Seite 36

„Warte mal. Bevor du dich entscheidest, würde ich gerne hören, was du zu sagen hast. Was du fühlst.“

Tja. Das war mal was anderes. Poppy blinzelte verwirrt, als ihr klar wurde, dass ihre Familie und Miss Marks, so gut sie es auch gemeint hatten, ihr gesagt hatten, was sie ihrer Meinung nach tun sollte. Ihre eigenen Gedanken und Gefühle hatten nicht viel Beachtung gefunden.
„Nun … du bist eine Fremde“, sagte sie. „Und ich finde nicht, dass ich eine Entscheidung über meine Zukunft treffen sollte, wenn ich in Mr. Bayning verliebt bin.“

„Du hast immer noch die Hoffnung, ihn zu heiraten?“

„Oh nein. Diese Möglichkeit besteht nicht mehr. Aber die Gefühle sind noch da, und bis genug Zeit vergangen ist, dass ich ihn vergessen kann, traue ich meinem eigenen Urteilsvermögen nicht.“
„Das ist sehr vernünftig von dir. Nur dass manche Entscheidungen nicht aufgeschoben werden können. Und ich fürchte, diese gehört dazu.“ Harry machte eine Pause, bevor er sanft fragte: „Wenn du unter dem Schatten des Skandals nach Hampshire zurückkehrst, weißt du, was dich erwartet, oder?“
„Ja. Es wird … unangenehm werden, gelinde gesagt.“ Das war eine milde Umschreibung für die Verachtung, das Mitleid und den Spott, denen sie als gefallene Frau ausgesetzt sein würde. Und schlimmer noch, es könnte Beatrix‘ Chancen auf eine gute Heirat ruinieren. „Und meine Familie wird mich nicht davor schützen können“, fügte sie dumpf hinzu.
„Aber ich könnte es“, sagte Harry, griff nach der geflochtenen Haarkrone auf ihrem Kopf und schob mit einer Fingerspitze eine Haarnadel weiter an ihren Platz. „Ich könnte es, wenn du mich heiratest. Sonst kann ich nichts für dich tun. Und egal, was andere dir raten, Poppy, du bist diejenige, die die Hauptlast des Skandals tragen wird.“
Poppy versuchte es, schaffte es aber nicht ganz, ein müdes Lächeln zu zeigen. „So viel zu meinen Träumen von einem ruhigen, normalen Leben. Ich habe die Wahl, entweder als Ausgestoßene zu leben oder als Frau eines Hoteliers.“

„Ist die zweite Option so unattraktiv?“

„Es ist nicht das, was ich mir immer gewünscht habe“, sagte sie ehrlich.
Harry nahm das auf, dachte darüber nach und strich mit den Fingern über die rosa Rosenbüsche. „Es wäre kein ruhiges Leben in einem Landhaus“, räumte er ein. „Wir würden die meiste Zeit des Jahres im Hotel verbringen. Aber manchmal könnten wir aufs Land fahren. Wenn du ein Haus in Hampshire als Hochzeitsgeschenk haben möchtest, gehört es dir. Und eine eigene Kutsche mit vier Pferden, die dir zur Verfügung steht.“
Genau das, was sie ihm gesagt hatten, dachte Poppy und warf ihm einen ironischen Blick zu. „Versuchst du mich zu bestechen, Harry?“

„Ja. Funktioniert es?“

Sein hoffnungsvoller Ton brachte sie zum Lächeln. „Nein, aber es war ein sehr guter Versuch.“ Als sie das Rascheln von Blättern hörte, rief Poppy: „Beatrix, bist du da?“
„Zwei Reihen weiter“, kam die fröhliche Antwort ihrer Schwester. „Medusa hat Würmer gefunden!“

„Wie schön.“

Harry warf Poppy einen verwirrten Blick zu. „Wer … oder sollte ich sagen, was … ist Medusa?“

„Ein Igel“, antwortete sie. „Medusa wird ein bisschen dick, und Beatrix trainiert sie.“

Harry blieb cool und meinte: „Weißt du, ich bezahle meinen Leuten ein Vermögen, damit sie die aus dem Garten raushalten.“

„Ach, keine Sorge. Medusa ist nur ein Gastigel. Sie würde nie vor Beatrix weglaufen.“
„Gastigel“, wiederholte Harry mit einem Lächeln. Er ging ein paar ungeduldige Schritte auf und ab, bevor er sich zu ihr umdrehte. Seine Stimme klang jetzt eindringlicher. „Poppy. Sag mir, was dich beschäftigt, und ich werde versuchen, dir zu antworten. Wir müssen doch zu einer Einigung kommen.“

„Du bist hartnäckig“, sagte sie. „Das haben sie mir gesagt.“
„Ich bin alles, was sie dir gesagt haben, und noch schlimmer“, sagte Harry ohne zu zögern. „Aber was sie dir nicht gesagt haben, ist, dass du die begehrenswerteste und faszinierendste Frau bist, die ich je getroffen habe, und ich würde alles tun, um dich zu haben.“

Es war wahnsinnig schmeichelhaft, von einem Mann wie Harry Rutledge umworben zu werden, besonders nach dem Schmerz, den Michael Bayning ihr zugefügt hatte.
Poppy errötete vor Vergnügen, als hätte sie zu lange in der Sonne gelegen. Sie ertappte sich bei dem Gedanken: Vielleicht sollte ich darüber nachdenken, nur für einen Moment, rein hypothetisch. Harry Rutledge und ich …

„Ich habe ein paar Fragen“, sagte sie.

„Schieß los.“

Poppy beschloss, direkt zu sein. „Bist du gefährlich? Alle sagen, dass du das bist.“

„Für dich? Nein.“
„Für andere?“

Harry zuckte unschuldig mit den Schultern. „Ich bin Hotelier. Wie gefährlich kann ich schon sein?“

Poppy warf ihm einen zweifelnden Blick zu, von dem sie sich nicht täuschen ließ. „Ich bin vielleicht leichtgläubig, Harry, aber ich bin nicht dumm. Du kennst die Gerüchte … du bist dir deines Rufs bewusst. Bist du wirklich so skrupellos, wie man sagt?“
Harry schwieg einen langen Moment und starrte auf eine entfernte Blütengruppe. Die Sonne warf ihr Licht durch die Zweige und warf Blattschatten auf die beiden in der Laube.

Schließlich hob er den Kopf und sah sie direkt an, seine Augen waren grüner als die sonnenbeschienenen Rosenblätter. „Ich bin kein Gentleman“, sagte er. „Weder von Geburt noch von Charakter.
Nur sehr wenige Männer können es sich leisten, ehrenhaft zu sein, während sie versuchen, etwas aus sich zu machen. Ich lüge nicht, aber ich sage selten alles, was ich weiß. Ich bin weder religiös noch spirituell. Ich handle in meinem eigenen Interesse und mache daraus kein Geheimnis. Allerdings halte ich mich immer an meine Abmachungen, betrüge nicht und bezahle meine Schulden.“
Harry hielt inne, kramte in seiner Jackentasche, zog ein Taschenmesser heraus und schnitt eine voll erblühte Rose ab. Nachdem er den Stiel sauber abgeschnitten hatte, beschäftigte er sich damit, die Dornen mit der scharfen kleinen Klinge zu entfernen. „Ich würde niemals Gewalt gegen eine Frau oder jemanden anwenden, der schwächer ist als ich. Ich rauche nicht, schnupfe nicht und kaue keinen Tabak. Ich vertrage Alkohol gut. Ich schlafe nicht gut.
Und ich kann eine Uhr von Grund auf bauen.“ Er entfernte die letzte Dorn und reichte ihr die Rose, dann steckte er das Messer wieder in seine Tasche.

„Hat Rohan Shuri von seinem Tattoo erzählt?“, fragte Win. „Dass es genau wie deins ist?“
„Ja.“

„Und was hat Shuri dazu gesagt?“

„Nichts.“ Seine Antwort kam etwas zu schnell.

Zwei Straßenverkäufer, einer mit Bündeln von Brunnenkresse, der andere mit Regenschirmen, kamen hoffnungsvoll auf sie zu. Aber ein finsterer Blick von Merripen ließ sie zurückweichen und sich trotz des Verkehrs mit Kutschen, Karren und Pferden auf die andere Straßenseite begeben.
Win sagte ein, zwei Minuten lang nichts, hielt nur Merripens Arm fest, während er sie mit nerviger Autorität führte und murmelte: „Tritt nicht da drauf“, oder „Komm hier entlang“, oder „Tritt hier vorsichtig“, als ob man sich auf dem kaputten oder unebenen Pflaster schwer verletzen könnte.

„Kev“, protestierte sie schließlich, „ich bin nicht zerbrechlich.“
„Das weiß ich doch.“

„Dann behandle mich bitte nicht so, als würde ich beim ersten Fehltritt zerbrechen.“

Merripen murmelte etwas darüber, dass die Straße nicht gut genug für sie sei. Sie sei zu holprig. Zu schmutzig.

Win musste unwillkürlich lachen. „Um Himmels willen. Selbst wenn diese Straße mit Gold gepflastert wäre und Engel sie fegen würden, würdest du immer noch sagen, sie sei zu holprig und schmutzig für mich.
Du musst dir diese Angewohnheit, mich zu beschützen, abgewöhnen.“

„Nicht, solange ich lebe.“

Win schwieg und umklammerte seinen Arm fester. Die Leidenschaft, die sich hinter den rauen, einfachen Worten verbarg, erfüllte sie mit einer fast unanständigen Freude. So leicht konnte er bis in die tiefsten Regionen ihres Herzens vordringen.

„Ich möchte lieber nicht auf ein Podest gestellt werden“, sagte sie schließlich.
„Du stehst nicht auf einem Podest. Du bist …“ Aber er hielt inne und schüttelte leicht den Kopf, als wäre er selbst überrascht, dass er diese Worte ausgesprochen hatte. Was auch immer an diesem Tag passiert war, es hatte seine Selbstbeherrschung schwer erschüttert.

Win überlegte, was Shuri gesagt haben könnte. Etwas über die Verbindung zwischen Cam Rohan und Merripen …
„Kev.“ Win verlangsamte ihre Schritte und zwang ihn, ebenfalls langsamer zu gehen. „Schon bevor ich nach Frankreich ging, hatte ich den Eindruck, dass diese Tattoos ein Hinweis auf eine enge Verbindung zwischen dir und Mr. Rohan waren. Da ich so krank war, hatte ich wenig zu tun, außer die Menschen in meiner Umgebung zu beobachten. Mir fielen Dinge auf, für die niemand sonst Zeit hatte oder an die niemand sonst dachte. Und ich habe immer eine besondere Verbindung zu dir gespürt.“
Win warf ihm einen kurzen Seitenblick zu und sah, dass ihm das nicht gefiel. Er wollte nicht verstanden oder beobachtet werden. Er wollte in seiner eisernen Einsamkeit in Sicherheit bleiben.
„Und als ich Herrn Rohan traf“, fuhr Win in einem lockeren Ton fort, als würden sie ein ganz normales Gespräch führen, „fielen mir viele Ähnlichkeiten zwischen Ihnen beiden auf. Die Neigung seines Kopfes, sein halbes Lächeln … die Art, wie er mit den Händen gestikuliert … all das habe ich auch bei Ihnen beobachtet. Und ich dachte mir, es würde mich nicht überraschen, wenn ich eines Tages erfahren würde, dass die beiden … Brüder sind.“
Merripen blieb stehen. Er drehte sich zu ihr um und blieb mitten auf der Straße stehen, während andere Passanten um sie herumgehen mussten und murrten, wie rücksichtslos es sei, einen öffentlichen Fußweg zu blockieren. Win sah in seine dunklen Augen und zuckte unschuldig mit den Schultern. Dann wartete sie auf seine Antwort.
„Unwahrscheinlich“, sagte er barsch.

