Marks stand genauso still da und war mit ihm in einem Moment seltsamer Intimität gefangen.
Sie schnappte sich die Brille und setzte sie sich fest auf die Nase. „Das ist ein Fehler“, sagte sie. „Du hättest das nicht zulassen dürfen.“
Leo kämpfte sich durch mehrere Schichten von Verwirrung und Erregung und begriff, dass sie die Hochzeit seiner Schwester meinte. Er warf ihr einen genervten Blick zu. „Was soll ich denn deiner Meinung nach machen, Marks? Poppy ins Kloster schicken? Sie hat das Recht, zu heiraten, wen sie will.“
„Auch wenn es in einer Katastrophe endet?“
„Es wird nicht in einer Katastrophe enden, sondern in einer Entfremdung. Das habe ich Poppy auch gesagt. Aber sie ist fest entschlossen, ihn zu heiraten. Ich habe immer gedacht, Poppy wäre zu vernünftig, um so einen Fehler zu machen.“
„Sie ist vernünftig“, sagte Marks. „Aber sie ist auch einsam. Und Rutledge hat das ausgenutzt.“
„Wie kann sie einsam sein? Sie ist ständig von Menschen umgeben.“
„Das kann die schlimmste Einsamkeit sein, die es gibt.“
In ihrer Stimme lag ein beunruhigender Unterton, eine zerbrechliche Traurigkeit. Leo wollte sie berühren … sie an sich ziehen … ihr Gesicht an seine Wange drücken … und das löste in ihm etwas aus, das wie Panik anfühlte. Er musste etwas tun, irgendetwas, um die Stimmung zwischen ihnen zu ändern.
„Kopf hoch, Marks“, sagte er forsch.
„Ich bin mir sicher, dass auch du eines Tages diesen einen besonderen Menschen finden wirst, den du für den Rest deines Lebens quälen kannst.“
Er war erleichtert, als er ihren vertrauten finsteren Blick wieder sah.
„Ich habe noch keinen Mann getroffen, der es mit einer guten Tasse Tee aufnehmen könnte.“
Leo wollte gerade antworten, als er ein Geräusch aus der Sakristei hörte, wo Poppy wartete.
Eine männliche Stimme, angespannt und drängend.
Leo und Marks sahen sich an.
„Sollte sie nicht allein sein?“, fragte Leo.
Die Begleiterin nickte unsicher.
„Ist es Rutledge?“, fragte Leo laut.
Marks schüttelte den Kopf. „Ich habe ihn gerade vor der Kirche gesehen.“
Ohne ein weiteres Wort griff Leo nach der Türklinke und öffnete die Tür, und Marks folgte ihm in die Sakristei.
Leo blieb so abrupt stehen, dass sein Begleiter von hinten gegen ihn stieß. Seine Schwester, gekleidet in ein hochgeschlossenes weißes Spitzenkleid, hob sich als Silhouette von einer Reihe schwarzer und violetter Roben ab. Poppy sah engelsgleich aus, gebadet im Licht, das durch ein schmales rechteckiges Fenster fiel, und ein Schleier fiel ihr von einer ordentlichen Krone aus weißen Rosenknospen über den Rücken.
Und sie stand Michael Bayning gegenüber, der wie ein Verrückter aussah, mit wilden Augen und zerzausten Kleidern.
„Bayning“, sagte Leo und schloss die Tür mit einer geschickten Bewegung seines Fußes. „Ich wusste nicht, dass du eingeladen bist. Die Gäste nehmen gerade in den Kirchenbänken Platz. Ich schlage vor, du gesellst dich zu ihnen.“ Er hielt inne, seine Stimme klang eiskalt und warnend. „Oder besser noch, geh ganz.“
Bayning schüttelte den Kopf, verzweifelte Wut blitzte in seinen Augen. „Das kann ich nicht. Ich muss mit Poppy sprechen, bevor es zu spät ist.“
„Es ist bereits zu spät“, sagte Poppy, deren Gesicht fast so blass war wie ihr Kleid. „Alles ist entschieden, Michael.“
„Du musst wissen, was ich herausgefunden habe.“ Michael warf Leo einen flehenden Blick zu. „Lass mich nur einen Moment allein mit ihr.“
Leo schüttelte den Kopf. Er hatte zwar Mitleid mit Bayning, aber er sah nicht, was das bringen sollte. „Tut mir leid, alter Junge, aber jemand muss an den Anschein denken. Das sieht nach einem letzten Rendezvous vor der Hochzeit aus. Und das wäre schon zwischen Braut und Bräutigam skandalös genug, aber zwischen der Braut und jemand anderem ist es noch viel schlimmer.“ Er bemerkte, dass Marks neben ihn trat.
„Lass ihn sprechen“, sagte die Begleiterin.
Leo warf ihr einen genervten Blick zu. „Verdammt, Marks, wirst du nie müde, mir zu sagen, was ich tun soll?“
„Wenn du meinen Rat nicht mehr brauchst“, sagte sie, „höre ich auf, ihn dir zu geben.“
Poppy hatte ihren Blick nicht von Michael abgewendet. Es war wie in einem Traum, einem Albtraum, dass er zu ihr kam, während sie ihr Hochzeitskleid trug und nur noch wenige Minuten davon entfernt war, einen anderen Mann zu heiraten. Angst erfüllte sie. Sie wollte nicht hören, was Michael zu sagen hatte, aber sie konnte ihn auch nicht wegschicken.
„Warum bist du hier?“, brachte sie schließlich heraus.
Michael sah gequält und flehend aus. Er hielt ihr etwas hin … einen Brief. „Erkennst du das?“
Poppy nahm den Brief mit ihren Spitzenhandschuhen und starrte ihn an. „Der Liebesbrief“, sagte sie verwirrt. „Ich habe ihn verloren. Wo … wo hast du ihn gefunden?“
„Mein Vater. Harry Rutledge hat ihn ihm gegeben.“ Michael fuhr sich mit einer abgelenkten, groben Geste durch die Haare. „Dieser Mistkerl ist zu meinem Vater gegangen und hat unsere Beziehung aufgedeckt. Er hat sie in das schlechteste Licht gerückt. Rutledge hat meinen Vater gegen uns aufgebracht, bevor ich überhaupt die Chance hatte, unsere Seite der Geschichte zu erklären.“
Poppy wurde noch kälter, ihr Mund wurde trocken und ihr Herz schlug langsam und schmerzhaft. Gleichzeitig arbeitete ihr Gehirn auf Hochtouren und kam zu einer Reihe von Schlussfolgerungen, von denen eine unangenehmer war als die andere.
Die Tür öffnete sich und alle drehten sich um, um zu sehen, wer den Raum betrat.
„Natürlich“, hörte Poppy Leo mürrisch sagen. „Das Drama brauchte nur noch dich, um komplett zu sein.“
Harry betrat den kleinen, überfüllten Raum und sah charmant und erstaunlich ruhig aus. Er näherte sich Poppy mit kühlen grünen Augen. Seine Selbstbeherrschung wirkte wie eine undurchdringliche Rüstung. „Hallo, Schatz.“ Er streckte die Hand aus, um leicht über die transparente Spitze ihres Schleiers zu streichen.
Win war total sauer und dachte, dass das echt eine unmögliche Situation war. Merripen wollte seine Gefühle für sie nicht wahrhaben und sagte auch nicht, warum. Sie hätte doch echt mehr Vertrauen von ihm verdient.
„Na gut“, sagte sie steif und rappelte sich mühsam auf. Als Merripen aufstand und nach ihr griff, schob sie seine Hand ungeduldig weg. „Nein, ich brauche keine Hilfe.“
Sie fing an, ihren Rock auszuschütteln. „Du hast vollkommen Recht, Merripen. Wir sollten nicht alleine sein, da das Ergebnis immer vorhersehbar ist: Du machst einen Annäherungsversuch, ich reagiere darauf und dann stößt du mich weg. Ich bin kein Kinderspielzeug, mit dem man nach Belieben hin und her schubsen kann, Kev.“
Er fand ihre Haube und reichte sie ihr. „Ich weiß, dass du nicht …“
„Du sagst, ich kenne dich nicht“, sagte sie wütend. „Anscheinend ist dir nicht klar, dass du mich auch nicht kennst. Du bist dir ganz sicher, wer ich bin, nicht wahr? Aber ich habe mich in den letzten zwei Jahren verändert. Du könntest dich wenigstens bemühen, herauszufinden, was für eine Frau ich geworden bin.“
Sie ging zum Ende des Stoffkorridors, spähte hinaus, um sicherzugehen, dass die Luft rein war, und trat in den Hauptteil des Hofes.
Merripen folgte ihr. „Wohin gehst du?“
Win warf ihm einen Blick zu und stellte zufrieden fest, dass er genauso zerzaust und verärgert aussah, wie sie sich fühlte. „Ich gehe. Ich bin zu wütend, um mich jetzt an den Ausstellungsstücken zu erfreuen.“
„Geh in die andere Richtung.“
Win schwieg, als Merripen sie aus dem Kristallpalast führte. Sie hatte sich noch nie so unruhig und gereizt gefühlt. Ihre Eltern hatten Reizbarkeit immer als übermäßige Melancholie bezeichnet, aber Win fehlte die Erfahrung, um zu verstehen, dass ihre schlechte Laune einer ganz anderen Ursache entsprang. Sie wusste nur, dass Merripen, der neben ihr ging, ähnlich verärgert wirkte.
Es ärgerte sie, dass er kein Wort sagte. Es ärgerte sie auch, dass er so leicht mit ihren schnellen, den Boden aufwühlenden Schritten mithalten konnte und dass er, als sie vor Anstrengung schwer zu atmen begann, von der Anstrengung kaum beeinträchtigt zu sein schien.
Erst als sie sich dem Rutledge näherten, brach Win das Schweigen. Es gefiel ihr, dass sie so ruhig klang. „Ich werde mich an deinen Wunsch halten, Kev.
Von jetzt an wird unsere Beziehung platonisch und freundschaftlich sein. Nicht mehr.“ Sie hielt auf der ersten Stufe inne und sah ihn ernst an. „Mir wurde eine seltene Gelegenheit gegeben … eine zweite Chance im Leben. Und ich habe vor, das Beste daraus zu machen. Ich werde meine Liebe nicht an einen Mann verschwenden, der sie nicht will oder braucht. Ich werde dich nicht mehr belästigen.“
Als Cam das Schlafzimmer ihrer Suite betrat, fand er Amelia vor einem riesigen Stapel von Paketen und Kisten, die mit Bändern, Seide und femininen Accessoires überquollen. Sie drehte sich mit einem verlegenen Lächeln um, als er die Tür schloss, und ihr Herz schlug ein wenig schneller, als sie ihn sah. Sein kragenloses Hemd war am Hals offen, sein Körper wirkte mit seiner geschmeidigen Muskulatur fast katzenhaft, sein Gesicht faszinierte durch seine sinnliche männliche Schönheit.
