrscheinlich in den Abfluss werfen oder irgendwie anzünden sollte. Plötzlich hatte ich eine großartige Idee, die sie richtig wütend machen würde. Ich grinste glücklich, als ich mich zu Liam umdrehte. Ich trat dicht an ihn heran und steckte ihm das Geld in die Vorderseite seiner Jeans, wobei ich meine ganze Hand hineinsteckte. Liam grunzte und sah mich schockiert an.
„Pass auf das auf, Boyfriend. Ich hole es später wieder raus“, schnurrte ich suggestiv, während ich ihn zu mir herunterzog, um ihn zu küssen. Ich hörte Leute jubeln und klatschen, Jungs riefen Dinge wie „Oh ja“ und „Gut gemacht“. Ich lächelte gegen seine Lippen und zog mich zurück. Ich schaute gerade noch rechtzeitig hinüber, um zu sehen, wie Jessica in die entgegengesetzte Richtung stürmte.
Ich brach in Gelächter aus; Liam packte mich und küsste mich erneut, wobei er mich von den Füßen hob. Die Klingel läutete und die Leute machten sich auf den Weg zu ihren Klassen. Ich blieb mit Liam zurück, weil ich den Kuss nicht beenden wollte. Ich kann nicht glauben, dass ich viertausend Dollar gewonnen habe! Was zum Teufel kann ich mir davon kaufen?
Er stellte mich sanft wieder auf die Füße und grinste breit. „Das war so lustig, ihr Gesicht war ein Bild“, sagte er lachend.
„Dein Gesicht war ein Bild“, konterte ich und stupste ihn sanft an der Nase.
„Ja, ich hab nicht damit gerechnet, dass du mir Geld in die Hose steckst wie einer Stripperin.“ Er grinste und schüttelte amüsiert den Kopf. „Und wofür wirst du dein Geld ausgeben, Angel?“, fragte er, während er den Umschlag aus seiner Jeans zog und mir reichte.
Ich zuckte mit den Schultern und grinste. „Keine Ahnung. Was sollen wir kaufen? Die Hälfte gehört dir.“
„Ich brauche nichts, ich habe schon alles, was ich mir jemals wünschen könnte, hier“, sagte er und legte seine Hände auf meinen Hintern.
„Meinen Hintern, ist das alles, was du willst?“, fragte ich lachend.
Er grinste. „Technisch gesehen gehört er jetzt mir, oder?“ Er grinste mich an, bevor er meinen Hals küsste.
„Im Moment“, neckte ich ihn und zog mich zurück. Ich fächelte mir mit dem Umschlag Luft zu. „Jetzt, wo ich habe, was ich wollte, bin ich mir nicht mehr sicher, ob diese Beziehung noch Sinn macht.“
Er lachte und verdrehte die Augen, während er seinen Arm um meine Taille legte. „Komm, ich bring dich zum Unterricht“, schlug er vor und führte uns den Flur entlang.
Ich hielt Liam den Umschlag hin. „Kannst du den für mich aufbewahren? Ich traue mir selbst nicht, ich würde ihn wahrscheinlich verlieren.“ Ich zuckte bei dem Gedanken zusammen, all das Geld zu verlieren.
Er lächelte, nahm ihn, faltete ihn in der Mitte und steckte ihn in seine Jackentasche. „Und was ist, wenn ich ihn verliere?“, fragte er.
Ich lächelte, als wir mein Klassenzimmer erreichten, zog ihn zu mir heran und drückte mich an ihn. „Dann musst du mir das eben in natura zurückzahlen“, flüsterte ich, küsste ihn kurz auf die Lippen und ging schnell in mein Klassenzimmer.
Jessica warf mir einen bösen Blick zu, als ich hereinkam und mich neben Kate und Johnny auf den Platz setzte, den sie mir freigehalten hatten. Zum Glück kam mein Lehrer auch zu spät, sonst hätte ich wegen meiner Verspätung nachsitzen müssen.
Der nächste Monat verging wie im Flug. Liam war immer noch der süßeste Freund der Welt, ging mit mir aus und kaufte mir Blumen und Pralinen. Jake war nach wie vor überfürsorglich, daran würde sich wohl nie etwas ändern. Meine Mutter ging wieder arbeiten, sollte aber in zwei Wochen wieder nach Hause kommen, weil sie wegen der Einführung eines neuen Produkts oder so etwas länger bleiben musste. Kate flirtete immer noch heftig mit Johnny – sehr zum Missfallen von Jake.
Liam erzählte mir, dass er mit Jake über sie gesprochen hatte. Anscheinend wollte er nicht mit Kate zusammen sein, er mochte nur nicht, dass sie sich so in jemand anderen verguckt hatte, obwohl sie früher auf ihn stand. Er fühlte sich offenbar ein bisschen ausgeschlossen. Um das Problem zu lösen, schlief er mit ein paar anderen Mädels und fühlte sich danach viel besser.
„Ich will dich nicht loswerden.“ Er schüttelte den Kopf, als wolle er seine Gedanken ordnen.