„Unwahrscheinliche Dinge passieren ständig“, sagte Win. „Besonders unserer Familie.“ Sie starrte ihn weiter an und versuchte, ihn zu lesen. „Es ist wahr, nicht wahr?“, fragte sie verwundert. „Er ist dein Bruder?“

Kev zögerte. Er flüsterte so leise, dass sie ihn kaum hören konnte. „Jüngerer Bruder.“

„Ich freue mich für dich. Für euch beide.“ Sie lächelte ihn unverwandt an, bis sich sein Mund zu einem ironischen Lächeln verzog.

„Ich nicht.“

„Eines Tages wirst du es sein.“

Nach einem Moment nahm er ihren Arm und sie setzten ihren Weg fort.
„Wenn du und Mr. Rohan Brüder seid“, sagte Win, „dann bist du halb Gadjo. Genau wie er. Tut dir das leid?“

„Nein, ich …“ Er hielt inne, um über diese Entdeckung nachzudenken. „Ich war nicht so überrascht, wie ich hätte sein sollen. Ich habe mich immer als Rom gefühlt und … als etwas anderes.“
Und Win verstand, was er nicht sagte. Anders als Rohan war er nicht darauf erpicht, sich dieser völlig anderen Identität zu stellen, diesem riesigen Teil von sich selbst, der ihm bisher so unbekannt war. „Wirst du mit der Familie darüber reden?“, fragte sie leise. Wie sie Merripen kannte, würde er diese Information für sich behalten wollen, bis er alle Konsequenzen durchdacht hatte.
Er schüttelte den Kopf. „Es gibt Fragen, die zuerst beantwortet werden müssen. Zum Beispiel, warum der Gadjo, der uns gezeugt hat, uns umbringen wollte.“

„Er wollte das? Meine Güte, warum?“

„Ich vermute, es ging wahrscheinlich um eine Erbschaft. Bei Gadjos geht es meistens ums Geld.“

„Wie bitter“, sagte Win und klammerte sich fester an seinen Arm.

„Ich habe meine Gründe.“
„Du hast auch Grund, glücklich zu sein. Du hast heute einen Bruder gefunden. Und du hast herausgefunden, dass du halb Ire bist.“

Das entlockte ihm tatsächlich ein amüsiertes Grinsen. „Das soll mich glücklich machen?“

„Die Iren sind ein bemerkenswertes Volk. Und ich sehe das in dir: deine Liebe zum Land, deine Hartnäckigkeit …“

„Meine Vorliebe für Schlägereien.“
„Ja. Nun, vielleicht solltest du diesen Teil weiterhin unterdrücken.“

„Als Halb-Ire“, sagte er, „sollte ich eigentlich ein besserer Trinker sein.“

„Und ein weitaus gewandterer Gesprächspartner.“

„Ich rede lieber nur, wenn ich etwas zu sagen habe.“

Mehrere neugierige Blicke folgten ihnen, als sie sich zu den anderen Hathaways gesellten, die mit zwei Frauen in prächtigen Ballkleidern sprachen.

Die ältere, vermutlich Gräfin Ramsay, war eine Frau von durchschnittlicher Erscheinung, etwas mollig, weder attraktiv noch hässlich.
Die jüngere Frau, Miss Vanessa Darvin, war eine umwerfende Schönheit, groß, mit einer eleganten Figur und einem üppigen Busen, der in einem blaugrünen, mit Pfauenfedern verzierten Kleid gut zur Geltung kam. Ihr mitternachtsschwarzes Haar war zu einer perfekten Lockenpracht hochgesteckt. Ihr Mund war klein und voll, von der Farbe einer reifen Pflaume, und ihre Augen waren sinnlich, dunkel und von dichten Wimpern umrahmt.
Alles an Vanessa Darvin strahlte sexuelle Selbstsicherheit aus, was Leo einer Frau sicherlich nie übel genommen hätte, außer dass es bei diesem Mädchen etwas abschreckend wirkte. Wahrscheinlich, weil sie ihn ansah, als würde sie erwarten, dass er ihr zu Füßen fällt und wie ein Mops mit Atemnot zu keuchen beginnt.

Mit Amelia am Arm näherte sich Leo den beiden. Sie wurden vorgestellt, und er verbeugte sich mit tadelloser Höflichkeit.
„Willkommen im Ramsay House, meine Dame. Und Miss Darvin. Was für eine angenehme Überraschung.“

Die Gräfin strahlte ihn an. „Ich hoffe, unsere unerwartete Ankunft bereitet Ihnen keine Unannehmlichkeiten, mein Herr. Als Lord und Lady Ulster uns jedoch mitteilten, dass Sie einen Ball geben würden – den ersten im Ramsay House seit seiner Restaurierung –, waren wir uns sicher, dass Sie nichts gegen die Gesellschaft Ihrer nächsten Verwandten einzuwenden hätten.“
„Verwandten?“, fragte Amelia verständnislos. Die Verwandtschaft zwischen den Hathaways und den Darvins war so entfernt, dass man das Wort kaum verwenden konnte.

Die Gräfin Ramsay lächelte weiter. „Wir sind doch Cousinen, nicht wahr? Und als mein armer Mann von uns ging, möge Gott seine Seele in Frieden ruhen lassen, fanden wir Trost in dem Wissen, dass das Anwesen in Ihre fähigen Hände übergehen würde.
Obwohl …“ Ihr Blick huschte zu Cam und Merripen. „Wir hatten nicht mit einer so bunten Schar von Verwandten gerechnet, wie du sie offenbar um dich versammelt hast.“

Amelia verstand die wenig subtile Anspielung auf die Tatsache, dass sowohl Cam als auch Merripen teilweise Zigeuner waren, und runzelte offen die Stirn. „Also hör mal …“
„Wie erfrischend“, unterbrach Leo, um eine Explosion zu verhindern, „endlich ohne die Einmischung von Anwälten kommunizieren zu können.“

„Ich stimme Ihnen zu, Mylord“, erwiderte Gräfin Ramsay. „Die Anwälte haben die Situation bezüglich Ramsay House ziemlich kompliziert gemacht, nicht wahr? Aber wir sind nur Frauen und daher geht vieles, was sie sagen, über unseren Verstand. Nicht wahr, Vanessa?“
„Ja, Mama“, kam die zurückhaltende Antwort.

Gräfin Ramsays kissenartige Wangen blähten sich zu einem weiteren Lächeln auf. Ihr Blick umfasste die ganze Gruppe. „Was am wichtigsten ist, ist das Band der familiären Zuneigung.“

„Heißt das, du hast beschlossen, uns das Haus nicht wegzunehmen?“, fragte Amelia unverblümt.

Cam legte eine Hand auf die Taille seiner Frau und drückte sie warnend.
Gräfin Ramsay sah Amelia mit großen Augen an, sichtlich überrascht. „Meine Güte. Ich kann mich überhaupt nicht mit rechtlichen Fragen befassen – mein armes kleines Gehirn bricht zusammen, wenn ich es versuche.“

„Allerdings“, sagte Vanessa Darvin mit sanfter Stimme, „könnten wir, wie wir wissen, möglicherweise keinen Anspruch auf Ramsay House haben, wenn Lord Ramsay innerhalb eines Jahres heiratet und Nachkommen zeugt.“ Ihr Blick wanderte kühn über Leo, von Kopf bis Fuß. „Und dafür scheint er gut gerüstet zu sein.“

Leo hob amüsiert eine Augenbraue, weil sie das Wort „gut gerüstet“ so betont hatte.
Cam kam Amelia zuvor, bevor sie eine scharfe Antwort geben konnte. „My Lady, benötigen Sie während Ihres Aufenthalts in Hampshire eine Unterkunft?“

„Vielen Dank für Ihre freundliche Sorge“, antwortete Vanessa Darvin, „aber wir wohnen in der Residenz von Lord und Lady Ulster.“

„Eine kleine Erfrischung wäre jedoch willkommen“, schlug Countess Ramsay fröhlich vor. „Ich glaube, ein Glas Champagner würde mich wieder munter machen.“
„Aber natürlich“, sagte Leo. „Darf ich Sie zu den Erfrischungstischen begleiten?“

„Wie reizend“, sagte die Gräfin strahlend. „Vielen Dank, Mylord.“ Sie trat vor, um seinen angebotenen Arm zu nehmen, und Vanessa ging auf seine andere Seite. Mit einem charmanten Lächeln führte Leo die beiden davon.
„Was für schreckliche Leute“, sagte Amelia mürrisch. „Die sind wahrscheinlich hier, um das Haus zu inspizieren. Und sie werden Leo den ganzen Abend in Beschlag nehmen, obwohl er sich mit heiratsfähigen jungen Damen unterhalten und tanzen sollte.“

„Miss Darvin ist eine heiratsfähige junge Dame“, sagte Win mit besorgter Miene.

„Um Himmels willen, Win. Glaubst du etwa, sie sind hier, damit Miss Darvin Leo kennenlernen kann? Glaubst du, sie könnte ein Auge auf ihn geworfen haben?“
„Eine Heirat hätte für beide Seiten Vorteile“, sagte Win. „Miss Darvin würde Lady Ramsay werden und das gesamte Anwesen erhalten, statt nur das Erbaurecht. Und wir könnten alle hier weiterleben, egal ob Leo ein Kind zeugt oder nicht.“

„Der Gedanke, eine Schwägerin wie Miss Darvin zu haben, ist unerträglich.“
„Man kann sie nicht nach dem ersten Eindruck beurteilen“, sagte Win. „Vielleicht ist sie innerlich ein netter Mensch.“

„Das bezweifle ich“, sagte Amelia. „Frauen, die so aussehen, müssen innerlich nicht nett sein.“ Als sie bemerkte, dass Cam und Merripen sich auf Romani unterhielten, fragte sie ihren Mann: „Worüber redet ihr?“
„Auf ihrem Kleid sind Pfauenfedern“, bemerkte Cam in demselben Tonfall, als hätte er gesagt: „Auf ihrem Kleid sind giftige fleischfressende Spinnen.“

„Das sieht sehr schick aus.“ Amelia sah ihn fragend an. „Magst du keine Pfauenfedern?“

„Was?“ fragte Dash ungläubig. „Was zum Teufel willst du damit sagen?“

Der Polizist wirkte unbehaglich. „Es gab keine Bremsspuren, die darauf hindeuten, dass sie gebremst hat. Sie ist frontal gegen einen Baum geprallt. Mit mindestens 70 km/h in einer Wohngegend.“

„Und du glaubst, sie wollte sich umbringen?“
„Ich gehe allen möglichen Spuren nach. Bevor ich nicht selbst mit Mrs. Breckenridge gesprochen habe, kann ich die Unfallursache nicht bestimmen. Aber du könntest mir helfen, indem du mir sagst, in welcher emotionalen Verfassung sie war, als du sie zuletzt gesehen hast. Ich habe gehört, dass sie Witwe ist. Könnte sie wegen des Verlusts ihres Mannes depressiv sein?“
Dash war sprachlos. Ihr emotionaler Zustand? Sie war aufgebracht. Extrem aufgebracht. Verdammt, er hatte sie praktisch aus seinem Haus geworfen. Und dann hatte sie einen Unfall gebaut. Guter Gott. Könnte sie das absichtlich getan haben? Wie sonst hätte sie bei dieser Geschwindigkeit und ohne Anzeichen einer Bremsung frontal gegen einen Baum fahren können?
„Ich hab keine Ahnung“, sagte Dash benommen. Er würde Joss gerne verteidigen, aber wer zum Teufel wusste schon, was in ihrem Kopf vorging?