Noch vor kurzem hätte sie sich nie vorstellen können, jemals zu heiraten, geschweige denn eine so exotische Kreatur.
Sein Blick wanderte leicht über sie, der rosa Samtmorgenmantel war offen und gab den Blick auf ihr Hemdchen und ihre nackten Schenkel frei. „Ich sehe, die Einkaufstour war ein Erfolg.“
„Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist“, antwortete Amelia etwas entschuldigend. „Du weißt doch, dass ich nie verschwenderisch bin. Ich wollte eigentlich nur ein paar Taschentücher und Strümpfe kaufen. Aber …“ Sie deutete halbherzig auf die Berge von Nippes. „Ich war heute wohl in einer kaufrauschigen Stimmung.“
Ein Lächeln huschte über sein dunkles Gesicht. „Wie ich dir schon gesagt habe, Schatz, gib so viel aus, wie du willst. Du könntest mich nicht einmal in die Armut treiben, wenn du es versuchen würdest.“
„Ich habe auch ein paar Sachen für dich gekauft“, sagte sie und kramte in dem Stapel. „Ein paar Krawatten, Bücher und französische Rasierseife … obwohl ich eigentlich vorhatte, mit dir darüber zu reden …“
„Wovon?“ Cam näherte sich ihr von hinten und küsste sie an der Seite ihres Halses.
Amelia holte tief Luft, als sie die Hitze seines Mundes spürte, und vergaß fast, was sie gesagt hatte. „Deine Rasur“, sagte sie vage. „Bärte sind in letzter Zeit ziemlich in Mode. Ich finde, du solltest einen Spitzbart ausprobieren. Das würde dir sehr gut stehen und …“ Ihre Stimme verstummte, als er sich ihren Hals hinunterküsste.
„Das könnte kitzeln“, murmelte Cam und lachte, als sie erschauerte.
Er drehte sie sanft zu sich herum und sah ihr in die Augen. Irgendetwas war anders an ihm, fand sie. Eine seltsame Verletzlichkeit, die sie noch nie zuvor gesehen hatte.
„Cam“, sagte sie vorsichtig, „wie war dein Treffen mit Merripen?“
Die bernsteinfarbenen Augen waren sanft und voller Aufregung. „Ganz gut. Ich habe ein Geheimnis, Monisha. Soll ich es dir verraten?“ Er zog sie an sich, schlang seine Arme um sie und flüsterte ihr ins Ohr.
Kapitel Zwölf
Kev war an diesem Abend aus verschiedenen Gründen in einer höllischen Stimmung. Der wichtigste Grund war, dass Win ihre Drohung wahr machte. Sie war freundlich zu ihm.
Höflich, zuvorkommend, verdammt nett. Und er war nicht in der Lage, etwas dagegen zu sagen, da dies genau das war, was er gewollt hatte. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es etwas Schlimmeres gab, als dass Win ihn sehnsüchtig ansah. Und das war Gleichgültigkeit.
Kev gegenüber war sie freundlich, sogar liebevoll, genauso wie gegenüber Leo oder Cam. Sie behandelte Kev wie einen Bruder. Er konnte es kaum ertragen.
Die Hathaways versammelten sich im Essbereich ihrer Suite und lachten und scherzten über die beengten Verhältnisse, während sie am Tisch saßen. Es war das erste Mal seit Jahren, dass sie alle zusammen essen konnten: Kev, Leo, Amelia, Win, Poppy und Beatrix, dazu noch Cam, Miss Marks und Dr. Harrow.
Obwohl Miss Marks sich zurückhaltend gezeigt hatte, hatten sie darauf bestanden, dass sie mit der Familie zu Abend aß. „Schließlich“, hatte Poppy lachend gesagt, „wie sollen wir sonst wissen, wie wir uns benehmen sollen? Jemand muss uns vor uns selbst retten.“
Catherine holte zitternd Luft. „Lass mich sofort los, oder ich …“
„Was machst du hier, in einem Kleid für alte Jungfern?“
Sie wandte den Blick von ihm ab und kämpfte mit den Tränen. „Ich bin bei der Familie Hathaway angestellt. Bei Lord Ramsay.“
„Das kann ich mir vorstellen. Sag mir, welche Dienste du für Ramsay leistest.“
„Lass mich los.“ Ihre Stimme war leise und angespannt.
„Nicht im Leben.“ Latimer zog ihren steifen Körper näher zu sich heran, sein nach Wein riechender Atem strömte ihr ins Gesicht. „Rache“, sagte er leise, „ist die Tat eines verachtenswerten und kleinlichen Charakters. Was zweifellos der Grund ist, warum ich sie immer so genossen habe.“
„Wofür willst du Rache?“, fragte Catherine und verachtete ihn aus tiefster Seele.
„Du hast durch mich nichts verloren. Außer vielleicht einen winzigen Funken Stolz, den du dir leicht leisten kannst.“
Latimer lächelte. „Da irrst du dich. Stolz ist alles, was ich habe. Ich bin da ziemlich empfindlich, wirklich. Und ich werde nicht ruhen, bis ich ihn mit Zinsen zurückbekommen habe. Acht Jahre Stolz sind eine ordentliche Summe, findest du nicht?“
Catherine starrte ihn kalt an. Als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, war sie ein fünfzehnjähriges Mädchen ohne Mittel und ohne jemanden gewesen, der sie beschützen konnte. Aber Latimer hatte keine Ahnung, dass Harry Rutledge ihr Bruder war. Es schien ihm auch nicht in den Sinn gekommen zu sein, dass es andere Männer geben könnte, die es wagen würden, sich zwischen ihn und das zu stellen, was er wollte. „Du widerlicher Lustmolch“, sagte sie.
„Ich nehme an, du kannst eine Frau nur kaufen. Nur dass ich nicht zu verkaufen bin.“
„Das warst du doch einmal, oder?“, fragte Latimer beiläufig. „Du warst ein teures Stück, und mir wurde versichert, dass du es wert bist. Offensichtlich bist du keine Jungfrau mehr, da du bei Ramsay dienst, aber ich möchte trotzdem eine Probe dessen, wofür ich bezahlt habe.“
„Ich schulde dir nichts! Lass mich in Ruhe.“
Latimer überraschte sie mit einem Lächeln, sein Gesicht wurde weicher. „Komm schon, du tust mir Unrecht. Ich bin gar nicht so ein schlechter Kerl. Ich kann großzügig sein. Was zahlt Ramsay dir? Ich gebe dir das Dreifache. Es wäre doch keine Strafe, mein Bett zu teilen. Ich weiß ein oder zwei Dinge darüber, wie man eine Frau befriedigt.“
„Ich bin sicher, du weißt eine Menge darüber, wie du dich selbst befriedigst“, sagte sie und wand sich in seinem Griff.
„Lass mich los.“
„Wehr dich nicht, sonst muss ich dir wehtun.“
Sie waren beide so in ihren Streit vertieft, dass keiner von ihnen bemerkte, dass sich eine dritte Person näherte.
„Latimer.“ Es war Leos Stimme, die die Luft wie ein leiser Stahlbogen durchschnitten. „Wenn jemand meine Diener belästigen würde, Latimer, dann wäre ich das. Und ich würde ganz sicher nicht deine Hilfe brauchen.“
Zu Catherines unermesslicher Erleichterung lockerte sich der brutale Griff und ließ sie los. Sie wich so hastig zurück, dass sie fast stolperte. Aber Leo kam schnell zu ihr und hielt sie mit einer Hand an der Schulter zurück. Die Leichtigkeit seines Griffs, der eines Mannes, der sich der Zerbrechlichkeit bewusst ist, stand in krassem Gegensatz zu Latimers.
Sie hatte Leo noch nie so gesehen, mit diesem mörderischen Glitzern in den Augen. Er war nicht mehr derselbe Mann, der noch vor wenigen Minuten mit ihr getanzt hatte.
„Alles okay?“, fragte er.
Catherine nickte und starrte ihn benommen und unglücklich an. Wie gut kannte er Lord Latimer? Oh Gott, waren sie vielleicht Freunde? Und wenn ja … hätte Leo ihr dann vielleicht dasselbe angetan wie Latimer vor all den Jahren?
„Lass uns allein“, flüsterte Leo und nahm seine Hand von ihrer Schulter.
Catherine warf Latimer einen Blick zu, schauderte vor Abscheu und floh aus dem Raum, während ihr Leben um sie herum zusammenbrach.
Leo starrte Catherine nach und widerstand dem Drang, ihr zu folgen. Er würde später zu ihr gehen und versuchen, sie zu beruhigen und den Schaden zu reparieren, der angerichtet worden war. Und es war beträchtlicher Schaden – er hatte es in ihren Augen gesehen.
Leo drehte sich zu Latimer um und war kurz davor, den Kerl auf der Stelle umzuhauen. Stattdessen setzte er eine unerbittliche Miene auf. „Ich wusste nicht, dass du eingeladen warst“, sagte er, „sonst hätte ich den Hausmädchen gesagt, sie sollen sich verstecken. Wirklich, Latimer, musst du dich an widerwillige Frauen ranmachen, wo es doch so viele andere gibt?“
„Seit wann hast du sie?“
„Wenn du von Miss Marks‘ Anstellungsdauer sprichst, dann ist sie seit knapp drei Jahren bei uns.“
„Du brauchst nicht so zu tun, als wäre sie eine Dienerin“, sagte Latimer. „Cleverer Kerl, deine Geliebte aus Bequemlichkeit in den Haushalt der Familie zu stecken. Ich will sie auch mal haben. Nur für eine Nacht.“
Leo fiel es immer schwerer, seine Wut zu zügeln. „Was in Gottes Namen bringt dich auf die Idee, dass sie meine Geliebte ist?“
„Sie ist das Mädchen, Ramsay. Das, von dem ich dir erzählt habe! Erinnerst du dich nicht?“
„Nein“, sagte Leo knapp.
„Wir waren damals betrunken“, gab Latimer zu. „Aber ich dachte, du hättest aufgepasst.“
„Selbst wenn du nüchtern bist, Latimer, bist du irrelevant und nervig. Warum sollte ich auf irgendetwas achten, was du gesagt hast, als du betrunken warst? Und was zum Teufel meinst du mit ’sie ist das Mädchen‘?“
„Ich habe sie von meiner alten Madame gekauft. Ich habe sie bei einer Art privater Auktion gewonnen.