Sie errötete, als er ihr weiterhin in die Augen sah. „Ja, mein Vater hat die Wahrheit erkannt. Also, womit kann ich dir heute Abend helfen?“
„Ich … ähm …“
Elise tat so, als würde sie in ihrem Rucksack nach ihren roten Stiften und ihrem Notizblock suchen. „Ich glaube, wir waren fast fertig, oder? Wenn ja, könnten wir vielleicht über mein SchlussKapitel sprechen? Und dann bin ich bereit für eine letzte Durchsicht von …“
Als Troy weiter stotterte, sah sie auf, um zu sehen, was los war.
Oh.
Er starrte mit großen Augen und blass auf Axe.
Der stand über dem Menschen, als würde er seine Professorin für ein Leichentuch vermessen.
FÜNFZEHN
Was für ein Professor ist das denn, dachte Axe, als er über dem menschlichen Platzverschwender mit den Hipster-Klamotten, der vollen Haarpracht und den „Komm-her-du-College-Studentin“-Augen stand.
Professoren sollten doch alt sein, buschige Augenbrauen haben, Tweed tragen und anachronistisch wirken, also genau die Art von Männern, die selbst auf einer einsamen Insel, wo das Schicksal der Menschheit auf dem Spiel steht, keine Frau auch nur zweimal anschauen würde, geschweige denn in Betracht ziehen würde, mit ihnen Kinder zu zeugen, ohne eine geladene Waffe an den Kopf gehalten zu bekommen.
Und zu all dem, dass er überhaupt nicht alt war und keine Ellbogenschützer trug, kam noch hinzu, dass dieser elende Mistkerl Elise anstarrte, als wäre sie die schönste Frau auf dem Planeten.
Was, okay, stimmte.
Aber trotzdem.
Er musste diesen Mistkerl sofort umbringen –
„Oh, tut mir leid“, sagte Elise schnell. „Das ist mein, äh, er ist mein …“
„Bodyguard“, unterbrach Axe sie. „Ich bin hier, um Punks von ihr fernzuhalten.“
Wie wär’s mit einer kleinen Vorführung, du streichholzbeiniger Psychologie-Quatsch-Spender? Wie wär’s, wenn ich dir beide Oberschenkelknochen breche und mit dem splitternden Ende eines davon meine Zähne putze – nachdem ich dir mit meinen Eckzähnen die Kehle aufgerissen habe –
„Das ist Axe“, unterbrach Elise ihn und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Er ist nur hier, damit mein Vater sich wohlfühlt.
Ich bin mir sehr wohl bewusst, dass keine echte Gefahr für mich besteht.“
„Nun … äh …“, sagte der Professor und zupfte an seinem Hemdkragen. „Also, ähm, eigentlich gab es in den letzten Jahren eine Reihe von Schießereien auf College-Campus. Ich, äh, ich kann mir vorstellen, dass … ähm … das für einen Vater beunruhigend sein muss …“
Beunruhigend?
Dieser Typ benutzte tatsächlich das Wort „beunruhigend“.
Ja, du willst beunruhigend, dachte Axe, wie wäre es, wenn ich dich an deinen süßen kleinen Merrells aus dem Fenster im dritten Stock hänge, bis du wie eine Sopranistin schreist und deine Libido dir aus dem Kopf fällt –
„Axe“, zischte Elise, als sie aus ihrem Stuhl sprang. „Kommst du mit mir?“
Sie packte ihn am Ellbogen und lächelte entschlossen wie eine James-Franco-Light-Imitatorin. „Entschuldigen Sie uns bitte kurz. Wir sind gleich zurück.“
Axe folgte ihr nur zu gerne, denn auch er hatte ihr einiges zu sagen.
Sie schob ihn weiter in die Regalreihen und drückte ihn gegen eine Reihe Bücher über die amerikanische Revolution.
Mit einem Stoß rammte sie ihm ihren Finger ins Gesicht. „Nimm dich mal nicht so wichtig, sonst kannst du gehen.“
„Wie bitte?“, knurrte er. „Ich bin nicht derjenige, der mit einem Menschen zusammen ist. Wenn du mir von Anfang an gesagt hättest, warum du hierherkommen wolltest, hätte ich das zu schätzen gewusst. Vor allem nach deiner selbstgerechten „Ehrlichkeit ist alles, was ich von dir will“-Scheiße.
Oder warte, vielleicht bist du ja wie deine Cousine Peyton und glaubst, dass Normalos wie ich so zweitklassig sind, dass es keine Heuchelei ist, wenn du uns anlügst.“
„Ich bin nicht mit Troy zusammen!“
„Troy. Er heißt Troy.“
„Was ist daran falsch? Das ist ein total schöner Name!“
„Darauf gehe ich nicht ein …“
„Sei kein Arsch! Und zwischen uns läuft nichts!“
„Ach, komm schon. Ich habe gesehen, wie er dich angesehen hat. Und das hier …“ Er deutete auf ihr Gesicht. „Die Frisur und das Make-up? Das ist alles für ihn, oder? Du hast dich für deinen kleinen Freund herausgeputzt, oder?“
„Habe ich nicht! Und er ist nicht mein …“
„Wo bleibt deine Ehrlichkeit, Süße …“
„Okay, du hast mich gerade nicht „Süße“ genannt …“
„Wie soll ich dich denn nennen, „Professorin“? Der Titel ist schon von Troy besetzt …“
„Du hast geknurrt! Du hast über ihm gestanden und geknurrt!“
Okay, das hatte ihn erreicht. Und sie war noch nicht fertig.