Schuldgefühle packten ihn wie eine Faust. Er hätte sie heute Morgen niemals allein lassen dürfen. Er war wütend gewesen, absolut. Aber er hätte sich beruhigen sollen, und sie hätten wie zwei vernünftige Erwachsene darüber reden sollen.
Nur war er nicht vernünftig gewesen. Ob sie nun versucht hatte, sich das Leben zu nehmen oder nicht, die ganze Sache war Dashs Schuld.

Aber er konnte seine Wut nicht zurückhalten, dass sie aufgegeben hatte. Dass sie so schwach gewesen war. Das war nicht die Joss, die er kannte. Oder zu kennen glaubte.

Er wandte sich vom Polizisten ab, ging zurück zum Schreibtisch und stemmte die Hände auf die Oberfläche.
„Ich will Joss Breckenridge sehen. Sofort.“

„Es tut mir leid, Sir, die Ärzte sind gerade bei ihr. Wenn du im Warteraum wartest, rufe ich dich zurück, sobald du zu ihr kannst.“

„Was meinst du mit ‚bei ihr‘?“, fragte Dash. „Was ist mit ihr los? Wie schwer ist sie verletzt? Wird sie überleben?“
Das Gesicht des Angestellten strahlte Mitgefühl aus. „Ich weiß, dass das Warten und die Ungewissheit schwer sind, aber ich versichere Ihnen, dass unsere Ärzte ihr Bestes geben, und wie gesagt, sobald ich etwas weiß, werde ich Sie sofort informieren.“

Dash warf die Hände hoch und ging zurück in den Warteraum, aber er konnte nicht sitzen bleiben. Wie hätte er das können? Es war wie ein Déjà-vu.
Ein anderer Tag. Vor drei Jahren. Dasselbe Krankenhaus. Dasselbe schreckliche Warten auf die schlimmste Nachricht. Carson war tot. Sie hatten ihn nicht retten können. Seine Verletzungen waren zu schwer gewesen.

Nur sein Unfall war ein Unfall gewesen. Er hätte nichts tun können, um ihn zu vermeiden. Konnte Joss dasselbe sagen? War sie so verzweifelt und verstört gewesen, dass sie ihr Auto gegen einen Baum gefahren hatte, in der Hoffnung zu sterben?
Er konnte es nicht begreifen. Konnte es nicht fassen. Aber es war das, was die Polizei vermutete. Warum sonst wollten sie wissen, ob sie selbstmordgefährdet war? Was, wenn Dash sie dazu getrieben hatte?

Schließlich setzte er sich hin und vergrub sein Gesicht in den Händen. Was ihm wie eine Ewigkeit vorkam, steckte eine Krankenschwester ihren Kopf zur Tür herein und rief nach der Familie von Joss Breckenridge.
Da er im Moment der Einzige dort war, eilte er hin.

„Wie geht es ihr?“, fragte er.

Die Krankenschwester lächelte. „Sie wird wieder in Ordnung kommen. Sie ist ziemlich mitgenommen, aber Sie können sie sehen. Sie ist ein wenig benommen von den Schmerzmitteln, die wir ihr gegeben haben, aber wir konnten sie erst behandeln, als alle Röntgenbilder und CT-Ergebnisse vorlagen.“
Es war ihm scheißegal, in welchem Zustand sie war, solange sie nur am Leben war.

Die Krankenschwester führte ihn zurück zu einem der Untersuchungsräume und öffnete die Tür, damit er eintreten konnte. Er schnappte nach Luft, als er Joss auf der Trage liegen sah, blass und voller blauer Flecken. An ihrem Haaransatz und in ihren Mundwinkeln klebte getrocknetes Blut.

Sie sah so verdammt zerbrechlich aus, dass er Angst hatte, sie zu berühren.
Er ging zu ihrem Bett und wieder packte ihn die Wut. Sie blinzelte schläfrig und richtete dann ihren Blick auf ihn. Sofort tauchte Schmerz in ihren seidenen Augen auf und sie wandte sich ab. Das machte ihn nur noch wütender.

„Du dummes Mädchen“, zischte er. „Hast du versucht, dich umzubringen, Joss? War das Leben ohne Carson so unerträglich, dass du versucht hast, ihm zu folgen?“

Ihr Blick schoss zu ihm zurück, und die Wut von vor wenigen Augenblicken war verschwunden.
„Hau ab“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Ich will dich hier nicht sehen. Ich will dich nicht in meiner Nähe haben. Fahr zur Hölle, Dash. Dort fühlst du dich offenbar am wohlsten. Gott weiß, dass ich dich nur dort gehalten habe, und nichts, was ich tue, kann daran etwas ändern.“
„Nicht bevor ich eine verdammte Antwort bekomme“, zischte er. „Du hast mir zehn Jahre meines Lebens geraubt, Joss. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“

„Ich habe versucht, einem Kind auszuweichen“, sagte sie in eisigem Ton. „Sie ist auf die Straße gerannt, und ich wusste, dass ich sie erwischen würde, wenn ich nicht ausgewichen wäre. Ich habe den Baum nicht gesehen. Der Baum war mir egal.
Ich wollte nur ihr nicht wehtun. Ich hätte nie mit mir leben können, wenn ich mein Leben über ihres gestellt hätte. Ich war aufgebracht und unaufmerksam. Ich hätte sie früher sehen müssen. Das habe ich nicht. Aber ich will verdammt sein, wenn sie für meinen Fehler mit ihrem Leben bezahlen muss.“

Der Atem stockte ihm. Er sackte zusammen und hielt sich am Bettgeländer fest.
„Es tut mir leid“, flüsterte er.

„Ich will deine Entschuldigung nicht hören“, sagte sie steif. „Ich will, dass du gehst. Ich will dich nie wieder sehen, Dash. Du hast heute Morgen alles gesagt, was du zu sagen hattest. Und weißt du was? Es war alles Blödsinn. Aber du hast mir nicht einmal die Chance gegeben, es zu erklären.“

„Was soll ich erklären, Schatz?“
„Nenn mich nicht so“, spuckte sie. „Nenn mich gar nichts. Ich habe mich so schuldig gefühlt, weil ich Carson fast vergessen habe. Einen Mann, der mir alles bedeutet hat. Einen Mann, den ich von ganzem Herzen geliebt habe und der mich genauso geliebt hat. Ich war mit ihm verheiratet, Dash, und das hast du mir übel genommen. Das hast du mir immer übel genommen.
Du wirfst mir vor, dass ich ihn immer zwischen uns gestellt habe, aber das habe ich nie getan. Das warst du. Du. Nicht ich. Du, verdammt noch mal. Du konntest wegen deiner eigenen Unsicherheiten nicht loslassen.

Vor zwei Wochen hatte ich einen Traum. Einen Traum, der mich sehr aufgewühlt hat. Denn in diesem Traum hatte ich die Wahl. Ich konnte Carson zurückhaben oder bei dir bleiben. Und ich konnte mich nicht entscheiden.
Gott, ich fühlte mich so schuldig, weil ich immer gesagt hatte, ich würde alles tun, um nur noch einen Tag mit Carson zu haben. Wenn ich ihn zurückhaben könnte, würde ich nie wieder etwas verlangen. Aber ich habe mich nicht für ihn entschieden. Ich habe gezögert. Und er ist verschwunden.“

Dash war übel. Er krallte sich noch fester an das Bettgeländer, während er den Worten lauschte, die ihn für immer verdammen würden. Er hatte voreilige Schlüsse gezogen. Schreckliche Schlüsse.
Und Joss hatte einen hohen Preis dafür bezahlt. Verdammt, er hatte den höchsten Preis von allen bezahlt, weil er sie verloren hatte, als er sie endlich hatte. Und er hatte alles in einem Augenblick weggeworfen, als er sie einfach hätte fragen können, was sie gedacht und geträumt hatte.
„Und dann hatte ich letzte Nacht denselben Traum. Carson hat zu mir gesprochen. Er sagte, wir könnten zusammen sein. Aber ich habe mich für diese Zeit entschieden“, brachte sie mit erstickter Stimme hervor. „Und ich habe mich nicht für ihn entschieden. Ich habe mich für dich entschieden.“

Dash schloss die Augen, Tränen brannten in seinen Lidern. Was konnte er darauf überhaupt antworten? Wie konnte er jemals die schrecklichen Dinge wiedergutmachen, die er ihr an den Kopf geworfen hatte? Die Dinge, derer er sie beschuldigt hatte.
„Ich habe dir alles gegeben, Dash“, sagte sie schmerzerfüllt. „Meine Liebe. Meine Hingabe. Mein Vertrauen. Was hast du mir gegeben? Du hast mir vielleicht Sex gegeben, aber du hast mir keine Liebe und kein Vertrauen gegeben. Denn man kann niemanden lieben, dem man nicht vertraut. Nicht wirklich. Und du hast mir von Anfang an nicht vertraut. Du hast Carson ständig zwischen uns gestellt. Weißt du, dass ich ihn nicht einmal in Gesprächen erwähnt habe?
Bevor wir zusammen waren, habe ich nie darüber nachgedacht. Er war mein Mann und dein bester Freund. Es war nur natürlich, dass du der einzige Mensch warst, mit dem ich über ihn sprechen konnte. Aber selbst das hast du mir genommen, weil ich wusste, dass es dir nicht gefiel. Also sag mir, Dash. Was zum Teufel hast du für mich geopfert? Denn so wie ich das sehe, bin ich diejenige, die alle Kompromisse eingegangen ist und Opfer gebracht hat.“
Sie zitterte und zuckte vor Schmerz zusammen, den die Bewegung verursachte.
„Lass uns gar nicht erst über die schrecklichen Anschuldigungen reden, die du gerade gegen mich erhoben hast. Du hast offensichtlich keine hohe Meinung von mir, sonst hättest du nicht auch nur einen Moment lang gedacht, dass ich absichtlich einen Unfall bauen würde. Vor allem, weil Carson dabei ums Leben gekommen ist. Selbst wenn ich so selbstzerstörerisch wäre, würde ich meinen Lieben niemals solche Schmerzen zufügen, wie ich sie empfunden habe, als ich Carson verloren habe.“
Jedes Wort traf ihn wie ein kleiner Pfeil mitten ins Herz. Sie hatte recht. Jedes Wort war die absolute Wahrheit. Es beschämte ihn, zu erkennen, wie falsch er gelegen hatte. Von Anfang an. Sie hatte recht gehabt. Er hatte ihr nicht vertraut. Er war so unsicher gewesen, so besorgt, dass er sie niemals haben könnte, dass er, als sie sich ihm hingegeben hatte, dieses Geschenk nicht angenommen hatte, weil er zu viel Angst hatte, es zu verlieren.
Angst, sie zu verlieren. Er war so verdammt in seine Ängste verstrickt gewesen, dass er das wunderschöne Geschenk, das ihm gemacht worden war, erst erkannt hatte, als es zu spät war. Gott, es durfte nicht zu spät sein. Das würde er nicht zulassen. Was auch immer er tun musste, um alles wieder in Ordnung zu bringen, er würde es tun.
Er öffnete den Mund, um sich zu entschuldigen. Um sich notfalls auf die Knie zu werfen. Alles, um ihre Vergebung und eine weitere Chance auf ihre Liebe zu bekommen. Aber da flog die Tür auf und Chessy und Tate stürmten herein.