Sie war das Bezauberndste, was ich je gesehen hatte, nicht älter als fünfzehn, mit goldenen Locken und diesen unglaublichen Augen. Die Madame versicherte mir, dass das Mädchen absolut unberührt sei, aber dennoch alles gelernt habe, um einen Mann zu befriedigen. Ich habe ein Vermögen bezahlt, um das Mädchen für ein Jahr zu meiner Verfügung zu haben, mit der Option, die Vereinbarung zu verlängern, wenn ich wollte.“
Aber noch wichtiger war, dass Joss ihm gehörte. Seine Frau. Seine Geliebte. Seine beste Freundin. Seine geliebte Unterwürfige. Was sie aber nicht wusste, war, dass er, obwohl er der Dominante war, ihr absolut ergeben war und sich von ihrer bedingungslosen Liebe gedemütigt fühlte.
Sie hatte sich ihm vielleicht unterworfen, aber er würde für immer ihr Sklave sein.
„Lass uns anfangen, Babys zu machen“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich kann es kaum erwarten, dich mit meinem Kind in dir zu sehen. So schön du jetzt schon für mich bist, kann ich mir nur vorstellen, dass du noch schöner wirst, wenn du schwer von unserem Baby bist.“
Nachdem sie ihre Haare so frisiert hatte, wie sie es wollte, schlurfte sie zurück ins Schlafzimmer, um die High Heels anzuziehen, die sie auf dem Ottoman vor dem bequemen Sessel liegen gelassen hatte, den Tate als ihr Lese-Nest bezeichnete.
Sie hatte nur noch fünf Minuten, bis Tate nach Hause kommen sollte, und er hatte sie gebeten, im Wohnzimmer auf ihn zu warten, damit er ihr das Halsband umlegen konnte. Sie zuckte innerlich zusammen.
Sie fand die Bedeutung eines Halsbands schön und symbolisch für ihre Beziehung, aber sie bevorzugte den Begriff „Halsband“ oder sogar einfach „Zeichen seines Besitzes“. Halsbänder waren für Haustiere, aber sie nahm an, dass einige Dominante ihre Unterwürfigen auf die liebevollste Weise als Haustiere betrachteten.
Sie hatte sogar schon mal einen Mann im „The House“ gehört, der seine Unterwürfige „mein Haustier“ nannte, und aus seinem Tonfall war klar, dass es ein liebevoller Kosename war. Nicht abwertend oder erniedrigend, ganz und gar nicht. Aber für sie persönlich funktionierte das nicht. Sie mochte es viel lieber, wenn Tate sie „mein Mädchen“ nannte, was wahrscheinlich bestenfalls kindisch war, aber über Geschmack lässt sich bekanntlich nicht streiten. Es war, wie es war.
Sie setzte sich auf die Kante der Couch, um auf Tate zu warten, und nach ein paar Minuten öffnete sich die Haustür und er kam ins Wohnzimmer und blieb stehen, als er sie erblickte.
„Steh auf“, sagte er mit rauer Stimme.
Sie gehorchte und stand dank der Absätze in ihrer neuen, beeindruckenderen Größe da.
Er sagte lange Zeit nichts. Er sog einfach nur ihren Anblick in sich auf. Die Stille dauerte so lange, dass sie sich fragte, ob sie etwas falsch gemacht hatte oder ob sie vielleicht doch nicht so gut aussah, wie sie gedacht hatte.
Dann kam er auf sie zu, hob ihr Kinn an, das nun dank ihrer zusätzlichen Körpergröße viel näher an seinem war, und senkte seinen Mund auf ihren.
Er küsste sie hungrig, als wäre er ausgehungert nach ihr. Alle Zweifel verschwanden, als sie den harten Beweis seiner Erregung durch seine Hose spürte.
Als er sich von ihr löste, brannten seine Augen vor Lust. „Du siehst umwerfend aus“, sagte er mit rauer Stimme.
„Danke“, flüsterte sie. „Aber du hast alles ausgesucht, also würde ich sagen, dein Geschmack ist ziemlich beeindruckend.“
„Baby, dieses Kleid würde nicht jede Frau so umwerfend aussehen lassen wie dich. Das bist du. Nicht das Kleid. Hundertprozentig du.“
Sie lächelte erfreut über sein aufrichtiges Kompliment. Dann griff er in seine Tasche und holte einen Samtbeutel mit dem Monogramm eines renommierten Juweliers hervor.
„Setz dich“, sagte er mit leiser Stimme.
Sie ließ sich auf das Sofa sinken und er holte ein aufwendig gestaltetes Lederhalsband mit Aquamarinsteinen hervor, das perfekt zu ihrem Kleid passte. Sie war beeindruckt von der offensichtlichen Zeit, die er darauf verwendet hatte, ihr Outfit für den Abend zusammenzustellen. Und noch mehr beeindruckte sie die kurze Zeit, die ihm zur Verfügung gestanden hatte, um alles so kurzfristig fertig zu bekommen.
Dann drehte er es auf die Seite, die an ihrem Hals liegen würde, und in das Leder eingebrannt waren die Worte „My Girl“.
Verdammt, sie würde nicht weinen. Sie hatte in letzter Zeit viel zu viele Tränen vergossen, sowohl aus Traurigkeit als auch aus Freude. Sie würde den Abend nicht ruinieren, bevor er überhaupt richtig begonnen hatte.
„Es ist wunderschön, Tate“, flüsterte sie.
„Gefällt es dir wirklich?“
Sie war überrascht von der Verletzlichkeit in seiner Stimme. Sie hätte nie gedacht, dass er sich Gedanken darüber machen würde, ob ihr ein Geschenk von ihm gefiel. Alles, was er ihr schenkte, war ihr sehr wertvoll. Aber das beste Geschenk von allen war einfach er selbst.
Sie beugte sich ein wenig vor, um ihn zu küssen, und knabberte dann spielerisch an seinem Kinn. „Ich mag es nicht. Ich liebe es.“
Da lächelte er, und vielleicht war es nur ihre Einbildung, aber seine Schultern schienen sich zu entspannen, als wäre er erleichtert.
„Meine Freundin ist heute Abend aber verspielt. Das ist gut, denn ich habe vor, dass wir viel spielen. Ich ziehe mich schnell um, dann können wir los.“
„Ich warte auf dich“, sagte sie.
Eine Stunde später bog Tate in die gewundene Auffahrt des Hauses ein, das auf einem sanften Hügel stand und einen Blick auf die grüne, hügelige Landschaft bot. Alles an diesem Haus strahlte Reichtum und Privilegien aus, auch wenn man für die Mitgliedschaft weder das eine noch das andere brauchte. Damon Roche, der Besitzer des Hauses, war jedoch der Inbegriff von Reichtum und Klasse. Und er war äußerst wählerisch, wenn es um die Mitgliedschaft in seinem Etablissement ging.
Die Mitglieder wurden sorgfältig geprüft, und alle potenziellen Mitglieder mussten sich einer Hintergrundüberprüfung unterziehen. Zusätzlich zu der Sorgfalt, mit der Damon die Mitglieder auswählte, wurde auch auf die Sicherheit geachtet. Selbst in den privaten Räumen, die den Mitgliedern zur Verfügung standen, wenn sie sich nicht im öffentlichen Gemeinschaftsraum aufhalten wollten, waren Überwachungskameras installiert, und die Sicherheit der Teilnehmer wurde rund um die Uhr überwacht.
Die nicht-öffentlichen Räume boten zwar die Illusion von Privatsphäre, standen aber tatsächlich unter strenger Sicherheitsüberwachung, um die Sicherheit aller Beteiligten zu gewährleisten.
Tate stellte den Motor ab, nachdem er auf einen Parkplatz gefahren war, und drehte sich zu Chessy um. „Ist mein Mädchen bereit für den Start in die Nacht?“
„Oh ja“, hauchte sie.
Er drückte ihre Hand und öffnete dann seine Tür. Sie wusste, wie es lief. Sie wartete, bis er um das Auto herumkam und ihr die Tür öffnete. Er beugte sich zu ihr hinunter, befestigte eine diamantbesetzte Leine an der Schlaufe am hinteren Teil ihres Kragens und reichte ihr dann seine Hand, um ihr beim Aussteigen zu helfen.
Sie stolperte zunächst, als ihr Absatz in einer Unebenheit im Bürgersteig hängen blieb, und Tate legte sofort seinen Arm um ihre Taille, um sie zu stützen.
„Alles okay?“, fragte er.
„Ja. Ich bin nur mit dem Absatz hängen geblieben.“
Er führte sie zum Eingang, wo ein Mann in einem teuren schwarzen Anzug sie eintragen ließ und Tate seinen Ausweis vorzeigte. Es war so lange her, seit sie das letzte Mal im The House gewesen waren, dass Chessy den neuen Türsteher nicht erkannte. Aber soweit sie wusste, konnte er schon seit geraumer Zeit hier arbeiten.
Autorin: Kirsty Moseley
„Du hängst an Straßenecken rum?“, fragte sie grinsend, offensichtlich in dem Glauben, gewonnen zu haben.
„Wenn ich mich mit deiner Mutter treffe, ja.“ Ich zuckte mit den Schultern.
Liam und Johnny brachen in Gelächter aus. „Schlampe“, murmelte sie, als sie davonstürmte. Kate und Sarah klatschten sich ab und kicherten wie verrückte Mädchen auf Crack.
„Du bist lustig“, sagte Johnny und grinste mich an.
„Ja, ich glaube, ich habe dir gerade deine Chancen versaut, sie heute zu knallen. Aber morgen gibt sie dir bestimmt noch eine Chance, also mach dir keine Sorgen“, neckte ich ihn, während ich weiter aß.
Er rümpfte die Nase. „Sie macht mich schon den ganzen Morgen verrückt; sie meckert über irgendeine Frau, die ihr den Freund ausgespannt hat. Was für ein Typ geht denn mit so einer zusammen? Der muss ein richtiger Arsch sein“, spottete er und zuckte mit den Schultern.
Alle am Tisch außer Liam brachen in Gelächter aus. „Ähm, dieser Arsch wäre dann ich. Aber wir waren nicht zusammen“, erklärte Liam und schüttelte den Kopf.
Johnny wurde knallrot. „Oh, sorry“, murmelte er und zuckte leicht zusammen.
Ich legte meinen Arm um Liam. „Keine Sorge, Liebhaber, dein Geschmack hat sich seitdem verbessert“, flüsterte ich und zog ihn näher zu mir heran.
„Angel, mein Geschmack ist immer derselbe geblieben. Verbotene Früchte.“ Er beugte sich schnell vor, biss mir in den Hals und brachte mich zum Kichern.
