Poppy konzentrierte sich auf die seidig rosa Rose und fuhr mit den Fingern über die Oberkanten der Blütenblätter.
„Mein voller Name ist Jay Harry Rutledge“, hörte sie ihn sagen. „Meine Mutter ist die Einzige, die mich jemals Jay genannt hat, deshalb mag ich den Namen nicht. Sie hat meinen Vater und mich verlassen, als ich noch sehr klein war. Ich habe sie nie wieder gesehen.“
Poppy sah ihn mit großen Augen an und verstand, dass dies ein sensibles Thema war, über das er selten, wenn überhaupt, sprach. „Das tut mir leid“, sagte sie leise, wobei sie darauf achtete, dass ihre Stimme nicht mitleidig klang.
Er zuckte mit den Schultern, als wäre es nicht wichtig. „Das ist lange her. Ich kann mich kaum noch an sie erinnern.“
„Warum bist du nach England gekommen?“
Eine weitere Pause. „Ich wollte mich im Hotelgewerbe versuchen.
Und egal, ob ich Erfolg gehabt hätte oder nicht, ich wollte weit weg von meinem Vater sein.“
Poppy konnte nur vermuten, wie viele Informationen hinter diesen wenigen Worten steckten. „Das ist nicht die ganze Geschichte“, sagte sie, anstatt zu fragen.
Ein Hauch von einem Lächeln huschte über seine Lippen. „Nein.“
Sie sah wieder auf die Rose und spürte, wie ihre Wangen rot wurden. „Möchtest du … würdest du … Kinder haben?“
„Ja. Hoffentlich mehr als eins. Ich mochte es nicht, ein Einzelkind zu sein.“
„Würdest du sie im Hotel großziehen wollen?“
„Natürlich.“
„Findest du, dass das eine geeignete Umgebung ist?“
„Sie würden alles haben, was sie brauchen. Eine gute Ausbildung. Reisen. Unterricht in allem, was sie interessiert.“
Poppy versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, Kinder in einem Hotel großzuziehen.
Könnte man sich an so einem Ort jemals zu Hause fühlen? Cam hatte ihr einmal erzählt, dass die Roma die ganze Welt als ihr Zuhause betrachteten. Solange man mit seiner Familie zusammen war, war man zu Hause. Sie sah Harry an und fragte sich, wie es wohl wäre, mit ihm eng zusammenzuleben. Er wirkte so selbstgenügsam und unverwundbar. Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, wie er ganz alltägliche Dinge tat, wie sich zu rasieren, zum Friseur zu gehen oder mit einer Erkältung im Bett zu liegen.
„Würdest du dein Eheversprechen halten?“, fragte sie.
Harry hielt ihren Blick fest. „Sonst würde ich es nicht geben.“
Poppy kam zu dem Schluss, dass die Bedenken ihrer Familie, sie mit Harry sprechen zu lassen, völlig berechtigt gewesen waren. Denn er war so überzeugend und attraktiv, dass sie begann, über eine Heirat mit ihm nachzudenken und diese Entscheidung ernsthaft abzuwägen.
Märchenträume mussten beiseite geschoben werden, wenn sie eine Ehe mit einem Mann eingehen wollte, den sie nicht liebte und kaum kannte. Aber Erwachsene mussten Verantwortung für ihre Handlungen übernehmen. Und dann wurde Poppy klar, dass sie nicht die Einzige war, die ein Risiko einging. Es gab keine Garantie dafür, dass Harry am Ende die Frau bekommen würde, die er brauchte.
„Es ist nicht fair, dass ich dir alle Fragen stelle“, sagte sie zu ihm. „Du hast bestimmt auch welche.“
„Nein, ich habe mich schon entschieden, dass ich dich will.“
Poppy musste unwillkürlich lachen. „Triffst du alle Entscheidungen so spontan?“
„Normalerweise nicht. Aber ich weiß, wann ich meinem Instinkt vertrauen kann.“
Harry schien noch etwas sagen zu wollen, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung auf dem Boden wahrnahm. Poppy folgte seinem Blick und sah Medusa, die sich durch die Rosenlaube drängte und unschuldig über den Weg watschelte. Der kleine braun-weiße Igel sah aus wie eine wandelnde Bürste. Zu Poppys Überraschung ging Harry in die Hocke, um das Tierchen aufzuheben.
„Fass sie nicht an“, warnte Poppy. „Sie rollt sich zu einer Kugel zusammen und sticht dich mit ihren Stacheln.“
Aber Harry legte seine Hände mit den Handflächen nach oben auf den Boden, zu beiden Seiten des neugierigen Igels. „Hallo, Medusa.“ Vorsichtig schob er seine Hände unter sie. „Entschuldige, dass ich dich beim Training störe. Aber glaub mir, du willst besser keinem meiner Gärtner begegnen.“
Poppy sah ungläubig zu, wie Medusa sich entspannte und sich bereitwillig in die warmen, männlichen Hände sinken ließ. Ihre Stacheln legten sich flach, und sie ließ sich von ihm anheben und drehen, sodass sie mit dem Bauch nach oben lag. Harry streichelte das weiche, weiße Fell an ihrem Unterbauch, während Medusa ihre zarte Schnauze hob und ihn mit ihrem unveränderlichen Lächeln ansah.
„Ich habe noch nie jemanden außer Beatrix gesehen, der so mit ihr umgeht“, sagte Poppy, die neben ihm stand. „Hast du Erfahrung mit Igeln?“
„Nein.“ Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. „Aber ich habe einige Erfahrung mit stacheligen Frauen.“
„Entschuldigt mich“, unterbrach Beatrix sie und kam in den Rosentunnel.
Sie war zerzaust, an ihrem Kleid klebten Blätter, ihre Haare hingen ihr ins Gesicht. „Ich habe wohl … oh, da bist du ja, Medusa!“ Als sie Harry mit dem Igel in den Händen sah, strahlte sie über das ganze Gesicht. „Vertraue immer einem Mann, der mit einem Igel umgehen kann, das sage ich immer.“
„Wirklich?“, fragte Poppy trocken. „Das habe ich dich noch nie sagen hören.“
„Das sage ich nur zu Medusa.“
Harry legte das Tier vorsichtig in Beatrix‘ Hände. „‚Der Fuchs hat viele Tricks'“, zitierte er, „‚der Igel nur einen.'“ Er lächelte Beatrix an und fügte hinzu: „Aber dafür ist er gut.“
„Archilochus“, sagte Beatrix prompt. „Du liest griechische Gedichte, Mr. Rutledge?“
„Normalerweise nicht. Aber für Archilochus mache ich eine Ausnahme. Er wusste, wie man etwas auf den Punkt bringt.“
„Mein Vater nannte ihn einen ‚wütenden Jambiker'“, sagte Poppy, und Harry lachte.
In diesem Moment traf Poppy ihre Entscheidung.
Denn auch wenn Harry Rutledge seine Fehler hatte, gab er sie offen zu. Und ein Mann, der einen Igel bezaubern und Witze über antike griechische Dichter verstehen konnte, war ein Mann, für den es sich lohnte, ein Risiko einzugehen.
„Hmmm. Das ist weder irisch noch romani. Vielleicht gibt es noch einen Teil von dir, den wir noch nicht entdeckt haben.“
„Oh Gott. Ich hoffe nicht.“ Aber er lächelte, und Win spürte, wie eine Welle der Freude durch ihren ganzen Körper strömte.
„Das ist das erste echte Lächeln, das ich seit meiner Rückkehr von dir gesehen habe“, sagte sie. „Du solltest öfter lächeln, Kev.“ „Soll ich?“, fragte er leise.
„Oh ja. Es ist gut für deine Gesundheit. Dr. Harrow sagt, dass seine fröhlichen Patienten sich viel schneller erholen als die mürrischen.“
Die Erwähnung von Dr. Harrow ließ Merripens flüchtiges Lächeln verschwinden. „Ramsay sagt, du hättest dich ihm sehr anvertraut.“
„Dr. Harrow ist ein Freund“, gab sie zu.
„Nur ein Freund?“
„Ja, bisher. Hätten Sie etwas dagegen, wenn er mir den Hof machen würde?“
„Natürlich nicht“, murmelte Merripen. „Welches Recht hätte ich, etwas einzuwenden?“
„Kein einziges. Es sei denn, Sie hätten zuvor einen Anspruch darauf erhoben, was Sie aber ganz sicher nicht getan haben.“
Sie spürte Merripens inneren Kampf, das Thema fallen zu lassen. Einen Kampf, den er verlor, denn er sagte abrupt: „Es liegt mir fern, dir eine Diät aus Pabulum zu verweigern, wenn das dein Appetit verlangt.“
„Du vergleichst Dr. Harrow mit Brei?“ Win kämpfte um ein zufriedenes Grinsen. Diese kleine Eifersucht war Balsam für ihre Seele. „Ich versichere dir, er ist überhaupt nicht fade. Er ist ein Mann mit Substanz und Charakter.“
„Er ist ein tränenäugiger, blasser Gadjo.“
„Er ist sehr attraktiv. Und seine Augen sind überhaupt nicht tränenreich.“
„Hast du dich von ihm küssen lassen?“
„Kev, wir sind hier auf einer öffentlichen Straße …“
„Hast du?“
„Einmal“, gab sie zu und wartete, bis er die Information verdaut hatte. Er starrte wütend auf den Bürgersteig vor ihnen. Als klar wurde, dass er nichts sagen würde, fügte Win hinzu: „Es war eine Geste der Zuneigung.“
Immer noch keine Antwort.
Sturer Ochse, dachte sie genervt. „Es war nicht wie deine Küsse. Und wir haben nie …“ Sie spürte, wie sie rot wurde. „Wir haben nie etwas Ähnliches gemacht wie du und ich … neulich Nacht …“
„Darüber reden wir nicht.“
„Warum können wir über Dr. Harrows Küsse reden, aber nicht über deine?“
„Weil meine Küsse nicht zu einer Beziehung führen werden.“
Das tat weh. Es verwirrte und frustrierte sie auch. Bevor alles gesagt und getan war, wollte Win Merripen dazu bringen, ihr zu gestehen, warum er sie nicht haben wollte. Aber nicht hier und nicht jetzt.
„Nun, ich habe eine Chance auf eine Beziehung mit Dr. Harrow“, sagte sie und versuchte, pragmatisch zu klingen. „Und in meinem Alter muss ich jede Heiratsaussicht sehr ernst nehmen.“
„Dein Alter?“, spottete er.
„Du bist erst fünfundzwanzig.“
„Sechsundzwanzig. Und selbst mit fünfundzwanzig würde ich schon als alt gelten. Ich habe wegen meiner Krankheit mehrere Jahre verloren – vielleicht die besten meines Lebens.“
„Du bist jetzt schöner als je zuvor. Jeder Mann wäre verrückt oder blind, wenn er dich nicht wollte.“ Das Kompliment kam nicht ganz geschmeidig, aber mit einer männlichen Aufrichtigkeit, die sie noch mehr erröten ließ.
„Danke, Kev.“
Er warf ihr einen vorsichtigen Blick zu. „Willst du heiraten?“
Wins eigensinniges, verräterisches Herz schlug ein paar Mal schmerzhaft schnell, weil sie zuerst dachte, er hätte gefragt: „Willst du mich heiraten?“ Aber nein, er fragte sie lediglich nach ihrer Meinung zur Ehe als … nun ja, wie ihr gelehrter Vater gesagt hätte, als „konzeptionelle Struktur mit Realisierungspotenzial“.
