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„Klar. Alle anderen haben das auch gemacht.“

„Die Londoner Saison ist wie eine dieser Drury-Lane-Melodramen, in denen immer geheiratet wird. Und niemand scheint sich Gedanken darüber zu machen, was danach passiert. Aber die Hochzeit ist nicht das Ende der Geschichte, sondern der Anfang. Und es braucht die Anstrengungen beider Partner, damit sie ein Erfolg wird.
Ich hoffe, Mr. Rutledge hat dir versichert, dass er der Ehemann sein wird, den du für dein Glück brauchst?“

„Nun ja …“, Poppy zögerte unbehaglich. „Er hat mir gesagt, ich würde wie eine Königin leben. Aber das ist nicht ganz dasselbe, oder?“

„Nein“, sagte Win mit sanfter Stimme. „Pass auf, meine Liebe, dass du nicht als Königin eines einsamen Königreichs endest.“
Poppy nickte, erschüttert und unruhig, und versuchte, es zu verbergen. Mit ihrer sanften Art hatte Win ihr einen vernichtenderen Rat gegeben als alle scharfen Warnungen der anderen Hathaways zusammen. „Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie und starrte auf den Boden, auf die winzigen gedruckten Blumen ihres Kleides, überall hin, nur nicht in den scharfsinnigen Blick ihrer Schwester. Sie drehte ihren Verlobungsring um ihren Finger.
Obwohl Diamantcluster oder farbige Steine gerade in Mode waren, hatte Harry ihr einen einzelnen Diamanten im Rosenschliff gekauft, dessen Facetten an der Spitze die innere Spirale einer Rose nachahmten.

„Ich habe um etwas Kleines und Schlichtes gebeten“, hatte sie zu Harry gesagt, als er ihr den Ring überreichte.

„Er ist schlicht“, hatte er entgegnet.

„Aber nicht klein.“
„Poppy“, hatte er ihr mit einem Lächeln gesagt, „ich mache nie etwas in klein.“

Poppy sah auf die Uhr, die auf dem Kaminsims tickte, und kehrte mit ihren Gedanken in die Gegenwart zurück. „Ich werde meine Meinung nicht ändern, Win. Ich habe Harry versprochen, dass ich ihn heiraten werde, und das werde ich auch tun. Er war immer so gut zu mir. Ich würde ihm das niemals antun, indem ich ihn vor dem Altar stehen lasse.“
„Ich verstehe.“ Win legte ihre Hand auf Poppys und drückte sie warm. „Poppy … hat Amelia schon das ‚bestimmte Gespräch‘ mit dir geführt?“

„Du meinst das Gespräch darüber, was mich in meiner Hochzeitsnacht erwartet?“
„Ja.“

„Sie wollte es mir später am Abend sagen, aber ich höre es lieber gleich von dir.“ Poppy zögerte. „Da ich jedoch so viel Zeit mit Beatrix verbracht habe, sollte ich dir sagen, dass ich die Paarungsgewohnheiten von mindestens dreiundzwanzig verschiedenen Spezies kenne.“

„Du meine Güte“, sagte Win mit einem Grinsen. „Vielleicht solltest du das Gespräch leiten, meine Liebe.“
Die Modebewussten, Mächtigen und Reichen heirateten normalerweise in der St. George’s Church am Hanover Square, mitten in Mayfair. Tatsächlich hatten sich so viele Adelige und Jungfrauen in St. George’s das Ja-Wort gegeben, dass die Kirche inoffiziell und ziemlich vulgär als „Londoner Tempel des Hymen“ bekannt war.
Ein Giebel mit sechs massiven Säulen schmückte die beeindruckende, aber relativ schlichte Fassade. Die St. George’s Church war bewusst ohne Verzierungen gebaut worden, um die Schönheit der Architektur nicht zu beeinträchtigen. Das Innere war ähnlich schlicht gehalten, mit einer überdachten Kanzel, die mehrere Meter über den Kirchenbänken thronte. Über dem Altar befand sich jedoch ein prächtiges Buntglasfenster, das den Baum Jesses und verschiedene biblische Figuren darstellte.

Leo schaute sich die Leute in der Kirche an und versuchte, ganz normal auszusehen. Bis jetzt hatte er schon zwei Schwestern verheiratet. Keine dieser Hochzeiten war auch nur annähernd so groß und auffällig gewesen. Aber sie waren viel glücklicher gewesen. Amelia und Win hatten beide die Männer geliebt, die sie geheiratet hatten.
Aus Liebe zu heiraten war unmodern, ein Zeichen der Bourgeoisie. Aber es war ein Ideal, das die Hathaways immer angestrebt hatten.

Diese Hochzeit hatte nichts mit Liebe zu tun.

Leo stand in einem schwarzen Morgenmantel mit silberner Hose und weißer Krawatte neben der Seitentür der Sakristei, wo zeremonielle und heilige Gegenstände aufbewahrt wurden. Altar- und Chorgewänder hingen in einer Reihe an einer Wand.
An diesem Morgen diente die Sakristei als Warteraum für die Braut.

Catherine Marks stellte sich auf die andere Seite der Tür, als wäre sie eine Wächterin, die das Tor zum Schloss bewachte. Leo warf ihr einen verstohlenen Blick zu. Sie war in Lavendel gekleidet, anders als sonst, wo sie eher triste Farben trug. Ihr mausbraunes Haar war zu einem so strengen Dutt hochgesteckt, dass sie kaum blinzeln konnte.
Die Brille saß komisch auf ihrer Nase, einer der Bügel war verbogen. Das ließ sie wie eine verwirrte Eule aussehen.

„Was guckst du so?“, fragte sie gereizt.

„Deine Brille sitzt schief“, sagte Leo und versuchte, nicht zu lächeln.

Sie runzelte die Stirn. „Ich habe versucht, sie zu richten, aber jetzt ist sie noch schlimmer.“
„Gib sie mir.“ Bevor sie protestieren konnte, nahm er ihr die Brille ab und begann, an dem verbogenen Draht herumzufummeln.

Sie protestierte stotternd. „Mein Herr, ich habe dich nicht darum gebeten – wenn du sie beschädigst –“

„Wie hast du den Bügel verbogen?“, fragte Leo und bog den Draht geduldig gerade.

„Ich habe sie auf den Boden fallen lassen, und als ich danach suchte, bin ich draufgetreten.“
„Bist du kurzsichtig?“

„Ziemlich.“

Nachdem er den Ohrbügel wieder in Form gebracht hatte, untersuchte Leo die Brille sorgfältig. „So.“ Er wollte sie ihr zurückgeben, hielt jedoch inne, als er in ihre Augen blickte, die ganz blau, grün und grau waren und von einem markanten dunklen Rand umrahmt wurden. Strahlend, warm, wandelbar. Wie Opale. Warum waren sie ihm noch nie aufgefallen?
Ein Bewusstsein überkam ihn und ließ seine Haut kribbeln, als wäre er einer plötzlichen Temperaturänderung ausgesetzt. Sie war überhaupt nicht unscheinbar. Sie war schön, auf eine feine, subtile Art, wie winterliches Mondlicht oder der scharfe Leinen-Duft von Gänseblümchen. So kühl und blass … köstlich. Für einen Moment konnte Leo sich nicht bewegen.

Merripen blieb erst stehen, als sie einen weiteren Raum erreichten, in dem ein Stoffgericht untergebracht war. Riesige Holz- und Glasvitrinen waren aufgebaut worden, um Stoffe auszustellen, die wie Flüsse flossen. An den Wänden hingen Samt, Brokat, Seide, Baumwolle, Musselin, Wolle und alle erdenklichen Stoffe, die für Kleidung, Polster oder Vorhänge hergestellt wurden.
Hoch aufragende Stoffballen waren in vertikalen Rollen angeordnet und an weiteren Ausstellungswänden befestigt, die tiefe Gänge innerhalb des Hofes bildeten.

Win tauchte unter Merripens Mantel hervor, warf einen Blick auf ihn und begann vor Lachen zu keuchen. Weiße Daunen bedeckten sein schwarzes Haar und klebten an seiner Kleidung wie frisch gefallener Schnee.
Merripens besorgter Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein finsteres Stirnrunzeln. „Ich wollte dich fragen, ob du etwas von dem Federstaub eingeatmet hast“, sagte er. „Aber nach dem Lärm zu urteilen, den du machst, scheinen deine Lungen völlig frei zu sein.“

Win konnte nicht antworten, sie lachte zu sehr.

Als Merripen mit der Hand durch sein mitternachtsschwarzes Haar fuhr, verhedderten sich die Daunen noch mehr.
„Nicht“, brachte Win hervor und versuchte, ihr Lachen zu unterdrücken. „Du wirst das nie schaffen … Du musst mich helfen lassen, du machst es nur noch schlimmer … und du hast gesagt, ich sei eine Taube, die gerupft werden muss …“ Immer noch kichernd packte sie seine Hand und zog ihn in einen der Stoffkorridore, wo sie teilweise vor Blicken geschützt waren. Sie gingen aus dem Halbdunkel hinaus in die Schatten.
„Hier, bevor uns jemand sieht. Oh, du bist zu groß für mich …“ Sie drückte ihn zu sich auf den Boden, wo er sich hinkniete. Win kniete inmitten ihrer Röcke. Sie löste ihre Haube und warf sie zur Seite.

Merripen beobachtete Wins Gesicht, während sie sich an die Arbeit machte und ihm über die Schultern und Haare strich. „Das kann dir doch keinen Spaß machen“, sagte er.
„Dummer Mann. Du bist voller Federn – natürlich macht es mir Spaß.“ Und das tat es auch. Er sah so … nun ja, bezaubernd aus, wie er da kniete und die Stirn runzelte und still hielt, während sie ihn von den Federn befreite. Und es war herrlich, mit den dicken, glänzenden Haaren zu spielen, die er ihr unter anderen Umständen niemals erlaubt hätte. Ihr Kichern wurde immer lauter, sie konnte es unmöglich unterdrücken.
Aber als eine Minute verging und dann noch eine, verschwand das Lachen aus ihrer Kehle, und sie fühlte sich entspannt und fast traumhaft, während sie weiter die Flusen aus seinem Haar zog. Der Lärm der Menschenmenge wurde von dem Samt gedämpft, der wie Vorhänge aus Nacht, Wolken und Nebel um sie herum hing.
Merripens Augen hatten einen seltsamen dunklen Glanz, seine Gesichtszüge waren streng und schön. Er sah aus wie eine gefährliche heidnische Kreatur, die aus der Geisterstunde auftauchte.
„Fast fertig“, flüsterte Win, obwohl sie schon fertig war. Ihre Finger strichen sanft durch sein Haar. Es war so lebendig und schwer, die abgeschnittenen Strähnen lagen wie Samt auf seinem Nacken.

Win hielt den Atem an, als Merripen sich bewegte. Zuerst dachte sie, er würde aufstehen, aber er zog sie näher zu sich heran und nahm ihren Kopf in seine Hände. Sein Mund war so nah, sein Atem fühlte sich wie Dampf auf ihren Lippen an.
Sie war fassungslos angesichts dieses Moments der schwebenden Gewalt, der wilden Festigkeit seines Griffs. Sie wartete und lauschte seinem harten, wütenden Atmen, unfähig zu verstehen, was ihn so provoziert hatte.

„Ich habe dir nichts zu bieten“, sagte er schließlich mit heiserer Stimme. „Nichts.“

Wins Lippen waren trocken geworden. Sie befeuchtete sie und versuchte, trotz ihres nervösen Zitterns zu sprechen. „Du hast dich selbst“, flüsterte sie.

„Du kennst mich nicht. Du denkst, du kennst mich, aber das tust du nicht. Die Dinge, die ich getan habe, die Dinge, zu denen ich fähig bin – du und deine Familie, alles, was ihr über das Leben wisst, stammt aus Büchern. Wenn du irgendetwas verstehen würdest …“
„Hilf mir zu verstehen. Sag mir, was so schrecklich ist, dass du mich immer wieder von dir wegstößt.“

Er schüttelte den Kopf.

„Dann hör auf, uns beide zu quälen“, sagte sie mit zittriger Stimme. „Lass mich in Ruhe oder lass mich gehen.“

„Ich kann nicht“, schnauzte er sie an. „Ich kann nicht, verdammt.“ Und bevor sie einen Ton herausbrachte, küsste er sie.
Ihr Herz pochte, und sie öffnete sich ihm mit einem leisen, verzweifelten Stöhnen. Ihre Nasenflügel füllten sich mit dem Duft von Rauch, Mann und der erdigen Herbstwürze, die er verströmte. Sein Mund formte sich mit primitiver Gier um ihren, seine Zunge drang tief ein und suchte hungrig. Sie knieten enger zusammen, als Win sich erhob, um ihren Oberkörper an seinen zu pressen, näher, fester.
Und überall, wo sie sich berührten, schmerzte sie. Sie wollte seine Haut spüren, seine Muskeln, die sich unter ihren Händen anspannten und hart waren.