Sie beugte sich so nah zu ihm, dass sie praktisch an seiner Brust kletterte, und stieß ihm erneut mit dem Zeigefinger entgegen.
„Du warst nur zwei Zentimeter und einen riesigen Testosterinschub davon entfernt, deine Zähne zu fletschen und ihn umzubringen!“
„Das war ich nicht!“
Sie schrien sich gegenseitig an – in einer Lautstärke, die man normalerweise auf der Bühne flüstert. Das war lächerlich, aber wenigstens waren sie hier hinten allein.
„Zeig es mir“, spuckte sie.
„Was?“
Sie packte seine Oberlippe, als wäre er ein Pferd, und zog sie über seinen Kopf. „Siehst du!“ Wieder mit diesem verdammten Finger. „Deine Eckzähne sind total heruntergezogen – und ich sage dir, das Letzte, was ich auf der Welt brauche, ist, dass mein Bodyguard genau dem die Kehle durchschneidet, wegen dem ich mich überhaupt mit seinem jämmerlichen Arsch abgeben muss! Du hältst dich zurück, oder ich suche mir jemand anderen!“
„Die Schuhe sehen echt schick aus“, sagte sie mit einem Lächeln.
„Ich wollte dich beeindrucken.“
„Das ist weder deine Aufgabe noch meine.“ Wieder mit diesem Lächeln. „Aber es sind echt schöne Smoking-Schuhe. Ich hab alles über Männermode von Butch gelernt.“
„Er und ich gehen jetzt zum selben Schneider.“
„Das glaub ich gern.“
Als sie zu einer unbeschrifteten Stahltür ohne Fenster kamen, klopfte sie, wartete einen Moment und öffnete die Tür zu einem anonymen Raum mit grauen Wänden, einem Tisch in der Mitte und nur zwei Stühlen.
„Tut mir leid, dass es so düster ist“, murmelte sie, als sie eintraten und sie die Tür hinter sich schloss.
Als sie sich setzte, bemerkte er, dass sie einen gelben Notizblock und einen Stift mitgebracht hatte. Hm. Er hatte gar nicht bemerkt, dass sie etwas vom Schreibtisch genommen hatte.
„Setz dich“, forderte sie ihn auf und deutete auf einen Stuhl.
„Das dauert nicht lange“, murmelte er, als er sich setzte. „Gar nicht lange.“
Als Ruhn den Truck vor dem beeindruckenden Eingang des Commodore parkte, dachte er über Parfüm nach – etwas, das normalerweise nicht zu seinen Gedanken gehörte. Und genau darum ging es ihm.
Er beugte sich vor, um die hoch aufragende Stahl- und Glasfassade des Wolkenkratzers zu betrachten, und endlich verstand er, warum Menschen so etwas benutzten.
Früher, als er niemanden beeindrucken musste, kam ihm die Vorstellung, sich absichtlich mit etwas zu parfümieren, das von einer Gruppe von Menschen entwickelt und mit großem Aufwand vermarktet wurde, wie eine lächerliche Verschwendung von Geld vor.
Jetzt? Mit der Aussicht, dass Saxton zu ihm in den Wagen steigen würde?
Er wünschte sich, er hätte das nötige Feingefühl, um zu wissen, welches das richtige Parfüm war, und das Geld, um es sich zu kaufen –
Eine der Doppeltüren öffnete sich und Saxton trat in die Kälte hinaus, sein Atem bildete eine weiße Wolke, die über seine Schulter hinwegzog. Er trug seinen hellbraunen Mantel und einen roten Schal, der um seinen Hals geknotet und versteckt war. Seine Hose war marineblau oder vielleicht schwarz. Sein Haar war dicht und glänzend und aus seinem schönen Gesicht gekämmt. In einer seiner behandschuhten Hände hielt er eine braune Tasche.
Bevor Ruhn sich zurückhalten konnte, stellte er den Truck auf Parken, stieg aus und ging herum, um die Beifahrertür zu öffnen.
„Das ist aber nett von dir“, sagte Saxton mit einem Lächeln, als er näher kam.
Ruhn musste sich zurückhalten, sich nicht zu ihm hinüberzubeugen, um ihn zu küssen. Und als hätte Saxton das bemerkt, streifte er Ruhns Unterarm, als er einstieg.
Ruhn schloss die Tür und setzte sich wieder hinter das Steuer. „Ist es hier warm genug für dich?“
„Es ist perfekt.“ Der Mann sah ihn an. „Wie geht es dir?“
Eine einfache Frage, aber diese grauen Augen waren eindringlich, ohne fordernd zu sein. Da wurde mehr gefragt, nicht wahr?
Ruhn räusperte sich und konzentrierte sich dann auf den Mund des Mannes. Plötzlich wurde die Luft dick und geladen.
Mit sehr leiser, sehr tiefer Stimme antwortete Ruhn mit der Wahrheit: „Ich habe Hunger.“
Während des Tages hatte er an nichts anderes gedacht als an ihre gemeinsame Zeit und hatte die erotische Szene in der Küche immer wieder vor seinem inneren Auge abgespielt – bis er sich erleichtern musste. Etwa hundert Mal.