Tate warf einen Blick auf Joss‘ Gesicht und richtete seinen finsteren Blick auf Dash.

„Was zum Teufel ist hier los?“, verlangte Tate zu wissen.
Chessy eilte zu Joss‘ Bett und Tate schob sich vor Dash, sodass er Joss nicht sehen konnte. Chessy griff nach Joss‘ Hand, die nicht bandagiert war. Erst jetzt bemerkte Dash den Gips an ihrem linken Arm und sein Herz setzte einen Schlag aus. Er hatte sie nicht einmal nach ihrem Zustand gefragt. Wie schwer sie verletzt war. Er war einfach nur so verdammt erleichtert, dass sie am Leben war, dass ihm alles andere egal war.

Tate beugte sich vor und zog sie sanft an sich. Joss vergrub ihr Gesicht in Tates Hals und krallte sich an Chessys Hand fest, als ginge es um ihr Leben.

„Bitte“, würgte Joss hervor, ihre Stimme zitterte vor Tränen. „Schick ihn einfach weg. Ich will ihn jetzt nicht sehen. Schick ihn einfach weg. Bitte. Ich halte es nicht mehr aus.“
Die Tatsache, dass sie ihn anflehte, etwas, das Dash ihr geschworen hatte, niemals tun zu müssen, zeriss ihn innerlich, bis er innerlich blutete.

Tate ließ sie vorsichtig los und wandte sich dann Dash zu, Wut in den Augen.

„Geh verdammt noch mal weg von ihr. Du tust ihr nur noch mehr weh. Ich schwöre bei Gott, Dash.
Ich weiß nicht, was dein Problem ist oder warum du sie fertig machst, wenn sie am Boden liegt, aber das hört jetzt auf.“

„Ich gehe nicht weg“, sagte Dash mit Nachdruck. „Wenn sie mich nicht in ihrem Zimmer haben will, gut. Aber ich verlasse dieses Krankenhaus nicht, bevor ich nicht genau weiß, was mit ihr los ist und wie lange sie braucht, um sich zu erholen.“
„Sie wird viel schneller gesund, wenn du sie nicht aufregst“, sagte Chessy wütend. „Hau ab, oder ich schwöre, ich lasse Tate dich rauswerfen.“
„Er und welche verdammte Armee?“, sagte Dash eiskalt.

„Ich rufe die Security, wenn es sein muss“, sagte Tate mit leiser Stimme. „Du bist keine Hilfe, Dash. Sieh sie dir an. Sieh dir an, was du angerichtet hast. Sie weint und leidet. Hör auf, so ein egoistischer Mistkerl zu sein, und tu endlich mal das Richtige und geh.“
Joss wandte ihr Gesicht ab, als wollte sie nicht, dass Dash ihre Tränen sah. Aber wie hätte er sie übersehen können? Sie liefen in stillen, silbernen Strähnen über ihre Wangen. Sein Magen zog sich zusammen und Trauer überwältigte ihn. Nicht einmal Carsons Tod hatte ihn so erschüttert wie Joss, die dort lag, verletzt und trauernd. Wegen ihm.
Er hatte geschworen, ihr niemals Schmerz oder Kummer zuzufügen. Und doch hatte er genau das getan. Er war der Grund, warum sie blutüberströmt, mit gebrochenen Knochen und Prellungen in einem Krankenhausbett lag. Und er wusste nicht, ob er jemals darüber hinwegkommen würde.

„Ich gehe“, sagte er und konnte seine eigenen Tränen kaum zurückhalten. „Aber ich gebe dich nicht auf, Joss.
Du hast vielleicht gedacht, ich hätte es getan, aber das habe ich nicht. Ich war ein Arsch. Ich war ein kompletter Mistkerl dir gegenüber, aber ich schwöre dir, wenn du mir eine Chance gibst, werde ich es wieder gutmachen. Ich werde alles zwischen uns klären, Schatz.“

Sie rührte sich nicht, nahm seine herzliche Erklärung nicht zur Kenntnis. Sie hielt die Augen fest geschlossen, während Chessy sie umarmte und tröstete.
„Ich rufe Kylie an“, murmelte Dash. „Sie wird hier sein wollen. Sie liebt dich. Ich liebe dich, Joss.“

Da drehte sich Joss um, mit feurigen Augen. „Sag das nie wieder“, sagte sie mit heiserer Stimme. „Es passt nicht zu dir, zu lügen, Dash. Du warst immer ehrlich. Schmerzhaft ehrlich. Also änder dich jetzt nicht.“
Dash schob Tate beiseite, der protestierte, und beugte sich vor, um Joss in die Augen sehen zu können.

„Ich habe dich nie angelogen, Schatz. Und ich habe auch nicht vor, jetzt damit anzufangen. Ich habe schreckliche Dinge gesagt und getan. Ich habe dir wehgetan und werde mir das nie verzeihen. Aber ich liebe dich. Ich liebe dich schon seit Ewigkeiten. Das wird sich nie ändern. Ich gehe, weil du es willst.
Und ich werde dir Zeit geben, dich zu erholen. Aber verdammt, Joss, ich gebe uns nicht auf. Und ich werde dich auch nicht aufgeben.“

„Du hast uns nie eine Chance gegeben“, sagte sie mit einer schmerzlich traurigen, verzweifelten Stimme.

Das traf ihn tief und ließ ihn sprachlos zurück. Er trat von ihrem Bett zurück und drehte sich langsam und schmerzvoll um, um zur Tür zu gehen.
Sie hatte Unrecht. Sie hatte Recht und sie hatte Unrecht. Er hatte ihnen vielleicht vorher keine Chance gegeben, aber er gab nicht auf. Er würde Himmel und Erde in Bewegung setzen und durch die Hölle gehen, wenn es nötig wäre, um sie für immer zu seiner Frau zu machen.
EINUNDDREISSIG

JOSS starrte aus dem Fenster des Gästezimmers, in dem sie sich in Chessys Haus erholte. Kylie kam jeden Tag nach der Arbeit vorbei, um nach ihr zu sehen. Ihre beiden Freundinnen waren besorgt, ebenso wie Tate. Nicht wegen ihrer Verletzungen. Die waren nur leicht und würden mit der Zeit verheilen. Ihr Herz war eine andere Sache.

„Ja, es hat geklappt“, sagte Kylie mit einer abwesenden Stimme, die den beiden anderen Frauen verriet, dass sie sich gerade an etwas ziemlich heiße Erinnerungen erinnerte.

Dann schüttelte sie den Kopf, als würde sie aus den Wolken zurückkommen, und ihr Gesichtsausdruck wurde wieder ernst.

„Wir haben über meine Kindheit gesprochen und darüber, dass ich keine Beziehungen zu Männern aufbauen konnte – oder besser gesagt, bis ich Jensen kennengelernt habe.
Und darüber, dass ich besonders dominante, starke Männer fürchtete. Er gab mir das Gefühl, … normal zu sein.“

Das letzte Wort sagte sie mit verwirrtem Tonfall, als hätte Kylie sich selbst bisher nie auch nur im Entferntesten für normal gehalten.

„Süße, natürlich bist du normal“, verteidigte Chessy sie. „Nach dem, was du durch deinen Vater durchgemacht hast, wäre es meiner Meinung nach unnormal, wenn dich das nicht bis ins Erwachsenenalter hinein geprägt hätte.
Denk mal darüber nach. Der einzige Mann im Leben eines kleinen Mädchens, dem sie mehr als jedem anderen vertrauen sollte, der sie um jeden Preis beschützen sollte, hat dich auf schreckliche Weise betrogen. Er hat dich schrecklich missbraucht. Keine Frau – selbst Superwoman könnte so etwas nicht unbeschadet überstehen.“
„Außerdem bist du nur wählerisch, was Männer angeht“, sagte Joss mit Überzeugung. „Das macht dich nicht abnormal. Das macht dich wählerisch, und alle Frauen sollten wählerisch sein, wenn es darum geht, den Mann auszuwählen, dem sie vertrauen und ihr Herz schenken. Kannst du dir dein Leben ohne Jensen vorstellen? Was wäre, wenn du dich mit einem anderen Mann zusammengetan hättest? Du hättest nicht das, was du jetzt hast, also scheiß auf normal.“
Chessy und Kylie klappten gleichzeitig die Münder auf. Dann brach Chessy in Gelächter aus, bis ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie hustete und keuchte in ihre Serviette, während Joss die beiden verwirrt ansah.

„Nun, so kann man es auch sehen“, sagte Kylie reumütig. „Und es spiegelt wider, was Jensen selbst gesagt hat. Ich glaube, seine genauen Worte waren ‚Scheiß auf normal‘.“
„Ich wusste schon immer, dass er ein kluger Mann ist“, sagte Joss in einem selbstgefälligen Ton, der zu ihrem Gesichtsausdruck passte.

„Es ist einfach so lustig, dich fluchen zu hören“, sagte Chessy und lachte immer noch. „Nicht, dass du das noch nie getan hättest. Es ist nur nicht deine normale Art.“

Joss verdrehte die Augen. „Ich schwöre, ihr zwei scheint zu glauben, ich sei eine Miss Goody Two Shoes.“
„Oh nein, wir haben längst erkannt, dass du die heimliche Bad Girl dieser Gruppe bist“, sagte Kylie trocken. „Ich hätte dich vielleicht einmal für Little Miss Sunshine gehalten, aber das war, bevor du uns beim Mittagessen erzählt hast, dass du ins The House gehen und dich mit einem dominanten Mann verabreden wolltest. Ich denke, man kann mit Sicherheit sagen, dass wir alle unsere bisherigen Annahmen über dich neu überdacht haben.“
Joss‘ Wangen färbten sich in einem entzückenden Rosa und Kylie und Chessy brachen in Gelächter aus.

„Erwischt!“, jubelte Chessy.
Kylie wandte ihren Blick schnell in Chessys Richtung, um das Thema zu wechseln, und richtete die Aufmerksamkeit wieder auf Chessy, wahrscheinlich erleichtert, dass sie selbst nicht mehr im Mittelpunkt stand. Aber so war Kylie nun einmal. Sie hatte zwar schon viel erreicht, aber das bedeutete nicht, dass sie es mochte, im Rampenlicht zu stehen. Selbst nicht bei ihren besten Freundinnen.