Jake räusperte sich, Liam zog sich mit einem Seufzer zurück und verdrehte die Augen. Ich ließ Kate den Rest der Mittagspause mit Johnny reden und warf nur gelegentlich eine Frage oder Antwort ein, wenn es nötig war. Er war eigentlich ein netter Typ. Es wäre einfacher gewesen, wenn er ein Idiot gewesen wäre, dann hätte ich ihn abblitzen lassen können, ohne mich danach wie ein Stück Dreck zu fühlen. Ich zeigte ihm seine Klassenräume und er setzte sich neben mich, wann immer er konnte.
Als die Schulglocke läutete, atmete ich erleichtert auf.
„Gehst du direkt nach Hause?“, fragte Johnny lächelnd, als wir zu meinem Spind gingen.
Ich schüttelte den Kopf. „Nein, ich muss auf Jake und Liam warten, bis sie mit dem Training fertig sind.“
„Ja, was spielt Jake?“, fragte er neugierig.
„Eishockey.“
„Cool.
Ich könnte dich mitnehmen, wenn du willst“, bot er an. „Meine Mutter und Stephen haben mir zu meinem Geburtstag ein cooles Auto gekauft“, fügte er mit einem breiten Grinsen hinzu. Als ich seinen Namen wieder hörte, sank mir das Herz. Die Art, wie er ihn in einem beiläufigen Gespräch verwendete, machte mir Angst.
„Ähm, danke für das Angebot, aber ich warte lieber auf die beiden. Liam kommt normalerweise hinterher vorbei, weil Jake noch arbeiten muss“, sagte ich schnell.
„Wo arbeitet Jake?“, fragte er und lehnte sich an die Spinde.
„In Bennys Fitnessstudio.“ Ich stopfte meine Bücher viel zu heftig in meine Tasche und knickte dabei alle Seiten um, weil mir die Situation unangenehm war.
„Jake scheint mich nicht besonders zu mögen“, murmelte Johnny und sah ein wenig traurig aus.
Ich lächelte beruhigend. „Er kennt dich nicht. Es ist nur seltsam für uns, das ist alles. Wir haben unseren Vater drei Jahre lang nicht gesehen, und dann taucht er plötzlich hier auf und zack, haben wir einen weiteren Bruder und einen Stiefbruder. Jake mag keine Veränderungen“, erklärte ich und versuchte, das Thema ein wenig zu umgehen.
Er nickte nachdenklich. „Ja, ich kann mir vorstellen, dass das schwer ist. Meinst du, ich könnte vielleicht bei dir warten, bis sie mit dem Training fertig sind, damit wir uns ein bisschen besser kennenlernen können? Ich will nicht, dass es für uns beide weiterhin so unangenehm ist. Jetzt bin ich mal hier, also sollten wir das Beste daraus machen“, fragte er und sah mich hoffnungsvoll an.
Heilige Scheiße! Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also sagte ich nichts, nickte und schloss meinen Spind.
„Willst du draußen warten? Ich sitze normalerweise unter dem Baum und warte“, sagte ich, als wir aus dem Gebäude gingen.
„Klingt gut“, stimmte er zu und folgte mir mit einem kleinen Lächeln.
Ich ging zu der großen Eiche, wo ich normalerweise saß und meine Hausaufgaben machte, und lehnte mich dagegen. Er ließ sich vor mir nieder, pflückte ein paar Grashalme und spielte nervös damit. Neben meinem Fuß stand eine kleine Margerite, die ich pflückte und hinter meinen Pferdeschwanz steckte, weil sie mich an die erinnerte, die Liam mir nach unserem ersten Kuss vor dem Tanztraining gepflückt hatte.
Ich fühlte mich so unwohl, dass ich mich auf der Stelle hin und her bewegte und nach etwas suchte, das ich sagen könnte. „Also, dein kleiner Bruder, Matt … Nun, ich schätze, er ist jetzt auch mein Bruder, jedenfalls wollte ich fragen, wie er so ist“, fragte ich neugierig.
Er grinste. „Er ist süß. Er ist zwar eine Nervensäge, vor allem wenn er nachts weint, aber er ist süß. Ich habe ein Foto, wenn du es sehen möchtest“, bot er mir an, zog seine Brieftasche heraus und reichte sie mir. Ich lächelte und schlug sie eifrig auf, um das kleine Baby zu sehen. Als ich das Foto sah, stockte mir der Atem. Es war nicht nur das Baby, es war ein Familienfoto.
Ich schaute zu meinem Vater; er lächelte stolz, einen Arm um seine neue Frau gelegt und den anderen um Johnny, der einen kleinen blonden Jungen im Arm hielt. Mein Vater sah älter aus, sein Haar hatte sich verändert und war etwas grauer geworden, aber es waren seine Augen, die mich faszinierten. Ich erinnerte mich daran, dass seine Augen hart und kalt und immer wütend gewesen waren, aber hier war er anders, lächelnd und warm, er sah freundlich und gütig aus.
„Süß, oder?“, sagte Johnny.
Ich riss meinen Blick von meinem Vater los und schaute auf das kleine Baby; es war süß, pummelig, hatte blonde Haare, braune Augen und ein breites Lächeln. Ich schaute auf die Frau auf dem Bild; sie hatte braune Haare und graue Augen, genau wie meine Mutter und ich. Sie sah nett aus. „Ist das deine Mutter?“, fragte ich und zeigte auf sie.
Er lächelte und nickte. „Ja. Sie heißt Ruby“, sagte er und nahm seine Brieftasche zurück, als ich fertig war.
Ich konnte das Bild meines lächelnden Vaters nicht aus meinem Kopf bekommen. Hatte er sich verändert? Ich sah Johnny an, er sah glücklich aus, keine blauen Flecken oder Schnitte, kein verräterisches Hinken oder Zusammenzucken oder sonst etwas. „Verstehst du dich denn gut mit ihm?“, fragte ich neugierig und beobachtete sein Gesicht, um seine Reaktion zu sehen.
„Matt? Ja, er ist okay. Es wird besser, wenn er älter ist und mehr machen kann“, antwortete er mit einem Achselzucken.
Ich schluckte. „Nein, ich meinte meinen Vater“, stellte ich klar und versuchte, bei dem Gedanken an ihn nicht zusammenzuzucken. Johnny zuckte mit den Schultern und nickte, sagte aber nichts. „Es muss schwer sein, wenn nach Jahren, in denen du nur mit deiner Mutter gelebt hast, plötzlich ein Mann auftaucht“, sagte ich und versuchte, ihm eine Antwort zu entlocken.
Hatte mein Vater ihm auch wehgetan, oder vielleicht dem Baby oder seiner Mutter? Ich war sofort dankbar, dass er keine andere Frau bei sich hatte. Die körperliche Gewalt war schlimm; Jake hatte das meiste abbekommen, aber die sexuellen Übergriffe hatten seelische Narben hinterlassen, von denen ich wusste, dass ich sie noch nicht überwunden hatte. Erinnerungen an diese Sonntage schossen mir durch den Kopf und ich biss mir auf die Innenseite meiner Wange, um nicht zu weinen.
Er nickte und schaute auf den Boden. „Es war ein bisschen hart, aber sie sind jetzt schon über zwei Jahre zusammen, also …“, sagte er und zuckte mit den Schultern. Ich wollte weiter nachhaken, aber er kam mir zuvor. „Wie lange bist du schon mit Liam zusammen?“, fragte er, zog noch etwas Gras aus und rollte es in seiner Hand zu einer Kugel.
Ich lächelte bei dem Gedanken an Liam. „Eineinhalb Wochen.“
„Er ist der Freund deines Bruders, oder?“, fragte er.
„Ja. Ich kenne ihn seit ich vier bin“, bestätigte ich und liebte es, über Liam zu reden. Ich vermisste ihn wirklich sehr, ich hatte mich daran gewöhnt, ihn das ganze Wochenende über zu sehen, und jetzt war es schwer, ihn nur noch mittags zu sehen.
„Erzähl mir mehr von dir“, schlug ich vor, legte mich auf den Bauch, stützte meinen Kopf auf meine Hände und beobachtete ihn.
Er legte sich auch hin und erzählte mir von seinem Leben, seinen Vorlieben und Abneigungen. Er war ein begeisterter Skateboarder, nahm an Wochenenden an Wettbewerben teil und zeigte Stunts und Tricks. Er vermisste seine Freunde. Er hatte noch nie eine Freundin gehabt. Sein Lieblingsessen war Chicken Curry.
Ich hatte gerade angefangen, ihm von mir zu erzählen, als ich Liam über den Parkplatz auf mich zulaufen sah. Er sah so gut aus, dass es fast wehtat, ihn anzusehen. Ich sprang auf, grinste, als er seine Arme um mich legte, mich hochhob und seine Lippen auf meine presste. Ich küsste ihn hungrig zurück.
Nach ein paar Sekunden löste er sich von mir. „Ich brauche etwas Zeit allein mit dir“, flüsterte er und küsste mich erneut, diesmal sanfter.
Ich lächelte. „Was, jetzt sofort? Kannst du nicht warten, bis wir zu Hause sind?“, scherzte ich.
Er schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich kann warten, bis wir Jake abgesetzt haben und auf dem Parkplatz hinter der Turnhalle sind“, schlug er vor und grinste verschmitzt.
„Träum weiter, Liam“, sagte ich lachend und verdrehte die Augen.
„Wahrscheinlich“, stimmte er zu, als er mich absetzte, mich fest an sich drückte und über meinen entsetzten Gesichtsausdruck lachte. Johnny rappelte sich auf und stand unbeholfen da. „Danke, dass du auf meine Freundin aufgepasst hast“, sagte Liam mit einem freundlichen Lächeln.
„Ja, kein Problem“, murmelte Johnny nervös und kickte mit den Schuhen im Gras.
Jake kam herüber und sah mit verwirrtem Blick zwischen mir und Johnny hin und her. „Also, ich denke, wir sehen uns morgen. Danke, dass ich mit dir abhängen durfte, Amber“, sagte Johnny lächelnd.
„Ja, es hat Spaß gemacht. Hey, lass uns noch dein Auto anschauen, bevor du gehst“, schlug ich vor und nickte in Richtung Parkplatz. Er grinste stolz.
„Was für ein Auto hast du denn?“, fragte Jake neugierig, als wir losgingen. Ich wusste, dass das Jakes Interesse wecken würde. Ich lächelte und zog Liam ein wenig hinter mich, um Jake und Johnny etwas Zeit zu geben. Jake musste sehen, dass er selbst Interesse hatte. Ich lächelte und zog Jake ein wenig hinter mich, um Jake und Johnny etwas Zeit zu geben. Jake musste sehen, dass er selbst Interesse hatte
fragte Jake neugierig, als wir losgingen. Ich wusste, dass das Jakes Interesse wecken würde. Ich lächelte und zog Liam ein wenig hinter mich, damit Jake und Johnny vorgehen konnten und etwas Zeit hatten. Jake musste sich selbst davon überzeugen, dass Johnny in Ordnung war, bevor er aufhörte, ihn finster anzublicken. Als wir zu ihnen aufschlossen, saß Jake hinter dem Steuer eines mitternachtsblauen BMW Z4 und rieb liebevoll mit den Händen über das Armaturenbrett.