Das Verlangen flammte hoch und wild auf und ließ keinen Raum für Vernunft.
Wenn er sie doch nur hier und jetzt zwischen all diesem Samt zurückdrücken und sich an ihr vergehen würde. Sie dachte daran, ihn in sich aufzunehmen, und sie errötete unter ihrer Kleidung, bis die kriechende Hitze sie zum Winden brachte. Sein Mund suchte ihren Hals, und sie neigte den Kopf zurück, um ihm freien Zugang zu gewähren. Er fand ihren pulsierenden Herzschlag und streichelte mit seiner Zunge die empfindliche Stelle, bis sie nach Luft schnappte.
Sie streckte die Hand nach seinem Gesicht und legte ihre Finger um seinen Kiefer, wobei die rauen Stoppeln seiner rasierten Bartstoppeln köstlich an ihren zarten Handflächen kratzten. Sie führte seinen Mund zurück zu ihrem. Wonne erfüllte sie, während sie von der Dunkelheit und dem Gefühl seiner Nähe umgeben war.

„Kev“, flüsterte sie zwischen den Küssen, „ich liebe dich schon so lange …“
Er presste seinen Mund verzweifelt auf ihren, als könnte er damit nicht nur die Worte, sondern auch die Emotionen selbst ersticken. Er kostete sie so tief wie möglich, entschlossen, nichts unversucht zu lassen. Sie klammerte sich an ihn, ihr Körper wurde von anhaltenden Schauern geschüttelt, ihre Nerven sangen vor glühender Hitze. Er war alles, was sie jemals gewollt hatte, alles, was sie jemals brauchen würde.
Aber ein scharfer Atemstoß entriss sich ihrer Kehle, als er sie zurückstieß und den warmen, notwendigen Kontakt zwischen ihren Körpern unterbrach.

Einen langen Moment lang bewegte sich keiner von beiden, beide bemüht, ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Und als das Leuchten der Begierde verblasste, hörte Win Merripen rau sagen: „Ich kann nicht mit dir allein sein. Das darf nicht wieder passieren.“

Leo verbeugte sich und bot ihr seinen Arm an.

„Danke, mein Herr. Das war wunderschön.“

„Möchtest du noch mal tanzen?“

„Ich fürchte nein. Das wäre skandalös. Ich bin schließlich kein Gast.“

„Du gehörst zur Familie“, sagte Leo.
„Du bist sehr freundlich, mein Herr, aber du weißt, dass das nicht stimmt. Ich bin eine bezahlte Begleiterin, was bedeutet …“

Sie brach ab, als sie bemerkte, dass jemand, ein Mann, sie anstarrte. Als sie in seine Richtung blickte, sah sie ein Gesicht, das sie in ihren Albträumen verfolgt hatte.
Sein Anblick, eine Gestalt aus ihrer Vergangenheit, der sie so lange entkommen war, raubte ihr jede Fassung und versetzte sie in völlige Panik. Nur dass sie sich an Leos Arm festhielt, hinderte sie daran, sich zu krümmen, als hätte sie jemand in den Magen getreten. Sie versuchte zu atmen, aber es kam nur ein Keuchen.
„Marks?“ Leo blieb stehen, drehte sie zu sich um und sah besorgt auf ihr blasses Gesicht. „Was ist los?“

„Eine kleine Schwäche“, brachte sie hervor. „Das muss von dem anstrengenden Tanzen kommen.“

„Ich bringe dich auf einen Stuhl …“

„Nein.“
Der Mann starrte sie immer noch an, und langsam dämmerte es ihm. Sie musste weg, bevor er auf sie zukam. Sie schluckte schwer, um die Tränen zurückzuhalten, die ihr in die Augen und die Kehle stiegen.

Was die glücklichste Nacht in Catherines Leben hätte werden können, war plötzlich zur schlimmsten geworden.

Es ist vorbei, dachte sie mit bitterer Trauer. Ihr Leben bei den Hathaways war zu Ende. Sie wollte sterben.
„Was kann ich tun?“, fragte Leo leise.

„Bitte, kümmer dich um Beatrix … sag ihr …“

Sie konnte den Satz nicht beenden. Sie schüttelte blind den Kopf und verließ so schnell wie möglich den Salon.

Von wegen Anstrengung beim Tanzen, dachte Leo düster. Diese Frau hatte einen Berg von Steinen bewegt, damit er aus einer Grube klettern konnte.
Was auch immer Catherine bedrückte, es hatte nichts mit den Dämpfen zu tun. Leo sah sich mit zusammengekniffenen Augen im Raum um und bemerkte eine Stille inmitten der plaudernden Menge.

Guy, Lord Latimer, beobachtete Catherine Marks genauso aufmerksam wie Leo. Als sie den Salon verließ, machte sich Latimer ebenfalls auf den Weg zur offenen Tür.

Leo runzelte die Stirn, weil er genervt war, dass er beim nächsten Ball oder Abend der Familie die Gästeliste selbst checken musste. Hätte er gewusst, dass Latimer eingeladen war, hätte er seinen Namen mit der dunkelsten Tinte durchgestrichen.
Latimer, etwa vierzig Jahre alt, hatte das Alter erreicht, in dem ein Mann nicht mehr als Lebemann bezeichnet werden konnte, was eine gewisse jugendliche Unreife implizierte, sondern als Roué, was den Beigeschmack von ungebührlichem Verhalten im mittleren Alter hatte.

Als Thronfolger eines Grafen hatte Latimer wenig zu tun, außer darauf zu warten, dass sein Vater starb.
In der Zwischenzeit widmete er sich ganz dem Laster und der Perversion. Er erwartete von anderen, dass sie seine Probleme lösten, und kümmerte sich um niemanden außer sich selbst. Der Platz in seiner Brust, an dem sein Herz hätte sein sollen, war so leer wie eine Kalebasse. Er war gerissen, clever und berechnend, alles nur, um seine eigenen grenzenlosen Bedürfnisse zu befriedigen.
Und Leo, in seiner tiefen Verzweiflung über Laura Dillard, hatte sein Bestes versucht, ihm nachzueifern.

Als er sich an die Eskapaden erinnerte, in die er mit Latimer und seiner Clique von zügellosen Aristokraten verwickelt gewesen war, fühlte Leo sich ausgesprochen unrein. Seit seiner Rückkehr aus Frankreich hatte er Latimer gewissenhaft gemieden. Allerdings stammte Latimers Familie aus der benachbarten Grafschaft Wiltshire, und es war unmöglich, ihm für immer aus dem Weg zu gehen.
Als Leo Beatrix auf die Seite des Salons zukommen sah, erreichte er sie mit ein paar ungeduldigen Schritten und nahm ihren Arm.

„Fürs Erste kein Tanzen mehr, Bea“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Marks kann nicht auf dich aufpassen.“

„Warum nicht?“

„Das werde ich herausfinden. In der Zwischenzeit steck dich nicht in Schwierigkeiten.“

„Was soll ich denn tun?“
„Ich weiß nicht. Geh zum Buffet und iss etwas.“

„Ich habe keinen Hunger.“ Beatrix seufzte. „Aber man muss wohl keinen Hunger haben, um zu essen.“

„Braves Mädchen“, murmelte er und verließ schnell den Raum.

Kapitel Sechzehn

„Halt! Bleib stehen, habe ich gesagt!“
Catherine ignorierte die Aufforderung, hielt den Kopf gesenkt und eilte den Flur entlang zur Dienstbotentreppe. Sie versank in Scham und Angst. Aber sie war auch wütend, weil sie es für unfassbar unfair hielt, dass dieser eine Mann ihr Leben immer wieder ruinierte.
Sie hatte gewusst, dass es irgendwann so kommen würde, dass Latimer und die Hathaways, obwohl sie in unterschiedlichen Kreisen verkehrten, unweigerlich aufeinander treffen würden. Aber es war das Risiko wert gewesen, bei den Hathaways zu sein, um für eine kurze Zeit das Gefühl zu haben, Teil einer Familie zu sein.

Latimer packte sie mit solcher Kraft, dass es ihr wehtat. Catherine wirbelte herum und sah ihn an, ihr ganzer Körper zitterte.
Sie war überrascht, wie sehr er gealtert war, seine Gesichtszüge von einem rauen Leben gezeichnet. Er war schwerer geworden, hatte einen dicken Bauch und sein rotes Haar war dünner geworden. Am auffälligsten war jedoch, dass sein Gesicht die verknöcherte Miene eines gewohnheitsmäßigen Selbstsüchtigen angenommen hatte.

„Ich kenne Sie nicht, Sir“, sagte sie kühl. „Sie belästigen mich.“
Latimer ließ ihren Arm nicht los. Sein verschlingender Blick gab ihr das Gefühl, beschmutzt und krank zu sein. „Ich habe dich nie vergessen. Ich habe dich jahrelang gesucht. Du hast dir einen anderen Beschützer gesucht, nicht wahr?“ Er fuhr sich mit der Zunge über die feuchten Lippen und sein Kiefer bewegte sich, als würde er sich darauf vorbereiten, ihn zu lösen und sie ganz zu verschlingen. „Ich wollte dein Erster sein. Ich habe ein Vermögen dafür bezahlt.“

Sie warf ihm einen weiteren traurigen Blick zu, der ihm das Herz aufriss. In ihrem Blick lag so viel Resignation. Als hätte sie keine Hoffnung mehr für ihre Zukunft. Er musste für sie beide genug Hoffnung haben.

Er nahm ihre Hand und drückte zärtlich Küsse auf ihre offene Handfläche. „Meine geliebte Joss. Wie sehr ich dich liebe.
Ich liebe dich so sehr, dass es mich umbringt. Ohne dich zu sein, bringt mich um. Ich kann ohne deine Liebe nicht überleben. Ich will ohne sie nicht leben. Bitte gib mir – uns – noch eine Chance. Ich knie vor dir, Schatz, und ich werde den Rest meines Lebens hier knien, wenn es sein muss. Bleib einfach und gib mir eine Chance, es wieder gut zu machen.“
Er holte noch einmal tief Luft und stürzte sich rücksichtslos in seine Rede, bevor sie antworten konnte. Also hörte sie sich alles an, was er zu sagen hatte.

„Du hast recht. Ich war zutiefst unsicher. Du hast mich in dieser Nacht im Haus überrascht. Ich hatte nicht vor, so schnell den ersten Schritt zu machen, und vielleicht war ich es, die noch nicht bereit war. Ich war gezwungen zu handeln, sonst hätte ich dich verloren, und das kam für mich nicht in Frage.
Ich hatte … Angst. So große Angst, dich zu verlieren. Angst, nicht das zu sein, was du brauchst. Angst, nicht mit Carsons Erinnerung mithalten zu können. Ich habe überreagiert. Das gebe ich zu. Es war der schlimmste Fehler meines Lebens, und ich hätte dich wegen meiner Dummheit und meiner irrationalen Eifersucht fast verloren. Das wird nicht wieder passieren, Joss. Du bist mein Leben. Ich vertraue dir. Du sagst, ich tue das nicht, aber ich tue es.
Ich hab dir nicht misstraut. Ich hab mir selbst misstraut. Ich hab nicht daran geglaubt, dass ich dir jemals genug sein könnte. Ich hab nicht daran geglaubt, dass ich dich glücklich machen könnte. Dass du mit mir so glücklich sein könntest wie mit Carson, und das hat mich zerfressen, hat mein Selbstvertrauen zerstört, bis nur noch eine wütende Hülle von dem Mann übrig war, der ich für dich sein wollte. Du hast alles richtig gemacht und ich alles falsch.
Ihr Blick wurde weicher und ihre Augen glänzten vor unterdrückten Tränen. Sie nahm ihre Hand aus seiner und streichelte sanft seine Wange. Er war schockiert, als er die Feuchtigkeit an ihren Fingern spürte, als sie sich zurückzog.