„Also, ähm, du hast ja mal erwähnt, was du und Tate in The House so macht, aber ich muss ehrlich sein, ich hab dir kaum zugehört. Ich weiß, das klingt schrecklich, aber meine jungfräulichen Ohren konnten das einfach nicht verkraften!“

„Oh mein Gott“, murmelte Joss. „Das sagt eine Frau, die ihren Freund ans Bett gefesselt hat. Der einzige Unterschied ist, dass unsere Ehemänner uns ans Bett fesseln.“
Chessy unterdrückte ihr Lachen mit der Hand. „Wieder erwischt, Süße. Keine Antwort darauf, was?“
„Also, spuckst du endlich aus oder nicht?“, hakte Kylie nach und ignorierte absichtlich ihre Sticheleien. „Ich glaube, heute ist ein Tag für morbide Neugier, denn ich muss gestehen, dass ich mir einfach nicht vorstellen kann, dass Tate dich tatsächlich mit einem anderen Mann teilt. Egal, welche Schwierigkeiten ihr in der Vergangenheit hattet, er ist und war immer unglaublich besitzergreifend, was dich angeht.“
Chessy war fest entschlossen, sich in dieser Diskussion nicht verlegen zu zeigen. Nein, das war kein Gespräch, das sie mit irgendjemandem geführt hätte, aber Kylie und Joss waren nicht irgendjemand. Sie waren ihre besten Freundinnen. Ihre Schwestern, wie Joss es so schön ausgedrückt hatte. Und sie schämte sich nicht im Geringsten für ihre und Tates sexuelle Vorlieben.
„Es klingt komplizierter, als es ist“, sagte Chessy reumütig. „Im Grunde wählt Tate einen Mann aus, der mich dominiert, aber selbst von Tate dominiert wird.“

Sogar Joss blinzelte bei dieser Erklärung, und dann wurde Chessy klar, wie das geklungen hatte. Sie stöhnte. „Okay, das habe ich nicht so gemeint.“

„Das muss ich hören“, sagte Kylie in trockenem Ton.
„Tate sucht sich einen Mann aus, der normalerweise die dominante Rolle übernimmt und keine Anweisungen annimmt, vor allem nicht von einem anderen Dominanten. Die Aufgabe dieses Mannes ist es, mich zu befriedigen. Tate sagt ihm, was er tun soll und wie er es tun soll. Tate schaut von der Seitenlinie zu. Das ist übrigens nur bildlich gemeint. Tate ist immer dabei und überwacht alles, was passiert. Aber er gibt die Anweisungen.“
Kylie wurde nachdenklich, unterbrach Chessy aber nicht.
„Der andere Mann nimmt mich durch das Programm.“

Chessy sah sich unruhig um, um sicherzugehen, dass niemand nah genug an ihrer Sitzecke saß, um sie belauschen zu können, und senkte für den Rest ihrer Erklärung die Stimme.

„Der Mann zieht mich auf Tates Befehl hin langsam aus. Von da an ist es ganz so, wie Tate es sehen oder erleben möchte.“

Kylie runzelte die Stirn. „Und nicht so, wie du es möchtest?“

Autorin: Kirsty Moseley

„Das solltest du lieber nicht tun!“, warnte Liam, trat an meine Seite und legte seinen Arm um meine Taille.

Meine Mutter sah ein paar Mal zwischen uns beiden hin und her, mit einem schockierten Gesichtsausdruck. Ihr Blick huschte zu Jake, sie sah verwirrt und verwirrt aus. Jake nickte etwas zögerlich. Plötzlich fing sie an zu lachen und schüttelte den Kopf. „Ich hätte es wissen müssen!
All das Geflirte und so, ich habe nicht gemerkt, dass es sexuelle Anziehung war“, sagte sie und lachte noch lauter, während Jake wütend schnaubte.

„Ich will das nicht wissen!“, knurrte Jake, hielt sich schnell die Ohren zu und schüttelte den Kopf, während wir alle lachten.

Meine Mutter zog mich wieder in eine Umarmung. „Ich freue mich so für dich, Amber. Er ist so ein guter Junge“, flüsterte sie.
„Ich weiß, dass er das ist“, stimmte ich zu, als sie mich losließ. Ich nahm Liams Hand und drückte mich an ihn. Ich konnte nicht anders, als mir zu wünschen, ich könnte ihn mit in mein Zimmer nehmen und ihn wieder mit seinen Händen über meinen Körper streicheln lassen. Ich hatte ihn seit heute Morgen nicht mehr gesehen und es kam mir vor wie eine Ewigkeit.
„Herzlichen Glückwunsch, ihr beiden“, sagte sie fröhlich und lächelte. Liam drückte meine Hand, grinste mich glücklich an und ließ mein Herz schmelzen. Meine Mutter lächelte ein wenig traurig, sah zuerst Jake und dann mich an. „Leute, ich muss mit euch über etwas reden. Es gibt einen Grund, warum ich eine Woche früher zurückgekommen bin“, gab sie zu, ihre Stimme klang hart und ernst.
Jake versteifte sich und sein Gesicht wurde hart. „Wir wollen ihn nicht sehen, wenn du das sagen willst“, sagte er streng und stellte sich schützend neben mich.
Meine Mutter schüttelte den Kopf. „So einfach ist das nicht. Ich will das nicht sagen müssen, aber er hat mich in eine echt unangenehme Lage gebracht, und es tut mir leid“, sagte sie leise. Liam und Jake rückten beide unbewusst näher zu mir, sodass ich komplett zwischen ihnen eingeklemmt war. Mann, warum machen sie sich so viele Sorgen? Er ist doch nicht hier!
„Mama, wovon redest du? Ich lasse diesen Arsch nicht in Ambers Nähe“, knurrte Jake wütend.

Sie fing an zu weinen, also schob ich die Jungs weg und schlang meine Arme um sie. Mist, das war schlimm. Was auch immer es war, sie war wirklich aufgebracht darüber. „Was ist los?“, flüsterte ich und versuchte, selbst nicht zu weinen. Ich hasste es, meine Mutter traurig zu sehen, sie war immer die Starke gewesen.
„Ich muss mich hinsetzen“, sagte sie leise, wischte sich grob über das Gesicht, wischte die Tränen weg und holte tief Luft. Ich folgte ihr ins Wohnzimmer, setzte mich auf das Sofa und konnte kaum atmen. Gedanken daran, dass die beiden wieder zusammenkommen könnten, dass er wieder einziehen wollte, dass er uns sehen wollte, dass er sogar das Sorgerecht für uns wollte – all diese Gedanken schossen mir so schnell durch den Kopf, dass mir schlecht wurde.
Liam setzte sich neben mich und legte seinen Arm fest um mich. Ich drückte mich an ihn, um Halt zu finden, und wartete darauf, dass sie es sagte.

„Euer Vater ist in diese Stadt gezogen“, sagte sie leise.

Jake sprang vom Sitz auf. „Dieser Arsch! Ich habe ihm gesagt, er soll sich fernhalten!“, schrie er wütend und sah aus, als wollte er etwas zerschlagen.
Meine Mutter nickte. „Jake, er möchte euch beide wieder kennenlernen. Er sagt, es tut ihm leid und er hat sich geändert. Er möchte, dass ihr ihm noch eine Chance gebt.“

„Du meinst, er will noch eine Chance, um zu versuchen, Amber zu vergewaltigen?“, schrie Jake. Ich zuckte zusammen, als die Erinnerungen zurückkamen. Liams Arm um mich herum wurde fester, seine Hände ballten sich zu Fäusten.

Meine Mutter schüttelte den Kopf und sah ihn flehentlich an.
„Jake, mir gefällt das genauso wenig wie dir, also hör bitte auf, mich anzuschreien! Ich hasse es, dass ich dir das sagen muss, aber es ist nicht meine Schuld“, sagte sie und weinte wieder.

Jake seufzte und schüttelte den Kopf, kniete sich vor sie hin und zog sie in eine Umarmung. „Es tut mir leid. Ich sollte das nicht an dir auslassen“, sagte er, immer noch wütend klingend.
Ich drückte mein Gesicht an Liams Schulter und atmete seinen Duft ein. Ich spürte, wie er seine Lippen auf meinen Nacken legte, und konzentrierte mich auf das beruhigende Gefühl seines Atems auf meinem Rücken, während ich verzweifelt versuchte, nicht durchzudrehen. Nach einer Minute Stille sprach Jake. „Warum ist er zurückgekommen? Warum hast du ihm nicht einfach gesagt, dass wir ihn nicht sehen wollen?“, fragte er.
Sie schloss die Augen und lächelte traurig. „Er hat wieder geheiratet. Er hat einen einjährigen Sohn, er ist dein Halbbruder. Anscheinend hat die Frau, die er geheiratet hat, schon einen Sohn. Der ist siebzehn. Dein Vater möchte, dass du seine neue Familie kennenlernst“, sagte sie und spottete leicht über das Wort „neue Familie“ am Ende.

Heilige Scheiße, ich hatte einen kleinen Bruder und einen Stiefbruder?
Jake sprang auf. „Dieser Arsch hätte kastriert werden sollen! Er sollte keine Kinder mehr haben dürfen!“, schrie er und raufte sich die Haare.

„Ich musste heute zurückkommen und mit dir reden, weil der ältere Junge, er heißt Johnny, morgen in deine Schule kommt. Er weiß von euch beiden“, sagte sie und sah mich entschuldigend an.

Jake trat kräftig gegen den Couchtisch, sodass er umfiel. Liam sprang auf und stellte sich schützend vor mich, während Jake fluchte und immer wieder gegen den Tisch trat, wobei er sich wahrscheinlich den Fuß verletzte. Ich stand auf, schob Liam beiseite und schlug seine Hände weg, als er mich daran hindern wollte, zu meinem Bruder zu gehen. Ich packte Jake am Arm, sodass er stehen blieb und mich ansah.
Sein Gesicht war vor Wut verzerrt, und ich glaube, wenn mein Vater jetzt hier gewesen wäre, wäre er tot gewesen. Dieser Mann musste sich wirklich von Jake fernhalten. Ich schlang meine Arme fest um ihn und wusste, dass ich ihn beruhigen musste, bevor er sich verletzte. Die einzige Möglichkeit, Jake zu beruhigen, wenn er so durchdrehte, war, ihm vorzugaukeln, dass ich wütend war. Das brachte ihn normalerweise ziemlich schnell aus seiner Wut heraus.
„Jake, hör auf. Du machst mir Angst. Bitte?“, flüsterte ich und klammerte mich an ihn, als ginge es um mein Leben.

Er zitterte vor Wut, als er seine Arme um mich schlang. „Es ist okay. Shh, alles ist okay. Es tut mir leid“, murmelte er und streichelte mir den Rücken, wobei sein überfürsorglicher Beschützerinstinkt zum Vorschein kam.