„Oh Mann, das ist ein cooles Auto“, sagte Liam und fuhr mit großen Augen mit der Hand über das Dach. Er nahm meine Hand und zog mich zu sich heran. „Wenn ich mal ein millionenschwerer Eishockeyspieler bin, kaufe ich dir so einen“, sagte er, fuhr mir mit den Fingern durch die Haare, sah mir in die Augen und gab mir das Gefühl, schwerelos zu sein.
Ich drückte mich an ihn und biss ihm sanft ins Kinn. „Ich hätte lieber einen Ferrari“, scherzte ich.
Er seufzte dramatisch. „Wow, okay, ich hoffe, ich werde bei einem guten Team unter Vertrag genommen, wenn du so anspruchsvoll bist“, antwortete er, während er mich küsste und mich dazu brachte, mich danach zu sehnen, dass er mit seinen Händen meinen Körper streichelte.
Nachdem wir noch zehn Minuten lang über Johnnys Auto geschwärmt hatten, fuhren wir endlich los, um Jake bei der Arbeit abzusetzen. Ich sprang auf den Beifahrersitz und hielt Liams Hand den ganzen Weg nach Hause, aufgeregt auf unsere Zeit zu zweit. Nicht, dass das einfach werden würde, da meine Mutter die ganze Woche zu Hause war, aber ich war mir ziemlich sicher, dass wir das hinbekommen würden. Selbst nur auf dem Sofa zu kuscheln klang im Moment wie der Himmel auf Erden.
Aber viel Glück dabei, einen rasenden Zug mit nichts als Handbewegungen aufzuhalten.
Ha ha ha.
Das Vergnügen war messerscharf, fast unerträglich und gleichzeitig unmöglich zu leugnen – und die Erlösung, als sie ihn durchfuhr, bog seinen Rücken so stark nach hinten, dass er mit dem Kopf gegen die hintere Duschwand schlug.
Er sagte ihren Namen. Laut.
Und er konnte nicht aufhören, nachdem es vorbei war.
Bevor Axe sich überhaupt erholen konnte, stieg die Flut wieder, seine Hand arbeitete weiter, die Empfindungen schwollen an, bis er die Zähne zusammenbiss, sein Nacken sich anspannte und sein ganzer Körper sich verkrampfte …
Was Axwelle wohl gerade machte? dachte Elise, als sie aus der Dusche stieg und sich in ein Handtuch wickelte.
Der beheizte Marmorboden verwandelte die strahlend weiße Badematte in eine wohlig warme Fußmatte, und sie nahm sich Zeit, sich abzutrocknen, ihre Haare hochzustecken und ihren dicken Frotteebademantel überzuziehen. Sie spürte eine aufregende Kribbeln unter ihrer Haut und zog Leggings und einen anderen Kaschmirpullover an, der so blau wie das Meer war; dann griff sie nicht nur zum Föhn, sondern auch zum Lockenstab.
An ihrem Schminktisch trug sie sogar etwas Eyeliner und Mascara auf.
Etwa eine halbe Stunde später trug sie ihren Mantel und ihren Rucksack und verließ ihr Zimmer, mit federnden Schritten den Flur entlang –
Als sie vor der geschlossenen Tür ihrer Cousine ankam, zögerte sie. Und fragte sich, ob ein Bodyguard Allishon geholfen hätte. Hätte ein Soldat sie am Leben erhalten können?
Die Antwort darauf wäre einfacher, wenn Elise wüsste, was die Frau getötet hatte.
Aber sie hatte keine Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Sie eilte hinunter ins Erdgeschoss und schlich auf Zehenspitzen an der offenen Tür zum Arbeitszimmer ihres Vaters vorbei, für den Fall, dass er seine Zustimmung zurückziehen wollte. Aber dann fiel ihr ein, dass es Mittwochabend war. Er hatte sein langjähriges Bridge-Turnier.
Umso besser.
Draußen war es ungewöhnlich warm für diese Jahreszeit, so dass sie dachte, dass die Menschen mit ihren Klimawandel-Theorien vielleicht doch etwas auf der Spur waren.
Und Axe war genau dort, wo er ihr geschrieben hatte, dass er sein würde, er stand direkt außerhalb des Lichtkreises der zweiten Laterne am Ende des Weges.
Sie ging auf ihn zu.
„Hi“, sagte sie leise. „Ich bin froh, dass du mich abholst.“
Er hustete ein paar Mal und verlagerte sein Gewicht in seinen Stiefeln. „Ja. Ich habe es dir versprochen.“
„Lass uns los. Direkt zur Bibliothek. Ich habe dir den Link mit der Adresse auf dein Handy geschickt, oder?“
„Ich weiß, wo wir hingehen.“
Es dauerte etwas länger als sonst, bis sie verschwand … denn er hatte offensichtlich gerade geduscht und war mit nassen Haaren gekommen, und der Duft der Seife, die er benutzt hatte, erfüllte die Nachtluft mit etwas Würzigem und Köstlichem.
Gott, er roch unglaublich gut.
Mit einem inneren Fluch zwang sie sich, sich zu konzentrieren, und verschwand, um sich kilometerweit von ihrem Haus entfernt in den Schatten neben dem Haupteingang der Bibliothek wieder zu materialisieren. Axe folgte ihr, sein massiger Körper tauchte eine Sekunde später neben ihr auf.
„Wir gehen hier rein“, sagte sie unnötigerweise.
„Ich bleibe zurück, aber nicht außer Reichweite.“
„Okay – warte, warum bist du hier?“ Sie wedelte mit der Hand herum. „Ich meine, was soll ich meinem Professor sagen?“
„Warum musst du dem alten Mann irgendetwas sagen? Das geht niemanden etwas an.“
„Als ob dich niemand bemerken würde?“ Sie lachte leise. „Du bist ungefähr so unsichtbar wie ein Sattelschlepper.“
„Das heißt nicht, dass du irgendetwas erklären musst.“
Als sie zu seinem unnachgiebigen Gesicht aufblickte, bewunderte sie, wie wenig ihn die Meinung anderer interessierte. Das war eine angenehme Abwechslung zu dem Gruppendenken, mit dem sie sonst zu tun hatte. „Weißt du, in meiner Familie musste immer alles korrekt sein, und alles, was nicht korrekt war …“
Er ging an ihr vorbei und unterbrach sie. „Komm schon, lass uns gehen.“
Mit gerunzelter Stirn holte sie ihn ein. „Du musst nicht unhöflich sein.“
„Ich muss auch nicht dein Freund sein. Ich habe einen Job zu erledigen, und der besteht darin, dich am Leben zu halten. Ich bin nicht hier, um mich zu unterhalten.“
So viel zum guten Start, dachte sie, als sie eine der beiden Glastüren aufstieß und in die Lobby der Bibliothek trat.
Obwohl sie diese Einrichtung schon seit Jahren nutzte, sah sie sich mit neuen Augen um und stellte fest, dass der Raum die Farbe von Haferflocken hatte, von dem kurzflorigen, abgenutzten Teppich über die verblasste Farbe des Empfangstresens bis hin zu den blassen Vorhängen neben den Karteikartenschränken, die aussahen wie etwas, das man in einer Frühstücksschüssel finden würde.
„Wir treffen uns normalerweise hier unten.“
Sie ging voran und führte ihren Bodyguard an den Computerreihen auf der linken Seite vorbei und dann an einigen Regalen entlang bis zum dritten offenen Bereich mit Tischen und Stühlen.
Troy war wieder dort, wo sie ihn am Abend zuvor mit den beiden Studentinnen zurückgelassen hatte, mit dem Rücken zu ihr, überall lagen Stapel von Abschlussarbeiten verstreut, sein Schal und seine Parka waren auf den Stuhl neben ihm geworfen.
Sie hob ihr Kinn, ging mit großen Schritten auf ihn zu und setzte ihr breitestes Lächeln auf, als sie den Tisch erreichte. „Hi.“
Tory schaute auf und musterte sie zweimal. „Ah … hallo …“
Zum ersten Mal schob er seinen Stuhl zurück und machte Anstalten, aufzustehen, um sie zu begrüßen – aber sie bedeutete ihm, sitzen zu bleiben.
„Ich freue mich, dir mitteilen zu können, dass ich wieder da bin“, verkündete sie, während sie ihre Sachen ihm gegenüber abstellte und sich setzte. „Du wirst mich doch nicht los.“
Peyton nahm ihre Hände, zog sie von den Bändern weg und drehte sie um. Er senkte seinen Kopf und küsste ihre beiden Handgelenke, wobei seine Lippen sie nur ganz sanft berührten. Danach nahm er die Bänder, die sie gehalten hatte, und machte eine perfekte Schleife, wobei die beiden Schleifen genau gleich waren und die Enden gleich lang waren, sodass der Johnny wieder geschlossen war.
Er legte seine Hand auf ihr Herz und flüsterte: „Ich bin so froh, dass du in Ordnung bist.“
Ohne ein weiteres Wort schlang er seine Arme um sie und zog sie zurück auf seine Brust.
Sie wehrte sich. Ein bisschen.
Aber dann hörte sie auf, sich zu wehren.
—
Während die Stunden des Tages vergingen, schlief Peyton nicht. Er streichelte einfach langsam Novos Rücken, deren Wirbelsäule und Muskeln er mit jedem Streicheln besser kennenlernte.
Er hatte ihre Stärke oft bemerkt. Wie hätte er das nicht können? Aber darunter verbarg sich viel Schmerz – und er verspürte das Bedürfnis, ihre Geheimnisse zu lüften, ihr zu helfen, diese Dämonen zu besiegen.
Aber mal ehrlich, was konnte er schon für sie tun? Er war eher ein leckgeschlagenes Boot als ein kompetenter Retter auf hoher See.
Irgendwann musste er eingeschlafen sein, denn das Wehklagen der Patientin mit dem Nervenzusammenbruch weckte ihn. Als er das Heulen hörte, fragte er sich, wie lange jemand in diesem Zustand noch durchhalten konnte.
Ein kurzer Blick auf die Uhr an der Wand und er fluchte. Fünf Uhr.
Verdammt, er wollte sie nicht allein lassen und schon gar nicht dorthin gehen, wo er um halb sechs erwartet wurde. Aber er war es gewohnt, Dinge zu tun, die ihn nicht interessierten.
Mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen legte er Novo in eine andere Position – und betete, dass sie weiter schlief.