Sich zu jemandem des gleichen Geschlechts hingezogen zu fühlen, kam ihm immer noch seltsam vor.
Der Sex, den sie gehabt hatten, war das Natürlichste gewesen, was er je getan hatte.
„Nun“, murmelte Saxton. „Wenn wir mit der Arbeit fertig sind, werden wir sehen, ob wir uns darum kümmern können. Ein Mann muss schließlich essen, nicht wahr?“
„Ja.“
Während die Aussicht auf Orgasmen, Lust und Entdeckungen zwischen ihnen schwebte, legte Ruhn den Gang ein – und betete, dass das Treffen mit den menschlichen Entwicklern nicht lange dauern würde.
„Ich weiß, wo wir hinfahren“, sagte er.
„Ich auch“, lachte Saxton.
Ruhn errötete, als er zu ihm hinüberblickte. „Ich meine quer durch die Stadt.“
„Ich auch.“ Saxton griff nach seiner Hand und drückte sie. „Ich sollte dich nicht necken. Es ist nur dieses Erröten. Du weißt schon.“
„Das ist unmännlich.“
Saxton runzelte die Stirn. „Was für eine seltsame Ausdrucksweise.“
„Ich weiß nicht, was ich sage. Ich bin nicht gut mit Worten.“
„Du machst das gut.“ Saxton drückte erneut seine Hand und ließ sie dann los. „Du musst aufhören, dich zu entschuldigen. Du bist nicht weniger wert. Menschen sind einfach nur unterschiedlich.“
Da Ruhn wie immer nicht wusste, was er sagen sollte, gab er ein Geräusch von sich, von dem er hoffte, dass es unterstützend klang. Zustimmend. So etwas in der Art.
Verdammt, das war ihm alles zu viel.
„Also“, sagte der Anwalt schnell, „ich hab alles geregelt. Rückdatierte Verträge, die schon bei den Menschen eingereicht werden, eine Unterlassungserklärung, um dem Entwickler zu drohen, und eine Rebhuhn in einem Birnbaum.“
„Wir bringen ihnen einen Vogel?“
Saxton lachte. „Das ist so eine Redewendung.“
„Ach so.“
Ruhn setzte den Blinker und fuhr in Richtung Fluss. Am Ende der Abfahrt nickte er in Richtung der Auffahrt, die sie auf die Autobahn bringen würde.
„Ist dieser Weg okay?“
„Wie du willst. Ich vertraue dir.“
Mit einem Nicken und einem Gefühl des Stolzes über dieses Vertrauen fuhr Ruhn auf einen verstopften Abschnitt der Northway.
„Viel Verkehr.“
„Mhm“, sagte Saxton. „Sag mal, war Minnie okay, als du kurz vor Sonnenaufgang bei ihr warst?“
„Ja, ja, alles in Ordnung. Als ich an die Haustür geklopft habe, habe ich ihr gesagt, dass ich nur nach ihr sehen wollte. Sie meinte, alles sei gut – ach ja, ich habe ihr die Toilette im Erdgeschoss repariert. Die lief.“
„Das war nett von dir.“
„Das Waschbecken im Badezimmer war auch undicht. Und der Ofen machte ein klackerndes Geräusch, als er ansprang. Ich werde das alles noch genauer untersuchen.“
„Ich kann verstehen, warum sie das Haus nicht verlassen will.“
„Aber es ist einfach zu viel für sie. Das ist es wirklich.“
„Da stimme ich dir zu.“
Irgendwie schien die Übereinstimmung zwischen den beiden so viel tiefer zu gehen als nur eine Übereinstimmung in Bezug auf Mistress Miniahna.
Aber vielleicht romantisierte er auch nur.
—
Zurück im Verhörraum des Trainingszentrums hatte Peyton Schwierigkeiten, Marys Fragen zu folgen.
Schließlich musste er passen.
„Entschuldigung“, unterbrach er sie. „Ich will dich nicht unterbrechen, aber ich dachte, es geht hier um die Arbeit? Ich verstehe nicht, warum du mich nach meiner Familie fragst.“
„Ich möchte nur ein paar zusätzliche Hintergrundinfos.“
„Ich wurde doch schon direkt nach der Einweisung von Bruder Butch überprüft. Ich meine, das steht doch alles in meiner Akte.“
„Ich sammle gerne meine eigenen Infos.“ Die Frau lächelte. „Gibt es einen Grund, warum du nicht über deine Familie sprechen möchtest?“
„Überhaupt nicht.“ Er zuckte mit den Schultern und lehnte sich in dem harten Stuhl zurück. „Es stört mich nicht. Es ist nur Zeitverschwendung.“
„Und warum das?“
„Hör mal, ich habe es dir gesagt. Wir wissen beide, wie das hier ausgehen wird.“
„Was denn alles?“
Er deutete zwischen ihnen hin und her. „Dieses Gespräch. Die Erklärung, die ich deinem Kollegen gegeben habe, was ich getan habe. Es wäre effizienter, mich jetzt aus dem Programm zu werfen, anstatt all diesen Papierkram zu verschwenden. Es ist ja nicht so, als würde ich euch wegen unrechtmäßiger Kündigung oder so etwas verklagen – sorry, so etwas.“
„Du tust so, als wärst du sehr entbehrlich.“
„Was meinst du damit?“
„Du gehst davon aus, dass du gefeuert wirst.“
„Aber das werde ich doch. Warum sollte ich nicht?“
Mary verschränkte die Finger, beugte sich vor und stützte einen Ellbogen auf ihr Pad. „Du bist Teil des Teams.“
„Ist das nicht der Song von den Minions?“
„Wie bitte?“
Er schüttelte den Kopf. „Ich bin nur ein Klugscheißer.“
„Ich weiß. Das ist eine deiner Bewältigungsstrategien – aber deine Ablenkungsmanöver mit Humor sind ein Thema für ein anderes Mal.“ Wieder dieses Lächeln. „Warum glaubst du, dass du für alle anderen im Programm unwichtig bist?“
Sie sah ihn immer noch nicht an. Er nahm sein Weinglas, stellte es wieder hin.