„Ich liebe dich“, sagte er mit heiserer Stimme. „Der Morgen deines Autounfalls war der schlimmste Tag meines Lebens. Ich hatte solche Angst, dich verloren zu haben, und noch schlimmer, dass ich daran schuld war.
Ich habe dich angegriffen und dir schreckliche Dinge vorgeworfen, weil ich so verdammt viel Angst hatte, dass ich dir das angetan hatte. Ich wusste, dass ich es getan hatte, und trotzdem habe ich dir diese schrecklichen Vorwürfe gemacht. Ich habe dir unterstellt, dass du schwach bist, Joss, und Gott, du bist alles andere als das. Du bist die stärkste Frau, die ich kenne. Ich hoffe, du kannst stark genug für uns beide sein, denn ich bin es, der schwach ist. Nicht du. Niemals du.“
„Es ist okay, Schatz“, flüsterte sie. „Es ist okay. Alles wird gut. Ich liebe dich.“

Ihre Liebe hallte in jedem einzelnen Wort wider und wirkte wie Balsam auf seine Seele. Tränen liefen ihm über die Wangen, dann beugte sie sich vor, legte ihren Arm um ihn und drückte ihn an ihre Brust.
„Nein, nicht, Joss“, protestierte er. „Du bist verletzt. Ich will dir nicht noch mehr wehtun.“

Und dennoch hielt sie sich fest und weigerte sich, sich von ihm lösen zu lassen.

„Du kannst mir nur noch mehr wehtun, wenn du mich zurückweist“, sagte sie zärtlich.
Er hob den Kopf und legte seine Stirn an ihre, ihre Atemzüge vermischten sich, ebenso wie ihre Tränen.

„Das würde ich niemals tun, Schatz. Ich würde dir niemals etwas verweigern. Ich würde dir die Welt auf einem Silbertablett servieren. Was immer du willst, wirst du bekommen.“

„Alles, was ich will, bist du“, sagte sie einfach. „Du. Deine Liebe. Dein Vertrauen. Und deine Dominanz.“
„Du wirst alles von mir bekommen“, versprach er. „Aber, Joss, vertraust du mir deine Unterwerfung an? Dein Herz? Nach allem, was ich dir angetan habe? Du musst doch wissen, dass ich dich niemals zu einem Leben zwingen würde, das du nicht willst. Ich würde jedes Opfer bringen, um dich zu haben. Es gibt nichts Wichtigeres für mich als dich.
Nur dich. In meinen Armen, in meinem Bett, in meinem Herzen. Jeden Tag. Egal, wie ich dich habe. Es ist genug. Es wird immer genug sein.“

Sie lächelte, ihr Atem stockte bei einem leisen Schluchzen. Sie schloss die Augen, als weitere Tränen aus ihren Augenwinkeln quollen.
„Ich will dich so, wie du bist, Dash. Mit all deinen Fehlern. Es wird sicher nicht immer einfach sein, aber wenn du mir deine Liebe und dein Vertrauen schenkst, werde ich nie mehr verlangen. Das schwöre ich dir.“

„Du hast sie. Immer, Joss. Ich werde dir nie wieder einen Grund geben, an meinem Vertrauen in dich zu zweifeln.“

Sie seufzte, und es klang schmerzhaft, was er sofort bemerkte.
„Hast du Schmerzen?“, fragte er. „Verdammt, Joss. Du solltest im Bett liegen und dich ausruhen. Nicht hier sitzen und mich in einer Position halten, die dir unangenehm ist.“

Sie lächelte, strahlend und wunderschön, und erfüllte sein ganzes Herz mit Licht. „Es gibt keinen Ort, an dem ich lieber wäre als hier bei dir. Zum Teufel mit den Schmerzen.
Zum ersten Mal seit einer Woche habe ich keine Schmerzen mehr. Nicht so wie zuvor. Der Rest ist nur körperlicher Schmerz, und der wird vergehen. Aber ein gebrochenes Herz kann nur mit Liebe geheilt werden. Und die hast du mir gegeben. Ich werde wieder in Ordnung kommen, Dash. Ich kann alles ertragen, solange ich dich habe.“

Er umfasste ihr wunderschönes Gesicht mit seinen Händen, umrahmte es und beugte sich vor, um sie ehrfürchtig auf die Lippen zu küssen.

„Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie zurück. „Aber ich muss Chessy anrufen und ihr sagen, dass sie mich nicht abholen muss. Sie wollte nicht, dass ich hier ohne Transportmittel festsitze, deshalb hat sie gesagt, wenn sie in einer Stunde nichts von mir hört, kommt sie mich abholen.“
Er richtete sich auf, griff nach seinem Handy, wählte Chessys Nummer und reichte ihr das Telefon.

„Sag ihr, dass ich vorbeikomme, um deine Sachen und deine Schmerzmittel zu holen“, wies Dash sie an. „Sobald du mit ihr telefoniert hast, bringe ich dich ins Bett. In unser Bett. Und dann werde ich mich um dich kümmern, bis du wieder ganz gesund bist.“
Sie lächelte und sagte ein paar Worte zu Chessy, um ihr zu versichern, dass alles in Ordnung sei und dass Dash vorbeikommen würde, um ihre Sachen abzuholen. Als sie aufgelegt hatte, stand Dash auf und ließ sich vorsichtig neben sie auf die Couch sinken, um sie nicht zu erschrecken.

Er legte seine Arme um sie, zog sie an sich und vergrub sein Gesicht in ihrem duftenden Haar.
„Ich habe dich vermisst, Schatz. Wenn ich jemals daran gezweifelt habe, dass ich dich brauche, dann ist dieser Zweifel jetzt weg. Die letzte Woche war es nicht wert, dass ich mich so gefühlt habe. Es war die längste Woche meines Lebens und eine, die ich nie wieder erleben möchte.“
„Mir auch“, flüsterte sie. „Lass uns das hinter uns lassen, Dash. Wir haben so viel, worauf wir uns freuen können. Die Vergangenheit tut uns nur weh. Es ist Zeit, loszulassen und weiterzumachen.“

„Ich hätte es selbst nicht besser sagen können“, sagte er, hob ihr Kinn an, damit er ihren Mund küssen konnte. „Aber eines werde ich niemals loslassen, Joss, und das bist du. Ich liebe dich.“
Sie lächelte und wärmte ihn von innen heraus. „Ich liebe dich auch.“

Dann schob er sie sanft nach oben und kniete sich erneut vor sie hin. Sie sah ihn verwirrt an, als er ihre Hand nahm und in seine Tasche griff. Er holte den Ring hervor, den er nur einen Tag nach ihrem Einzug gekauft hatte. Ein Ring, der auf den richtigen Moment gewartet hatte, um überreicht zu werden. Dash konnte sich keinen besseren Moment vorstellen als diesen.
„Willst du mich heiraten, Joss? Mit mir alt werden und mich lieben? Die Kinder haben, die wir uns beide so sehr wünschen?“

Sie holte schnell Luft, und das Geräusch war in der folgenden Stille deutlich zu hören.

„Willst du sie sofort haben?“, flüsterte sie mit einer Stimme, die so hoffnungsvoll klang, dass es ihn fast um den Verstand brachte.
Er schob den Ring auf ihren nackten Finger, einen Finger, der nackt war, seit sie bei ihm eingezogen war. Er hatte es bemerkt, als sie Carsons Ring von ihrem Finger genommen hatte. Es war ein bedeutender Moment gewesen, der ihm hätte klar machen müssen, dass sie bereit war, einen neuen Schritt zu wagen. Aber er war dumm und unsicher gewesen.
„Ich werde dir alle Kinder geben, die du willst, sobald du sie willst“, sagte er zärtlich. „Ich schlage sogar vor, dass wir, sobald du dich ausreichend erholt hast, viel, viel üben.“

Ihr Lächeln hätte ihn auf die Knie gezwungen, wenn er nicht schon darauf gesessen hätte.
„Dann sollten wir vielleicht darüber nachdenken, bald zu heiraten“, sagte sie neckisch. „Ich möchte nicht als unverheiratete Mutter dastehen.“

„Sobald du reisen kannst, fliegen wir nach Las Vegas und heiraten sofort“, erklärte er. „Ich will nicht, dass du Zeit hast, deine Meinung zu ändern, also je früher, desto besser.
Und wenn du mich hinhältst, mache ich dich einfach schwanger, damit du mich heiraten musst.“

Sie lachte, und der Klang füllte die letzte Lücke in seinem Herzen. Er war ein verdammter Glückspilz. Die Frau, die er liebte – die er schon immer geliebt hatte – gab ihm eine weitere Chance, ihr seine Liebe zu beweisen. Er würde ihr nie wieder einen Grund geben, an ihm zu zweifeln, und er würde sie und die Kinder, die sie hatten, bis zu seinem Tod lieben.
EPILOG

DASH stand an Carsons Grab. Es war das erste Mal, dass er seit dessen Beerdigung allein hierher gekommen war. Alle anderen Male war er mit Joss hier gewesen. Aber er hatte nicht gewollt, dass sie mitkam. Zum einen hatte sie sich geschworen, nicht zurückzukommen, denn so wollte sie ihren Mann nicht in Erinnerung behalten.

Und das würde das letzte Mal sein, dass er hierherkam. Aber er musste damit abschließen. Joss war nicht die Einzige, die loslassen musste. Jetzt stand er also am Grab seines besten Freundes, bereit, alles zu gestehen und Carson zu versichern, dass Joss geliebt wurde und immer für sie gesorgt werden würde.
„Ich habe es vermasselt, Mann“, sagte Dash unverblümt. „Das weißt du bereits. Wahrscheinlich bist du jetzt da oben und willst mir den Arsch versohlen, weil ich Joss so viel Schmerz zugefügt habe. Den Schmerz, den ich ihr angetan habe. Ich habe es verdient. Ich habe mir selbst den Arsch dafür versohlt.“
Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, überwältigt von den Emotionen, die ihn überkamen und seine Brust zusammenziehen ließen, als die lange unterdrückte Trauer hervorbrach.

„Ich habe dir ein Versprechen gegeben, und ich habe es nicht gehalten. Das tut mir leid. Du hast mir etwas ganz Besonderes geschenkt, und dafür werde ich dir immer dankbar sein. Dafür, dass du mich verstanden und nie verurteilt hast.“

Er hielt erneut inne, um seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen.
„Sie ist jetzt glücklich. Wir sind glücklich. Ich habe alles in Ordnung gebracht. Wir sind jetzt verheiratet. Ich weiß, dass du das weißt. Aber ich musste einfach kommen und es dir sagen. Um das Versprechen zu bekräftigen, das ich dir gegeben habe, bevor du gestorben bist. Ich liebe sie, Mann. Von ganzem Herzen. Gott sei Dank hat sie mich nicht aufgegeben und mir eine zweite Chance gegeben.
Ich werde sie nicht wieder enttäuschen. Ich werde dich nicht enttäuschen. Ich werde sie lieben und immer beschützen. Mit meinem Leben. Ich würde alles tun, um sie glücklich zu machen, so wie du immer alles getan hast, um sie glücklich zu machen.
Ich hoffe, du ruhst jetzt in Frieden, Carson. Joss und ich haben dich beide geliebt. Wir werden dich immer lieben. Aber sie hat ein großes Herz und eine unendliche Fähigkeit zu lieben. Sie liebt mich jetzt, aber sie wird dich auch immer lieben, und das ist für mich in Ordnung, weil ich weiß, dass in ihrem Herzen Platz für uns beide ist.
Dich zu lieben, nimmt ihr nichts von ihrer Liebe zu mir, und das kann ich jetzt akzeptieren. Früher konnte ich das nicht.“

Er versank in Gedanken, beobachtete eine vorbeiziehende Wolke, die die Sonne auf das Grab scheinen ließ. Sofort erfüllte ihn eine Wärme, die so schön war, dass sie nur von Carson kommen konnte. Liebevoll und vergebend, genau wie er zu Lebzeiten gewesen war.
„Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden, so wie Joss sich vor all den Wochen verabschiedet hat. Ich werde nicht zurückkommen. Das ist eine Entscheidung, die Joss und ich gemeinsam getroffen haben, weil wir dich nicht so in Erinnerung behalten wollen. Wir haben zu viele andere schöne Erinnerungen, und die sind es, die wir bewahren wollen.
Danke, Mann. Du wirst nie wissen, wie dankbar ich dir bin, dass du mir vertraut hast. Wir sind glücklich. Sie macht mich so verdammt glücklich, dass ich sie manchmal nicht einmal ansehen kann, ohne auf die Knie zu fallen. Ich weiß, dass du dieses Gefühl kennst. So hast du auch in ihrer Nähe reagiert. Sie ist eine ganz besondere Frau, und wir sind beide Glückspilze, dass wir ihre Liebe gewonnen haben. Ihre Wärme und ihre Großzügigkeit.
Wir planen, Kinder zu bekommen. Am liebsten sofort, wenn es nach mir geht. Das hat sie sich immer gewünscht, und ich verstehe, warum du ihr das nicht geben konntest, auch wenn Joss und ich beide wissen, dass du sie geliebt, beschützt und niemals verletzt hättest.
Wir haben beschlossen, unseren ersten Sohn nach dir zu benennen. Das passt, da du uns zusammengebracht hast. Durch ihn wird deine Erinnerung weiterleben, und Joss und ich werden deine Erinnerung zwischen uns bewahren. Wir werden sie nicht verdrängen. Du warst uns beiden wichtig, ein wesentlicher Teil unserer Vergangenheit. Aber jetzt blicken wir nach vorne und sind beide bereit, loszulassen und unser Leben weiterzuleben.“
Dash strich kurz mit der Hand über den Grabstein und richtete sich dann zu seiner vollen Größe auf.