„Ja, natürlich“, sagte sie. „Ich möchte Kinder, die ich lieben kann. Ich möchte einen Mann, mit dem ich alt werden kann. Ich möchte eine eigene Familie.“
„Und Harrow sagt, dass all das jetzt möglich ist?“
Win zögerte etwas zu lange. „Ja, absolut möglich.“
Aber Merripen kannte sie zu gut. „Was verschweigst du mir?“
„Mir geht es gut genug, um alles zu tun, was ich will“, sagte sie entschlossen.
„Was sagt er dazu?“
„Darüber will ich nicht reden. Du hast deine Tabuthemen, ich habe meine.“
„Du weißt, dass ich es herausfinden werde“, sagte er leise.
Win ignorierte ihn und schaute auf den Park vor ihnen. Ihre Augen weiteten sich, als sie etwas sah, das nicht da gewesen war, als sie nach Frankreich gereist war … ein riesiges, prächtiges Bauwerk aus Glas und Eisen. „Ist das der Kristallpalast? Oh, das muss es sein. Er ist so schön – viel schöner als die Stiche, die ich gesehen habe.“
Das Gebäude, das eine Fläche von mehr als neun Hektar einnahm, beherbergte eine internationale Kunst- und Wissenschaftsausstellung namens „Great Exhibition“. Win hatte in den französischen Zeitungen darüber gelesen, die die Ausstellung treffend als eines der größten Wunder der Welt bezeichnet hatten.
„Wie lange ist es her, dass es fertiggestellt wurde?“, fragte sie und beschleunigte ihre Schritte, als sie auf das glitzernde Gebäude zugingen.
„Noch nicht ganz einen Monat.“
„Waren Sie schon drinnen? Haben Sie die Exponate gesehen?“
„Ich war einmal dort“, sagte Merripen und lächelte über ihre Begeisterung. „Und ich habe ein paar Exponate gesehen, aber nicht alle. Man bräuchte drei Tage oder mehr, um alles anzuschauen.“
„In welchen Teil bist du gegangen?“
„Hauptsächlich in den Maschinenhof.“
„Ich wünschte, ich könnte wenigstens einen kleinen Teil davon sehen“, sagte sie sehnsüchtig und beobachtete die Menschenmassen, die das beeindruckende Gebäude verließen und betraten. „Nimmst du mich mit?“
„Du hättest keine Zeit, dir etwas anzusehen. Es ist schon Nachmittag. Ich bringe dich morgen hin.“
„Für die Rom“, sagte Merripen ernst, „ist eine einzige Pfauenfeder ein schlechtes Omen.“
„Und sie trug Dutzende davon“, fügte Cam hinzu.
Sie sahen Leo mit Vanessa Darvin davonlaufen, als würde er auf eine Grube voller Vipern zusteuern.
Leo begleitete Vanessa Darvin in den Salon, während Gräfin Ramsay mit Lord und Lady Ulster bei den Erfrischungstischen blieb.
Nach ein paar Minuten Unterhaltung mit Vanessa war klar, dass sie eine junge Frau mit ausreichender Intelligenz und einer sehr koketten Art war. Leo hatte schon Frauen wie Vanessa kennengelernt und mit ihnen geschlafen. Sie weckte wenig Interesse in ihm. Allerdings könnte es für die Familie Hathaway von Vorteil sein, Vanessa Darvin und ihre Mutter kennenzulernen, schon allein, um ihre Pläne in Erfahrung zu bringen.
Bei einem lockeren Plausch erzählte Vanessa, wie furchtbar langweilig das Jahr der Trauer nach dem Tod ihres Vaters gewesen war und wie sehr sie sich darauf gefreut hatte, im folgenden Jahr endlich eine Saison in London zu verbringen. „Aber wie charmant dieses Anwesen ist“, rief sie aus. „Ich erinnere mich, dass ich es einmal besucht habe, als mein Vater noch den Titel trug. Es war ein Trümmerhaufen und die Gärten waren öde. Jetzt ist es ein Juwel.“
„Dank Mr. Rohan und Merripen“, sagte Leo. „Die Verwandlung ist ganz allein ihr Verdienst.“
Vanessa sah ihn verwirrt an. „Nun ja. Das hätte man nie gedacht. Ihre Leute sind normalerweise nicht so fleißig.“
„Romas sind eigentlich sehr fleißig. Es ist nur so, dass sie Nomaden sind, was ihr Interesse an der Landwirtschaft einschränkt.“
„Aber deine Schwager sind offenbar keine Nomaden.“
„Sie haben alle gute Gründe gefunden, in Hampshire zu bleiben.“
Vanessa zuckte mit den Schultern. „Sie geben sich wie Gentlemen, was wohl alles ist, was man verlangen kann.“
Leo ärgerte sich über ihren abfälligen Ton. „Tatsächlich sind sie beide mit dem Adel verwandt, da sie nur zur Hälfte Roma sind.
Merripen wird eines Tages eine irische Grafschaft erben.“
„Davon habe ich schon mal was gehört. Aber … irischer Adel“, sagte sie mit einem leicht angewidertem Gesichtsausdruck.
„Hältst du die Iren für minderwertig?“, fragte Leo beiläufig.
„Tust du nicht?“
„Doch, ich finde es immer so krass, wenn Leute sich weigern, Engländer zu sein.“
Entweder ignorierte Vanessa diese Bemerkung oder sie ging über ihren Kopf hinweg. Als sie sich dem Salon näherten, der mit seinen Reihen glitzernder Fenster, cremefarbenen Wänden und der steilen Kassettendecke beeindruckte, rief sie erfreut aus: „Wie schön. Ich glaube, es wird mir hier gefallen.“
„Wie du bereits erwähnt hast“, gab Leo zu bedenken, „wirst du vielleicht keine Gelegenheit dazu haben. Ich habe noch ein Jahr Zeit, um zu heiraten und Kinder zu zeugen.“
„Du hast den Ruf eines schwer zu fangenden Junggesellen, was Zweifel daran aufkommen lässt, ob du das Erste erreichen wirst.“ Ein provokanter Glanz erschien in ihren dunklen Augen. „Das Zweite kannst du sicher sehr gut.“
„Das würde ich nie behaupten“, sagte Leo gleichgültig.
„Das musst du nicht, Mylord. Das wurde schon oft für dich behauptet. Willst du das leugnen?“
Das war nicht gerade eine Frage, die man von einer gut erzogenen jungen Dame beim ersten Treffen erwarten würde. Leo dachte, dass er von ihrer Frechheit beeindruckt sein sollte. Aber nachdem er in London unzählige solcher Gespräche geführt hatte, fand er solche Bemerkungen nicht mehr besonders interessant.
In London war ein bisschen Aufrichtigkeit viel schockierender als Frechheit.
„Ich würde nicht behaupten, dass ich im Schlafzimmer besonders versiert bin“, sagte er. „Einfach nur kompetent. Und Frauen merken den Unterschied normalerweise nicht.“
Vanessa kicherte. „Was macht einen Mann im Schlafzimmer versiert, mein Lord?“
Leo sah sie an, ohne zu lächeln. „Liebe natürlich. Ohne sie ist das Ganze nur eine Frage der Technik.“
Sie sah verwirrt aus, aber die kokette Maske war schnell wieder da. „Ach, Liebe ist doch nur eine vorübergehende Sache. Ich bin zwar jung, aber nicht naiv.“
„Das habe ich mir schon gedacht“, sagte er. „Möchtest du tanzen, Miss Darvin?“
„Das kommt drauf an, mein Herr.“
„Worauf?“
„Ob du kompetent oder erfahren darin bist.“
„Touché“, sagte Leo und musste trotz allem lächeln.
Kapitel Fünfzehn
Als Catherine von Amelia von der unerwarteten Ankunft von Gräfin Ramsay und Vanessa Darvin erfuhr, war sie voller Neugier.
Bald darauf folgte jedoch düstere Stimmung.
Sie stand mit Beatrix an der Seite des Raumes und beobachtete, wie Leo mit Miss Darvin Walzer tanzte.
Sie waren ein auffälliges Paar, Leos dunkle Schönheit wurde perfekt durch Miss Darvins strahlende Schönheit ergänzt. Leo war ein ausgezeichneter Tänzer, wenn auch etwas athletischer als anmutig, während er seine Partnerin durch den Raum führte. Und die Röcke von Miss Darvins blaugrünem Kleid wirbelten sehr vorteilhaft, wobei sich eine Falte ihres Rocks durch die Bewegung des Walzers gelegentlich um seine Beine schlang.
Miss Darvin war sehr schön, mit strahlenden dunklen Augen und sattem schwarzem Haar. Sie flüsterte etwas, das Leo zum Grinsen brachte. Er schien von ihr fasziniert zu sein. Absolut fasziniert.
Catherine hatte ein komisches Gefühl im Magen, als sie die beiden beobachtete, als hätte sie gerade eine Handvoll Nägel geschluckt. Beatrix stand neben ihr und berührte kurz ihren Rücken, als wolle sie sie trösten.
Catherine hatte das Gefühl, dass sich ihre üblichen Rollen vertauscht hatten, dass sie nicht mehr die weise ältere Begleiterin war, sondern diejenige, die Trost und Führung brauchte.
Sie versuchte, ihre Gesichtszüge zu verbergen. „Wie attraktiv Miss Darvin ist“, sagte sie.
„Vermutlich“, antwortete Beatrix ausweichend.
Der Schmerz war wieder da, pochte im Hintergrund, aber sie hatte nicht die Kraft, aufzustehen, um eine der Schmerztabletten zu nehmen, die der Arzt ihr verschrieben hatte. Sie hatte sich zwei Rippen und den linken Arm gebrochen. Ihr Arm hatte nur eine Haarrissfraktur, keinen kompletten Bruch. In vier Wochen würde der Gips ab sein.
Ihr Kopf hatte irgendwo aufgeschlagen – sie wusste immer noch nicht genau wo – und sie hatte mehrere Stiche wegen einer Platzwunde an der Kopfhaut. Sie hatte Prellungen im Gesicht und der Rest ihres Körpers schmerzte von dem Aufprall. Ihr Nacken war steif, eine leichte Schleudertrauma, aber der Arzt hatte ihr fröhlich mitgeteilt, dass sie eine sehr glückliche Frau sei.
Warum fühlte sie sich dann nicht glücklich?
Warum hatte Carson nicht so viel Glück gehabt wie sie? Warum war das Schicksal so launisch, wie Dash es einmal beschrieben hatte? Warum war sie am Leben und Carson tot?
Es war nicht so, dass sie sterben wollte. Egal, was Dash ursprünglich gedacht hatte. Ja, es war zweifellos ihre Schuld, und sie dankte Gott jeden Tag, dass ihre Unachtsamkeit kein Kind das Leben gekostet hatte. Aber sie war nicht absichtlich gegen den Baum gefahren.
Sie hätte Chessy kommen lassen sollen, wie sie es ihr angeboten hatte. Sie hätte in ihrem emotionalen Zustand niemals hinter das Steuer eines Autos setzen dürfen. Man lernt nie aus. Zumindest hatte sie gelebt, um diese Lektion zu lernen.
„Joss?“
Chessys sanfte Stimme kam von hinter ihr, aber Joss konnte sich nicht umdrehen. Sie hatte noch zu starke Schmerzen, also wartete sie, bis Chessy hereinkam.
Einen Moment später erschien das besorgte Gesicht ihrer Freundin, und sie sah, dass Chessy ein Glas Wasser und die Flasche mit den Schmerzmitteln in der Hand hielt. Sie schämte sich, dass sie erleichtert war, nicht aufstehen zu müssen, um sie zu holen.