„Was verheimlichst du mir?“
Sie rutschte auf dem Sofa hin und her, zog die Knie an und schlang die Arme darum, sodass ihr Körper eine kleine Kugel bildete.
„Oh, Drew, ich war so gemein zu ihr.“ Ihre Stimme stockte. Sie hielt inne, schloss die Augen und schluckte, bevor sie fortfuhr. „Ich war gemein und hochnäsig und beleidigend. Ich habe ihr wegen dem, was passiert ist, ein schlechtes Gewissen gemacht. Ich habe das absichtlich gemacht! Ich habe unseren Eltern alles gepetzt, was sie meiner Meinung nach falsch gemacht hat.
Wir haben fast ein Jahr lang kaum miteinander gesprochen, und auch danach war unsere Beziehung jahrelang angespannt und schwierig. Erst als ich auf dem College war, haben wir uns wieder angefreundet, und selbst dann hat es Jahre gedauert, bis wir uns wieder näher gekommen sind.“ Sie hielt inne, sichtlich in Gedanken versunken, und schüttelte den Kopf. „Ich habe das Gefühl, dass ich, wenn ich das hinbekomme, alles wieder gutmachen könnte.“
Er setzte sich neben sie auf die Couch und legte seinen Arm um sie. Sie war so angespannt, dass er nicht wusste, wie sie auf seine Berührung reagieren würde. Aber sie entspannte sich an ihm und ließ ihre Knie los.
„Und wenn du es nicht schaffst? Was dann?“
Sie schüttelte den Kopf, der an seiner Schulter ruhte. Er drehte sich zu ihr und küsste ihr Haar. Er spürte, wie sie seufzte.
„Dann habe ich sie wieder im Stich gelassen. Wenn ich nicht einmal das für meine Schwester, für meine Familie, für all die anderen Kinder tun kann, die so etwas brauchen wie sie …“
Er zog sie näher zu sich heran, so glücklich, mit ihr zusammen zu sein. Es fühlte sich falsch an, glücklich zu sein, während sie den Tränen nahe war, aber er fühlte sich geehrt, dass sie das mit ihm teilte. Dieses Gespräch war wie ein Geschenk.
„Du weißt doch, dass das nicht stimmt, oder? Dass es nicht deine Schuld ist, wenn es diesmal nicht klappt? Dass du nur alles geben kannst, was du hast, und dass du das auch getan hast? Das weißt du doch, oder?“
Sie zuckte mit den Schultern und wandte sich von ihm ab. Okay. Bedeutete das, dass sie nicht mehr darüber reden wollte? Er war sich nicht sicher, ob er weiterreden sollte, aber er hatte noch eine Frage an sie.
„Hast du mit Olivia darüber gesprochen? Hast du ihr gesagt, was du vorhast und warum?“
Sie zögerte und schüttelte den Kopf.
„Wir haben nicht … Wir reden überhaupt nicht darüber. Am Anfang war es mir zu peinlich, etwas zu sagen, und jetzt scheint es schon zu lange her zu sein.“
Er antwortete zunächst nicht, da er nicht recht wusste, was er sagen sollte. Sie griff nach dem Stück Pizza, das er ihr auf den Teller gelegt hatte, und hatte es schon halb aufgegessen, bevor er wieder sprach.
„Also, wenn TARP doch verabschiedet worden wäre, wie hättest du es ihr gesagt? Du wolltest es ihr doch sagen, oder?“
Sie schluckte, nahm einen Schluck Wein und schluckte erneut.
„Ja. Ich hab darüber nachgedacht. Ich wollte ihr einen Link zu einem Zeitungsartikel darüber schicken. Mit einem Kommentar wie: ‚Schau mal, was deine kleine Schwester auf die Beine gestellt hat!‘ oder ‚Schrecklicher Name, tolles Programm, oder?'“ Sie seufzte. „Okay, vielleicht sind beide Ideen dumm, aber du weißt, was ich meine.“
Er lachte und drückte ihre Hand. Die Anspannung in ihrem Gesicht löste sich und sie drückte seine Hand zurück.
„Vielleicht solltest du mit ihr reden. Vor der Anhörung, meine ich. Über TARP, ja – das ist eine tolle Sache, die du da machst, und ich weiß, dass sie stolz auf dich wäre. Aber auch über die anderen Dinge, die du mir erzählt hast. Ich bin mir sicher, dass sie das wissen möchte.“
Sie schüttelte erneut den Kopf, ließ aber seine Hand nicht los.