„Danke, dass du Joss geliebt hast. Und mich“, flüsterte Dash. „Du musst dir keine Sorgen mehr machen. Sie ist in guten Händen, und ich werde sterben, bevor ich ihr jemals wieder wehtue. Das verspreche ich dir. Leb wohl, mein Freund. Mögest du in Frieden ruhen, bis wir uns alle wiedersehen.“
Sein Herz war leichter, eine große Last war von seinen Schultern genommen, und er drehte sich um und eilte zurück zum Auto, wo seine Frau auf ihn wartete. Als er sich dem Auto näherte, öffnete sie die Tür und stieg aus, ihr Lächeln war wunderschön und atemberaubend. So warm, dass selbst die Sonne nicht mit ihrem Strahlen konkurrieren konnte.
Ihre Augen wurden weich und sie streckte ihm die Hand entgegen, als er näher kam. Sie sagte nichts, drückte nur seine Hand und bot ihm ihre stille Unterstützung an. Nicht ein einziges Mal schaute sie zurück zu Carsons Grab, als er sie ins Auto half und dann um das Auto herumging, um sich auf den Fahrersitz zu setzen.

Als er sich hineinsetzte, startete er nicht sofort den Motor. Stattdessen drehte er sich zur Seite, damit er seine Frau sehen konnte. Seine schöne, liebevolle, großzügige Frau.
„Ich liebe dich“, sagte er mit vor Emotionen immer noch belegter Stimme.

Sie beugte sich über den Sitz, legte ihre Hand auf seine Wange und küsste ihn.

„Ich liebe dich auch, Schatz. Jetzt lass uns nach Hause fahren und damit anfangen, die Babys zu machen, die du mir versprochen hast.“
Er grinste und hatte plötzlich das Gefühl, er könnte die ganze Welt erobern. Sie schwängern? Aber klar doch! Sie hatte seit einem ganzen Monat keine Pille mehr genommen und ihr Zyklus passte perfekt. Wenn es nach ihm ging, würden sie die nächsten zwei Tage im Bett verbringen und er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um die Familie zu gründen, die sie sich beide so sehr wünschten.

Und dann fing er an, sie gnadenlos zu ficken, ritt sie, stieß zu, rammte sich in sie hinein. Das Klatschen von Fleisch auf Fleisch erfüllte ihre Ohren. Ihr Körper zuckte, festgehalten von den Fesseln. Die ganze Vorrichtung zitterte und schwankte unter der Kraft seiner Besessenheit.
„Will mein Mädchen zwei Schwänze?“

Oh Gott. Sie würde kommen, bevor er überhaupt so weit war.

Trotzdem stieß sie ein verzweifeltes Ja hervor, weil sie wusste, dass er alles tun würde, um sie zu befriedigen.
Er zog sich aus ihrem schmerzenden Körper zurück und schon nach einem Moment spürte sie den Druck eines mit Gleitmittel versehenen Dildos, der sich in ihre Muschi drängte. Er stieß sanft zu und erleichterte ihm den Weg in ihren Körper. Als er ihn endlich ganz drin hatte, positionierte er seinen Schwanz erneut an ihrer Analöffnung und stieß dann in sie hinein, sodass ihr der Atem stockte.
Das Gefühl, den riesigen Dildo in ihrer Muschi und seinen riesigen Schwanz in ihrem Arsch zu haben, war einfach zu viel. Sie war so kurz vor dem Orgasmus, dass sie nicht wusste, ob sie auf seine Erlaubnis zum Kommen warten konnte.

Sie biss sich auf die Lippen, schloss die Augen und nahm all ihre Selbstbeherrschung zusammen.

Endlich, endlich sagte er die magischen Worte.
„Komm für mich, Chessy. Während ich über deinen Arsch komme.“

Mit seinem nächsten Stoß kam sie heftig, ihr ganzer Körper verkrampfte sich. Er riss sich von ihr los und sein Sperma spritzte über ihren Arsch und ihren Rücken. Dann drückte er sich wieder in ihren Arsch und stieß zu, bis der letzte Tropfen aus ihm herausgepresst war.
Sie wurde über den Rand katapultiert, ihre Welt explodierte um sie herum. Sie musste für einen Moment das Bewusstsein verloren haben, denn das Nächste, was sie wusste, war, dass Tate sie losband und sie sanft in seine Arme hob.

Er trug sie ins Badezimmer, drehte die Dusche auf und stellte sich mit ihr unter den Strahl. Er wusch jeden Zentimeter ihres Körpers und dann seinen. Als er fertig war, drückte er sie auf die Knie.
„Ich bin immer noch so verdammt hart“, sagte er mit rauer Stimme. „Du machst mich schon allein mit deinem Atem scharf. Nimm mich in den Mund, Chessy. Ich will in deinem Mund kommen.“

Er legte ihren Kopf mit einer Hand zurück und führte seinen Schwanz mit der anderen zu ihrem offenen Mund. Es gab kein Spielchen, kein Zurückhalten. Es war klar, dass er so schnell wie möglich kommen wollte.
Er stieß immer wieder in ihren Mund, seine Bewegungen waren kurz und ruckartig, als wäre er von seinem früheren Orgasmus noch überempfindlich.

Aber schon nach wenigen Minuten stieß er einen Schrei aus und dann spritzte sein Sperma in ihren Mund, lief über ihre Lippen und ihr Kinn und verschwand im wirbelnden Wasser der Dusche.

Er pumpte seine Erektion mit der Hand und drückte den letzten Tropfen in ihren offenen Mund. Dann schob er sich ganz in ihren Hals und blieb einen Moment lang dort.

Seine Hände streichelten ihr Gesicht, glitten in ihr Haar und liebkosten sie. Er zog sich schließlich zurück, gerade als sie nach Luft schnappen musste. Er zog sie nach oben und spülte sie beide noch einmal ab, bevor er endlich die Dusche abstellte.
Er stieg als Erster aus und trocknete sich hastig ab. Dann zog er sie aus der Dusche, wickelte ein Handtuch um sie und trocknete sanft jeden Zentimeter ihrer Haut. Er tupfte ihr die Feuchtigkeit aus den Haaren und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn.

„Hat dir das gefallen?“, fragte er mit rauer Stimme.

Sie nickte und sank in seine Arme.

„Gut. Das ist nur die Spitze des Eisbergs von dem, was noch kommt.“
SIXTEEN

CHESSY zog sich mit äußerster Sorgfalt an und befolgte dabei genau die strengen Anweisungen, die Tate ihr gegeben hatte. Am Morgen waren mehrere Pakete per Kurier geliefert worden, und dann hatte Tate sie von der Arbeit aus angerufen und ihr gesagt, sie solle bereit sein und auf ihn warten, wenn er nach Hause käme.
Sie zog die halterlosen Strümpfe an und genoss das Gefühl der Seide auf ihrer Haut. Dann öffnete sie vorsichtig den Kleidersack eines bekannten Luxusdesigners und holte das trägerlose, aquamarine, mit Perlen bestickte Etuikleid heraus, das schimmerte und das Licht einfing.

Sie betrachtete das Kleid skeptisch, weil es klein aussah. Und kurz.
Als würde es kaum ihren Hintern bedecken. Und Tate hatte ihr ausdrücklich gesagt, dass sie keine Unterwäsche tragen sollte. Das Einzige, was sie anziehen sollte, waren das Kleid, die Strümpfe, die Schuhe und der Schmuck, der mit demselben Kurierdienst geliefert worden war.

Das Halsband, das sie noch nicht gesehen hatte, würde Tate ihr kurz vor ihrer Abfahrt zum „Haus“ feierlich um den Hals legen.
Als sie zu den Schuhen kam, stockte ihr der Atem, als sie sie probeweise in den Händen drehte und jeden Winkel der wunderschönen Stilettoabsätze inspizierte. Mit dem Kleid, dem Schmuck und den Schuhen fühlte sie sich wie Aschenputtel auf dem Weg zu einem erotischen Ball. Irgendwie stellte sie sich nicht vor, dass der Märchenprinz Aschenputtel fesselte und mitten im Ballsaal fickte.
Der Gedanke brachte sie zum Lachen und sie schüttelte den Kopf über ihre Albernheit.

Sie schlüpfte in das Kleid, wackelte ein wenig, um sich hineinzuquetschen, und zog es über ihre vollen Brüste. Gott sei Dank gab es den kleinen elastischen Einsatz, der zwischen ihren Schulterblättern ein V bildete, denn das Kleid passte ihr wie angegossen und durch das leichte Dehnen wurden ihre Brüste prall und ragten nach außen.
Sie betrachtete sich skeptisch im Spiegel, während sie begann, ihre widerspenstigen Haare zu bändigen, da Tate sie offen haben wollte. Aber je länger sie die Frau im Spiegel betrachtete, desto zufriedener wurde sie mit ihrem Aussehen. Sie sah … wunderschön aus. Sogar sexy. Würde Tate sie auch so finden?
Er hatte einen tadellosen Geschmack, wie die Kleider zeigten, die er für sie für den Abend ausgesucht hatte. Das Kleid passte perfekt, und wenn sie raten müsste, würde sie sagen, dass das, was sie als eng im Brustbereich empfand, tatsächlich beabsichtigt war, um das Dekolleté einer Frau zu betonen. Und der Schmuck war zum Sterben schön. Sie wollte gar nicht wissen, was er gekostet hatte.

Autorin: Kirsty Moseley

Klar, er war heiß, aber er konnte meinem Liam nicht das Wasser reichen. „Er ist süß“, bestätigte ich und nickte zustimmend.

„Johnny, erzähl uns doch ein bisschen was über dich“, schlug Mrs. Stewart vor.
Er scharrte unruhig mit den Füßen und sah sich nervös in der Klasse um. „Ähm … also, ich bin gerade mit meiner Mutter und meinem Stiefvater nach Timberfield gezogen. Ich habe einen kleinen Bruder, der ein Jahr alt ist. Und ich skate gerne“, sagte er, wobei es eher wie eine Frage klang.
„Okay, ich bin mir sicher, dass du hier sehr glücklich sein wirst. Wie wäre es, wenn ich dir jemanden für meinen Unterricht zuteile, der dir dann nachher den Weg zu deiner nächsten Klasse zeigt?“, schlug Mrs. Stewart vor. Ich stöhnte. Auf keinen Fall würde sie mich auswählen, so etwas passiert nur in kitschigen Geschichten. Ich sank in meinen Stuhl, schaute in mein Buch und betete um eine Pause. „Jessica, meldest du dich freiwillig?“, fragte Mrs. Stewart.
Ich hob den Kopf und atmete erleichtert auf. Kate fluchte leise und legte ihre Hand wieder auf den Tisch, sie hatte sich offensichtlich auch freiwillig gemeldet.

Johnny ging quer durch die Klasse, um sich neben Jessica zu setzen, die damit beschäftigt war, einen weiteren Knopf ihrer ohnehin schon freizügigen Bluse zu öffnen. Als er an meinem Tisch vorbeikam, lächelte er mich an. „Hi, Amber“, sagte er leise.
„Hi, Johnny“, antwortete ich etwas überrascht. Woher zum Teufel kannte er meinen Namen? Ich sah, wie er sich neben Jessica setzte, die sofort anfing, mit ihm zu flirten, während er nur höflich nickte und sich sichtlich unwohl fühlte.

Kate sah mich mit großen Augen an. „Ich dachte, du kennst ihn nicht“, flüsterte sie und runzelte die Stirn, etwas verwirrt.
Ich schüttelte den Kopf. „Ich kenne ihn nicht. Woher zum Teufel weiß er, wer ich bin? Ich habe ihn noch nie gesehen“, antwortete ich.