„Hast du Schmerzen?“, fragte Chessy besorgt.
Joss nickte. „Ich hatte nicht die Kraft, aufzustehen und sie zu holen. Danke.“
Chessy runzelte die Stirn, schüttelte zwei Tabletten heraus und ließ sie in Joss‘ rechte Hand fallen. Nachdem sie ihr das Glas Wasser gegeben hatte, damit sie die Tabletten schlucken konnte, setzte sie sich auf den Hocker zu Joss‘ Füßen.
„Ich mache mir Sorgen um dich, Süße. Tate und ich beide. Verdammt, Kylie auch. Sie ist übrigens auf dem Weg hierher. Ich dachte, ich sage dir Bescheid.
Sie klingt … entschlossen. Es würde mich nicht wundern, wenn sie dir ordentlich den Hintern versohlt.“
Joss lächelte. „Ich liebe euch beide. Tate auch. Ihr seid so gut zu mir gewesen. Ich benehme mich wie ein kleines Kind. Es gibt keinen Grund, warum ich nicht in mein eigenes Haus zurückkehren kann, aber ich bin euch dankbar, dass ich hierbleiben darf. Ich wollte einfach nicht … allein sein.“
„Oh, Schatz, ich verstehe dich.“ Mitgefühl leuchtete in Chessys Augen. „Und du kannst hier bleiben, so lange du willst. Tate war in letzter Zeit so beschäftigt mit der Arbeit, dass er kaum zu Hause war. Ist es schlimm von mir, dass ich froh bin, dass er seit deinem Unfall mehr da ist? Oh Gott, sag nichts. Es ist schlimm von mir, so zu denken, geschweige denn es auszusprechen.“
Joss lachte. „Nein, überhaupt nicht. Ich weiß, dass du ihn vermisst hast. Ist das der Grund, warum du so unglücklich warst, Chessy? Ist es die Arbeit, die ihn so beschäftigt hat?“
„Ich hoffe, es ist nur die Arbeit“, sagte Chessy mit leiser Stimme.
Sie sah aus, als bereute sie ihre Worte, sobald sie sie ausgesprochen hatte. Sie wandte den Blick ab, als wolle sie der unvermeidlichen Frage in Joss‘ Augen ausweichen.
„Du glaubst, er betrügt dich?“, flüsterte Joss. „Rede mit mir, Chessy. Du weißt, dass du mir niemals durchgehen lassen würdest, wenn ich dir etwas so Wichtiges verschweige. Verdammt, du hast mir jedes kleinste Detail über das, was zwischen mir und Dash passiert ist, entlockt.“
Chessys Lächeln war traurig. „Nein. Ja. Ich weiß es nicht. Und dieses Nichtwissen macht mich fertig.“
„Hast du mit ihm darüber gesprochen?“
Chessy schüttelte langsam den Kopf. „Was, wenn er es nicht tut? Weißt du, wie verletzt er wäre, wenn ich ihn damit konfrontieren würde? Wenn ich ihm mein Vertrauen entziehen würde?“
„Okay, lass uns damit anfangen, warum du denkst, dass er dich betrügt“, sagte Joss, froh, dass sie mal über etwas anderes als ihre eigene gescheiterte Beziehung reden konnte. Und wenn sie ihrer Freundin helfen konnte, wäre wenigstens eine von ihnen glücklich.
„Ich hab keine echten Beweise dafür, dass er es ist“, gab Chessy zu. „Es ist nur so, dass er so … distanziert ist. Du weißt ja, dass wir eine dominante/unterwürfige Beziehung haben, aber in letzter Zeit kann ich froh sein, wenn wir überhaupt normalen Sex haben, geschweige denn in den normalen Ablauf unserer Beziehung eintauchen.“
„Könnte es sein, dass er einfach viel Stress bei der Arbeit hat? Seit er sich selbstständig gemacht und bei Manning-Brown Financial gekündigt hat, ist er total im Stress. Das sehe ich sogar.“
„Es ist mehr als das“, murmelte Chessy. „Der Typ, mit dem er zusammenarbeitete, der, wegen dem er Manning-Brown verlassen hat, um eine Partnerschaft einzugehen, hat beschlossen, in Rente zu gehen.
Das war nur ein paar Monate, nachdem er und Tate angefangen hatten, zusammenzuarbeiten.“
Joss klappte die Kinnlade runter. „Warum hab ich davon nichts gewusst? Wann ist das passiert?“
Chessy drückte Joss‘ unverletzte Hand. „Du hattest mit deinen eigenen Sachen zu tun. Du und Dash. Außerdem war es nichts, womit ich dich belasten wollte. Es hat sich eigentlich nichts geändert.
Tate hat sowieso immer den Großteil der Arbeit gemacht, aber Mark hat viele wohlhabende Kunden in die Partnerschaft gebracht, als sie beide ihre jeweiligen Firmen verlassen haben. Deshalb hat Tate alle Hände voll zu tun, um sie bei Laune zu halten, weil er keinen von ihnen verlieren will. Bisher ist nur einer gegangen, und das soll auch so bleiben. Das bedeutet, dass er rund um die Uhr an sieben Tagen in der Woche zur Verfügung stehen muss.“
Joss runzelte die Nase. „Ich hätte nicht gedacht, dass ein Finanzplaner so … beschäftigt ist. Ich weiß zwar, dass er viel zu tun hat, aber was könnte er außerhalb der Geschäftszeiten noch zu tun haben? Es ist ja nicht so, dass Banken oder die Börse unter der Woche nach Feierabend oder am Wochenende geöffnet sind.“
„Du wärst überrascht“, sagte Chessy. „Er wird zu jeder Tageszeit angerufen, manchmal mit berechtigten Anliegen, manchmal mit absurden. Aber es ist Tates Aufgabe, sie zu beruhigen und ihnen Sicherheit zu geben oder ihre Finanzen zu regeln. Er muss dabei sehr vorsichtig sein, denn wie gesagt, er will die Kunden nicht verlieren, die er sich so hart erarbeitet hat.“
„Wird er einen weiteren Partner einstellen, um sich zu entlasten?“
Chessy zuckte mit den Schultern. „Das weiß ich nicht. Er spricht nicht viel darüber mit mir. Er will mich nicht beunruhigen. Das habe ich früher an ihm geliebt. Wie er mich immer vor allem geschützt hat, von dem er dachte, dass es mich verletzen oder beunruhigen könnte.
Jetzt? Ich würde mich über jede Form der Kommunikation freuen, weil ich spüre, wie sich eine Kluft zwischen uns auftut und immer größer wird, und ich hasse das. Ich hasse es, Joss“, sagte sie mit schmerzerfüllter Stimme.
„Ich weiß, dass ich mich wahrscheinlich albern benehme und überreagiere, aber ich hasse diese Ungewissheit. Ich hasse das Gefühl, nicht mehr wichtig zu sein.
Und ich weiß, dass das nicht stimmt. Ich weiß, dass er mich liebt. Aber er zeigt es mir nicht mehr so wie früher. Seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben, weiß ich, dass ich für ihn an erster Stelle stehe, und das klingt vielleicht egoistisch, aber ich liebe es, für ihn das Wichtigste zu sein. Ich habe es geliebt, dass er mir immer das Gefühl gegeben hat, etwas Besonderes zu sein.“
„Und jetzt fühlst du dich nicht mehr besonders“, murmelte Joss.
Chessy schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin nicht unglücklich, aber ich bin auch nicht glücklich. Und das frisst mich innerlich auf. Ich frage mich ständig, ob das alles ist, was ich bekommen kann, und ob ich dankbar sein sollte, dass er noch bei mir ist. Ich mag es nicht, wie egoistisch ich mich fühle, weil ich mehr will.“
Joss beugte sich vor und ignorierte das unangenehme Gefühl in ihren Rippen. „Du bist nicht egoistisch“, sagte sie mit Nachdruck.
„Süße, du bist der selbstloseste, liebevollste und großzügigste Mensch, den ich kenne. Warum sprichst du nicht mit ihm darüber? Sag ihm genau das, was du mir gesagt hast. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er dir nicht zuhören würde. Dass es ihn nicht erschrecken würde, zu erfahren, wie du dich fühlst. Er liebt dich so sehr. Ich sehe es in seinen Augen, wenn er dich ansieht.“
„Ich wünschte, ich würde das genauso sehen wie du“, sagte Chessy wehmütig. „Ich möchte einfach nur, dass alles wieder so ist wie damals, als wir uns kennengelernt haben, aber vielleicht ist das nicht möglich. Vielleicht ist es so, dass man, wenn man so lange mit jemandem zusammen ist wie wir, sich mit der Zeit aneinander gewöhnt und sich in Toleranz einrichtet.“
Joss schüttelte entschieden den Kopf. „Das glaube ich keine Sekunde lang. Ich weiß, dass Carson und ich nur drei Jahre verheiratet waren, aber wir waren nach drei Jahren genauso verliebt wie im ersten Jahr, und du und Tate seid erst knapp fünf Jahre verheiratet.“
„Vielleicht hast du recht“, sagte Chessy mit einem Seufzer.
„Vielleicht sollte ich einfach mit ihm reden. Aber jedes Mal, wenn ich ihn fragen will, bin ich wie gelähmt. Die Worte bleiben mir im Hals stecken, weil ich weiß, dass es ihn verletzen würde, wenn ich ihn frage, ob es eine andere Frau gibt. Und wenn nichts stimmt, außer dass er mit der Arbeit beschäftigt ist, würde mein Zweifel eine Kluft in unserer Beziehung verursachen, von der ich nicht weiß, ob sie jemals wieder geschlossen werden kann.“
Joss verzog das Gesicht, weil sie wusste, dass Chessy wahrscheinlich Recht hatte. Tate wäre entsetzt, wenn er wüsste, dass Chessy dachte, er hätte eine Affäre. Er würde ihr vielleicht nie verzeihen, dass sie auch nur einen Moment an ihm gezweifelt hatte. Tate war in dieser Hinsicht sehr streng. Er war ein äußerst ehrenhafter Mann und beschützte Chessy mit aller Kraft. Wenn jemand anderes ihr wehtat, würde Tate alles tun, um das zu beenden. Aber was, wenn er derjenige war, der ihr wehtat? Was dann?
„Vielleicht solltest du einfach etwas Zeit verstreichen lassen. Sei geduldig und verständnisvoll. Liebe ihn. Zeig ihm deine Liebe und Unterstützung, und vielleicht wird sich die Lage etwas beruhigen, wenn es bei der Arbeit etwas ruhiger wird und er mehr Vertrauen hat, dass er alles im Griff hat“, riet Joss leise.
Chessy drückte erneut ihre Hand. „Danke. Ich bin hierhergekommen, um nach dir zu sehen und dich aufzumuntern. Nicht, um dir all meine Sorgen aufzubürden.“
Joss lächelte. „Ich liebe dich und würde dir den Hintern versohlen, wenn du mir nicht erzählen würdest, was dich bedrückt. Du und Kylie seid meine besten Freundinnen. Das wird sich nie ändern.“
„Apropos Kylie, da ist sie ja“, sagte Chessy fröhlich und schaute an Joss vorbei zur Tür. Dann warf sie Joss einen kurzen flehenden Blick zu, damit sie das Thema nicht vor Kylie ansprach.
Kylie war eher direkt und konfrontativ, und wenn sie auch nur den geringsten Verdacht hatte, dass Tate Chessy betrog, würde sie direkt zur Quelle gehen und ihm in den Arsch treten.