„Es war so schwer für mich, dir das zu sagen, Drew. Ich weiß nicht einmal, wie ich ihr sagen soll, was ich empfinde, oder was ich sagen soll.“
Er drehte sie so, dass ihre Beine über seinen lagen, und nahm ihr Gesicht in beide Hände.
„Sag ihr, was du mir gesagt hast. Denk einfach darüber nach, okay? Ich glaube, du würdest dich besser fühlen.“
Sie lehnte ihre Stirn an seine und schloss die Augen. Er schlang seine Arme um sie und sie saßen eine Weile da und atmeten den Duft des anderen ein.
„Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie. Er rückte ein paar Zentimeter näher an sie heran und ihre Lippen berührten sich langsam und sanft. Er wollte den Kuss vertiefen, zog sich aber zurück.
„Jetzt iss deine Pizza auf, damit du morgen keinen Kater hast.
Dein Arzt besteht darauf.“
Sie lachte, genau wie er es gehofft hatte.
„Wie vielen Kindern musst du denn Ratschläge gegen Kater geben, Dr. Nichols?“
Er stand auf, um die Pizzaschachtel und die leere Weinflasche in die Küche zu bringen.
„Du würdest dich wundern. Allerdings haben die meisten meiner Patienten eher einen Kater von Halloween-Süßigkeiten.“
Ihr Lachen hallte durch das Haus, als er in die Küche ging. Er war so froh, dass er gekommen war.
Als er aus der Küche zurückkam, hatte Alexa brav ihre ganze Pizza aufgegessen, bis auf den Rand. Er neckte sie damit, wie er es schon in L.A. getan hatte.
„Noch eine Gemeinsamkeit mit meinen Patienten.“ Er nahm ihre Hände und zog sie auf die Beine. „Du isst deine Pizza wie ein Kleinkind.“
Sie hielt seine Hände fest und sah zu ihm auf. Sie fühlte sich emotional ausgelaugt, aber sie konnte nicht aufhören, ihn anzulächeln. Es war so schön, ihn hier zu haben, in ihrem Wohnzimmer, einfach nur mit ihr zusammen, an einem Dienstagabend. Daran könnte sie sich gewöhnen.
Sie schüttelte diesen Gedanken ab.
„Hast du noch Pläne für den Rest des Abends?“, fragte sie ihn.
Er zog sie an sich.
„Mmm, ich weiß nicht. Was hast du dir vorgestellt?“
„Hmmm.“ Seine Lippen wanderten ihren Hals hinunter, während sie nachdachte. „Wir könnten uns eine Serie auf Netflix anschauen? Oder, ooh, ich höre gerade dieses tolle Hörbuch über die Rassentrennung in amerikanischen Städten. Wir könnten es uns zusammen anhören.“ Er öffnete den Reißverschluss ihrer Kapuzenjacke und biss ihr in die Schulter. Sie schnappte nach Luft und kicherte gleichzeitig. „Oder hast du vielleicht noch andere Pläne?“
Er richtete sich auf, seine Augen fixierten ihr Gesicht, während er mit seinen Händen über ihren Körper fuhr. Sie schloss die Augen, um das Gefühl zu genießen, und stöhnte.
Sie öffnete die Augen und sah, dass er auf sie herabblickte. Sein Hemd war halb aufgeknöpft, seine Haare standen zu Berge, seine Augen waren nur auf sie gerichtet. Er sah aus, als wäre er ihren wildesten Fantasien entsprungen.
„Du machst mich verrückt, Alexa. Wusstest du das?“
Sie schüttelte den Kopf und leckte sich die plötzlich trockenen Lippen.
Verdammt, wie konnte dieser Mann ihr das immer noch antun? Sollte diese Sehnsucht nach ihm, seinem Körper und seiner Berührung nicht längst verflogen sein? Aber nein, sie schien jetzt nur noch stärker zu sein. Er drückte ihre Brustwarze und sie stöhnte erneut.
„Mein Plan, du kleine Neckerei, war, die nächsten Stunden damit zu verbringen, dir dabei zuzuhören, wie du immer wieder diese Geräusche machst.
Was hältst du von diesem Plan, hmmm?“ Er zog sie näher zu sich heran und küsste die Stelle an ihrem Hals, die sie so liebte. Sie seufzte.
„Das ist zwar kein Netflix oder Hörbuch, aber es reicht.“
Er lachte und bevor sie blinzeln konnte, hatte er sie hochgehoben und über seine Schulter geworfen. Sie schlug mit den Händen auf seinen Rücken, während er durch den Flur zu ihrem Schlafzimmer ging.
„Was machst du da?“
Er knipste das Licht in ihrem Schlafzimmer an und schoss ein Paar Schuhe aus dem Weg.
„Weniger reden, Monroe.“ Er ließ sie auf das Bett fallen. „Mehr Action.“
Warum wurde der Sex mit ihr immer besser? Drew drehte sich auf den Rücken und rollte sie auf sich.
„Gab es ein Erdbeben oder eine Bombe oder ist ein Gebäude eingestürzt oder so?“, fragte er.
„Mmm, ich glaube nicht. Warum?“ Sie drehte den Kopf, um aus dem Fenster zu schauen.