Sie sah aus, als würde sie sich wirklich erholen, die Narbe war schon am Verheilen und ihre Augenbrauen waren entspannt und nicht mehr vor Schmerz zusammengezogen. Als er wieder auf den Beinen war und sie sich auf die Seite gekuschelt hatte, legte er die Decken zurecht und stellte fest, dass sie sich nie berührt hatten. Sie hatte ihren Krankenhauskittel nicht ausgezogen und er war nicht einmal unter die Decke gekrochen.
Das schien eine Metapher für all die Dinge zu sein, die sie für sich behielt.
Als er seine Smokinghose anzog, hatte er das Gefühl, dass er es besser dabei belassen sollte. Sexuelle Anziehung war noch keine Beziehung und rechtfertigte auch keine Forderungen nach emotionaler Verbundenheit. Und verdammt, er wusste aus eigener Erfahrung aus den stundenlangen Telefonaten mit Paradise, dass Menschen über sich selbst nach ihrem eigenen Zeitplan sprachen und nicht nach dem von anderen.
Lass sie einfach in Ruhe, sagte er sich. Ihre Abwehrmechanismen hatten ihren Grund.
Sein Smokinghemd war total zerknittert, was ihn nervte, als er es anzog, aber es würde ja nicht länger an ihm bleiben als für den Weg zum Umkleideraum der Männer. Dort würde er duschen und sich einen Kittel überziehen.
An der Tür blieb er stehen und sah Novo an, die auf dem Krankenhausbett schlief. Sie lag in der Haltung einer jungen Frau, die Knie fest an den Brust gezogen, die Arme ebenfalls, ihre Hände, die so geschickt mit Waffen umgehen konnten, unter dem Kinn zu unschuldigen Rollen gekrümmt. Schwarze Wimpern ruhten auf Wangen, die nicht mehr ganz so blass waren, und die schwere schwarze Zopfsträhne lag wie ein Seil über ihrem bogenförmigen Rücken.
Er hatte das Gefühl, dass er sie nie wieder so sehen würde.
Dieser Moment, genau hier, war einmalig, ein künstlich konstruierter Augenblick, der auf die letzte Phase ihrer Genesung beschränkt war. Wenn er sie das nächste Mal sehen würde, würde sie aufstehen und ihn und alle anderen anstürmen, ihr Körper würde wieder ganz und voll funktionsfähig sein, ihr Verstand scharf, ihre Fähigkeiten nicht mehr getrübt, sondern auf Hochtouren laufen.
Der jetzige Moment war ein Geschenk. Aber nicht von ihr. Sie würde niemals wollen, dass jemand sie so sieht.
Er verließ den Raum, nahm das Stück Papier, das an die Tür geklebt war, und faltete es ein paar Mal, damit Dr. Manellos beschissene Handschrift nicht mehr zu sehen war. Dann steckte er es in seine Tasche und eilte zum Umkleideraum.
Eine schnelle Dusche, rasieren, umziehen, und schon war er bereit für das, was vor ihm lag: eine weitere Hürde, die es zu nehmen galt, ein Reifen, durch den er springen musste, ein „t“, das er streichen musste, ein „i“, das er ausmalen musste – und dann war er hier fertig.
Er ließ seinen Smoking in einem der Spinde und musste seine formellen Lackschuhe tragen, deren kleine Ripsbandschleifen und glänzende spitze Zehen unter dem Saum seiner OP-Hose hervorlugten und absolut lächerlich aussahen.
Zurück im Flur blieb er vor Novos Zimmer stehen. Dann ging er weiter. Es war niemand zu sehen. Dr. Manello schlief wahrscheinlich seinen Rausch aus, und Doc Jane und Ehlena machten sich zweifellos für die erste Mahlzeit in dem, was sie „das große Haus“ nannten, fertig. Es waren keine Brüder zu sehen und schon gar keine Auszubildenden.
Aber die würden bald kommen.
Um acht Uhr sollte eine Besprechung stattfinden. Deshalb musste sein Termin so früh sein.
Peyton blieb vor der Glastür des Büros stehen. Er spähte hinein und hoffte fast, dass niemand am Schreibtisch saß. Aber natürlich war das unmöglich.
Mary, die Shellan von Bruder Rhage, saß am Computer, den Kopf gesenkt und den Blick auf den Bildschirm gerichtet. Als hätte sie seine Anwesenheit gespürt, sah sie auf und winkte ihn herein.
Lauf, Forrest … lauf! war alles, was er denken konnte, als er sich hineindrängte.
„Hey.“ Sie stand auf. „Wie geht’s dir?“
„Mir geht’s super. Danke.“
„Cool. Hast du Zeit für einen kleinen Plausch?“
Soweit er wusste, war Mary ein Mensch – oder zumindest war sie einer gewesen –, bis die Schreiberin Jungfrau eingegriffen und die Frau aus irgendeinem Grund aus dem Zeitkontinuum entfernt hatte.
Er wusste nicht viel mehr darüber, aber sie wirkte auf jeden Fall so gelassen wie ein Engel oder eine Gottheit oder was auch immer sie war. Und sie war ganz anders als Rhage. Sie war klein, besonders im Vergleich zu ihrem Hellren, und sie hatte eine unaufdringliche Schönheit, ihr braunes Haar war praktisch geschnitten, ihr Gesicht war immer ungeschminkt, ihre Kleidung war schlicht und zweckmäßig.
Der einzige Schmuck, den er an ihr bemerkt hatte – nicht, dass er besonders darauf geachtet hätte –, war eine riesige goldene Rolex, die wohl ihrem Partner gehört haben musste, und vielleicht ein Paar Perlenohrstecker.
Beides trug sie heute Abend.
Unterm Strich war sie genau so, wie man sich eine Psychologin vorstellte: ruhig, scharfsinnig und, was für ihn ein zusätzlicher Bonus war, sie schien nicht im Geringsten wertend zu sein.
„Bringen wir es hinter uns“, murmelte er, als er sich auf den Stuhl ihr gegenüber setzte.
„Oh, nicht hier.“
Er sah sich im Büro um. „Warum nicht?“
„Hier ist es nicht privat.“
„Ich habe nichts zu verbergen“, sagte er trocken. „Wenn das der Fall wäre, hätte ich schon vor Jahren aufgehört, nackt auf Konzerten herumzurennen.“
„Nein, lass uns gehen.“
„Wohin?“
Mary kam um den Schreibtisch herum. „Am Ende des Flurs gibt es einen alten Verhörraum – nein, das wird nicht gefilmt, und bevor du fragst: Ich werde niemandem erzählen, was du sagst. Es ist nur so, dass uns dort niemand stören wird.“
„Moment mal, wenn du niemandem etwas sagen wirst, warum machen wir das dann?“
„Ich werde eine Einschätzung vornehmen. Aber ich werde keine Einzelheiten preisgeben.“
„Ob ich zurechnungsfähig bin oder nicht?“
„Komm mit.“
Sie lächelte ruhig, aber er hatte das Gefühl, dass sie nicht weiter darauf eingehen würde.
Egal, dachte er. Das war alles nur eine Formalität, bevor sie ihn rauswerfen würden.
Als Peyton ihr in den Flur folgte, zuckte er mit den Schultern. „Nur damit du’s weißt, du kannst es ruhig allen erzählen, was mich betrifft. Ich habe in der Gasse einen Fehler gemacht und weiß, dass ich das Programm verlassen werde. Wir könnten also viel Zeit sparen und du könntest einfach das Kästchen auf dem Formular ankreuzen.“
Sie blieb stehen und sah zu ihm auf. „Das hat noch niemand entschieden.“
„Du meinst, mir zu sagen, dass ich gehen soll? Komm schon, wir wissen beide, wie es aussieht. Und das ist okay.“
„Gefällt dir deine Arbeit hier nicht?“
Die Frage war nicht beleidigend gemeint, als würde sie ihn für seinen mangelnden Einsatz kritisieren oder so. Es war eher eine Einladung zum Gespräch.
Er sollte sich auf diesen Tonfall von ihr gefasst machen, dachte er.
„Nein, es ist okay. Was auch immer passiert, passiert.“
Nachdem sie eine Art „Mmm-hmm“ von sich gegeben hatte, gingen sie nebeneinander weiter. Während sie so gingen, hallte nur ein Paar Schritte, seine, durch die Gegend. Mary warf einen Blick auf seine Füße.
Sie schenkte sich noch etwas Wein ein, während er Pizza auf ihre Teller legte, und er zog die Augenbrauen hoch.
„Mein Glas ist auch leer, weißt du.“
Sie schüttelte den Kopf und nahm einen Schluck.
„Du bekommst nichts, bevor du etwas gegessen hast. Ich will nicht, dass du hier vor Stress und zu viel Wein und ohne Essen zusammenbrichst.“
Er wollte widersprechen, aber ihr Blick ließ ihn erkennen, dass es sinnlos war. Er stürzte sich auf die Pizza mit Peperoni, Wurst und extra Käse und hatte schon zwei Stücke gegessen, bevor er wieder nach seinem Weinglas griff. Diesmal füllte sie es ihm auf.
„Entschuldige, dass ich dich so unangemeldet besucht habe“, sagte er. „Ich musste dich einfach sehen. Ich hätte anrufen sollen, aber …“
Aber er hatte nicht anrufen wollen; er hatte nicht hören wollen, dass sie schon etwas vorhatte oder zu beschäftigt war und er nicht kommen sollte.
„Schon gut.“ Sie stellte ihren Teller ab und schenkte sich noch etwas Wein ein. „Ich hätte die Flasche sowieso alleine ausgetrunken, wenn du nicht gekommen wärst. Schön, dass du zu meiner Mitleidsfeier gekommen bist.“ Sie hob ihr Glas zu seinem und stieß mit ihm an.
„Warum hast du eine Mitleidsfeier veranstaltet? Was ist los in Alexas Welt? Ich dachte, nach dem Meeting am Samstag wäre alles gut gelaufen?“
Alexa nahm noch einen Schluck Wein und kämpfte gegen den Drang an, ihren Kopf an seine Schulter zu legen. Dann fragte sie sich, warum sie dagegen ankämpfte. Sie kuschelte sich an ihn, und er legte seinen Arm um sie.
„Ja, ich auch, aber am Sonntag gab es noch ein Meeting, und es war … anders.“
Er streichelte ihren Arm auf und ab.
„Das klingt nicht gut. Was ist passiert?“
Sie versuchte, nicht so pessimistisch zu klingen, wie sie sich fühlte, als sie ihm alles erzählte.
„Monroe, das ist nur eine Gruppe von Leuten. Du weißt nicht, ob sie alle in den Hügeln so denken“, sagte er, als sie fertig war. „Außerdem weißt du jetzt genau, womit du es zu tun hast, und das macht dich umso besser vorbereitet für den Kampf.“
Sie lächelte, gestärkt durch sein Vertrauen in sie. Vielleicht hätte sie ihn am Sonntagabend anrufen sollen.