Joss drückte Chessys Hand zurück, ein stilles Versprechen, ihr Gespräch geheim zu halten.
„Hey, Joss“, sagte Kylie und kam herüber, um sie zu umarmen, wobei sie darauf achtete, nicht zu fest zu drücken. „Wie geht es dir heute?“
„Besser, jetzt wo meine persönliche Krankenschwester mir die Schmerzmittel gebracht hat, für die ich zu faul war, aufzustehen und sie mir selbst zu holen“, sagte Joss trocken.
Kylie lächelte und ließ sich auf den Ottoman neben Chessy fallen. Ihr Blick wanderte über Joss, als würde sie selbst beurteilen, wie es ihrer Schwägerin ging.
„Wie läuft die Arbeit?“, fragte Joss fröhlich, doch dann befürchtete sie, dass dies eine Einladung für Kylie sein könnte, über Dash zu sprechen, und fügte schnell hinzu: „Wie läuft es mit Jensen? Kommt ihr beide jetzt gut miteinander klar?“
Kylie verzog das Gesicht. „Er ist ein überheblicher, starrköpfiger Arsch.“
Chessy lachte. „Schatz, du hast gerade die Hälfte der männlichen Bevölkerung beschrieben, Tate und Dash eingeschlossen.“
Joss zuckte zusammen, weigerte sich jedoch, irgendwelche Gefühle zu zeigen, als Dashs Name fiel.
„Dash ist ein wandelnder Leichnam“, sagte Kylie unverblümt. „Der Mann hat seit deinem Unfall nicht geschlafen. Ich weiß nicht einmal, warum er überhaupt noch zur Arbeit kommt und so tut, als würde er etwas tun. Jensen muss die ganze Arbeit übernehmen, genauso wie ich, weil er zu nichts zu gebrauchen ist.“
Joss schloss die Augen, und ein Schmerz durchflutete sie, den selbst die stärksten Medikamente nicht lindern konnten. Er hatte sie jeden Tag dutzende Male angerufen, und jedes Mal hatte sie ihn auf die Mailbox gehen lassen. Das machte sie zu einer Feiglingin, aber sie war nicht bereit, sich jetzt mit ihm auseinanderzusetzen. Vielleicht würde sie es nie sein.
Er schrieb ihr SMS, E-Mails und kam mindestens einmal am Tag zu Chessy, um sie zu sehen. Jedes Mal sagten Tate oder Chessy ihm, dass sie in ihrem Zimmer schliefe. Eine Lüge. Eine, die er leicht durchschauen konnte, aber sie wollte ihn nicht sehen. Vielleicht nie wieder.
Er war absolut unerbittlich, aber das wusste sie ja von ihm. Aber er hatte bekommen, was er am meisten wollte. Sie hatte ihm alles gegeben. Sie hatte ihn nicht gebeten, sich zu ändern, denn er war genau der, den sie wollte. Sie wollte seine Dominanz, seine Kontrolle, aber mehr noch wollte sie seine Liebe und sein Vertrauen.
Vielleicht hatte sie das am Anfang nicht gewollt. Sie hatte nicht geglaubt, jemals eine Liebe finden zu können, die der mit Carson gleichkam. Aber Dash hatte sie auf eine Weise erfüllt, wie Carson es nie getan hatte, und das zuzugeben, tat weh. Noch mehr wehtat es ihr, dass sie das verloren hatte.
Sie hatte zweimal in ihrem Leben die Perfektion gefunden, und beide Male hatte sie alles verloren. Wie sollte sie sich davon jemals wieder erholen?
„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, flüsterte sie mit schmerzerfüllter Stimme. „Er vertraut mir nicht. Wie kann er sagen, dass er mich liebt, wenn er mir nicht vertraut? Wisst ihr, was er mir vorgeworfen hat?“
Beide Frauen schüttelten den Kopf. Joss hatte ihnen nicht erzählt, was Dash ihr im Krankenhaus gesagt hatte. Der Schmerz über diese Anschuldigung war auch nach vier Tagen bei Chessy noch nicht verblasst. Sie versteckte sich.
„Er hat mich beschuldigt, ich hätte versucht, mich umzubringen. Er hat mich gefragt, ob ich absichtlich mit dem Auto gegen den Baum gefahren bin, um zu sterben.“
Chessy und Kylie schnappten beide nach Luft, aber zum Glück sah man in ihren Augen keine Fragen. Sie glaubten ihr nicht. Gott sei Dank. Sie hätte es nicht ertragen können, wenn ihre besten Freundinnen auch Zweifel an ihrer geistigen Gesundheit gehabt hätten.
„Er dachte, dass ein Leben ohne Carson so unerträglich wäre, dass ich mich entschlossen hätte, ihm in den Tod zu folgen.“
„Oh, Süße“, sagte Chessy mit einer Stimme voller Mitgefühl und Schmerz. „Ich bin sicher, dass er das nicht so gemeint hat. Du hast ihn erschreckt. Und nach eurem Streit hat er sich wahrscheinlich schrecklich schuldig gefühlt. Er fühlte sich für deinen Unfall verantwortlich, weil er dich so sehr verärgert hatte.“
„Er hat dich angegriffen, weil er sonst die Schuld für das Geschehene auf sich nehmen musste“, sagte Kylie leise.
„Oh ja“, sagte Chessy mit einem strahlenden Lächeln. „Tate weiß genau, was ich mag, was mir Spaß macht. Aber er überrascht mich gern. Er sagt mir nie vorher, was mich erwartet. Dass ich es nicht weiß, steigert die Vorfreude. Manchmal fesselt er mich an Querstangen, Arme und Beine weit gespreizt. Dann peitscht er mich oder benutzt Leder.
Manchmal fixiert er mich auf einer Spanking-Bank und nachdem der Mann mich „ausreichend vorbereitet“ hat, übernimmt Tate und fickt mich, während meine Haut noch von den Peitschenhieben brennt.“ Sie spürte, wie ihr die Röte in den Hals stieg, weil sie die Szene so unverblümt beschrieben hatte.
Kylie warf Joss einen misstrauischen Blick zu. „Du scheinst nicht im Geringsten schockiert oder entsetzt zu sein. Was habt ihr beiden denn so getrieben?“
„Oh, so ziemlich das Gleiche“, sagte Joss fröhlich. „Nur ohne den anderen Typen, und nun ja, nicht mehr, seit wir erfahren haben, dass ich schwanger bin.“
Kylie schüttelte den Kopf. „Ich bin eindeutig die Langweilige in dieser Gruppe.“
Chessy lächelte verschmitzt. „Ach, ich weiß nicht. Einen Typen an dein Bett zu fesseln, kann man doch nicht gerade als langweilig bezeichnen.“
„Ihr werdet das nie aufgeben, oder?“, fragte Kylie mit einem genervten Seufzer.
„Nein!“, sagte Joss mit einem breiten Grinsen im Gesicht.
„Ich glaube, ihr seid die, die eine Therapie brauchen“, murrte Kylie. „Ich sehe immer ’normaler‘ aus.“
Joss schaute auf ihre Uhr und sah dann verlegen zu den anderen hoch. „Tut mir leid, dass ich so schnell gehen muss, aber ich muss los, wenn ich noch zu meinem Termin beim Frauenarzt kommen will.“
Chessy winkte ihr mit der Hand. „Geh schon. Das Mittagessen geht heute auf mich.“
Joss blieb auf dem Weg vom Tisch stehen und warf Chessy einen vielsagenden Blick zu. „Kylie und ich erwarten am Samstag alle pikanten Details, und wenn wir nichts von dir hören, kommen wir auf jeden Fall vorbei.“
FÜNFZEHN
CHESSYS Handy klingelte, es war Tates Klingelton, und sie nahm schnell ab. Es war ungefähr die Zeit, zu der Tate normalerweise von der Arbeit kam, und sie hoffte, dass er nicht anrief, um ihr zu sagen, dass er später kommen würde.
„Hallo?“
Tates Stimme klang rau und voller Begierde.
„Ich will, dass du nackt und auf den Knien im Wohnzimmer bist, wenn ich nach Hause komme.“
Ihr Puls schlug schneller und sie bekam kaum noch Luft, sodass sie fast nicht antworten konnte.
„Ich warte“, flüsterte sie.
„Ich liebe dich, mein Schatz.“
„Ich liebe dich auch.“
„Bis in zehn Minuten“, sagte er.
Chessy beendete das Gespräch und rannte ins Badezimmer, weil sie wusste, dass sie nicht viel Zeit hatte. Sie kämmte sich die Haare so gut es ging. Die Luftfeuchtigkeit war heute besonders hoch, sodass ihre Haare viel lockiger und widerspenstiger waren als sonst. Aber Tate liebte ihre Locken.
Sie checkte ihr Aussehen mit kritischem Blick, weil sie gut aussehen wollte. Sie trug etwas Lipgloss auf, obwohl das albern war, da er mit Sicherheit innerhalb weniger Minuten nach Tates Ankunft wieder weg sein würde.
Sie zog sich aus, warf ihre Kleidung in den Wäschekorb im Badezimmer und eilte dann zurück ins Wohnzimmer, wo sie sich auf den weichen Teppich vor dem Kamin kniete.
Das Warten kam ihr endlos vor, doch dann hörte sie endlich Tates Auto vorfahren. Ihr stockte der Atem und sie atmete zitternd tief ein und aus.
Da ihr Besuch im „The House“ am nächsten Tag anstand, fragte sie sich, was Tate für den Abend geplant hatte.
Die Haustür öffnete sich und Tate erschien im Wohnzimmer, seinen Anzugmantel über den Arm geworfen, die Aktentasche in der anderen Hand.
Sein intensiver, anerkennender Blick versetzte sie in einen rauschhaften Zustand. Seine Augen glühten vor unverhohlener Lust. Die Tatsache, dass er sie nach so vielen Jahren Ehe immer noch mit dem gleichen Verlangen ansah wie damals, als sie geheiratet hatten, erfüllte sie mit einer intensiven Befriedigung. Aber dass Tate sie wollte, war nie das Problem gewesen.
Er legte seine Sachen langsam auf die Couch und lockerte sofort seine Krawatte, hielt sie jedoch fest, anstatt sie mit den anderen Sachen wegzuwerfen.
Er ging langsam und gemächlich auf sie zu, als würde er jeden Augenblick genießen. Als er endlich in ihrer Reichweite war, fuhr er ihr sanft mit den Fingern durch die Haare, zog dann ihren Kopf grob zurück und presste seinen Mund auf ihren, um gierig an ihren Lippen zu saugen.
„Betrachte den heutigen Abend als Vorschau auf das, was dich im Haus erwartet“, flüsterte er.
Ihr Blut schoss ihr in die Wangen und ihre Brustwarzen wurden hart.
„Sei gewarnt, ich habe vor, dich hart zu nehmen“, sagte er. „Denk an dein Sicherheitswort.“
„Ich denk daran“, flüsterte sie.
Er zog ihre Arme hinter ihren Rücken, während sie noch kniete, und fesselte ihre Handgelenke mit seiner Krawatte. Dann ging er vor sie, öffnete hastig seine Hose und holte seinen Schwanz heraus, ohne sich auszuziehen.
„Öffne den Mund“, befahl er.
Er schob seine Hand in ihr Haar und neigte ihren Kopf nach hinten, während er seinen Schwanz mit der freien Hand umfasste. Sie gehorchte sofort und öffnete ihre Lippen, gerade als er seinen Schwanz vollständig in ihren Mund schob. Er war grob und sie genoss es. Sie wollte vor Befriedigung seufzen, dass sie zu den Wurzeln ihrer Beziehung zurückkehrten. Endlich.