„Weil meine Ohren klingeln.“
Er spürte eher, als dass er sie lachen hörte. Sie legte ihren Kopf auf seine Brust und fuhr mit ihren Händen seinen noch immer kribbelnden Körper auf und ab. Seine Hände wanderten zu ihren Haaren und er hielt sie dort, genoss einfach das Gefühl, wieder mit ihr zusammen zu sein.
„Wann musst du zurück?“, fragte sie an seiner Brust.
Ach ja, richtig. Er musste zurück.
„Mein Flug geht um sieben Uhr morgens.“ Er schob ihr Haar zur Seite, um ihr Gesicht sehen zu können. „Ich bin so froh, dass ich gekommen bin.“
Sie sah ihn an und lächelte, dieses strahlende Lächeln, das ihr ganzes Gesicht erhellte. Er liebte dieses Lächeln.
„Ich auch.“
Alexa kam am nächsten Morgen müde, aber glücklich zur Arbeit. Mitten in der Nacht war sie aufgewacht, als er ihren Nacken geküsst hatte, und hatte sich zu ihm gedreht, um ihm Zugang zum Rest ihres Körpers zu gewähren. Diesmal war es langsamer, sanfter, leiser, aber das Feuerwerk war trotzdem losgegangen.
DIE NACHT VOR MEINER ABREISE
zum College soll es einen Perseiden-Meteorschauer geben. Es soll ein toller sein. Peter und ich wollen zum See fahren, um ihn anzuschauen. Kitty sagt nichts, aber sie will auch mitkommen; sie würde so gerne. Ihr ganzer Körper ist angespannt, weil sie so gerne möchte, aber nicht fragen kann. Normalerweise würde ich ja sagen.
Als ich mich verabschiede, verzieht sie kurz enttäuscht den Mund, aber sie versteckt es gut. Wie schwer muss es manchmal sein, die Jüngste zu sein, die Zurückbleibt.
Im Auto fühle ich mich schuldig, weil ich meine Zeit mit Peter so eifersüchtig für mich beanspruche. Es ist nur so, dass jetzt nicht mehr viel Zeit bleibt. Ich bin eine schreckliche große Schwester. Margot hätte sie mitgenommen.
„Was denkst du gerade?“, fragt Peter mich.
„Ach, nichts“, sage ich. Ich schäme mich zu sehr, um laut zu sagen, dass ich Kitty hätte einladen sollen.
Wenn ich in den Herbstferien nach Hause komme, werden wir drei etwas zusammen unternehmen.
Peter und ich werden sie zur Mitternachtsvorstellung im Autokino mitnehmen, sie wird in ihrem Pyjama hingehen und ich werde den Rücksitz mit einer Decke herrichten, falls sie einschläft. Aber heute Abend möchte ich nur mit Peter allein sein, nur dieses eine Mal. Es hat keinen Sinn, in Schuldgefühlen zu versinken und den Abend zu ruinieren, wo ich doch schon egoistisch gehandelt habe. Und wenn ich ganz ehrlich zu mir selbst bin
, würde ich es wieder tun. So sehr sehne ich mich nach jedem einzelnen Moment, den ich noch mit Peter habe. Ich will, dass er nur mich ansieht, ich will nur mit ihm reden, ich will nur mit ihm allein sein, noch ein bisschen länger. Eines Tages wird sie es verstehen. Eines Tages wird sie einen Jungen lieben und ihn ganz für sich allein haben wollen und seine Aufmerksamkeit mit niemandem teilen wollen.
„Wir hätten Kitty mitkommen lassen sollen“, platze ich plötzlich heraus.
„Ich weiß“, sagt er. „Ich fühle mich auch schlecht. Glaubst du, sie ist sauer?“
„Traurig, wahrscheinlich.“
Aber keiner von uns schlägt vor, umzudrehen und sie abzuholen. Wir schweigen, und dann lachen wir beide, verlegen und auch erleichtert. Peter sagt zuversichtlich: „Nächstes Mal nehmen wir sie mit.“
„Nächstes Mal“, wiederhole ich. Ich greife nach seiner Hand, schließe meine Finger um seine, und er tut es mir gleich. Es tröstet mich zu wissen, dass er heute Abend genau dasselbe fühlt und dass zwischen uns keine Distanz ist.
Wir breiten eine Decke aus und legen uns nebeneinander. Der Mond sieht aus wie ein Gletscher in der marineblauen Nacht. Bis jetzt sehe ich nichts Ungewöhnliches. Für mich sieht es aus wie ein ganz normaler Nachthimmel.
„Vielleicht hätten wir doch in die Berge fahren sollen“, sagt Peter und dreht sein Gesicht zu mir.
„Nein, hier ist es perfekt“, sage ich. „Außerdem habe ich gelesen, dass Sternegucken immer Geduld erfordert, egal wo man ist.“
„Wir haben die ganze Nacht Zeit“, sagt er und zieht mich näher zu sich heran.
Manchmal wünschte ich, wir hätten uns mit siebenundzwanzig kennengelernt. Siebenundzwanzig klingt nach einem guten Alter, um den Menschen zu treffen, mit dem man
den Rest seines Lebens verbringen will. Mit siebenundzwanzig ist man noch jung, aber hoffentlich schon auf dem besten Weg, der Mensch zu werden, der man sein will.