Die Lehrerin räusperte sich. „Also gut, wenn wir alle fertig sind, können wir dann mit dem Unterricht anfangen?“, fragte sie sarkastisch. Ich schnappte mir mein Buch und sank tiefer in meinen Stuhl, um nicht in seine Richtung zu schauen.
Sobald es klingelte, sprang ich auf und rannte fast aus dem Raum, um nicht noch einmal auf ihn zu treffen. Ich betete still in meinem Kopf, dass er in keinem meiner anderen Kurse war. Zum Glück verlief der Rest des Vormittags ohne weitere Begegnungen mit meinem neuen Stiefbruder.
Die Leute redeten heute viel mit mir; alle fragten, ob Liam und ich zusammen seien, sie wollten wissen, wie lange wir schon zusammen seien. Blah, blah, blah, es war immer dasselbe und ich hatte schon genug davon.

„Hey, Angel“, schnurrte Liam und packte mich von hinten, als ich mit Kate und Sean in der Schlange vor der Kantine stand.
„Hi“, lächelte ich und fühlte mich sofort glücklicher, jetzt, wo er in meiner Nähe war.

„Wie war dein Tag?“, fragte er, küsste mich auf den Hals und brachte mich zum Kribbeln.

Ich seufzte. „Naja, ich habe immer wieder dieselben Fragen beantwortet. Es war so schlimm, dass ich tatsächlich darüber nachdenke, mir zu tätowieren: ‚Ja, ich bin mit Liam zusammen. Ja, ich habe die Wette gewonnen. Ja, er ist ein guter Freund.
Nein, mein Bruder ist nicht verrückt geworden‘ auf die Stirn tätowieren lassen, damit ich mich nicht ständig wiederholen muss“, scherzte ich und zuckte mit den Schultern. Er lachte und drückte mich fester an sich. „Abgesehen davon, dass ich mich ständig wiederholen musste, hatte ich Unterricht mit meinem Stiefbruder. Er wusste, wer ich bin. Und oh ja, er kommt gerade mit dieser Schlampe Jessica herein, die übrigens aussieht, als wolle sie mich umbringen.
Mein Tag läuft also nicht so toll, mein Freund“, sagte ich und nickte diskret in Richtung Johnny.

„Er wusste, wer du bist?“, fragte Liam und drehte mich leicht zu sich, damit Johnny mich nicht sehen konnte.

„Ja. Er hat mich begrüßt, als er vorbeigegangen ist“, antwortete ich mit gerunzelter Stirn, weil ich immer noch nicht verstand, wie er mich erkannt hatte.
Liam lachte und sah mich an, als hätte ich etwas Dummes gesagt. „Er wusste wahrscheinlich nicht, wer du bist, Angel, er fand dich wahrscheinlich heiß. Kann man ihm nicht verübeln“, schnurrte er und grinste mich an, während seine Hand nach unten wanderte, um meinen Hintern zu umfassen.

Ich verdrehte die Augen. „Liam, er ist vorbeigegangen und hat ‚Hi, Amber‘ gesagt, also glaube ich, dass er wusste, wer ich bin“, sagte ich sarkastisch.
Er runzelte die Stirn und schaute über seine Schulter, bevor er bösartig kicherte. „Er sieht nicht gerade wohl aus in Jessicas Nähe.“

„Na ja, wer würde sich schon wohl fühlen in Jessicas Nähe? Ach ja, du sahst auch nicht gerade gestresst aus, als du dich an sie gehängt hast“, neckte ich ihn und grinste ihn an.

Er rümpfte die Nase und tat so, als würde er sich schütteln. „Erinnere mich nicht an mein früheres Leben ohne dich, Angel.
Ich bekomme sonst Albträume“, sagte er mit gespielter Entsetzen, was mich zum Lachen brachte.

Ich schnappte mir ein paar Sandwiches und Getränke. Liam bestand darauf, wie immer zu bezahlen und das Tablett zu tragen. Ich ging zu seinem Tisch und setzte mich neben ihn. Jake war bereits mit einigen seiner Jungs aus dem Team da, meine Freunde setzten sich ebenfalls und nahmen die letzten Plätze ein. Ich riss mein Sandwich auf und wollte gerade einen Bissen nehmen, als ein Schatten über mich fiel.
„Hi“, sagte Johnny lächelnd, er errötete leicht.

Ich schluckte und spürte, wie sich mein Magen ein wenig zusammenzog. „Äh, hi.“

„Kann ich mich zu dir setzen?“, fragte er und sah mich hoffnungsvoll an.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Jake sich anspannte. Ich sah mich an dem vollen Tisch um. „Ähm …“, sagte ich und biss mir auf die Lippe.

„Schon gut, mach dir keine Gedanken. Ich dachte nur, ich sollte mich mal vorstellen.“ Er zuckte mit den Schultern, wurde noch roter und scharrte unruhig mit den Füßen.

Kate trat mich unter dem Tisch. „Aua!
Wofür war das denn?“ fragte ich und rieb mir das Bein. Sie warf mir einen bösen Blick zu. Ich wusste genau, wofür das war. Ich musste ihn für sie bitten, sich zu uns zu setzen, sonst würde ich den ganzen Nachmittag nichts mehr auf dieobe bekommen. Oh Gott, bring mich um! „Schon gut, Johnny. Nimm dir einen Stuhl, du kannst dich hier an das Ende setzen“, schlug ich vor und schob meinen Tablett zur Seite, damit er seinen Teller und sein Getränk abstellen konnte.
Er grinste und entspannte sich. „Danke, Amber“, sagte er und lächelte dankbar, als er sich einen Stuhl von einem der anderen Tische holte.

Ich drehte mich zu Kate um und runzelte die Stirn. „Das hat verdammt wehgetan, Kate! Ernsthaft, so heiß ist er doch gar nicht!“, flüsterte ich ihr zu.

„Doch, ist er“, nickte sie begeistert und lachte, und schließlich lachte ich mit ihr mit. Verdammte Schlampe.
Johnny setzte sich an das Ende des Tisches. „Also, das ist seltsam, oder?“, sagte er und grinste verlegen.

Ich lachte unbehaglich. „Wow, das ist noch milde ausgedrückt. Wenn du denkst, es ist seltsam, dann versuch mal beunruhigend und unangenehm“, scherzte ich und brachte ihn zum Lachen.

„So schlimm bin ich doch nicht“, jammerte er und tat verletzt.
Ich beschloss, es einfach rauszuhauen und ihn zu fragen, was mich den ganzen Morgen beschäftigt hatte. „Woher weißt du, wer ich bin?“, fragte ich leise.

Er lächelte. „Stephen hat mir ein Foto von dir gezeigt. Von deinem Bruder habe ich allerdings noch keines gesehen, daher habe ich keine Ahnung, wer er ist“, erklärte er mit einem Achselzucken.
Mein Vater hatte ein Foto von mir? Ich wusste nicht so recht, wie ich mich dabei fühlen sollte. Warum zum Teufel hatte er ein Foto von mir und nicht von Jake? Ich wollte gar nicht zu viel darüber nachdenken, falls mir eine Antwort einfallen würde, die mir nicht gefiel.

Ich zeigte auf Jake. „Da ist er doch. Jake, Johnny. Johnny, Jake“, sagte ich und winkte mit der Hand zwischen ihnen hin und her, um sie einander vorzustellen.
„Hey, wie geht’s?“, knurrte Jake mit harter Miene und überhaupt nicht freundlich. Johnny rutschte auf seinem Stuhl ein wenig hin und her – Jake konnte ziemlich einschüchternd sein, wenn er wollte.

„Ja, gut, danke. Schön, dich kennenzulernen“, antwortete er nervös.

Kate trat mich wieder unter dem Tisch genau an derselben Stelle wie zuvor, sodass ich zusammenzuckte.
Ich warf ihr einen warnenden Blick zu; sie wollte offensichtlich auch vorgestellt werden. „Johnny, das sind meine Freunde, Sean, Sarah und Kate. Das ist mein Freund, Liam“, stellte ich alle vor, die an unserem Ende des Tisches saßen.

Johnny lächelte warm. „Hey, sorry, ich bin schlecht mit Namen. Ich werde sie wahrscheinlich in einer halben Stunde wieder vergessen“, gab er zu und zuckte leicht zusammen.
Kate schaltete ihren Flirtmodus ein, warf ihr Haar über die Schulter und lächelte verführerisch. „Ich bin auch furchtbar mit Namen. Da haben wir ja etwas gemeinsam“, schnurrte sie und musterte ihn langsam. Er lachte und wirkte unbehaglich. Es sah nicht so aus, als wäre er an weibliche Aufmerksamkeit gewöhnt.

„Also, auf welche Schule bist du hierher gekommen?“, fragte ich, um ihm ein wenig zu helfen.

Er lächelte mich dankbar an.
„Ich war eigentlich auf einer Jungenschule in Mersey“, antwortete er mit einem Achselzucken. OK, das erklärt das Erröten und die Unbehaglichkeit. Ich konnte fast sehen, wie Kates Gehirn arbeitete, um ihm neue Tricks beizubringen und ihn zu zähmen. Ich konnte nicht anders, als Mitleid mit dem armen Jungen zu haben.

„Eine Jungenschule? Das macht doch keinen Spaß“, lächelte Kate und aß einen Kartoffelchip, wobei sie offensichtlich versuchte, sexy auszusehen.
Liam brach neben mir in Gelächter aus. „Kate, lass den armen Kerl in Ruhe, es ist sein erster Tag“, neckte er sie.

Jake sah Kate mit leicht genervtem Gesichtsausdruck an. Plötzlich wurde mir klar, was hier los war. Jake war total in Kate verknallt! „Ich hab’s gesehen, Jake“, sagte ich und grinste ihn wissend an. Er zuckte zusammen und versuchte, unschuldig zu schauen. Ja, total eifersüchtig!
„Also, welche Kurse hast du heute Nachmittag?“, fragte ich und wandte mich wieder Johnny zu, um das Gespräch am Laufen zu halten. Er tat mir ein bisschen leid; er fühlte sich hier offensichtlich wie ein Fisch auf dem Trockenen. Er holte seinen Stundenplan heraus und reichte ihn mir. Ich warf einen Blick darauf und verschluckte mich fast an meinem Sandwich – er hatte jeden Nachmittag denselben Unterricht wie ich. „Ich habe dieselben“, sagte ich leise und gab ihm den Plan zurück.
Liam streichelte sanft mein Bein und ich lehnte mich an ihn, um Halt zu finden. Johnny schien ein netter Typ zu sein, aber ich wollte ihn nicht die ganze Zeit um mich haben. Mit gelegentlichen Gesprächen könnte ich wahrscheinlich umgehen, aber was, wenn er nach Hause ging und mein Vater nach mir fragte? Dann würde er viel zu viel über mich wissen, als mir lieb war.
„Ja? Cool! Kannst du mir den Weg zeigen und so?“, fragte er hoffnungsvoll. Ich nickte langsam, ich konnte nicht wirklich nein sagen.

Jessica kam herüber, sie hatte jetzt nur noch zwei Knöpfe ihrer Bluse zugeknöpft. „Hey, Johnny. Willst du dich zu mir setzen?“, fragte sie und drehte ihre Haare um ihren Finger.

„Jessica, du hast da ein paar Knöpfe vergessen, Süße“, sagte ich unschuldig.
Sie warf mir einen bösen Blick zu. „So soll das aussehen, du Emo-Freak“, spuckte sie mich an.

„Eigentlich hast du recht. Ich habe das Shirt gestern Abend bei der Nutte an der Ecke genau so gesehen“, antwortete ich mit einem freundlichen Lächeln.

Dann von seiner Mary und Bit.

Er blinzelte kurz und küsste sie auf den Kopf. „Du weißt immer genau, was du sagen musst.“

Sie rieb ihre Wange an ihm und drückte ihre Lippen an sein Brustbein. Dann schaute sie auf die riesige Leinwand vor ihnen. „Also … ist Die Hard dein Lieblingsfilm?“
„Ja, ich glaube schon.“ Er drückte ihre Hand. „Entweder der oder Der Pate. Mist … Ich mag auch Der Zorn des Khan sehr. Und dann gibt es noch Ryan Reynolds, der neue Maßstäbe setzt. Ich weiß nicht. Es ist wie mit Eissorten – es gibt zu viele, um sich zu entscheiden, und es hängt von meiner Stimmung ab, oder?“

„Mmm-hmm. Bist du sicher, dass du nichts essen möchtest?“

„Ich sitze hier lieber.“
Als sie gähnte, richtete er seinen Blick auf den Film und versuchte, wieder dorthin zurückzufinden, wo er gewesen war. Es gelang ihm nicht.

Wie ein zerbrochenes Glas konnte er das Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit nicht wieder zusammenfügen.

Lassiter tauchte auf, obwohl er nirgendwo zu sehen war.