„Es tut mir leid“, murmelte meine Mutter und schluchzte hinter uns.
Ich löste mich aus Jakes Umarmung und setzte mich neben sie. „Es ist alles gut, Mama. Du bist an nichts schuld. Wir finden schon eine Lösung. Weder Jake noch ich wollen ihn sehen, also werden wir ihn einfach nicht sehen“, erklärte ich und tat so, als wäre das ganz einfach.
„Was ist mit diesem Jungen, Johnny, deinem Stiefbruder? Er wird morgen in deiner Schule sein. Er weiß, wer du bist, aber er weiß nichts von dem, was damals passiert ist. Dein Vater hat mir gesagt, dass seine neue Familie denkt, du wolltest ihn wegen unserer Scheidung nicht sehen, sonst nichts“, sagte sie und schüttelte den Kopf.
Jake lachte humorlos. „Ja, warum sollte dieser rückgratlose Bastard seiner neuen Frau erzählen, dass er seine alte Familie jahrelang zusammengeschlagen hat, bevor er schließlich versucht hat, seine eigene Tochter zu vergewaltigen? Das ist doch nichts, was man in einem normalen Gespräch erwähnt, oder?“, spuckte er böse. Ich zuckte wieder zusammen. Ich hasste das Wort „Vergewaltigung“, es war schrecklich.
„Jake! Hörst du endlich auf, das zu sagen?“, schrie Liam und starrte ihn wütend an, während er sich vor mich setzte und meine Hand nahm.

„Entschuldige, Ambs, ich habe nicht nachgedacht“, murmelte Jake entschuldigend.
Ich schüttelte den Kopf und setzte ein falsches Lächeln auf. „Ist schon gut, Jake, mach dir keine Sorgen.“ Ich winkte ab und tat so, als würde mich die ganze Situation nicht berühren. „Wie heißt das Baby?“, fragte ich meine Mutter, weil ich mehr über meinen kleinen Bruder erfahren wollte.

Sie lächelte traurig. „Matt.“
Ich lächelte. Matt. Der Name war süß, er gefiel mir. Ich spürte jedoch, wie sich die Hysterie in mir aufbaute, und wusste, dass ich allein sein musste. „Nun, jetzt können wir wohl nicht viel machen. Wir müssen einfach abwarten, wie dieser Johnny morgen ist. Aber mit diesem Mann will ich nie wieder was zu tun haben“, erklärte ich sachlich, während ich aufstand.
„Ich leg mich hin. Ich hab Kopfschmerzen“, sagte ich und ging los. Ich musste hier raus, bevor ich vor Jake zusammenbrach – das würde ihn nur wieder verrückt machen.

Liam packte meine Hand. „Willst du Gesellschaft?“, fragte er leise und sah mich mit seinem Hundeblick an. Der verdammte Junge wusste, dass ich zu diesem Blick nicht Nein sagen konnte.
„Ja, okay“, nickte ich leicht und ging in Richtung meines Schlafzimmers.

„Ich bin gleich wieder da. Ich helfe Jake nur noch, den Tisch abzuräumen“, sagte Liam und nickte in Richtung des zerbrochenen Holzgestells, das einmal unser Couchtisch gewesen war.

Ich nickte und ging schnell weg. Ich konnte sie hinter mir flüstern hören und wusste, dass sie über mich redeten, aber es war mir einfach egal.
Ich rollte mich auf meinem Bett zusammen und weinte, während ich darüber nachdachte. Mein Vater war in dieser Stadt und wollte uns wieder kennenlernen. Er hatte eine neue Familie. Ich musste mich fragen, ob er sie gut behandelte und liebte, und wenn er sie gut behandelte und liebte, warum zum Teufel konnte er das dann nicht auch mit uns? Warum liebte er uns nicht?
Ein paar Minuten später kam Liam rein, schlang seine Arme um mich und ließ mich an seiner Brust weinen, bis ich einschlief. Der letzte Gedanke, der mir durch den Kopf ging, war, dass ich wusste, dass alles in meinem Leben einfach zu perfekt war. Ich wusste, dass ich mir keine Hoffnungen auf ein Happy End machen sollte. Ich würde niemals ein Happy End haben.

~ Liam ~

„Wie heißt das Baby?“, fragte Amber neugierig ihre Mutter.
fragte Amber neugierig ihre Mutter. Sie war so ruhig. Ich wusste, dass es sie wahrscheinlich innerlich umbrachte, aber sie spielte Theater – wahrscheinlich Jake zuliebe. Ihre Augen waren fest geschlossen, ihre Hand umklammerte meine etwas zu fest, als dass es ihr gut gegangen wäre.

„Matt“, antwortete Margaret traurig.

Amber lächelte. „Nun, jetzt können wir wohl nicht mehr viel daran ändern.
Wir müssen einfach abwarten, wie dieser Johnny morgen ist. Aber ich will mit diesem Mann nie wieder etwas zu tun haben“, erklärte sie, als wäre es ihr völlig egal, dass der Mann, der sie geschlagen, jahrelang sexuell missbraucht und schließlich versucht hatte, sie zu vergewaltigen, zurückkam und sie wiedersehen wollte. Sie stand auf und ließ meine Hand los. Instinktiv sprang ich ebenfalls auf.
Jake war immer noch sehr wütend. Ich wusste, dass er Amber niemals absichtlich wehtun würde, aber wenn er ausrastete, könnte sie versehentlich verletzt werden, also musste ich da sein, nur für den Fall. „Ich leg mich hin. Ich hab Kopfschmerzen“, murmelte Amber und ging ohne eine Träne zu vergießen davon. Das war nicht gut; ich konnte an ihren leicht gezuckten Schultern sehen, dass sie jeden Moment ausrasten würde.

„Es tut mir wirklich leid.“ Sie sah ihn über ihre Schulter hinweg an und lachte verlegen. „Und dabei mache ich gerade meinen Doktor in Psychologie. Ich sollte doch eigentlich mehr über zwischenmenschliche Beziehungen wissen, oder? Aber Theorie und Praxis gehen wohl nicht immer Hand in Hand. Es tut mir leid.“

Und Axe blinzelte erneut.

Verdammt. Er hatte nicht erwartet, dass sie seine Grenze erkennen würde. Geschweige denn respektieren.
Ratlos setzte er sich auf das Fußende ihres Bettes.

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, stützte die Ellbogen auf die Knie und dachte: Ja, er musste hier wirklich weg und weg von ihr.

Aber statt zu gehen, sagte er: „Ich kenne noch niemanden, der einen Doktortitel hat.“
Alles in allem, dachte Elise, hatte Axwelle ihr zu Recht die Wahrheit gesagt: Was sie vergessen hatte – und das galt besonders für neue Leute – war, dass man Menschen dort abholen musste, wo sie standen. Abgesehen von seiner Erregung hatte er ihr nie zu verstehen gegeben, dass er ein offenes Buch war, und sie hatte ihn zu sehr unter Druck gesetzt, weil sie ihm ihre eigenen Eigenschaften zugeschrieben hatte.
Aber es machte ihr Mut, dass er nicht aus ihrer Tür gestürmt war.

„Ja“, sagte sie und räusperte sich. „Ich habe jahrelang studiert. Deshalb – nun, deshalb habe ich mich gerade so hinreißen lassen. Ich habe so viel Zeit und Mühe investiert, und wenn ich meine Dissertation nicht fertig bekomme, habe ich das Gefühl, dass alles umsonst war.
Und mein Vater kann so schwer zu ertragen sein. Dass er mir diese Chance gegeben hat, ist ein Wunder, und ich will sie einfach nicht verlieren.“

Als sie verstummte, knackte er mit den Fingerknöcheln. „Ich kann nichts dafür.“

„Dass du so defensiv bist? Warum solltest du das sein? Ich habe dich in Verlegenheit gebracht.“

„Nein. Dass ich dich attraktiv finde.“
Elise versuchte, ruhig zu wirken, obwohl ihr Herz wie wild schlug. Aber Gott sei ihr helfe, sie hätte fast gekichert.

Sie straffte die Schultern und beschloss, sich wie ein Mann zu benehmen. „Das ist okay. Ich kann nichts dafür, dass ich dich attraktiv finde.“ Als er den Kopf hob, verdrehte sie die Augen. „Komm schon. Das ist doch offensichtlich.“
Axwelle räusperte sich. „Du bist also die Psychologin. Meinst du nicht, dass wir dann nicht zusammenarbeiten sollten?“

„Wenigstens wissen wir schon, wo das Problem liegt, statt es erst herausfinden zu müssen.“ Es folgte eine Pause. „Okay, das war ein Witz. Du solltest lachen.“

Als er nicht einmal kicherte, …
Das Schnauben, das er von sich gab, war wahrscheinlich eines der unattraktivsten Geräusche, die sie je in ihrem Leben gehört hatte, eine Mischung aus verwundeter Erdhörnchen, Grizzlybär und altem Auto mit Fehlzündung. Dann fluchte er und schlug sich mit der Hand vor den Mund.

„Oh mein Gott“, platzte sie heraus, „das ist ja total süß.“

Auf der anderen Seite, auf ihrem Mädchenbett mit der hübschen Korallenbettdecke und den Vorhängen, die von einem Medaillon an der Decke herabhingen, wurde der Kämpfer in seiner schwarzen Kleidung und mit seinem bandagierten Gesicht und seinem „Ich bringe dich um, sobald du mich ansiehst“-Blick so rot wie eine Ampel.
„Ich hab nur gerülpst. Das ist alles.“ Er streckte seinen Rücken und rollte seine Schultern, als wollte er sich daran erinnern, dass er voller Muskeln steckte. „Hör mal, ich hab noch nie als Bodyguard gearbeitet, also weiß ich nicht, was mich erwartet. Ich denke, die Frage für dich ist, ob du bereit bist, dein Leben für mich zu riskieren. Denn darauf läuft es letztendlich hinaus.
Wir könnten hundert Nächte lang nichts erleben, aber es reicht eine einzige, in der etwas passiert. Und dann bist du nicht am Arsch – weder im sexuellen Sinne noch im Sinne von Pech –, dann bist du verdammt noch mal tot.“

„Zweifelst du an dir selbst?“

Er runzelte die Stirn. „Willst du die ehrliche Wahrheit?“
„Immer.“ Sie hielt ihren Zeigefinger hoch. „Ich möchte das jetzt ganz klar und deutlich sagen. Ich will immer die Wahrheit von dir hören. Das ist mir wichtiger als alles andere – aus Gründen, die du zweifellos verstehen wirst.“

Er knackte wieder mit den Fingerknöcheln. Rollte die andere Schulter.

„Ich persönlich denke, dass meine Anziehungskraft für uns – ich meine, für dich – gut ist.
Sie verstärkt meinen Beschützerinstinkt und macht mich gefährlicher. Ich bin nicht an dich gebunden und werde es auch nie sein, aber ich bin ein Mann und tatsächlich viel rauer als die überzüchteten Weicheier, mit denen du es normalerweise zu tun hast. Also, ja, wenn jemand auch nur versucht, mit seinem Ellbogen deine Haarspitzen zu berühren, werde ich ihn viermal töten, bevor ich seine Leiche anzünde.“
„Na, das ist ja mal was für eine Valentinstagskarte.“ Aber er hatte wahrscheinlich recht. „Und hör zu, ich bin fest davon überzeugt, dass wir nicht das sind, was wir denken, sondern das, was wir tun. Du und ich werden auf körperlicher Ebene professionell bleiben, und alles wird gut.“
Axwelle stand hastig auf. „Okay, schreib mir eine SMS, wenn du mich morgen brauchst. Ich kann bis ein Uhr morgens arbeiten, aber dann habe ich Training.“ Er nickte, so als hätten sie sich die Hand gegeben, und ging dann zu ihrer Tür. „Ich finde schon selbst raus …“

„Warte, also mein Zeitplan …“

„Sag mir einfach Bescheid.“
Mann, er hatte echt keine Lust mehr auf Smalltalk.