„Mal sehen, wie viel du aushältst“, sagte er rau.
Er begann, hart zu stoßen und traf mit der breiten Eichel gegen ihren Rachen. Ihre Wangen blähten sich auf und sie atmete scharf durch die Nase ein, um mitzuhalten. Aber sie war entschlossen, alles zu ertragen, was er ihr antun würde.
„Sehr schön“, lobte er sie, während er sich weiter so tief wie möglich in sie drückte.
Autorin: Kirsty Moseley
Ich nahm ihre Hand. „Willst du Gesellschaft?“, fragte ich und hoffte, dass sie mich nicht abblitzen lassen würde.
„Ja, okay.“ Sie nickte leicht und ging los, ohne auf mich zu warten.
Ich musste zuerst mit Jake reden, um sicherzugehen, dass er nicht ohne mich dorthin gehen würde. „Ich bin gleich wieder da. Ich helfe Jake nur schnell, den Tisch abzuräumen“, log ich und deutete auf die Holzsplitter, die auf dem Boden verstreut lagen. Sie nickte und ging schnell weg. Ich sah ihr nach, wie sie den Flur entlangging, bevor ich mich an Jake wandte. „Wage es ja nicht, alleine dorthin zu gehen.
Ich meine es ernst, Jake. Wenn du gehen willst, komme ich mit“, flüsterte ich ihm warnend zu.
Er runzelte die Stirn, nickte aber widerwillig. „Ich gehe nur, wenn ich muss. Wenn er uns nicht in die Nähe kommt, will ich nichts mit ihm zu tun haben. Aber wenn er ihr auch nur zu nahe kommt, bringe ich ihn um“, knurrte er.
Ich nickte, ich wusste, dass er es tun würde, ich konnte es an seinem Gesicht sehen. Stephen Walker steckte tief in der Scheiße, denn wenn Jake ihn nicht umbringen würde, würde ich es tun, wenn er sich meiner Angel auch nur näherte. „Hör zu, ich muss rein und nachsehen, ob es ihr gut geht. Wir reden später darüber.
Mach keine Dummheiten, Jake“, sagte ich streng. Er nickte und ich rannte fast den Flur entlang zu ihr. Ich ging in ihr Zimmer; sie lag zusammengerollt auf ihrem Bett und weinte sich die Seele aus dem Leib. Ich hasste es, sie so zu sehen; es weckte Erinnerungen daran, wie ich sie jeden Abend so gesehen hatte, seit sie acht war. Der Anblick brach mir das Herz.
Ich legte mich vor sie hin, schlang meine Arme fest um sie, legte mein Bein über ihres, zog sie näher zu mir heran und legte meinen Kopf auf ihren. Wenn er sie jemals wieder anfasste, würde ich ihn umbringen. Ich würde nicht zulassen, dass sie ihr Leben in Angst vor einem Mann verbrachte. Es war mir egal, ob ich dafür ins Gefängnis musste – solange sie in Sicherheit war, war das alles, was ich wollte.
Nachdem sie etwa eine halbe Stunde lang hysterisch geweint hatte, wurde ihr Atem tiefer. Ich zog mich langsam zurück und sah auf sie hinunter. Sie schlief tief und fest. Ihr Gesicht war rot und geschwollen, es war tränenüberströmt, aber sie sah trotzdem aus wie das schönste Mädchen der Welt. Ich küsste sie sanft auf die Stirn, wischte ihre Tränen weg und löste mich so vorsichtig wie möglich von ihr.
Ich schlich mich aus ihrem Zimmer und sah Jake auf dem Sofa sitzen; seine Mutter war in der Küche und kochte Abendessen. Ich setzte mich neben Jake und ließ meinen Blick über sein Gesicht wandern. Er sah so gestresst aus; so hatte ich ihn seit ein paar Jahren nicht mehr gesehen.
Das letzte Mal, als ich ihn so gesehen hatte, war vor etwa zwei Jahren, als sein Vater sich gemeldet hatte, als wir sechzehn waren. Das war etwa ein Jahr, nachdem wir ihn zusammengeschlagen und rausgeschmissen hatten. Anscheinend wollte Stephen sie wiedersehen, um sich zu versöhnen, zumindest hatte er das gesagt. Jake war ausgeflippt, genau wie damals, und hatte seinem Vater unmissverständlich klargemacht, dass er ihn in Stücke reißen würde, wenn er sich Amber jemals wieder nähern würde.
Zum Glück fand dieses Gespräch am Telefon statt, sonst würde dieser Arsch jetzt in einem anonymen Grab verrotten.
„Alles klar, Jake?“, fragte ich, packte seine Schulter und drückte sie liebevoll.
Er seufzte und nickte. „Ist sie okay?“, fragte er leise.
Ich schüttelte den Kopf. „Nein“, gab ich traurig zu. Ich zuckte zusammen, als sein Gesicht sich verharrte; ich hasste es, Jake so wütend zu sehen. „Aber sie schläft jetzt.“
„Du musst mir helfen, Liam“, murmelte er und schloss die Augen.
„Natürlich“, stimmte ich zu und nickte schnell. Ich würde alles tun, um meinen Engel zu beschützen, alles auf der Welt.
„Ich will nicht, dass sie allein ist. Einer von uns muss immer bei ihr sein. Kannst du unter der Woche bei ihr bleiben, während ich arbeite?“, fragte er mich hoffnungsvoll.
Ich lächelte ein wenig schuldbewusst. „Das mache ich doch immer, Jake. Mach dir keine Sorgen. Alles wird gut. Ihr wird nichts passieren.“ Ich lächelte beruhigend. Ich würde nie wieder zulassen, dass ihr etwas zustößt. Ich hatte es zugelassen, als sie noch Kinder waren, und das hatte ich mir nie verziehen. Hätte ich einfach etwas zu meiner Mutter oder meinem Vater gesagt, hätte es vielleicht aufgehört, bevor es so weit gekommen war.
Er nickte. „Ja, ich weiß. Hör mal, wegen morgen, ich weiß nicht, wie sie auf diesen Johnny reagieren wird. Ich weiß, dass er nichts weiß, aber was ist, wenn er sie fragt, warum wir ihn nicht sehen? Er könnte sie in der Schule aufregen. Das würde sie hassen. Das würde sie jetzt jahrelang verfolgen“, sagte er traurig.
„Jake, wir müssen einfach abwarten, wie es läuft.“ Ich holte tief Luft und beschloss, ihm zu sagen, was ich gedacht hatte, seit seine Mutter ihm erzählt hatte, dass dieser Arsch wieder in der Stadt war. Ich war mir allerdings nicht sicher, wie Jake auf meinen Vorschlag reagieren würde; hoffentlich würde er sehen, dass ich an sie dachte. „Du weißt, dass ich in ein paar Monaten aufs College gehe.
Eigentlich wollte ich mein Stipendium in Boston ablehnen und an einer Uni in der Nähe bleiben, damit ich bei ihr bleiben kann, aber wenn es hart auf hart kommt, nehme ich sie mit nach Boston. Sie kann die Schule wechseln“, schlug ich vor, zuckte mit den Schultern und wartete auf seine Reaktion.
Ich hatte in den letzten Monaten, seit ich meine Zusage erhalten hatte, viel darüber nachgedacht. Das College war eine großartige Chance für meine Karriere, aber ich wollte nicht weg. Ich wollte Amber schon nicht verlassen, bevor wir zusammenkamen, aber jetzt, wo ich sie endlich hatte, würde ich es wohl nicht überleben. Ich überlegte, entweder an ein College in der Nähe zu gehen oder sie zu bitten, mit mir nach Boston zu kommen.
Das Problem war, dass Amber erst sechzehn war, also war ich mir sicher, dass ich die erste Option wählen und hier bei ihr bleiben würde. Jetzt, wo diese Situation entstanden war, kam ich wieder auf den Plan, sie zu fragen, ob sie mit mir kommen wollte. Ich könnte sie von all dem wegbringen; wir könnten einen Neuanfang machen, wo sie nicht jeden Tag an ihn erinnert würde, wo sie sich nicht jedes Mal, wenn sie aus dem Haus ging, Sorgen machen müsste, ihm zu begegnen.
Ich hatte erwartet, dass Jake mich dafür anbrüllen würde, dass ich ihr vorschlug, sie ihm wegzunehmen, aber zu meiner Überraschung tat er das nicht. Er nickte nur. „Danke, Mann“, sagte er traurig.
„Ich frage deine Mutter, ob ich heute Nacht hier bleiben kann“, sagte ich, stand auf und ging in die Küche. Margaret war immer noch aufgewühlt, ihre Augen waren vom Weinen gerötet.
Als sie mich sah, lächelte sie traurig. „Ist alles in Ordnung mit ihr, Liam?“, fragte sie und schaute zum Flur, als würde sie erwarten, dass sie herauskommen würde.
Ich nickte. „Sie ist aufgebracht, aber sie schläft jetzt. Margaret, meinst du, ich könnte heute Nacht bei Angel bleiben?
Wir werden nichts anstellen, ich schwöre es. Ich möchte nur für sie da sein, wenn sie aufwacht“, flehte ich. Ich hätte sowieso in ihrem Zimmer geschlafen, aber ich dachte, es wäre besser, wenn alle wüssten, dass ich da war.
Sie kam zu mir und umarmte mich fest. „Du bist ein guter Junge, Liam, das warst du schon immer“, sagte sie mit Tränen in den Augen.
„Heißt das, ich darf mit deiner Tochter im Bett schlafen, Liam?“, scherzte ich, um die Stimmung aufzulockern. Es funktionierte, sie lachte.
„Ja, okay.“ Sie nickte, rollte mit den Augen und schniefte laut.
Ich küsste sie auf die Wange. „Alles wird gut. Jake und ich passen auf euch beide auf“, versprach ich und umarmte sie fest.
Sie nickte. „Ich weiß, dass du das wirst. Pass auch auf Jake auf. Ich hab das Gefühl, dass er wieder irgendwas Dummes anstellt und sich in Schwierigkeiten bringt“, sagte sie mit gerunzelter Stirn.
„Ich passe auf ihn auf. Mach dir keine Sorgen.“ Ich lächelte und streichelte ihr sanft den Rücken. „Ich hole noch schnell ein paar Sachen aus meinem Zimmer. Bin gleich wieder da.“ Ich drehte mich um und rannte fast zu meinem Haus, so schnell ich konnte.
Meine Mutter bügelte im Wohnzimmer. „Hey, Mom. Ich bleibe heute Nacht bei Angel“, sagte ich ihr, ohne auf eine Antwort zu warten, und huschte an ihr vorbei. Ich stopfte frische Kleidung und meine Schulbücher in eine Tasche, bevor ich zurückging, um meine Mutter zu suchen. Ich hatte sie seit Freitagmorgen nicht mehr gesehen, als ich aus meinem Zimmer gekommen war und so getan hatte, als hätte ich wie immer hier übernachtet.
„Wie läuft es mit Amber?“, fragte sie und grinste glücklich.
Ich lächelte und dachte daran, wie gut wir uns verstanden hatten, bevor all das vor einer Stunde passiert war. „Super. Wirklich super“, gab ich zu.
Sie strahlte mich glücklich an. „Ihr seid doch vorsichtig, oder?“, fragte sie und sah mich warnend an.