VIERZEHN

In seinem Traum war Axe wieder in Elises Schlafzimmer.
Er trug die Kleidung, die er angehabt hatte, als er dort oben gewesen war, und saß genau dort, wo er sich tatsächlich hingesetzt hatte, am Ende ihres Bettes. Die Doppeltüren zu ihrem Badezimmer standen weit offen, und alles war so, wie es gewesen war, was die Einrichtung und die Dekoration anging – aber alles war so verschwommen, als stünde in der Ecke eine Nebelmaschine, die weiße Nebelschwaden ausstieß.
Er konnte Elise nicht sehen, aber er konnte ihre Stimme hören. Sie redete mit ihm aus ihrer Badewanne, ihre Stimme kam und ging, als würde jemand die Lautstärke der Welt einstellen und dabei stark zittern.

Er merkte, dass er richtig erregt war.

Wirklich. Verdammt. Hart.

Und das war, bevor sie in den Türrahmen der gewölbten Tür trat.
Elise war unglaublich, spektakulär nackt, kein einziges Kleidungsstück verdeckte ihre Haut – und doch waren ihm die Details ihres Körpers verborgen, dieser Schleier, der ihre Brüste, ihren flachen Bauch und ihre Scham verdeckte.

„Willst du mich?“, fragte sie mit verzerrter Stimme.

„Gott, ja, verdammt ja … Ich sehne mich danach …“

„Sag mir, dass du mich willst.“
Er spreizte die Knie weit und legte seine Hand auf sein Geschlechtsteil und drückte zu. „So sehr … Ich sterbe …“

„Sag es.“

„Ich will dich …“, hauchte er.
Elise kam auf ihn zu wie eine Sommerbrise, schritt mit anmutigen Schritten über den edlen Teppich, sodass er leise stöhnte. Dann stand sie vor ihm, und er streckte die Hände aus, um sie zu berühren, ihre warme, lebendige Haut zu streicheln. Als er sie zwischen seine Beine zog, erfüllte ihr Duft seine Nase, sein Schwanz pochte, und seine Reißzähne senkten sich in seinem Mund.

„Elise …“
Er sah zu ihr auf, legte seine Hände auf ihre Oberarme und drängte sie, ihn zu küssen. Aber je mehr er versuchte, sie dazu zu bringen, sich zu ihm zu beugen und ihm ihre Lippen zu geben, desto mehr entglitt sie seinem Griff, ihr Körper wurde ätherisch und verschwand vor seinen Augen –

Der Wecker neben seinem Kopf ging los wie ein Schuss, das schrille elektronische Piepen stach ihm in den Hintern, als er aufsprang und nach Luft schnappte.
Das Feuer war längst erloschen, nicht einmal Glut war übrig, und das Wohnzimmer der Hütte war kalt wie ein Kühlschrank. Er war in den Klamotten eingeschlafen, die er getragen hatte, als er Elise verlassen hatte, nur eine Lederjacke über dem Oberkörper, um etwas von seiner Körperwärme zu speichern.

Seine Gelenke waren steif.

Und wie zu erwarten, waren sie nicht die einzigen.
Er richtete sich zurecht, denn entweder musste er die Hände in die Hose stecken oder wie Quasimodo gehen, ging ins Badezimmer im zweiten Stock und drehte das heiße Wasser auf. Er trat zurück, schloss die Tür, damit es sich dort aufwärmen konnte, holte sich Kleidung zum Wechseln, dachte an alles, von den Socken bis zu den Kampfstiefeln – und begann sich erst auszuziehen, als er sich in der Feuchtigkeit eingeschlossen hatte.
Das Erste, was man über das Leben im Winter ohne Heizung im Bundesstaat New York lernte, war, dass man sich erst alles Nötige besorgen musste, bevor man sich nass machte. Der tropfende Gang zurück ins Zimmer, um etwas Vergessenes zu holen, war wie sich an einen Elektrozaun zu schmiegen.
Die Duschkabine, in die er nackt stieg, war ungefähr so groß wie ein Salzstreuer, und ihre schmalen Plastikwände – die ungefähr so stabil waren wie ein Barbie-Spielhaus – versetzten einem einen kalten Schock, wenn man nicht aufpasste, wo man stand. Das Wasser war jedoch eine Wohltat, und er hob sein Gesicht in den wohlig warmen Strahl und ließ es über seine Schultern, seine Brust, seinen Rücken und seinen Hintern laufen.
Es dauerte nicht lange, bis er die Seife fand.

Und wo er sie hinbrachte, war nicht gut.

Aber seine Erektion brachte ihn um, und es wurde immer schlimmer, statt besser, als das streichelnde Gefühl des Strahls in seinem Kopf verstärkt und verändert wurde und seine fehlerhafte graue Zellen es in Elises Hände, Lippen und Zunge übersetzten.
Er war dick und schwer in seiner Hand, hart und unnachgiebig, als er sich fest umfasste, und beim ersten Stoß sah er Elises Gesicht klar und deutlich vor seinem inneren Auge. Und ja, er sagte sich, dass er sich dafür schuldig fühlen sollte, und das tat er auch. Es hatte etwas Unanständiges, sich zu ihr einen runterzuholen, nachdem sie beide in der Nacht zuvor eine Grenze gezogen hatten.
Aber sein Verlangen nach einem Orgasmus war so stark, dass er es nicht unterdrücken konnte.

Axe lehnte sich zur Seite, begann zu pumpen und musste seinen Kopf in seinen Bizeps drücken, wobei seine Reißzähne seine eigene Haut aufrissen, während er immer schneller wurde. Hitze durchströmte ihn, zusammen mit weiteren Bildern von der Frau aus der Zigarrenbar und sogar von dem Arbeitszimmer ihres Vaters.

Das war so falsch.

„Ich muss zu Mistress Miniahna“, hörte Ruhn sich selbst sagen. „Ich muss nach ihr sehen, bevor die Morgendämmerung hereinbricht.“

„In Ordnung, ich verstehe.“ Saxton trat einen Schritt zurück, seine Gesichtszüge wurden streng. „Dann sehen wir uns bei Einbruch der Dunkelheit. Wir müssen diesen Immobilienentwicklern einen Besuch abstatten.“

„Gut.“
Es entstand eine unangenehme Stille. Dann platzte Ruhn heraus: „Wann?“

Saxton atmete aus, als würde er mühsam einen Gedankenwechsel vollziehen. „Sagen wir um halb sechs. Dann haben die Feierabend und es ist dunkel genug für uns. Wir brauchen deinen Truck …“

„Ich meine uns. Wann können wir … das wieder machen?“
Saxton lächelte kurz und anhaltend. „Wann immer du willst.“

Ruhn streckte die Hand aus und streichelte mit den Fingerknöcheln über das Gesicht des Mannes, bevor er mit dem Zeigefinger über dessen Unterlippe fuhr. Bilder von dem, was sie gerade getan hatten, spielten sich mit dem Soundtrack ihrer Stöhnen und Keuchen vor ihrem inneren Auge ab.

„Danke“, sagte er.
Saxton schüttelte den Kopf. „Ich glaube, ich bin derjenige, der das sagen sollte.“

Nein, dachte Ruhn. Auf keinen Fall.

Er beugte sich vor und küsste den Mann. Als sein Blut zu kochen begann, wusste er, dass er gehen musste – sonst würde er vielleicht nie wieder weggehen können.

„Ich bin dir dankbar“, flüsterte er an seinen Lippen.

„Wer ist Oskar?“
Als die Frage in ihr Ohr geflüstert wurde, war Novo hellwach. Zuerst hatte sie keine Ahnung, auf wessen Brust sie ausgestreckt und warm lag – aber ein kurzer Atemzug löste das Problem. Peyton. Sie und Peyton waren –

Ja, das Krankenhauszimmer. Sie war in der Klinik und erholte sich noch von der Operation.
Sie hob den Kopf und sah den Mann an, den sie als Kopfkissen benutzt hatte. Peyton schien vollkommen zufrieden damit zu sein, so benutzt zu werden, sein nackter Körper war entspannt, seine Augen waren schwer, und die Wunde an seiner Kehle begann bereits zu heilen. Auf dem Boden lag sein Smoking wie ein gefallener Soldat auf dem Schlachtfeld, in Stücke zerrissen, nachdem er beiseite geworfen worden war.
Sein Schwanz sah ähnlich aus und lag schlaff und erschöpft auf einem seiner Oberschenkel.

Sie hatte das Gefühl, dass er sofort wieder einsatzbereit sein würde.

„Ein Liebhaber?“, fragte er.

„Wer?“

„Oskar. Du hast gerade seinen Namen im Schlaf gesagt.“

„Oh, das ist niemand.“

„Wirklich? Du hast aufgeregt geklungen – zumindest deine Stimme.“
„War bestimmt nur ein Albtraum ohne Grund.“

„Ja.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus der Wange. „Kann ich dich was fragen?“

„Klar.“

„Willst du mal mit mir ausgehen?“

Novo hob eine Augenbraue. „Ausgehen?“

„Ja. Essen gehen. Tanzen. So was.“

„Denkst du, dass es dabei um Sex geht?“
„Ich hoffe es, klar.“

„Vielleicht.“

Sein Lächeln traf sie mitten ins Herz, so sicher wie der Dolch zuvor: langsam, selbstbewusst, sexy. „Ich liebe Herausforderungen.“

„Ich bin aber keine Herausforderung.“

„Du bist so weit von einfach entfernt wie niemand sonst, den ich kenne.“

„Du kannst mich niemals gewinnen. Deshalb bin ich keine.“
„Ist das nicht die Definition einer Herausforderung?“

„Nein, das nennt man eine Mauer. Du kannst es aber gerne versuchen.“

„Irgendwann werde ich dich schon noch knacken“, sagte er und hielt seinen Zeigefinger in die Höhe.
„Frag dich lieber, warum du dir überhaupt die Mühe machst. Du wirst viel mehr davon haben, das versichere ich dir …“

„Sie ist soooooooooooooo hiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiigh, hiiigh über mir …“

Novo wich zurück und musste über den falschen Gesang hinwegreden. „Warum singst du?“

„– sie ist soooo süß –“

Novo musste lachen. „Du bist total verrückt, weißt du das –“

„– wie Cleeeopatraaaa, Joooooooannn von Arrrrccc –“

„Oh mein Gott, du bist total unmusikalisch.“
Als sie sich die Ohren zuhielt, drehte er die Lautstärke richtig auf. „… oder Apppphroooodiiiiteeee …“

Er schlang seine Arme um sie und küsste sie wieder und wieder. Aber es ging ihm nicht um Sex. Er schien es zu mögen, dass sie lachte, und mit dem Mund-zu-Mund-Kuss wollte er ihr das zeigen.

„Warum bist du so ein Spinner?“, flüsterte sie an seinen Lippen.
„Weil ich alles tun würde, um dein Lächeln zu sehen.“

„Warum ist dir das so wichtig?“

„Wie könnte es mir nicht wichtig sein?“

Novo verdrehte die Augen. „Hör mal, du musst damit aufhören.“
„Habe ich doch. Ich singe nicht mehr. Aber wenn du willst, dass ich mein Wham!-Repertoire zum Besten gebe, habe ich das sofort parat. Ich kann auch „Flock of Seagulls“ ganz gut, was geht?“

„Ich rede davon, charmant zu sein. Ich hasse das. Sei einfach du selbst.“

„Was, wenn ich mich selbst bin?“
„Ein frustrierter Lounge-Sänger?“

„Jemand, der dich zum Lächeln bringen will.“

Sie schob sich von ihm weg und setzte sich auf – zumindest so weit, wie es ihr die Infusionsschläuche erlaubten. „Ich glaube, du solltest gehen.“

Peyton legte einfach die Hände hinter den Kopf und blieb liegen wie ein Löwe, der sich sonnt. Nur dass er nicht der König des Dschungels war und, hallo, das Licht kam aus dem Badezimmer und war fluoreszierend.
Verdammt, diese zerzausten blonden Haare und diese verschlafenen blauen Augen waren verdammt attraktiv. Vor allem, wenn man bedenkt, dass sie das Sahnehäubchen auf einem verdammt heißen nackten Körper waren.

„Ich kann nicht“, sagte er gedehnt.