„Ich weiß, es ist nur …“ Sie nahm noch einen Schluck Wein und stellte ihr Glas auf den Tisch. Sie verschränkte die Finger und sah ihn nicht an.
„Was ist los? Sag es mir.“ Endlich sah sie auf. Er lächelte sie an, mit einem so zärtlichen, offenen Ausdruck im Gesicht, dass sie die Hand ausstreckte und seine Wange berührte. Er drehte den Kopf und küsste ihre Handfläche. „Sag mir, was los ist.“
Drew hatte immer gewusst, dass es etwas an diesem Programm gab, das sie ihm nicht erzählte. Er hatte sie nicht gedrängt, wollte sie nicht drängen. Aber jetzt musste sie ihm vertrauen, so wie er ihr vertraute.
Sie holte tief Luft und ergriff seine Hand.
„Dieses Programm, die ganze Idee dahinter … ist für mich ziemlich persönlich.“ Sie sah zu ihm auf. „Das hast du wahrscheinlich schon gemerkt.“ Er nickte. „Ich … wir …“ Sie seufzte. „Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.“
Er hob ihre verbundenen Hände und küsste ihre Handrücken.
„Fang an, wo du willst. Wir haben die ganze Nacht Zeit.“
Sie lachte, aber es klang eher wie ein Schluchzen.
„Okay.“ Sie drehte sich von ihm weg, aber er ließ ihre Hand nicht los. „Meine Schwester Olivia und ich. Wir sind nur zwei Jahre auseinander. Als wir aufgewachsen sind, war sie mein … mein Idol, mein Ein und Alles. Ich habe Bücher gelesen, weil sie sie gelesen hat, ich habe Ballett gemacht, weil sie es gemacht hat, ich habe Fußball gespielt, weil sie es gespielt hat, obwohl ich darin furchtbar schlecht war.“ Er lachte. Sie sah zu ihm auf und lachte auch.
„Das stimmt. Das war ich. Ich pflückte während des Spiels Blumen auf dem Spielfeld und bastelte mir kleine Blumenkränze.“ Sie lächelten sich an, dann verschwand ihr Lächeln. „Als ich auf die Highschool kam, war ich so aufgeregt, wieder mit Olivia in derselben Schule zu sein. Und im Gegensatz zu meinen Freunden hatte ich keine Angst vor dem Schulbeginn, weil ich wusste, dass meine Schwester auf mich aufpassen würde.“
Sie verstummte. Er wartete einen Moment, bevor er fragte: „Was ist passiert?“
„An einem Wochenende, nachdem ein paar Monate Schule vergangen waren, gerieten Olivia und ihre Freunde in Schwierigkeiten. Sie waren alle high und dann betrunken oder betrunken und dann high und brachen in die Highschool ein und stahlen ein paar Sachen. Jemand hörte sie und rief die Polizei. Sie wurden auf dem Weg nach draußen erwischt.“
Sie schenkte beiden noch etwas Wein ein und nahm einen langen Schluck, bevor sie weiterredete.
„Du musst verstehen, ich war ein braves Kind, das nie Ärger gemacht hat und immer alle Regeln befolgt hat. Ich war total geschockt, dass meine Schwester, zu der ich so aufgeschaut habe, die ich für perfekt gehalten habe, so etwas tun konnte.
Und dann haben es alle erfahren, und ich war so beschämt. Ich dachte, jetzt würden alle schlecht von ihr denken und von unserer ganzen Familie. Dass meine Lehrer mich nicht mehr mögen würden, dass sich alle über mich lustig machen würden.“ Sie warf ihm einen Blick zu, sah ihm aber nicht in die Augen.
„Warum war das so eine große Sache?“ Er stellte sein Weinglas ab. „Das klingt nach typischen Teenager-Sachen. Ich habe als Teenager auch so etwas gemacht und bin nie wirklich in Schwierigkeiten geraten, außer mit meinen Eltern.“
Sie hob die Augenbrauen und ließ seine Hand los. Ohne ihre Berührung fühlte er sich kälter.
„Ich weiß, aber Drew, du bist ein Weißer. Dein Leben ist anders.
Du wurdest mit einem Vertrauensvorschuss geboren, den schwarze Kinder nie bekommen.“
Er legte seine Hand auf sein Knie.
„Das stimmt, aber …“ Er wusste nicht wirklich, wie er den Satz beenden sollte.
Sie nahm einen weiteren Schluck Wein und sah ihn nicht an.
„Komm schon, Drew. Was wäre passiert, wenn du betrunken in deine Highschool eingebrochen wärst?
Was ist passiert, als du so etwas gemacht hast? Jemand hat dich angeschrien und deinen Eltern erzählt, du hast vielleicht Hausarrest bekommen und dein Auto wurde dir weggenommen, aber die Schule hat nichts Großes unternommen. Möglicherweise eine Suspendierung, aber wahrscheinlich nicht, denn du warst ein Goldjunge; du warst einer der Klugen, Charmante, die alle mochten und von denen jeder wusste, dass sie es irgendwann zur medizinischen Fakultät schaffen würden. Weil du ein weißes Kind warst.
Also waren sie sauer auf dich, aber immer mit diesem Lächeln in den Augen, um dir zu zeigen, dass sie es nicht so gemeint haben und es eigentlich ein bisschen lustig fanden, und Jungs sind eben Jungs. Selbst wenn jemand die Polizei gerufen hätte, was wahrscheinlich nicht der Fall war, hätte die Polizei dich nicht verhaftet; sie hätte dir nur eine Standpauke gehalten und dir dann vielleicht eine Geschichte erzählt, wie sie als Teenager so etwas Schlimmes gemacht haben. Stimmt’s?“
Das war erschreckend zutreffend. Er erinnerte sich daran, wie Mrs. Mann ihn und seinen Kumpel Toby dabei erwischt hatte, wie sie aus Jux das Auto des Schuldirektors geklaut hatten, und ihnen dann nur zugezwinkert und so getan hatte, als hätte sie nichts gesehen. Sie hatten das Auto auf das Dach eines Nebengebäudes der Schule gefahren, und der Direktor war total ausgeflippt, aber niemand hatte ihm jemals verraten, wer das gewesen war.
Hätte Mrs. Mann dasselbe getan, wenn es Malik gewesen wäre, der in ihrem Chemie-Leistungskurs war und den sie auf dem Fahrersitz gesehen hatte? Er wollte das gerne glauben, aber zu viele Erfahrungen hatten ihm etwas anderes gesagt. Was wäre dann mit ihm passiert?
Er hatte das Gefühl, sich gerade auf Zehenspitzen durch dieses Gespräch zu bewegen. Er wollte Fragen stellen, er wollte, dass sie weiterredete, aber er wollte nichts Falsches sagen oder tun, und er hatte keine Ahnung, was das Richtige war. Während er nachdachte, schob er ihr ein weiteres Stück der inzwischen lauwarmen Pizza auf den Teller. Sie lächelte dankbar, nahm es aber nicht. Und sie sah ihn immer noch nicht an.
„Ja“, sagte er schließlich. „Du hast recht. Genau so war es bei mir auch. Ich hätte … Ich hätte daran denken müssen. Was ist mit deiner Schwester passiert?“
Zu seiner Erleichterung antwortete sie.
„Sie wurde zusammen mit all ihren Freunden verhaftet. Es war … es war eine ziemlich schreckliche Nacht. Ich …“ Sie wollte noch etwas sagen, brach aber ab.
„Musste sie ins Gefängnis?“
Sie schüttelte den Kopf. „Damals gab es in Oakland ein Pilotprogramm, ähnlich wie TARP.“
Ihre Stimme nahm wieder den Tonfall ihrer Stabschefin an. „Es dauerte nur ein Jahr, aber für Olivia kam es genau zum richtigen Zeitpunkt, sodass sie keine Strafe verbüßen musste und keine Vorstrafe bekam, sondern an dem Programm teilnehmen konnte. Und da ich weiß, wie sehr ihr das geholfen hat, glaube ich, dass es auch für die Jugendlichen in Berkeley heute einen Unterschied machen könnte. Olivia hat alles erreicht, was sie wollte, weil man ihr eine Chance gegeben hat.“
Die Luft riecht nach Geißblatt
und endlosen Sommertagen. Es ist der perfekte Tag zum Heiraten. Ich glaube, es gibt keinen schöneren Ort als Virginia im Juni. Alles blüht, alles ist grün und sonnig und voller Hoffnung. Wenn ich heirate, würde ich das auch gerne zu Hause machen.
Wir sind früh aufgewacht und dachten, wir hätten jede Menge Zeit, aber natürlich rennen wir jetzt herum wie aufgescheuchte Hühner. Trina flitzt in ihrem seidigen, elfenbeinfarbenen Morgenmantel, den Kristen ihr gekauft hat, durch das Obergeschoss. Kristen hat für uns Brautjungfern rosa Morgenmäntel gekauft, auf deren Vordertasche unsere Namen in Gold gestickt sind. Auf Trinas steht
Die Braut.
Das muss ich Kristen lassen. Sie ist nervig, aber sie hat Visionen. Sie weiß, wie man Dinge schön macht.
Trinas Fotografenfreund macht ein Foto von uns allen in unseren Morgenmänteln, Trina sitzt in der Mitte wie ein sehr brauner Schwan. Dann ist es Zeit, sich anzuziehen.
Bei Kittys Smoking haben wir uns geeinigt – sie trägt ein weißes, kurzärmeliges Hemd mit Knöpfen, eine verspielte karierte Fliege und eine Hose, die bis zu den Knöcheln reicht. Ihr Haar ist zu Swiss-Miss-Zöpfen geflochten, nach hinten gesteckt und festgesteckt. Sie sieht so hübsch aus. Sie sieht so … Kitty aus. Ich habe mich damit abgefunden, Schleierkraut in mein Haar zu stecken, aber keine Blumenkrone zu tragen. Auch bei meiner Vorstellung von märchenhaften Nachthemden für Margot
und mir. Stattdessen tragen wir Vintage-Blumenkleider aus den 1950er Jahren, die ich auf Etsy gefunden habe – Margots Kleid ist cremefarben mit gelben Gänseblümchen und meines hat rosa Blumen und Träger, die an den Schultern gebunden werden. Meines muss einer kleinen Person gehört haben, denn wir mussten es nicht einmal ändern, und es reicht bis zu den Knien, genau dort, wo es hingehört.