„Wir schaffen das schon“, sagte sie zu seinem breiten Rücken. „Alles wird gut.“

„Das sagst du jetzt.“ Er öffnete die Tür weit. „Hoffen wir, dass du am Ende, egal wie lange es dauert, noch genauso denkst.“

„Warte, ich brauche deine Handynummer.“
Er sagte die Ziffern wie nebenbei über die Schulter und ging weiter, ohne sich darum zu kümmern, ob sie sie sich gemerkt hatte oder nicht.

Dann hörten sie ein Rascheln an der Tür.

Peyton ging hinüber und öffnete die Tür einen Spalt breit. „Gute Arbeit, Doc“, murmelte er, als er sie wieder einsperrte.

Dann hielt er seine Hand direkt über den Mechanismus des Schlosses.

Er hätte es mit seinen Gedanken betätigen können. Aber er wollte ihr offensichtlich die Wahl lassen – und die Kontrolle.
Aus irgendeinem Grund musste sie an den Moment denken, als die Jägerin ihr den Dolch in die Brust gestoßen hatte. „Surreale“ war noch lange nicht das richtige Wort, um zu beschreiben, wie es sich angefühlt hatte, als sie wusste, dass sie sterben würde.

Komisch … daran hatte sie bis jetzt noch nicht gedacht.

Sie konzentrierte sich auf Peyton. „Es tut mir leid.“

Als er die Augen schloss, wirkte er resigniert.
„Schon gut. Ich gehe dann mal …“

„Für mein Verhalten in der Physiotherapie. Ich war in einer … wirklich schlechten Verfassung und ehrlich gesagt habe ich versucht, mit dir Sex zu haben. Aber mein Kopf war total durcheinander und dann habe ich das an dir ausgelassen. Das war nicht fair. Es tut mir leid.“

Er blinzelte. „Du bist … immer eine Überraschung.“

„Bin ich das?“
„Ja.“

Sie fummelte wieder an ihrer Decke herum und glättete sie erneut. „Es ist nicht viel besser geworden. In meinem Kopf. Ich meine, mit allem, was … du weißt schon, mich hierher gebracht hat.“

„Ich will mich dir nicht aufdrängen.“

„Das würdest du mir nie erlauben.“

„Ich weiß. Aber ich wollte es trotzdem sagen.“ Es gab eine Pause. „Novo?“

„Hm?“
„Sieh mich an.“ Er wartete, bis sie es tat. „Ich werde langsam machen, okay? Ich werde … zärtlich sein. Und wenn es sich nicht richtig anfühlt, höre ich auf, egal wie weit wir gekommen sind.“

Sie schüttelte den Kopf. „Komm schon, Peyton. Ich bin genauso weit davon entfernt, Jungfrau zu sein, wie du. Ich muss nicht wie eine zarte Blume behandelt werden …“
„Du kannst mir vertrauen, Novo. Ich werde dir nicht wehtun. Ich verspreche es dir.“

Ohne jeden verdammten Grund traten ihr Tränen in die Augen. Nein – das war falsch. Sie wusste, warum das so war. Sie war so lange stark für sich selbst gewesen, dass sie vergessen hatte, wie es war, wenn jemand anderes einen Teil ihrer Last trug.
Sie hätte sich niemals als einsam bezeichnet oder sich als allein identifiziert.

Aber Peytons unaufgeforderte, unerwartete und völlig ungerechtfertigte Unterstützung – insbesondere in Bezug auf Sex – ließ sie die Distanz zwischen ihr und allen um sie herum mit akuter Sensibilität spüren.

„Ich halte nicht viel von Vertrauen, Peyton“, sagte sie barsch. „Es hat sich in meinem Leben nie als Bereicherung erwiesen.“
„Das ändert nichts an dem, was ich gesagt habe. Nicht ein Wort.“

„Warum?“, flüsterte sie. „Warum bist du so?“

„Die Wahrheit?“

„Das hoffe ich verdammt noch mal.“

„Ich weiß es nicht wirklich. Das ist die Wahrheit. Das Einzige, was ich mit Sicherheit weiß, ist, dass ich nicht will, dass du jemals wieder von irgendjemandem oder irgendetwas verletzt wirst.“
Glaub ihm nicht, sagte sie sich. Fall nicht auf diesen Schwachsinn rein. Er will dich nur vögeln, deshalb sagt er das. Du hast das mit den süßen Worten schon mal erlebt, und weißt du, wo das hingeführt hat?

Schwanger und allein.

Allein eine Fehlgeburt erlitten.

Für immer allein.
Und doch, selbst als sie sich zwang, sich daran zu erinnern, was vor einer Ewigkeit in diesem kalten Haus passiert war? Selbst als sie sich einredete, dass es sicherer war, zu glauben, dass sie nur ausgenutzt wurde?

Sie sah in Peytons ruhige, ernste Augen und fand es schwer, ihm nicht zu glauben.

„Ich höre jederzeit auf. Sag nur ein Wort“, wiederholte er leise.

Eine nervöse Panik durchfuhr sie und ließ ihre Knochen wackelig werden. Seit Oskar, seit sie den Jungen verloren hatte, hatte sie viel Sex gehabt. Viele Teile ihres Körpers hatten die Körper anderer berührt. Aber sie hatte sich nie wirklich jemandem hingegeben.

Das war der Vorteil, wenn man niemandem seine Geschichte erzählte. Solange der andere nichts wusste, konnte sie so lange so tun, als wäre nichts passiert, wie der One-Night-Stand dauerte.
Heute Abend jedoch – wahrscheinlich, weil es nur vierundzwanzig Stunden her war, seit sie ein paar Mal gestorben war – schien der Schleier der Zeit zwischen der Tragödie und dem, wer und wo sie jetzt war, von über zwei Jahren auf wenige Minuten geschrumpft zu sein.

Alles, was sie getrennt gehalten hatte, drohte zu verschmelzen.

Peyton schien jedoch ähnlich verletzlich zu sein.
Und obwohl sie nichts über ihn wusste, war das nur fair, oder?

„Schließ die Tür ab“, sagte sie.

Peyton hielt seinen Blick auf Novo gerichtet, während er ihrer Anweisung folgte und das Schloss umlegte. Er war sich ziemlich sicher, dass das medizinische Personal einen Schlüssel hatte. Aber mit dem Schild an der Tür und der Tatsache, dass das Trainingszentrum leer war, weil Wrath alle aus dem Dienst genommen hatte, war Privatsphäre garantiert.
Bevor er zu ihr ging, schaltete er das Licht aus, sodass nur noch ein schwaches Leuchten aus dem kleinen Badezimmer drang. In gewisser Weise hasste er die Dunkelheit, denn je schwächer das Licht, desto heller leuchteten die Anzeigen auf den Monitoren am Kopfende des Krankenhausbettes.

Sie hatte immer noch zwei Infusionen.
Aber sie hatte sich duschen können, ihr feuchtes Haar war wieder geflochten, die Spitzen kräuselten sich. Und sie hatte ein wenig von ihrem Essen gegessen.

Als er näher kam, ließ sie die obere Hälfte des Bettes herunter, bis es ganz flach war, und sein Herz schlug schneller, als ihm klar wurde, dass er sich tatsächlich neben sie legen würde.
„Lass mich nur kurz …“ Sie versuchte, den Schlauch, der in ihren Arm führte, neu zu arrangieren. „Verdammt, das ist lächerlich. Lass ihn einfach raus …“

„Ja, das geht nicht. Hier, ich helfe dir.“

Er legte die durchsichtigen Plastikschläuche neben das Kissen, damit sie nicht eingeklemmt wurden. Dann legte er die Bettkante herunter und setzte sich ganz an den Rand der Matratze.
Als er ihre Hand nahm, war ihre Haut weicher, als er gedacht hatte. Eine Kriegerin wie sie? Ihre Handfläche hätte stachelig sein müssen. Trotzdem konnte er ihre Zugkraft spüren und die Schwielen von Hanteln, Rudern und Kämpfen fühlen.
Als sie ihn zu sich herunterzog, ließ er sich nur zu gerne darauf fallen und streckte sich auf den Decken aus, die sie bedeckten.

„Küsst du mich jetzt oder was?“, fragte sie.

„Ja, das werde ich.“
Er fand ihren Mund und oh, verdammt noch mal – sein Gehirn schaltete ab, alle höheren Denkfunktionen und rationalen Gedanken packten ihre Koffer und verschwanden in den Schädel eines anderen. Ihre Lippen waren köstlich, ihre Zunge drang aggressiv in seinen Mund ein und ihr Duft berauschte ihn mehr als das Gras. Und verdammt, ging das schnell, besonders südlich seiner Gürtellinie. Er wollte sie so sehr, dass er schon keuchte und völlig außer Kontrolle war.
Das Einzige, worauf er achtete? Er achtete darauf, nicht zu viel Gewicht auf ihre heilende Brust zu legen. Ansonsten gab es nur noch die sinnlichen Empfindungen, seine Hüften, die sich an ihren Oberschenkel pressten, ihr Oberkörper, der sich unter ihm wölbte, ihre Hände, die sich in seinen Rücken krallten –

„Zieh dein Hemd aus“, stöhnte sie.

„Ja, Ma’am.“

Er löste sich langsam von ihr und setzte sich auf seine Fersen.
Die Knöpfe waren hartnäckig, seine Finger ungeschickt, sein Atem zu schwer – aber das schien ihr egal zu sein. Novo starrte ihn nur mit hungrigen Augen an, fuhr mit der Zunge über ihre Oberlippe und ließ die Spitzen ihrer herabfallenden Reißzähne weiß aufblitzen.

„Ich habe Hunger“, knurrte sie.

„Nimm alles.“

„Sei vorsichtig. Ich könnte dich töten.“

„Dann lass mich in deinen Armen sterben.“
Peyton warf sein weißes Hemd auf den Boden, die lose Fliege fiel mit, und dann legte er sich wieder hin. Als sie ihre Körper aneinander lehnten, geriet er jedoch an einige ihrer Drähte, und es musste eine unangenehme Neuanpassung vorgenommen werden – worauf er versuchte, sich nicht zu konzentrieren. Sollten sie sich überhaupt so miteinander vergnügen?

Verdammt ja, verkündete sein Schwanz. Halt die Klappe damit.

Hör auf damit –
„Was?“, fragte sie.