Moment mal, worüber hatten sie gerade gesprochen? Ach ja, der Peyton-Charme. „Du kannst verdammt noch mal aufhören mit dem Scheiß.“

„Übrigens, es ist zwei Uhr nachmittags.“
Er nickte zur Uhr an der Wand. „Tageslicht ist ein echter Stimmungskiller, also kannst du mir nicht sagen, dass ich gehen soll. So nervig du mich auch findest, ich bin mir ziemlich sicher, dass du meinen Tod nicht auf dem Gewissen haben willst.“

„Unterschätze nicht, wie nervig du sein kannst.“ Novo zeigte auf die Tür. „Und egal, wie spät es ist, du kannst diesen Raum jederzeit verlassen.“

„Versuch es doch.“
Sie blinzelte. „Was …?“

„Du hast mich verstanden, du harter Brocken. Zieh den Stecker, heb mich hoch und schmeiß mich raus wie Müll. Sonst ist es mir hier einfach sooooo bequem. Ich meine, dieses 5 cm dicke Kissen – das ist im Grunde wie mein Kopf auf einem Frosted Mini-Wheat – ist göttlich.
Und lass mich gar nicht erst von diesen Laken anfangen. Ich meine, hallo, ich schmeiß meine Porthault-Bettwäsche weg, sobald ich nach Hause komme, und ersetze sie durch dieses Sandpapier. Mein Hintern wird schon glänzend, nur weil ich atme.“

Novo hielt ihr Lachen größtenteils zurück. Größtenteils. „Hör auf. Das ist nicht lustig.“
„Nein? Nicht mal ein bisschen?“ Er zwinkerte ihr zu. „Wie wäre es, wenn ich meinen besten Witz erzähle?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust – und erstarrte dann plötzlich. Als sie an sich hinunterblickte, holte sie keuchend Luft.

Sofort wurde Peyton ganz ernst und setzte sich auf. „Was ist los? Ich hole den Arzt …“
„Nein, mir geht es gut.“

Mit zitternden Händen griff sie nach den Bändern ihres Krankenhauskittels. Sie löste das oberste Band, öffnete vorsichtig die beiden Hälften … und starrte nach unten.

Mit kaum hörbarer Stimme flüsterte sie: „Es ist weg. Die Narbe … ist weg. Sie ist verheilt. Mein Herz … ist geheilt. Ich habe keine Schmerzen mehr.“
Peyton beugte sich vor. Dann streckte er die Hand aus und fuhr mit dem Finger über die perfekt regenerierte Haut. Es war nicht einmal eine Narbe zu sehen.

„Ich wollte nicht sterben.“ Sie räusperte sich, aber ihre Stimme war immer noch heiser. „Draußen. Als es passierte … wollte ich nicht sterben.“

„Du klingst überrascht.“

Novo schloss die Augen. „Das bin ich.“

„Es tut mir leid.“
Um sich zusammenzureißen, schloss sie seine mitfühlenden Worte aus. „Du hast dich schon für den Fehler entschuldigt.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, dass es eine Zeit gab, in der du sterben wolltest.“

„Das habe ich nie gesagt.“

„Das musst du auch nicht.“

Bevor sie versuchen konnte, die Tür zuzuschlagen, tat er etwas Seltsames.

Sie starrte ihn an, immer noch ohne ein Wort zu sagen. Er wollte sie oder Jack anfassen oder etwas sagen, um sie zu beruhigen. Aber er konnte nichts davon tun.

„Abby? Kann ich jemanden anrufen? Soll ich Fred anrufen?“

Sie stand auf und schwankte einen Moment lang. Er sprang auf und streckte die Hand aus, um sie zu stützen, aber sie wich zurück.
„Okay. Kannst du … kannst du einfach jemanden bitten, mich anzurufen und mir die Details zum Termin am Donnerstag mitzuteilen? Ich sollte Jack nach Hause bringen. Ich sollte Fred anrufen. Wir müssen …“ Ihre Stimme verstummte, als sie Jack aufhob und aus dem Zimmer trug.

Drew setzte sich wieder hin und legte den Kopf in die Hände. Es gab wahrscheinlich keine gute Möglichkeit, dieses Gespräch zu führen, aber das zu wissen, machte es ihm nicht besser.
Als er aufstand, um zurück in sein Büro zu gehen, bemerkte er, dass Abby ihr Buch auf dem Tisch liegen gelassen hatte. Er steckte es in Jacks Akte, damit es am Donnerstag für sie da war.

Er stolperte durch seine nächsten Termine, wobei ihm die ganze Zeit Abbys Gesichtsausdruck im Kopf herumging.
Gott sei Dank war er an diesem Tag früh fertig. Hoffentlich konnte er das Büro verlassen, ohne jemandem zu begegnen. Er wollte niemanden sehen oder sprechen. Nun, es gab eine Person, die er sowohl sehen als auch sprechen wollte, aber das war unmöglich. Sie war gerade weit weg von diesem Krankenhaus.

Außer … sie war gar nicht so weit weg, oder?

Er schaffte es, ohne mit jemandem zu sprechen, zu seinem Auto zu gelangen und fuhr direkt zum Flughafen LAX.
Alexa war am Dienstag immer noch deprimiert wegen des Treffens am Sonntagabend. Obwohl sie sich am Montagmorgen mit Theo und dem Bürgermeister beraten hatte, war sie überzeugt, dass sie keine Chance auf einen Sieg hatten, zumindest nicht dieses Mal. Die Leute in den Hügeln hatten zu viel Einfluss. Sie waren reich und weiß; die Teenager, denen sie helfen wollte, waren arm und braun. Sie wusste, wem der Stadtrat eher zuhören würde.
Als sie an diesem Abend um sieben nach Hause kam, zog sie ihr Kleid, ihren BH und ihre High Heels aus, sobald sie die Haustür hinter sich geschlossen hatte. Sie war zu müde und entmutigt, um sie in ihr Schlafzimmer zu bringen. Sie zog eine Yogahose und einen Hoodie an und stand mit einem Glas Wein in der Hand vor dem offenen Kühlschrank. Eigentlich hätte sie sich mit all dem Gemüse, das sie am Samstagmorgen auf dem Bauernmarkt gekauft hatte, ein gesundes Abendessen zubereiten sollen.
Stattdessen griff sie nach dem Stück Käse in der Schublade und brachte es zusammen mit einem Messer und einer Packung Cracker zum Couchtisch. Gerade als sie sich hinsetzte, klingelte ihr Handy. Sie stöhnte. Wahrscheinlich war es Theo, der ihr von einer negativen Meldung erzählte, die am nächsten Tag in der Zeitung stehen würde, oder jemand aus dem Büro von Stadtrat Watson, der ihr mitteilte, dass einer ihrer wenigen starken Verbündeten sie im Stich lassen würde.
Sie nahm noch einen Schluck Wein und griff trotzdem nach ihrem Handy.

Drew. Bei ihrem Glück rief er bestimmt an, um ihr zu sagen, dass sie ihn dieses Wochenende nicht besuchen sollte. Wahrscheinlich hatte er während des gemeinsamen freien Wochenendes gemerkt, wie schön es war, mit anderen Leuten zusammen zu sein, oder er hatte nach ihrem Telefonat am Samstagabend eine andere Frau kennengelernt … oder vielleicht sogar schon bevor er angerufen hatte.
Moment mal, hatte er deshalb am Samstagabend angerufen? Um mit ihr Schluss zu machen? Aber hatte er es sich anders überlegt, weil sie mit anderen Leuten zusammen war?

Sie überlegte, ob sie ihn auf die Mailbox sprechen lassen sollte, entschied sich dann aber, es hinter sich zu bringen.

„Hey.“ Sie kuschelte sich wieder in ihre Ecke der Couch und wünschte sich, sie hätte die ganze Weinflasche mit ins Wohnzimmer genommen. „Wie geht’s dir?“

„Bist du zu Hause?“ Er klang atemlos.
War er gerade joggen oder so? Wahrscheinlich ein weiterer Grund, warum er mit ihr Schluss machen wollte. Er ging nach der Arbeit joggen; sie zog ihre Yogahose an, um sich mit Wein, Käse und Crackern auf die Couch zu setzen.

„Ja, warum?“ Was sie eigentlich sagen wollte, war: „Warum musst du das wissen, damit du nicht mit mir Schluss machst, wenn ich in der Öffentlichkeit bin?“, aber sie schaffte es, das nicht herauszuplatzen.
„Super“, sagte er. Zwei Sekunden später klingelte es an ihrer Tür. Moment mal, was?

Sie stellte ihr Weinglas ab und ging zur Tür, das Handy noch in der Hand. Durch den Türspion sah sie ihn mit einer Tasche über der Schulter und einem angespannten Gesichtsausdruck. Verdammt, sie trug nicht einmal einen BH.
Sie öffnete die Tür, und bevor sie etwas sagen konnte, trat er ein und zog sie in seine Arme. Er schloss die Tür mit dem Ellbogen und lehnte sich dagegen, hielt sie fest und vergrub seinen Kopf in ihrer Halsbeuge.

Sie strich ihm über das Haar und küsste sein Ohr, glücklicher, ihn zu sehen, als sie es für möglich gehalten hätte. Als er sich zu ihr umdrehte, spürte sie Feuchtigkeit auf seiner Wange.
„Drew, Schatz, was ist los? Was ist passiert?“ Sie hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt, weil sie ihn „Schatz“ genannt hatte, aber es war ihr einfach so rausgerutscht.

Er schüttelte den Kopf, also standen sie eine Weile schweigend da, die Arme umeinander geschlungen, ihre Finger fuhren durch sein Haar und über seinen Rücken, sein raues Atmen war das einzige Geräusch im Flur.
Drew hob den Kopf und küsste sie leidenschaftlich. Er öffnete den Reißverschluss ihrer Kapuzenjacke und atmete tief ein, als er sah, dass sie darunter oben ohne war.

„Läufst du immer so durch die Wohnung? Ich sollte öfter mal unangekündigt vorbeikommen.“

Er beugte sich vor und küsste die Vertiefung zwischen ihren Brüsten und spürte, wie ihre Fingernägel über seine Kopfhaut kratzten.

„Ich bin nicht hierher geflogen, um dich in deinem Haus ohne Hemd zu erwischen, aber was für ein Bonus“, sagte er.

Sie küsste ihn auf den Kopf, seine Wange, seine Lippen. Er seufzte und sie zog sich zurück.

„Warum bist du gekommen? Was ist los? Sag es mir.“

Drew stand aufrecht da.
„Lass uns erst mal irgendwo hinsetzen, wo es bequem ist.“

Alexa sah ihm lange in die Augen. Als er spürte, wie ihm wieder die Tränen kamen, wandte er sich ab. Es war ihm schon peinlich genug, dass er vor ihr geweint hatte; das konnte er nicht noch einmal tun. Sie nahm seine Hand. Sie gingen ins Wohnzimmer und sie zeigte auf die Couch.
„Setz dich. Ich hole dir einen Wein. Hast du schon gegessen? Hast du Hunger?“

Er setzte sich, plötzlich erschöpft.

„Nein. Ich habe seit dem Mittagessen nichts mehr gegessen. Ich sollte eigentlich Hunger haben, aber ich bin nicht wirklich hungrig.“

Sie warf ihm ihr Handy zu.

„Die Pizzeria ist in meinen Favoriten gespeichert. Ruf dort an und bestell dir etwas, während ich den Wein hole. Du weißt ja, was ich gerne mag.“
Sie kam mit einem vollen Weinglas in der einen Hand und der Flasche in der anderen zurück, gerade als er auflegte. Sie ließ sich neben ihm auf das Sofa sinken und reichte ihm das Glas. Er legte einen Arm um sie und spürte dieses Gefühl von Heimkehr, als sie ihre Füße auf das Sofa zog und ihren Kopf an seine Schulter lehnte. Deshalb war er gekommen.

Er nahm einen Schluck Wein und stellte das Glas neben ihr auf den Couchtisch.
„Ich glaube … ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass Jack Leukämie hat.“

Sie schnappte nach Luft und versuchte sich aufzurichten, aber er zog sie fester an sich und hielt sie fest.