Ich lächelte und nickte. „Ja, Mama, Angel nimmt die Pille“,
sagte ich und verdrehte die Augen. Sie hatte mich noch nie nach meinem Sexleben gefragt und jetzt interessierte sie das plötzlich? „Hör mal, ich muss los. Margaret ist zurück und macht Abendessen. Ich bin nur kurz vorbeigekommen, um meine Sachen zu holen.“ Ich schob die Tasche auf meiner Schulter hin und her und schaute sehnsüchtig zur Tür; ich wollte nur so schnell wie möglich zurück, falls sie aufwachte.
Meine Mutter sah mich neugierig an. „Margaret ist zu Hause und lässt dich bei Amber übernachten?“, fragte sie etwas schockiert. Ich lächelte, weil ich wusste, dass Margaret mich unter normalen Umständen schon allein für die Frage, ob ich bleiben könnte, rausgeschmissen hätte, aber angesichts der aktuellen Lage schien es ihr nichts auszumachen.
„Ja, sie hat gesagt, es ist okay.“ Ich gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Wir sehen uns morgen Abend gegen neun, wenn Jake von der Arbeit kommt, okay?“ rief ich über die Schulter, als ich zur Tür ging.
Sie seufzte dramatisch. „Schön, dich gesehen zu haben, Liam“, sagte sie sarkastisch.
Ich lachte. „Ich hab dich lieb, Mama.“
„Ich dich auch“, rief sie, gerade als ich die Tür schloss.
Ich rannte so schnell ich konnte zurück zu Amber, die immer noch in derselben Position schlief. Es war erst halb acht; vielleicht würde sie die ganze Nacht durchschlafen. Ich legte mich wieder neben sie und sah sie einfach nur an. Sofort kuschelte sie sich näher an mich, so wie sie es jede Nacht tat. Ich schlang meine Arme fest um sie und schloss die Augen, um an alles andere zu denken als an die schlimmste Erinnerung meines Lebens.
Das Bild, wie ich hereinkam und ihr Vater versuchte, sich ihr aufzudrängen, während sie verletzt und blutend auf dem Teppich im Wohnzimmer lag. Nachdem er gegangen war, gestand sie mir, dass ihr Vater sie seit ihrem fünften Lebensjahr missbraucht hatte. Nach diesem Geständnis sprach sie nie wieder darüber. Ich glaube, sie hat es so tief in sich vergraben, dass sie so tat, als wäre es nie passiert – eine Art Verleugnung, denke ich.
Das einzige Mal, dass man die Auswirkungen davon sah, war, wenn Leute sie berührten und sie in Panik geriet.
Wenig später brachte Jake zwei Teller mit Essen herein. Er sah Amber mit schmerzverzerrtem Gesicht an. „Meinst du, wir sollten sie wecken und ihr etwas zu essen geben?“, flüsterte er.
Aber es war ihm nicht egal.
Unter seiner knallharten Schale war er nicht so gleichgültig, wie er sie glauben machen wollte. Sonst hätte er sich nicht hingesetzt und mit ihr geredet.
Sie ging zu den Fenstern, die auf die Vorderseite des Herrenhauses blickten, zog den Spitzenvorhang beiseite und wartete. Einen Moment später kam Axwelle aus dem großen Eingang und marschierte den Schieferweg entlang.
„Schau mich an“, flüsterte sie. „Komm schon … du weißt, dass du es willst.“
Im Hinterkopf war ihr sehr wohl bewusst, dass trotz all ihrer selbstgerechten Reden über Professionalität und Selbstbeherrschung ein Teil von ihr sich wirklich wünschte, dass der Mann auf dem Rasen vor dem Haus einen auf John Cusack machen würde.
Was total verrückt war.
Und zwar nicht im Sinne von klinisch verrückt.
Eher so, als sollte sie angesichts der Umstände diesen Weg nicht einschlagen.
Die gute Nachricht? Als er weiter von ihrem Haus weg ging, war klar, dass er nicht vorhatte, …
Axwelle blieb etwa fünf Meter hinter der dritten Laterne auf dem Gehweg stehen … und blieb dort eine ganze Ewigkeit stehen. Es kam ihr wie Jahre vor.
Gerade als sie aufgeben oder nach unten gehen wollte, um zu sehen, ob die Kopfverletzung, nach der sie gefragt hatte, endlich aufgetaucht war, drehte er sich auf einem Fuß um und blickte zurück.
Sein Kinn hob sich, als würde sein Blick zum zweiten Stock wandern.
Mit einem Quietschen sprang Elise zurück, um sich zu verstecken, und ließ den Vorhang wieder fallen.
Ihr Herz pochte hinter ihrem Brustkorb und eine Hitzewelle ließ sie ihren Kaschmirpullover ausziehen, als wäre es ein mittelalterliches Büßerhemd.
Als sie sich umdrehte, sah sie die Vertiefung in der Bettdecke, wo er auf ihrem Bett gesessen hatte. Aus heiterem Himmel wollte sie hingehen und mit ihrer Hand über die Stelle streichen.
„Was zum Teufel mache ich hier?“, sagte sie in die Stille ihres Schlafzimmers hinein.
DREIZEHN
Das Lustige daran, einen Filmmarathon zu schauen, wenn man nichts sehen konnte, war, wie viel man sich tatsächlich vorstellen konnte.
In Rhages Fall hatte er natürlich „Stirb langsam“ auswendig gelernt, von dem Moment an, als John McClane den Rat bekam, seine Schuhe im Flugzeug auszuziehen, bis zu der Szene, in der seine Frau diesem nervigen Reporter direkt ins Gesicht schlug.
„Wie geht’s dir, Bit?“, fragte er.
Ein paar Stunden zuvor hatten er, Bitty und Mary aus zwei Gründen in den bequemen Ledersesseln des Kinos der Villa Platz genommen: Erstens saß Bitty lieber mit ausgestreckten Beinen, und zweitens war die endlose Reihe von Filmen, die er aus seinem großartigen Repertoire zusammengestellt hatte, genau das, was sie alle brauchten, um sich mental und emotional zu erholen.
Natürlich hatten sie sich zuerst Deadpool angesehen.
Man muss ja auf dem Laufenden bleiben, weißt du.
Und dann kam „Der Teufel trägt Prada“, aus Respekt vor Mary, die trotz ihrer Vorliebe für Filme, die die Goldene Palme gewonnen haben, Meryl Streep als Miranda Priestly liebte. Danach ging es zurück zu Action mit „Guardians of the Galaxy“ – Bit fand Zoe Saldana in diesem Film toll – und schließlich „Central Intelligence“.
The Rock war wahrscheinlich einer der wenigen Menschen, die man in einem Kampf an seiner Seite haben wollte.
Rhage musste jedoch mit einem alten, aber guten Film abschließen. Außerdem war es mindestens drei Wochen her, seit er Hans Gruber vom Nakatomi Plaza fallen gesehen hatte, und es war Weihnachten.
#saisonangemessen
„Bit? Alles okay?“ Als er immer noch keine Antwort bekam, drehte Rhage den Kopf in die andere Richtung. „Ist sie weg?“, fragte er Mary.
Als auch von dieser Seite keine Antwort kam, lächelte er und tastete umher. Zuerst fand er Marys Hand, und als er sie nahm, schniefte seine Partnerin und rollte sich in seine Richtung, wobei sie eines ihrer Beine über seines legte und mit einem Seufzer wieder in einen tiefen, zufriedenen Schlaf fiel.
Dann fand er Bits viel kleinere Version davon, und genau wie Mary drehte sich das kleine Mädchen zu ihm, legte ihren Kopf an seinen Oberarm und ihr Haar fiel nach vorne und kitzelte seinen Unterarm.
Rhage lächelte und hörte wieder auf, den Film zu schauen.
Auch wenn er nichts sehen konnte, fühlte er sich stark wie ein Ochse, groß wie ein Berg, tödlich wie eine Kobra – man konnte jede Metapher für einen Macho nennen, und er verkörperte sie perfekt.
Es war nicht chauvinistisch, seine Frauen beschützen zu wollen. Es war angemessen, und zwar nicht, weil sie nicht klug genug waren, um sich selbst zu beschützen.
Frauen waren einfach wichtiger als Männer und würden es immer sein, und tief in seinem Innersten war er stolz darauf, ihnen als Partner und Vater zu dienen.
Gott, er fühlte sich so vollkommen, seine Shellan und seine Tochter an seiner Seite, die ihm all seine Kraft und seinen Lebenssinn gaben und ihn stabilisierten, obwohl er gar nicht gemerkt hatte, dass er wackelig auf den Beinen war.
Komisch, diese Erfahrung war ein bisschen wie sich zu verlieben: eine Offenbarung, die alles schöner und wertvoller machte.
Genau im richtigen Moment, als ob das Schicksal entschlossen war, ihm diesen Moment zu schenken, kehrte sein Sehvermögen langsam zurück, das Flackern der Leinwand, die Umrisse der Sitze und der dunkle Kinosaal … seine wunderschönen Frauen … wurden langsam scharf.
Als ob sein Blick auf das Leben einen Merchant-Ivory-Filter bekommen hätte.
Und dabei hätte er ohne seine Mary nicht einmal gewusst, was das war.
Allerdings schmerzte es ihn, die Gipsverbände zu sehen, die ihn an Bits Leiden und seinen spektakulären Absturz erinnerten und ihn an einen Ort zurückversetzten, an dem er nicht sein wollte.
Aber er lächelte. Bitty hatte darauf bestanden, dass die Beinschienen blau und die Armschienen silberfarben sein sollten, in den Farben seiner Familie. Und alle im Haus hatten mit einem schwarzen Filzstift darauf geschrieben, die Unterschriften und Botschaften verschwammen miteinander, die des Königs überlagerte die eines Hundes, die seines Bruders teilte sich den Platz mit Nallas Gekritzel, sogar Boo und George hatten dank eines Stempelkissens, das man geholt hatte, einen Pfotenabdruck hinterlassen.
Sobald sie Zugang hatte, schlüpfte ihre Hand hinein, und in dem Moment, als sie ihn berührte, zuckte er mit solcher Kraft nach vorne, dass er sich fast das Rückgrat brach.
„Schau mir zu“, befahl sie.
Er stöhnte und sah nach unten, wo ihre Handfläche seinen dicken Schaft umkreiste – dann streichelte sie ihn auf und ab, und das Gefühl löste eine rasende Welle der Hitze und Erregung in seinem ganzen Körper aus. Dann küsste sie ihn, ihr Mund übernahm die Kontrolle, ihre Zopf fiel ihr von der Schulter und landete mit einem dumpfen Schlag auf seinem Arm.
„Verdammt, mach langsam, ich komme gleich …“
„Was ich sage.“
Gerade als die Welle der Lust ihren Höhepunkt erreichte, stürzte sie sich auf seine Kehle, ihre rasiermesserscharfen Zähne kratzten über seine Haut und fanden die richtige Stelle an seiner Halsschlagader. Sie stieß genau in dem Moment zu, als sein Orgasmus einsetzte, und er schrie ihren Namen, Schmerz und Lust vermischten sich, die Alchemie steigerte alles, bis er dachte, er würde explodieren.
Er umfasste ihren Hinterkopf und drängte sie weiter, als sie begann, sich aus seiner Vene zu lösen, ihren Kopf dicht an seinem, ihren Duft das Einzige, was er noch wahrnahm, sein Schwanz hart und zuckend und hungrig nach mehr, während sie ihn aussaugte.
Sie besaß ihn.
Durch und durch.
Jede Verletzlichkeit, die er gespürt hatte – und nicht verstanden, aber durchaus akzeptiert hatte – war nun verschwunden, da sie alles an ihm beherrschte.