Aber dann denke ich, nein, ich würde die Zeit mit Peter mit zwölf, dreizehn, sechzehn und siebzehn um nichts in der Welt aufgeben wollen.
Mein erster Kuss, mein erster falscher Freund, mein erster echter Freund. Der erste Junge, der mir jemals ein Schmuckstück gekauft hat. Stormy würde sagen, dass das der wichtigste Moment überhaupt ist. Sie hat mir erzählt, dass ein Junge dir damit zeigt, dass du ihm gehörst. Ich glaube, bei uns war es umgekehrt. So wusste ich, dass er mir gehörte.
Ich will nichts davon vergessen. Wie er mich gerade in diesem Moment ansieht. Wie ich jedes Mal, wenn er mich küsst, immer noch einen Schauer über den Rücken läuft. Ich will alles festhalten.
„Die erste Versammlung in der sechsten Klasse.“
Ich schaue zu ihm hoch. „Hä?“
„Da hab ich dich zum ersten Mal gesehen. Du saßt in der Reihe vor mir. Ich fand dich süß.“
Ich lache. „Netter Versuch.“ Es ist so typisch Peter, sich was auszudenken, um romantisch zu klingen.
Er macht weiter. „Deine Haare waren echt lang und du hattest ein Haarband mit einer Schleife. Ich mochte deine Haare schon immer, sogar damals.“
„Okay, Peter“, sage ich, strecke die Hand aus und tätschele seine Wange.
Er ignoriert mich. „Auf deinem Rucksack stand dein Name in Glitzerbuchstaben. Ich hatte den Namen Lara Jean noch nie zuvor gehört.“
Ich bin sprachlos. Ich habe diese Glitzerbuchstaben selbst auf meinen Rucksack geklebt! Ich habe ewig gebraucht, um sie gerade hinzubekommen. Ich hatte diesen Rucksack völlig vergessen. Er war mein ganzer Stolz.
„Der Schulleiter hat angefangen, zufällig Leute auf die Bühne zu holen, um ein Spiel um Preise zu spielen. Alle haben ihre Hände hochgestreckt, aber deine Haare haben sich in deinem Stuhl verfangen und du hast versucht, sie zu entwirren, deshalb wurdest du nicht ausgewählt. Ich weiß noch, dass ich überlegt habe, dir zu helfen, aber dann dachte ich, das wäre komisch.“
„Wie kannst du dich an all das erinnern?“, frage ich erstaunt.
Lächelnd zuckt er mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich weiß es einfach.“
Kitty sagt immer, wie wichtig Entstehungsgeschichten sind.
Wenn uns Leute im College fragen, wie wir uns kennengelernt haben, was sollen wir ihnen antworten? Die kurze Version ist, dass wir zusammen aufgewachsen sind. Aber das ist eher die Geschichte von Josh und mir. Highschool-Lieblinge? Das ist die Geschichte von Peter und Gen. Was ist dann unsere?
Ich schätze, ich werde sagen, dass alles mit einem Liebesbrief angefangen hat.
„Ich hatte eine wunderbare Zeit“, schloss sie glücklich, „und ich habe das Gefühl, dass dies eine neue Ära in meinem Leben einläutet. Aber das Beste daran war, nach Hause zu kommen.“
—L. M. M
ONTGOMERY,
Anne of Green Gables
Danksagungen
Ich hätte nie gedacht, dass ich noch ein Buch über Lara Jean schreiben würde, daher bin ich echt dankbar, dass ich noch einmal die Gelegenheit habe, mich bei allen zu bedanken, die mich auf diesem Weg unterstützt haben.
Von ganzem Herzen danke ich meiner Agentin Emily van Beek und dem Team von Folio, meiner Lektorin Zareen Jaffery und meiner gesamten S&S-Familie, insbesondere Justin Chanda, Anne Zafian, Chrissy Noh, Lucy Cummins, Mekisha Telfer, KeriLee Horan, Audrey Gibbons, Katy Hershberger, Candace Greene, Michelle Leo und Dorothy Gribbin.
Vielen Dank auch an meine Filmagentin Michelle Weiner, meine Pressesprecherin Brianne Halverson und meinen Assistenten Dan Johnson. Ich möchte mich auch bei Jeannine Lalonde von der Zulassungsstelle der
UVA
Admissions und Vincent Briedis von der Sportabteilung der
UVA.
Danke an meine Freunde und Schriftstellerkollegen, die dieses Manuskript gelesen, mir tolle Anmerkungen gegeben und mich bei jedem Schritt unterstützt haben – Siobhan Vivian, Adele Griffin, Jennifer E. Smith, Melissa Walker und Anna Carey. Ohne euch hätte ich das nicht geschafft.
Und schließlich danke ich meinen Lesern. Ohne euch hätte ich dieses Buch nicht geschrieben. Dieses Buch ist wirklich für euch. Ich wünsche mir von ganzem Herzen, dass ihr mit dem Ende von Lara Jeans Geschichte glücklich und zufrieden seid. Dieses Mal meine ich es ernst – für mich und Lara Jean ist es wirklich das Ende. Aber sie wird in meinem Herzen weiterleben, denn es gibt immer eine Kurve in der Straße.