„Oh, Drew, das ist schrecklich. Wann hast du das erfahren? Hast du es ihnen schon gesagt?“

Er küsste ihr Haar und ließ sie los, damit sie ihr Weinglas erreichen konnte. Sie nahm einen Schluck und griff nach seiner Hand.
„Heute Nachmittag. Ja, ich habe es Abby erzählt, gleich nachdem ich es erfahren habe. Ich glaube, ich habe das ganz schön vermasselt. Sie sah so … gebrochen aus.“

Alexa drückte seinen Kopf an ihre Schulter. Er ließ sich bereitwillig darauf sinken. Ihre Finger fuhren durch sein Haar. Er fühlte sich besser als den ganzen Tag zuvor. Besser als seit über einer Woche.
„Liebling, ich glaube nicht, dass es eine gute Art gibt, jemandem zu sagen, dass sein Kind Leukämie hat. Ich bin sicher, du hast es so gut gemacht, wie du konntest.“

Er schüttelte den Kopf, machte aber keine Anstalten, weiter zu protestieren. Er wollte nur, dass sie ihn so festhielt und ihn so berührte. Er erzählte ihr die ganze Geschichte, während er seinen Kopf immer noch an ihrer Schulter ruhen ließ.
„Es war so schrecklich. Ich hatte schon Patienten mit Krebs, aber damals wusste ich es immer vorher. Es war kein Kind, das ich kannte. Warum kann ich das nicht besser? Warum kann ich nicht so distanziert und sachlich damit umgehen wie andere Ärzte, die ich kenne?“
Sie antwortete ihm nicht, sondern hob seinen Kopf und küsste ihn auf die Wange, dann auf den Mund. Sie küssten sich, als würden sie sich gerade erst kennenlernen, als würden sie sich schon ewig kennen. Die nächsten dreißig Minuten verbrachten sie so, machten immer wieder kleine Pausen, um einen Schluck von dem Rotwein zu trinken, der ihm direkt zu Kopf stieg, und kamen dann wieder zusammen, um sich zwischen den Küssen leise Worte zuzuflüstern. Sie trennten sich erst, als es an ihrer Tür klingelte.
„Pizza“, sagte sie, ihre Hand noch immer auf seiner Wange.

Er stand auf und war überrascht, dass er unsicher auf den Beinen war. Vielleicht musste er wirklich etwas essen. Er stolperte zur Haustür und fand seine Brieftasche in der Sporttasche, die er auf dem Flughafenparkplatz aus dem Kofferraum geholt hatte. Er gab dem Lieferanten ein paar Scheine und brachte die Pizza ins Wohnzimmer, gerade als Alexa mit Tellern aus der Küche zurückkam.

IN DER NACHT VOR DER HOCHZEIT,

als meine Kuchen auf der Küchentheke abkühlen und alle bei mir zu Hause draußen Gartenstühle aufstellen, fahre ich zu Chris, um mich zu verabschieden.

Sobald sie mich reinlässt, sagt sie: „Ich lass dich nicht rein, wenn du weinst.“

„Ich kann nichts dagegen tun. Ich hab das Gefühl, dass ich dich jetzt zum letzten Mal sehe.“
Eine Träne rollt mir über die Wange. Dieser Moment hat etwas Endgültiges. Ich weiß es, ich weiß es einfach. Chris stürzt sich in das nächste Abenteuer. Selbst wenn wir uns wiedersehen, wird es nicht mehr so sein wie jetzt. Sie ist ein rastloser Geist. Ich bin glücklich, dass ich sie so lange in meinem Leben hatte.
„Wir sehen uns wahrscheinlich nächste Woche wieder, wenn ich zurückfliege“, scherzt sie, und in ihrer Stimme schwingt ein Hauch von Nervosität mit. Chris, mit all ihrer Prahlerei und Tapferkeit, ist nervös.

„Auf keinen Fall. Du fängst gerade erst an. Das ist es, Chris.“ Ich springe auf und umarme sie. Ich versuche, nicht zu weinen. „Jetzt passiert alles.“

„Was denn?“
„Das Leben!“

„Du bist so kitschig“, sagt sie, aber ich könnte schwören, dass ich Tränen in ihren Augen sehe.

„Ich habe dir etwas mitgebracht“, sage ich ihr. Ich hole das Geschenk aus meiner Tasche und gebe es ihr.
Sie reißt das Geschenkpapier auf und öffnet die Schachtel. Es ist ein Foto von uns beiden in einem kleinen Herzrahmen, nicht größer als ein Christbaumschmuck. Wir sind am Strand, tragen passende Badeanzüge; wir sind zwölf, vielleicht dreizehn. „Häng das an deine Wand, egal wo du hingehst, damit alle wissen, dass jemand zu Hause auf dich wartet.“
Ihre Augen füllen sich mit Tränen und sie wischt sie mit dem Handrücken weg. „Oh mein Gott, du bist die Schlimmste“, sagt sie.

Ich habe Leute sagen hören, dass man seine besten Freunde im College findet und dass sie die einzigen sind, die man sein ganzes Leben lang haben wird, aber ich bin mir sicher, dass ich Chris auch mein ganzes Leben lang haben werde. Ich bin jemand, der Dinge aufbewahrt. Ich werde sie für immer behalten.

* * *
Als ich nach Hause komme, ist Trina bei SoulCycle. Daddy ist noch draußen und stellt die Stühle auf, Margot bügelt unsere Brautjungfernkleider und Kitty schneidet Papierfähnchen für die Girlande, die über den Desserttisch kommen soll. Ich mache mich daran, die Hochzeitstorte zu verzieren – gelber Kuchen mit Buttercreme-Glasur, genau wie ich es Trina versprochen habe. Daddys Kuchen für den Bräutigam ist schon fertig, mit Thin Mints und allem Drum und Dran.
Das ist mein zweiter Versuch mit der Hochzeitstorte – den ersten habe ich weggeworfen, weil ich die Oberseiten der Schichten nicht genug abgeschnitten hatte und die Torte beim Stapeln hoffnungslos schief aussah. Die zweite ist immer noch ein kleines bisschen uneben, aber eine dicke Schicht Buttercreme verdeckt alle Fehler, rede ich mir zumindest ein.

„Du gibst so viel Glasur auf die Torte, dass wir alle noch Diabetes bekommen“, bemerkt Kitty.
Ich beiße mir auf die Zunge und drehe den Kuchen weiter, um die Oberseite glatt zu glatt. „Sieht doch gut aus, oder, Margot?“

„Sieht professionell aus“, versichert sie mir und fährt mit dem Dampfglätter über den Saum ihres Kleides.

Als ich an Kitty vorbeigehe, kann ich mir die Bemerkung nicht verkneifen: „P.S.: Die letzten drei Fähnchen, die du ausgeschnitten hast, sind schief.“
Kitty ignoriert mich und singt vor sich hin: „Sugar shock, whoa baby, that cake’ll give us sugar shock“, zur Melodie des alten Songs „Sugar Shack“. Wahrscheinlich ist es meine eigene Schuld, weil ich ihn immer spiele, wenn ich backe.

„Das ist das letzte Mal, dass wir nur zu zweit sind“, sage ich, und Margot sieht mich an und lächelt.
„Ich bin froh, dass wir nicht mehr nur zu zweit sein werden“, sagt Kitty.

„Ich auch“, sagt Margot, und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie es ernst meint.

Familien schrumpfen und wachsen. Man kann nur froh darüber sein, froh füreinander, solange man einander hat.

* * *
Ich kann nicht schlafen, also gehe ich nach unten, um mir eine Tasse Night-Night-Tee zu machen, und während ich Wasser für den Wasserkocher aufsetze, schaue ich aus dem Fenster und sehe die rote Glut einer Zigarette in der Dunkelheit leuchten. Trina raucht draußen!
Ich überlege, ob ich auf mein Tee-Ritual verzichten und ins Bett gehen soll, bevor sie mich sieht, aber als ich den Wasserkocher ausleere, kommt sie mit einer Dose Fresca in der Hand zurück ins Haus.

„Oh!“, sagt sie erschrocken.

„Ich konnte nicht schlafen“, sage ich, gerade als sie sagt: „Sag es nicht Kitty!“

Wir lachen beide.
„Ich schwöre, das war meine letzte Zigarette. Ich habe seit Monaten nicht mehr geraucht!“

„Ich sag’s Kitty nicht.“

„Ich schulde dir was“, sagt Trina und atmet aus.

„Möchtest du eine Tasse Night-Night-Tee?“, frage ich sie. „Meine Mutter hat ihn immer für uns gemacht. Er ist sehr beruhigend. Du wirst dich schön gemütlich fühlen und bereit fürs Bett sein.“

„Das klingt himmlisch.“

Ich fülle den Wasserkocher und stelle ihn auf den Herd. „Bist du nervös wegen der Hochzeit?“

„Nein, nicht nervös … nur etwas aufgeregt, denke ich. Ich möchte wirklich, dass alles glatt läuft.“ Ein Kichern entweicht ihrer Kehle. „Das war ein Wortwitz. Gott, ich liebe gute Wortwitze.“ Dann richtet sie sich auf und sagt: „Erzähl mir, was zwischen dir und Peter los ist.“
Ich beschäftige mich damit, Honig in die Tassen zu löffeln. „Ach, nichts.“ Das Letzte, was Trina am Abend vor ihrer Hochzeit braucht, ist, von meinen Problemen zu hören.

Sie wirft mir einen Blick zu. „Komm schon, Mädchen. Erzähl mir davon.“

„Ich weiß nicht. Ich glaube, wir haben uns getrennt?“ Ich ziehe meine Schultern hoch, damit ich nicht weinen muss.
„Ach, Schatz. Bring den Tee her und setz dich neben mich auf die Couch.“

Ich mache den Tee fertig, bringe die Tassen zur Couch und setze mich neben Trina, die ihre Beine unter sich zieht und eine Decke über uns beide legt. „Jetzt erzähl mir alles“, sagt sie.

„Ich glaube, es fing an, schiefzulaufen, als ich an die

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. Unser Plan war, dass ich erst an die William and Mary gehe und dann wechsle, und dass wir das erste Jahr eine Fernbeziehung führen. Aber die

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ist viel weiter weg, und als ich dort war, wusste ich, dass ich dort bleiben will. Nicht mit einem Bein drinnen und einem draußen, verstehst du?“ Ich rühre mit meinem Löffel. „Ich will es wirklich versuchen.“
„Ich finde, das ist zu 1000 % die richtige Einstellung.“ Trina wärmt ihre Hände an ihrer Teetasse. „Deshalb hast du dich von ihm getrennt?“

„Nein, nicht nur. Peters Mutter hat mir erzählt, dass er darüber nachdenkt, nächstes Jahr an die

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zu wechseln. Sie wollte, dass ich mit ihm Schluss mache, bevor er sein Leben für mich ruiniert.“
„Verdammt! Peters Mutter ist echt eine Zicke!“

„Sie hat das nicht genau so gesagt, aber das war sinngemäß das, was sie meinte.“ Ich nehme einen Schluck Tee. „Ich würde auch nicht wollen, dass er meinetwegen die Uni wechselt. Meine Mutter hat immer gesagt, man soll nicht mit einem Freund aufs College gehen, weil man sonst die echte Freshman-Erfahrung verpasst.“
„Nun, um fair zu sein, deine Mutter hat Peter Kavinsky nie kennengelernt. Sie kannte nicht alle Fakten. Wenn sie ihn kennengelernt hätte …“ Trina pfeift leise. „Dann hätte sie vielleicht anders geredet.“

Tränen steigen mir in die Augen. „Ehrlich gesagt bereue ich es, mit ihm Schluss gemacht zu haben, und ich wünschte, ich könnte alles zurücknehmen!“

Sie hebt mein Kinn an. „Warum tust du es dann nicht?“
„Ich glaube nicht, dass er mir jemals verzeihen wird, dass ich ihn so verletzt habe. Er lässt niemanden an sich ran. Ich glaube, für ihn bin ich gestorben.“

Trina versucht, ein Lächeln zu verbergen. „Das bezweifle ich. Du wirst morgen auf der Hochzeit mit ihm reden. Wenn er dich in diesem Kleid sieht, wird er dir alles verzeihen.“

Ich schniefe. „Ich bin mir sicher, dass er nicht kommen wird.“
„Doch, das wird er. Man plant nicht die Junggesellenparty eines Mannes und taucht dann nicht zur Hochzeit auf. Ganz zu schweigen davon, dass er verrückt nach dir ist.“

„Aber was, wenn ich ihn wieder verletze?“

Sie umschließt ihre Teetasse mit beiden Händen und nimmt einen Schluck. „Du kannst ihn nicht davor schützen, verletzt zu werden, Schatz, egal, was du tust.
Verletzbar zu sein, Menschen an sich ranzulassen, verletzt zu werden … das gehört alles dazu, wenn man verliebt ist.“

Ich lasse das auf mich wirken. „Trina, wann hast du gemerkt, dass du und mein Vater das Richtige sind?“

„Ich weiß es nicht … Ich glaube, ich habe es einfach beschlossen.“

„Was beschlossen?“

„Mich für ihn entschieden. Für uns.“ Sie lächelt mich an. „Für alles.“
Es ist so verrückt, wenn man bedenkt, dass sie vor einem Jahr noch unsere Nachbarin Ms. Rothschild war. Kitty und ich saßen auf unserer Veranda und sahen ihr morgens zu, wie sie zum Auto rannte und sich mit heißem Kaffee übergoss. Und jetzt heiratet sie unseren Vater. Sie wird unsere Stiefmutter, und ich bin so froh darüber.