Er war nie jemand gewesen, der sich dominieren ließ. Das hatte ihn nie sonderlich interessiert. Aber jetzt? Er fragte sich, wie weit sie noch gehen konnte … wie viel er ihr noch nehmen konnte.
Und er wollte es herausfinden.
—
Während Novo an Peytons Hals saugte und seine Erregung steigern ließ, wollte sie ihn in sich spüren. Aber zuerst musste sie sich satt trinken – und okay, vielleicht war sie ein bisschen feige und zog sich vorübergehend zurück, bis sie sich selbst vertrauen konnte, dass sie sich zurückhalten konnte.
Aber es war gut, alles daran. Der Geschmack von ihm in ihrem Hals, das Gefühl seiner Erektion, samtig und hart zugleich, das Gefühl der Kontrolle, der Macht – nicht nur über ihn, sondern auch über ihre eigenen Gefühle. Und wie war es für ihn? Peyton war ganz auf den Orgasmus fixiert, sein wunderschöner männlicher Körper ritt auf den Wellen, die sie in ihm auslöste, seine Hüften bewegten sich mit ihr, der Rhythmus wurde schneller und härter, je mehr sie ihn kommen ließ.
Er war spektakulär in ihrem Griff, diese schweren Muskeln, die sich anspannten und entspannten, sein Schwanz, der jede Fantasie rechtfertigte.
Und dann war da noch der kraftvolle Rausch seines Blutes. Er war so rein, dass ihr Kopf summte und ihr Herz pochte, die Kraft, die er ihr so bereitwillig gab, gab ihr das Gefühl, als wäre sie in einem sehr langen, erholsamen Urlaub und gleichzeitig in Vegas und würde eine Million Dollar an den Spielautomaten gewinnen.
Sie hätte das ewig weitermachen können.
Doch dann kam der Wendepunkt, als ein Alarmton ertönte. Zuerst schaute sie zu den Monitoren hinüber. Nein, es war keine Maschine, die ihr mitteilte, dass sie ihren reparierten Herzmuskel zu sehr beansprucht hatte.
Nein … es war ein Instinkt in ihrem Kopf, der ihr sagte, dass sie dabei war, zu viel zu nehmen.
Es kostete sie einige innere Anstrengung, sich von seinem Hals loszureißen, aber dann zwang sie ihre Lippen, sich von ihm zu lösen, und leckte mit ihrer Zunge die Bisswunden zu –
Okay, wow. Sie hatte ihn blutig gebissen, mehrere Bissspuren verunstalteten sein Fleisch, die roten Schnitte ihrer Reißzähne ließen ihn aussehen, als hätte Wolverine ihn mit einer Handarbeit attackiert. Gott, sie hatte nicht einmal bemerkt, dass sie mehr als einmal zugeschlagen hatte.
Aber offensichtlich hatte sie ihn viele, viele Male gebissen.
Wie lange hatten sie schon so verbracht?
Keine Ahnung.
Und sie musste wirklich aufhören. Sie streckte ihre Zunge aus und leckte wieder und wieder die Seite seines Halses, um alles zu verschließen. Als sie damit fertig war, drückte sie sich zurück und streichelte ihn weiter – bevor sie absichtlich mit ihrem Daumen über die glatte Spitze seiner Erektion fuhr.
Seine Reaktion war heftig, sein Körper zuckte wie eine Marionette am Ende ihrer Fäden, sein Oberkörper bog sich und dann stieß er seine Hüften nach oben. Seine Augen waren glasig, unkonzentriert, verrückt und trafen ihre, als er sich auf die Unterlippe biss und durch die Zähne Luft einsaugte.
Blondes Haar lag zerzaust auf dem Kissen. Die Farbe in seinem hübschen Gesicht war hoch. Köstlicher Schweiß ließ seine nackte Haut glühen.
Er war … umwerfend schön.
Unfair. Total unfair.
Und sie war immer noch hungrig.
Zum Glück für sie beide hatte er ihr eine andere Art von Nahrung zu bieten.
Novo bewegte sich an ihm hinunter zu seinen Hüften, öffnete ihren Mund und nahm sein Glied tief in sich auf. Als Reaktion darauf zuckte Peyton erneut am ganzen Körper, sein Gesichtsausdruck schockiert, als hätte er erwartet, dass alles schon vorbei wäre.
Als sie sicher war, dass er sie ansah, nahm sie ihn zwischen ihre Lippen, sein Umfang war so groß, dass sie spürte, wie sich ihre Mundwinkel dehnten. Dann hielt sie oben inne und begann, ihn zu kreisen.
Wie erwartet kam er wieder zum Orgasmus.
Sie fing alles in ihrem Mund auf und schluckte, was er ihr gab.
Dann machte sie einfach weiter.
Für Saxton kam das Ende der Arbeitsnacht mit einem Wimmern, nicht mit einem Knall, einer Reihe unkomplizierter Paarungsglückswünsche und einem Streit um Grundstücksgrenzen, der vom King nach acht Stunden leicht geschlichtet wurde. Als er sein Büro im Personalraum betrat und seine Ordner und seinen fast leeren gelben Notizblock auf den Schreibtisch seines Partners legte, starrte er auf seinen Laptop, seine ordentliche Umgebung, seine Stifte in ihrem kleinen Halter.
Er rieb sich die Augen und versuchte, im Kopf eine Liste der Dinge zu erstellen, die er noch erledigen musste, bevor er nach Hause gehen konnte.
Das gelang ihm allerdings nicht wirklich.
Als er sich mit dem König und den Bürgern beschäftigt hatte, hatte sein Kopf noch recht gut funktioniert. Jetzt, wo es keine dringenden Aufgaben mehr gab, auf die er sich konzentrieren musste, schien er seine Gedanken nicht mehr zusammenfassen zu können, sie sprangen von einem Thema zum nächsten.
Eigentlich stimmte das nicht ganz.
Ruhn war das vorherrschende Thema. Und die Details waren, ob Saxton sich an ihren Kuss erinnerte … oder an die Schokoladenflecken in diesen hellbraunen Augen … oder an das Gefühl dieser starken Schultern. Oder an die Tatsache, dass er es einfach wieder tun wollte.
Leider musste er sich eigentlich darauf konzentrieren, dass der Mann ohne ein Wort gegangen war. Das war kaum eine Einladung für eine Wiederholung.
In diesem Sinne steckte er seine Hand in die Innentasche seines Anzugjacketts und holte sein Handy heraus. Nichts. Keine SMS, keine Anrufe.
Okay, Anrufe gab es nicht, da Ruhn ihm keine SMS schicken konnte.
Und ehrlich gesagt fand er es lächerlich, dass er so enttäuscht war. Er kannte den Typen nur flüchtig, und er hatte schon mit Leuten Sex gehabt, die er danach nie wieder gesehen oder mit denen er nie wieder was hatte, und das war völlig okay. Er war sich auch bewusst, dass Ruhns Rückzug ihn an eine andere Trennung erinnert hatte, eine viel ernstere und folgenschwerere.
Natürlich führten alle Wege zurück zu Blay.
„Verzeih mir die Störung, Majestät?“
Auf die leise Frage drehte er sich zur offenen Tür um. Eine der Doggen, die im Haus arbeiteten, stand mit ihrem Wollmantel und Hut und Schal in den Händen da.
„Oh, keine Sorge, Meliz.“
Er achtete darauf, ihr zuzulächeln, damit sie seine Stimmung nicht als unzufriedenen Kommentar zu ihrer Arbeit missverstand. „Gehst du jetzt?“
Sie verbeugte sich tief. „Ja, Herr. Ich werde die Vorratskammer auffüllen, nachdem ich den anderen beim Abendessen im großen Haus geholfen habe. Alle anderen sind schon gegangen, und ich habe dafür gesorgt, dass die Feuer gelöscht, die Kamine geschlossen und die Türen verschlossen sind.“
„Gut gemacht. Danke. Wir sehen uns morgen.“
Die Doggen verbeugte sich noch tiefer. „Es ist mir eine Freude, Ihnen zu Diensten zu sein.“
Sie verabschiedete sich, und einen Moment später hörte er, wie das Alarmsystem anzeigte, dass eine Tür geöffnet und geschlossen wurde.
Richtig. Er musste hier noch ein paar Dinge organisieren. Und dann …
Nun ja, nach Hause, nahm er an. Es war etwa vier Uhr morgens, und obwohl noch zwei Stunden Dunkelheit vor ihm lagen, hatte er keine Lust, sich ins Nachtleben der Stadt zu stürzen. Und nein, er hatte auch keine Lust, den Tag mit einem weiteren Sex-Workout zu verbringen.
Irgendwie machte ihn der Gedanke, in dieser Glasbox in der Luft festzusitzen, wo sogar die Vorhänge vor der schwachen Wintersonne zugezogen waren, wahnsinnig –
Da war jemand draußen.
Er stand im Schnee. Und beobachtete ihn.
Saxton drehte sich zu den Fensterscheiben um und erkannte sofort die riesige Gestalt, die angespannte Haltung, die dunklen Haare, die vom kalten Wind zerzaust wurden.
Da er nicht wusste, was er sonst tun sollte, zeigte er nach rechts, in Richtung Küche und Hintertür.
Ruhn nickte und machte sich durch den Schnee auf den Weg zur Rückseite des Hauses.
„Monroe, hör auf, dich zu entschuldigen. Ich hatte eine tolle Zeit mit dir. Es war schön, zusammen auf der Couch zu sitzen. Ich weiß, dass du viel um die Ohren hast. Ich bin froh, dass du nicht wolltest, dass ich meine Reise absage.“
Sie legte ihre Hand auf seine und hielt sie fest. Egal, wie viel Arbeit sie hatte, es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, ihn zu bitten, die Reise abzusagen.
„Ich wünschte nur, ich hätte nicht die Hälfte der Zeit, die du hier warst, an meinem Laptop gesessen oder mit Theo telefoniert.“ War er sauer deswegen? Er hatte nicht sauer gewirkt, aber ein paar Mal, als Theo angerufen hatte und sie abgenommen hatte, hatte er den Raum verlassen.
Er drehte ihre Hand um und verschränkte seine Finger mit ihren.
„Ist schon okay. Das nächste Mal klappt’s bestimmt. Schade, dass wir nächstes Wochenende nicht können.“
Sie hatte sowohl am Samstag als auch am Sonntag Gemeindeversammlungen und er hatte Bereitschaftsdienst, sodass er nicht fliegen konnte. Das war sowieso besser so, denn am Freitagabend fand die Verlobungsfeier ihrer Cousine Becca statt, und sie konnte ihn ja schlecht mitnehmen.
Sie hatten eine Beziehung, in der sie Sex an ihrer Schlafzimmerwand hatten, keine Beziehung, in der man seine Familie kennenlernt.
Aber sie war wirklich traurig, dass sie ihn zwei Wochen lang nicht sehen würde. Sie war ein wenig in Panik, weil sie so traurig war.
Und obwohl er auch traurig zu sein schien, hallte in ihrem Kopf immer noch „solange wir das hier machen“ nach.
Sie legte ihre Hand wieder auf das Lenkrad.
„Ich weiß nicht, wie du zwei ganze Wochen ohne mich überleben willst. Vielleicht macht Carlos sich darüber lustig, wie viel Zucker du in deinen Kaffee tust und dass du scharfes Essen nicht verträgst, nur um dich auf Trab zu halten.“
Er lachte und nahm seine Hand von ihrem Knie. Hmmm. Nur weil sie seine Hand losgelassen hatte, hieß das nicht, dass sie wollte, dass er sie wegnahm.