Trina ist eine wunderschöne Braut. Ihre Zähne und ihr Kleid sehen sehr weiß aus im Kontrast zu ihrer gebräunten Haut. „Ich sehe doch nicht albern aus, oder?“ Sie wirft mir einen nervösen Blick zu. „Zu alt, um Weiß zu tragen? Ich meine, ich
bin
geschieden.“
Margot antwortet, bevor ich etwas sagen kann. „Du siehst perfekt aus. Einfach perfekt.“
Meine ältere Schwester hat eine Art, genau das Richtige zu sagen. Trinas ganzer Körper entspannt sich, als würde sie tief ausatmen. „Danke, Margot.“ Ihre Stimme zittert. „Ich bin einfach … so glücklich.“
„Weine nicht!“, kreischte Kitty.
„Pst“, sage ich zu ihr. „Schrei nicht. Trina braucht Ruhe.“ Kitty ist den ganzen Tag schon ein nervöses Energiebündel; es ist, als wären ihr Geburtstag, Weihnachten und ihr erster Schultag auf einmal.
Trina fächelt sich Luft zu. „Ich schwitze. Ich glaube, ich brauche mehr Deo. Kitty, rieche ich?“
Kitty beugt sich zu ihr hin. „Du bist in Ordnung.“
Wir haben heute schon hundert Fotos gemacht und werden noch Hunderte mehr machen, aber ich weiß, dass dieses mein Lieblingsfoto sein wird. Wir drei Song-Mädchen stehen eng um Trina herum, Margot tupft Trina mit einem Taschentuch die Augen ab, Kitty steht auf einem Tritthocker und zupft an Trinas Haaren herum, Trina hat ihren Arm um mich gelegt. Wir lächeln so breit. Etwas geht zu Ende, aber gleichzeitig beginnt auch etwas Neues.
Von Peter gibt’s immer noch nichts. Jedes Mal, wenn ein Auto unsere Straße entlangfährt, gehe ich zum Fenster, um zu sehen, ob er es ist, aber es ist nie er. Er kommt nicht, und ich nehme ihm das nicht übel. Aber ich hoffe trotzdem, weil ich einfach nicht anders kann.
* * *
Der Garten ist mit Weihnachtslichtern und weißen Papierlaternen geschmückt. Zugegeben, es gibt keine Rosenwand, aber es sieht trotzdem wunderschön aus. Alle Stühle sind aufgestellt, in der Mitte liegt der Teppich, auf dem Trina laufen wird. Ich begrüße die Gäste, als sie eintreffen – es ist eine kleine Gruppe, weniger als fünfzig Personen. Die perfekte Größe für eine Hochzeit im Garten.
Margot sitzt mit Oma, Nana und Trinas Vater und Schwester in der ersten Reihe und leistet ihnen Gesellschaft, während ich herumgehe und unsere Nachbarn, die Shahs, Tante Carrie und Onkel Victor, sowie meine Cousine Haven begrüße, die mir ein Kompliment für mein Kleid macht. Die ganze Zeit über halte ich Ausschau nach einem schwarzen Audi, der aber nicht kommt.
Als „Lullaby“ von den Dixie Chicks zu spielen beginnt, nehmen Kitty, Margot und ich unsere Plätze ein. Daddy kommt heraus und stellt sich auf die Seite des Bräutigams, und wir alle schauen zum Haus, wo Trina auf uns zukommt. Sie sieht umwerfend aus.
Wir weinen während des gesamten Gelübdes, sogar Margot, die sonst nie weint. Sie halten sich an die traditionellen Gelübde, und als Reverend Choi, der Pastor aus Omas Kirche, sagt: „Du darfst die Braut küssen“, wird Daddy knallrot, aber er küsst Trina mit einer schwungvollen Geste. Alle klatschen, Kitty jubelt. Jamie Fox-Pickle bellt.
* * *
Der Vater-Tochter-Tanz war Trinas Idee. Sie meinte, sie hätte das schon hinter sich und würde es nicht noch einmal machen wollen,
und dass es für uns Mädchen viel bedeutungsvoller wäre, das zu tun. Wir haben Anfang der Woche auf der Tanzfläche geübt, die Papa gemietet hatte.
Wir haben geplant, dass Margot zuerst tanzt, dann ich und dann Kitty. Der Song, den Papa ausgesucht hat, ist „Isn’t She Lovely“, ein Lied, das Stevie Wonder für seine Tochter geschrieben hat, als sie geboren wurde.
Kitty und ich stehen an der Seite und klatschen im Takt. Ich weiß, dass sie sich schon darauf freut, mich zu unterbrechen.
Bevor Papa Margot loslässt, zieht er sie an sich und flüstert ihr etwas ins Ohr, woraufhin ihr die Tränen in die Augen steigen. Ich frage nicht, was er gesagt hat; dieser Moment gehört nur den beiden.
Papa und ich haben ein paar Schritte geübt. Der Publikumsliebling ist, wenn wir nebeneinander tanzen und uns im Gleichklang bewegen.
„Ich bin so stolz auf dich“, sagt er. „Meine mittlere Tochter.“ Jetzt sind mir die Tränen gekommen. Ich küsse ihn auf die Wange und gebe ihn Kitty. Papa dreht sie herum, gerade als die Mundharmonika einsetzt.
Ich verlasse die Tanzfläche, als ich ihn sehe. Peter, im Anzug, steht abseits neben dem Hartriegelbaum. Er sieht so gut aus, dass ich es kaum aushalten kann.
Ich überquere den Garten und er sieht mir die ganze Zeit nach. Mein Herz pocht wie wild. Ist er wegen mir hier? Oder ist er nur gekommen, weil er es meinem Vater versprochen hat?
Als ich vor ihm stehe, sage ich: „Du bist gekommen.“
Peter schaut weg. „Natürlich bin ich gekommen.“
Leise sage ich: „Ich wünschte, ich könnte die Dinge zurücknehmen, die ich gesagt habe …“
neulich Abend. Ich kann mich nicht mal mehr an alle erinnern.“
Er schaut nach unten und sagt: „Aber du hast es ernst gemeint, oder? Dann war es gut, dass du es gesagt hast, denn jemand musste es sagen, und du hattest Recht.“
„Welchen Teil?“, flüstere ich.
„Das mit der
UNC.
Dass ich nicht dorthin wechseln soll.“ Er hebt den Kopf, seine Augen sind verletzt. „Aber du hättest mir sagen sollen, dass meine Mutter mit dir gesprochen hat.“
Ich atme zittrig ein. „Du hättest mir sagen sollen, dass du über einen Wechsel nachgedacht hast! Du hättest mir sagen sollen, wie du dich gefühlt hast, Punkt. Nach dem Abschluss hast du dich verschlossen, du hast mich nicht an dich rangelassen. Du hast immer gesagt, alles würde gut werden.“
„Weil ich verdammte Angst hatte, okay!“, bricht es aus ihm heraus. Er schaut sich um, ob jemand etwas gehört hat, aber die Musik ist laut und alle tanzen; niemand schaut uns an, und es ist, als wären wir allein hier in diesem Hinterhof.
„Wovor hattest du solche Angst?“, flüstere ich.
Seine Hände ballen sich zu Fäusten an seinen Seiten. Als er endlich spricht, klingt seine Stimme rau, als hätte er sie lange nicht benutzt. „Ich hatte Angst, dass du an die
UNC
gehst und herausfindest, dass ich es nicht wert bin, und dass du mich dann verlässt.“
Ich gehe einen Schritt auf ihn zu. Ich lege meine Hand auf seinen Arm; er zieht sich nicht von mir zurück. „Außer meiner Familie bist du der wichtigste Mensch auf der Welt für mich. Und ich habe einiges von dem, was ich neulich Abend gesagt habe, auch so gemeint, aber nicht den Teil, in dem ich gesagt habe, dass ich nur mit dir meine Jungfräulichkeit verlieren will, um ein Kapitel in unserem Leben abzuschließen. Ich wollte, dass du es bist, weil ich dich liebe.“
Peter legt einen Arm um meine Taille, zieht mich an sich und sagt mit festem Blick: „Keiner von uns will Schluss machen. Warum sollten wir also? Wegen irgendwelchem Mist, den meine Mutter gesagt hat? Weil deine Schwester es so gemacht hat? Du bist nicht wie deine Schwester, Lara Jean. Wir sind nicht wie Margot und Sanderson oder irgendjemand sonst.
Wir sind du und ich. Und ja, es wird schwer werden. Aber Lara Jean, ich werde nie für ein anderes Mädchen so empfinden wie für dich.“ Er sagt das mit einer Gewissheit, die nur ein Teenager haben kann, und ich habe ihn noch nie so sehr geliebt wie in diesem Moment.
* * *
„Lovin‘ in My Baby’s Eyes“ spielt, und Peter nimmt meine Hand und führt mich hinaus auf den Rasen.
Wir haben noch nie zu so einem Song getanzt. Es ist einer von denen, zu denen man sich aneinander schmiegt, sich in die Augen schaut und lächelt. Es fühlt sich anders an, als wären wir schon ältere Versionen von Peter und Lara Jean.
Auf der anderen Seite der Tanzfläche tanzen Trina, Kitty und Margot im Kreis, mit Oma in der Mitte. Haven tanzt mit meinem Vater. Sie sieht mich und formt mit den Lippen:
Er ist so süß.
Peter, nicht mein Vater. Er ist es. Er ist so, so süß.
Ich werde diesen Abend nie vergessen, solange ich lebe. Eines Tages, wenn ich Glück habe, werde ich einem jungen Mädchen all meine Geschichten erzählen, so wie Stormy mir ihre erzählt hat. Und ich werde sie noch einmal erleben dürfen.
Wenn ich alt und grau bin, werde ich an diesen Abend zurückdenken und mich daran erinnern, wie er war.
Ist.
Wir sind noch hier. Es ist noch nicht die Zukunft.
* * *
An diesem Abend, nachdem alle Gäste gegangen sind, die Stühle wieder gestapelt und die Reste im Kühlschrank verstaut sind, gehe ich in mein Zimmer, um mein Kleid auszuziehen. Auf dem Bett liegt mein Jahrbuch. Ich blättere zum Ende des Buches und da ist sie, Peters Nachricht an mich.
Nur ist es keine Nachricht, sondern ein Vertrag.
Lara Jean und Peters geänderter Vertrag
Peter schreibt Lara Jean einmal pro Woche einen Brief. Einen echten handgeschriebenen Brief, keine E-Mail.
Lara Jean ruft Peter einmal am Tag an. Am besten als letzten Anruf des Abends, bevor sie ins Bett geht.
Lara Jean hängt ein Bild von Peter, das er ausgesucht hat, an ihre Wand.
Peter wird das Sammelalbum auf seinem Schreibtisch liegen lassen, damit alle Interessierten sehen können, dass er vergeben ist.
Peter und Lara Jean werden immer ehrlich zueinander sein, auch wenn es schwer ist.
Peter wird Lara Jean immer von ganzem Herzen lieben.