„Du und Carlos habt euch erst zweimal gesehen. Wie kommt es, dass ihr euch so gut versteht? Er wird das ganz von selbst tun. Mach dir keine Sorgen.“
Er küsste sie innig, als sie am Straßenrand anhielt.
„Sehen wir uns in zwei Wochen?“, fragte er und streichelte ihre Wange mit den Fingern.
Wenn er sie so ansah, würde sie zu allem Ja sagen, was er von ihr verlangte.
Willst du mit mir ein Casino in Las Vegas ausrauben, ich verspreche dir, es ist für einen guten Zweck? Lass uns Fallschirmspringen gehen! Verrate mir deine tiefsten und dunkelsten Geheimnisse. Sie hätte zu allem Ja gesagt.
„Auf jeden Fall.“
Drew machte ein Foto von dem Käse- und Cracker-Teller, den er am Flughafen gekauft hatte, und schickte es Alexa, als er ins Flugzeug stieg.
Wünschst du dir nicht, du wärst jetzt hier bei mir?
Er hatte an diesem Wochenende so eine schöne Zeit mit Alexa verbracht. Es war klar, dass das nicht lange halten würde, aber warum etwas Gutes kaputt machen? Seit sie wieder zusammen waren, war es so entspannt und lustig mit ihr. Es fühlte sich so angenehm an. Vielleicht ein bisschen zu angenehm?
Vielleicht war es gut, dass er sie zwei Wochen lang nicht sehen würde. Das machte alles einfacher.
Unauffälliger. Deshalb war sie die perfekte Frau für ihn – sie wohnte am anderen Ende des Bundesstaates, hatte einen super stressigen Job und sie konnten sich nicht so oft sehen. Und wenn sie sich sahen, war es toll. Perfekt.
Er lachte, als das Flugzeug landete und eine SMS von ihr auf seinem Handy aufleuchtete.
Du hast mir dieses Wochenende die Haare vom Kopf gefressen, Nichols … und den Käse und die Cracker.
Zu der SMS war ein Foto von drei offenen, leeren Crackerpackungen und einer Käserinde zu sehen.
Er steckte sein Handy wieder in die Tasche und lächelte immer noch.
Er ignorierte das schwere Gefühl in seiner Brust bei dem Gedanken, ihr vierzehn Tage lang nicht zu sehen. Das lag wahrscheinlich nur an all dem Käse.
Theo kniff die Augen zusammen, als sie am Montagmorgen hereinkam.
„Kaffee. Los geht’s.“ Er hatte sie schon aus der Tür geschoben, bevor sie ihre Handtasche abstellen konnte.
„Was ist los?“, fragte er, sobald sie weit genug vom Gebäude entfernt waren, dass sie nicht belauscht werden konnten. „War das Wochenende schlimm? Hat Drew dir Vorwürfe gemacht, weil du arbeiten musstest?“
Sie seufzte. War ihr Pokerface so schlecht geworden oder kannte Theo sie so gut?
„Nein, er war toll. Er war in allem toll. Es ist nur … wir sind beide nächstes Wochenende beschäftigt, also wird es eine Weile dauern, bis wir uns wiedersehen, das ist alles.“
Es waren zu viele Leute, die sie kannten, in dem Café, also steuerte er sie, nachdem sie ihren Kaffee geholt hatten, in die entgegengesetzte Richtung vom Rathaus.
„Ihr seht euch doch jedes Wochenende, oder?“, fragte Theo sie.
Sie zuckte mit den Schultern.
„Ja. Ich meine, wir hatten das nicht so geplant. Es ist einfach so passiert.“ Sie vermied es, ihm in die Augen zu sehen.
Er riss ein Stück von seinem Gebäck ab und reichte es ihr.
„Die Sache scheint langsam ernst zu werden. Habt ihr schon darüber gesprochen, was zwischen euch läuft?“
Sie schüttelte den Kopf. Sie wollte nur ihren Kaffee. Warum musste sie schon wieder ausgefragt werden? Sie war genervt von Theo, weil er das Thema angesprochen hatte, und genervt von sich selbst, weil ihr die Tränen in die Augen schossen.
Sie blies auf ihre Kaffeetasse, damit Theo sie nicht sehen konnte.
„Nein, es ist nur Spaß. Das wird nichts Ernstes. Er steht nicht auf feste Beziehungen. Außerdem glaube ich nicht, dass einer von uns beiden diesen Reiseplan lange durchhalten kann. Ich kann mir nicht noch mehr Flugtickets leisten. Ich genieße es einfach, solange es geht.“
Theo sah sie immer noch an. Sie nahm einen Schluck von ihrem viel zu heißen Kaffee, um sich zu stärken, und verzog das Gesicht. Sie sah zu ihm auf und versuchte, ein echtes Lächeln zu zeigen.
„Okay.“ Er blieb an der Ecke stehen und zwang sie, ebenfalls anzuhalten. „Wenn du meinst. Ich mache mir nur Sorgen, dass …“
„Theo. Das reicht.“
Sie hatte ihn nicht anschnauzen wollen. Sie schnauzte Theo nie an. Aber sie konnte dieses Gespräch nicht mehr ertragen. Sie wollte nicht darüber nachdenken, geschweige denn darüber reden. Sie schüttelte den Kopf.
„Tut mir leid, Teddy, es tut mir leid. Ich kann das gerade einfach nicht, okay?“
Er legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie an sich.
„Ist schon okay. Aber du weißt ja, wenn du mal reden willst …“
Sie lehnte sich an ihn.
„Ich weiß. Jetzt lass uns unser TARP vom Boden holen.“
Theo stöhnte. Sie lachte.
„Oh, keine Sorge, ich werde in den nächsten Wochen noch viele solche Witze machen. Das wird großartig.“
„Du warst diese Woche echt schlecht drauf“, sagte Carlos, als sie am Mittwochabend nach dem Basketball zu ihren Autos gingen. „Ich kann es kaum erwarten, dass du Alexa dieses Wochenende siehst, damit du aufhörst, Leute auf dem Platz umzureißen.“
Drew warf seine Sporttasche in den Kofferraum seines Autos.
„Ich habe den Typen nicht umgerannt! Ich bin nach dem Ball getaucht und er war zufällig im Weg.“
Carlos lachte ihn aus und lehnte sich gegen Drews Auto, sodass er nicht wütend davonfahren konnte. Er hätte es trotzdem tun können; er hätte vielleicht einfach seinen besten Freund überfahren. Was er angesichts der Art, wie Carlos ihn diese Woche genervt hatte, auch hätte tun können …
„Fährst du dieses Wochenende zu ihr oder kommt sie hierher? Wenn sie hierherkommt, solltest du sie zu Angies Party mitbringen. Das wird ein Riesenspaß.“
Er sollte ihn definitiv überfahren.
„Weder noch.“ Er öffnete seine Tür und wartete darauf, dass Carlos den Wink verstand und in sein eigenes Auto stieg.
Das tat er nicht.
„Was meinst du mit weder noch? Weder noch was?“
Drew seufzte. Jetzt würde Carlos eine große Sache daraus machen.
„Weder hochfahren noch runterkommen, meine ich. Wir sehen uns dieses Wochenende nicht. Andere Verpflichtungen.“
So, das war doch einfach, oder? Er stieg ins Auto, aber bevor er die Tür schließen konnte, packte Carlos sie.
„Deshalb bist du diese Woche so schlecht drauf! Du siehst deine Freundin dieses Wochenende nicht.“
Drew schüttelte den Kopf.
„Sie ist nicht …“
Carlos schlug die Tür zu, aber er konnte Carlos trotzdem schreien hören.
„Und komm mir nicht damit, dass sie nicht deine Freundin ist!“
Sie vermisste Drew in dieser Woche noch mehr, als sie gedacht hatte. Es war seltsam, ihn an einem Mittwoch so sehr zu vermissen. Mittwochs sahen sie sich nie. Aber irgendwie machte es ihr das Wissen, dass es noch eineinhalb Wochen dauern würde, bis sie ihn wiedersehen würde, noch schwerer, an diesem Abend allein auf ihrer Couch zu sitzen.
Ich wache mitten in der Nacht weinend auf und mein erster Gedanke ist: Ich will alles rückgängig machen. Ich habe einen großen Fehler gemacht und will alles zurücknehmen. Dann weine ich mich wieder in den Schlaf.
Am Morgen pocht mein Kopf und jetzt bin ich diejenige, die sich im Badezimmer übergibt, genau wie die Mädchen bei der Beach Week, nur dass niemand da ist, der mir die Haare hält.
Danach fühle ich mich besser, aber ich liege eine Weile auf dem Badezimmerboden, für den Fall, dass mich eine weitere Übelkeitswelle überkommt. Ich schlafe dort ein und werde von Kitty geweckt, die mich am Arm schüttelt. „Steh auf, ich muss pinkeln“, sagt sie.
Danach geht es mir besser, aber ich bleib noch eine Weile auf dem Badezimmerboden liegen, für den Fall, dass mich wieder Übelkeit überkommt. Ich schlafe dort ein und wache auf, als Kitty mich am Arm schüttelt. „Weg da, ich muss pinkeln“, sagt sie und steigt über mich hinweg.
„Hilf mir auf“, sage ich, und sie zieht mich auf die Beine. Sie setzt sich hin, um zu pinkeln, und ich spritze mir kaltes Wasser ins Gesicht.
„Iss ein paar Toasts“, sagt Kitty. „Die saugen den Alkohol in deinem Magen auf.“
Ich putze mir die Zähne und stolpere die Treppe hinunter in die Küche, wo Daddy Eier brät und Margot und Trina Joghurt essen.
„Aufgepasst, kleine Mädchen“, sagt Trina mit einem Grinsen.
„Du siehst aus, als hätte dich ein LKW überfahren“, sagt Margot.
„Ohne die Hochzeit hättest du jetzt Hausarrest“, sagt Papa und versucht, streng zu klingen, was ihm aber nicht gelingt. „Iss ein paar Rühreier.“
Bei dem Gedanken würge ich.
„Iss erst mal ein paar Toasts“, weist Margot mich an. „Die saugen den Alkohol auf.“
„Das hat Kitty auch gesagt.“
Trina zeigt mit ihrem Löffel auf mich. „Und wenn du etwas im Magen hast, kannst du zwei Advil nehmen. Nimm Advil niemals auf nüchternen Magen. Dann geht es dir gleich viel besser.“
„Ich trinke nie wieder“, schwöre ich, und Margot und Trina tauschen einen verschmitzten Blick aus. „Ich meine es ernst.“
Ich verbringe den ganzen Tag im Bett, das Licht ist aus und die Vorhänge zugezogen. Ich möchte Peter so gerne anrufen. Ihn bitten, mir zu vergeben. Ich weiß nicht einmal mehr alles, was ich gesagt habe. Ich erinnere mich an das Wesentliche, aber die Erinnerung selbst ist verschwommen. Das Einzige, woran ich mich noch ganz genau erinnere, was ich nie vergessen werde, ist sein erschütterter Gesichtsausdruck, und ich hasse mich dafür, dass ich ihn dazu gebracht habe.
Ich gebe nach. Ich schreibe ihm eine SMS. Nur drei Worte.
Es tut mir so leid.
Ich sehe das „…“ auf dem anderen Ende. Mein Herz rast, während ich warte. Aber die Antwort kommt nicht. Ich versuche, ihn anzurufen, aber mein Anruf wird direkt auf die Mailbox umgeleitet, und ich lege auf. Vielleicht hat er mich schon aus seinem Telefon gelöscht, so wie er es mit seinem Vater gemacht hat. Vielleicht ist er einfach … fertig mit mir.