„Nichts. Lass mich dich weiter küssen, bevor ich in meiner Hose komme.“

„Das ist keine sehr bedrohliche Drohung.“ Sie senkte die Lider über ihre brennenden Augen. „Weil ich genau das will.“

Während er zischte, streichelte sie seine Brustmuskeln und wanderte zu seinem harten Bauch hinunter. Als sie an seinem Hosenbund inne hielt, biss er die Zähne zusammen. „Verdammt …“
„Das ist der Plan. Hilf mir, die auszuziehen.“

Zuerst war er sich nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. Aber dann zog sie mit ihrer freien Hand an seinem Gürtel – und hallo, er war mehr als bereit, in dieser Situation den guten Samariter zu spielen. Mit ein paar kräftigen Zügen zog er den glatten schwarzen Lederriemen durch die weißgoldene Schnalle und fummelte dann an dem Knopf und dem Reißverschluss herum.

Sie leckte sich das Salz vom Mundwinkel und bemerkte, wie seine Augen der Bewegung ihrer Zunge folgten. Sie lächelte und machte es noch einmal.
„Ja, das geht klar.“

Am nächsten Tag kam sie im Büro an und fühlte sich viel wacher, als es eine Frau nach einem Flug um sieben Uhr morgens von LAX sein sollte. Aber wenn sie einen Weckruf wie den von Drew bekam … nun, dann würde sie den ganzen Tag wach bleiben.
Theo steckte auf dem Weg ins Büro den Kopf zur Tür herein.

„Ich brauche wohl nicht zu fragen, wie dein Wochenende war, dein Gesichtsausdruck sagt schon alles.“

Ihre Wangen wurden heiß und sie versuchte, ihr Lächeln zu unterdrücken, aber als Theo sich auf ihren Stuhl fallen ließ und ihr einen Donut reichte, blühte es wieder auf.

„Ich werde versuchen, mich bis zur Mitarbeiterversammlung zusammenzureißen.“
Theo biss in seinen eigenen Donut und nahm einen Schluck von ihrem Kaffee. Sie hatten schon vor langer Zeit angefangen, ihren Kaffee auf die gleiche Weise zu trinken, um sich das Leben zu vereinfachen.

„Triffst du ihn wieder? Oder ist das ein ’natürlich‘?“

Sie versuchte, ihr Lächeln nicht ihr ganzes Gesicht erstrahlen zu lassen, aber wahrscheinlich gelang es ihr nicht.

„Er kommt dieses Wochenende.“

Sie lenkte das Gespräch auf die Arbeit, um sich nicht mitreißen zu lassen.
„Was glaubst du, wird die Presse über mein Programm sagen? An wen sollen wir die Informationen weitergeben? Oder meinst du, wir geben ein Interview?“

Theo stand auf.

„Das erinnert mich an etwas“, sagte er. „Wir müssen diesem Ding einen Namen geben. Es braucht ein gutes, schreckliches Akronym.“

In diesem Moment steckte der Bürgermeister seinen Kopf in Alexas Büro.
„Ich dachte mir schon, dass ich euch beide hier finde. Ich wollte euch nur sagen, dass Richards gegen das Projekt für straffällige Jugendliche ist. Er hat mir das am Wochenende beim Abendessen klar gemacht.“

Mist. Richards war der Stadtrat von Berkeley Hills und ein guter Freund des Bürgermeisters. Sie öffnete den Mund, um ihr Projekt Punkt für Punkt zu verteidigen, doch der Bürgermeister unterbrach sie.
„Alexa. Du musst dich nicht mit mir darüber streiten. Ich bin auf deiner Seite; das ist jetzt unser Programm. Ich sage dir nur, womit wir es zu tun haben und was zu tun ist. Setzen Sie sich mit Theo zusammen und überlegen Sie sich einen Plan, okay?“

Sie lächelte ihn an.

„Ja, Sir.“
Drew war direkt zum Krankenhaus gefahren, nachdem er Alexa am Flughafen abgesetzt hatte. Obwohl er dadurch viel Zeit hatte, seinen Stapel blöder Papierkram zu erledigen, kam er nicht weit.
Normalerweise fühlte er sich erschöpft und ausgelaugt, wenn er nach einer stressigen Operation mitten in der Nacht nach Hause kam. Aber als er am Samstagabend sein Schlafzimmer betreten und sie dort in seinem Bett liegen gesehen hatte, hatte er ein Gefühl der Heimkehr verspürt, das er seit Jahren nicht mehr gehabt hatte. Und als er seine Arme um sie gelegt hatte und sie sich an ihn gekuschelt hatte, hatte er sich vollkommen friedlich gefühlt.
Er schüttelte den Kopf, um sich wieder zu fassen oder zumindest in sein Büro zurückzukehren. Warum benahm er sich wegen dieser einen Frau wie ein Teenager? Er benahm sich, als wäre sie die erste Frau, mit der er jemals geschlafen hatte.
Er musste bald mit ihr Schluss machen. Wenn er das nicht tat, würde er unweigerlich wieder alles vermasseln. Wie schrecklich wäre es, wenn sie ihn statt mit einem Lächeln mit Abscheu in den Augen ansehen würde?

Aber er konnte es noch nicht beenden. Sie hatten gerade erst wieder angefangen. Vielleicht nach dem kommenden Wochenende.
Er hatte sich wieder in seine Unterlagen vertieft, als sein Handy vibrierte. Er griff danach, aber es war nur Carlos, der fragte, ob er etwas von Starbucks wollte.

Einen großen mit einem Schuss Espresso.

Er hatte heute Morgen schon Kaffee mit Alexa getrunken, aber nachdem er nicht viel geschlafen und früh aufstehen musste, um zum Flughafen zu fahren, brauchte er heute mehr Koffein als sonst.
Als Carlos sein Büro betrat, vibrierte sein Handy erneut. Diesmal war es sie.

Bin gelandet, aber am Flughafen Oakland warteten keine Donuts auf mich, was für ein mieser Start nach dem Flug.

Er lachte leise in sein Handy und sah auf, um Carlos‘ grinsendes Gesicht zu sehen.

„Schönes Wochenende, nehme ich an?“

Er nahm seinen Kaffee und nippte daran.

„Du kannst jetzt aufhören, dich zu freuen. Ja, ja, das hast du mir gesagt.“

Carlos grinste.

„Solange du das nicht vergisst. Wann siehst du sie wieder?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Dieses Wochenende fahre ich hin.“ Carlos grinste noch breiter. „Schau mich nicht so an!
Mach keine große Sache daraus!“

Carlos verdrehte die Augen, als er den Raum verließ.

Alexa, Theo und ihre Stellvertreter setzten sich zusammen und einigten sich auf ein Akronym (Teen Arts Rehabilitation Program, oder TARP, ein Name, von dem sie und Theo wussten, dass sie dafür für immer verspottet werden würden), eine Frist (die Stadtratssitzung im Juli) und einen Zeitplan für Gemeindeversammlungen, um hoffentlich Unterstützung zu gewinnen.
Das bedeutete, dass Alexa die ganze Woche bis acht oder neun Uhr abends arbeiten musste und jeden Abend noch ein paar Stunden zu Hause auf der Couch saß.

Ohne die SMS-Nachrichten von Drew zwischen den Sitzungen hätte sie in dieser Woche wahrscheinlich ein paar Stunden weniger gearbeitet, aber sie konnte einfach nicht anders. Seine Nachrichten brachten sie immer zum Lächeln, halfen ihr, sich nach angespannten Momenten zu entspannen, und ließen sie manchmal erröten.
Dass er so weit weg war, machte sie langsam verrückt. Warum konnte sie nicht einfach nach einem langen Arbeitstag direkt zu ihm fahren, um ihren Frust auf die beste Art und Weise loszuwerden? Warum konnte sie nicht morgens mit ihm in ihrem Bett aufwachen, damit sie wenigstens diese fünf Minuten hatte, bevor sie sich aus der warmen Umarmung seiner Arme löste, um sich zufrieden und friedlich zu fühlen?
SMS waren toll und alles, aber … nun ja, sie war froh, dass er dieses Wochenende kommen würde.

Drew liebte das Kribbeln in seiner Hosentasche, wenn er wusste, dass sie es war, die Vorfreude darauf, zu lesen, was sie ihm im Laufe des Tages geschrieben hatte, das Lächeln, das sie immer auf sein Gesicht zauberte. Und er liebte die SMS, die sie sich spät abends schickten … und auf die sie manchmal den ganzen Tag über Bezug nahmen.
Er erzählte ihr von dem Baby, das ihn angepinkelt hatte, sodass er und der Vater des Babys sich vor Lachen krümmten; von den fünfjährigen Zwillingen, die sich beide den Arm gebrochen hatten, als sie vom Dach sprangen, „nur um zu sehen, ob sie es konnten“; von dem kleinen Mädchen, das während eines Wutanfalls einen Penny verschluckt hatte und unkontrolliert kicherte, als sie ihn auf dem Röntgenbild sah.
Eines Tages hatte sie ein Meeting, von dem er schon an der Länge ihrer ersten SMS erkennen konnte, dass es sie stressen würde.

Die gute Nachricht ist, dass mein Chef voll hinter dem Projekt steht, und das ist wirklich eine gute Nachricht … aber die schlechte Nachricht ist, dass einige andere wichtige Leute das nicht tun, und das wird ein Kampf werden. Ich bin begeistert von der ersten Sache, aber wegen der zweiten bin ich etwas nervös.
Er klemmte seine Unterlagen unter den Arm, um antworten zu können.

Das ist toll, dass dein Chef das sagt. Du hast dir Sorgen gemacht, oder?

Ihre Antwort kam ein paar Sekunden später.

Ja, das habe ich. Ich hätte nie gedacht, dass er mir so sehr vertraut! Aber jetzt habe ich das Gefühl, dass ich mich noch mehr anstrengen muss.

Er setzte sich auf den Tisch im Untersuchungszimmer, um über seine Antwort nachzudenken.
Er wusste nichts über die Stadtpolitik in Berkeley, außer dem, was sie ihm erzählt hatte. Er konnte ihr keinen guten oder nützlichen Rat geben, da sie alles wusste und er so gut wie nichts. Er konnte ihr nur seine Unterstützung anbieten, was ihm bedeutungslos erschien. Er überlegte, ihr eine SMS zu schreiben: „Du schaffst das!“, aber das kam ihm albern vor.

„Er hat Glück, dass er dich an seiner Seite hat.“
Das war alles, was ihm einfiel. Es fühlte sich nicht gut genug an.

Ihre Antwort ließ so lange auf sich warten, dass er sich fragte, ob er sie vielleicht völlig missverstanden hatte. Er ging den Flur entlang zu seinem Büro. Gerade als er seine Unterlagen auf den Schreibtisch legte, vibrierte sein Handy.

„Das bedeutet mir sehr viel, danke. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“
Zuerst versuchte er, nicht über sein Handy zu grinsen. Aber Carlos war nicht da, um sich darüber lustig zu machen, also hörte er auf und lächelte so sehr, dass ihm die Wangen wehtaten.

„Tut mir leid, dass ich das ganze Wochenende arbeiten musste“, sagte Alexa, als sie ihn am Sonntagabend zum Flughafen fuhr.

„Nicht das ganze Wochenende“, sagte er und zog die Augenbrauen hoch. Sie stupste ihn an und lachte.
„Du weißt, was ich meine! Wie auch immer, ich weiß, dass es ein langweiliges Wochenende war. Ich wünschte, wir hätten mehr unternehmen können, aber die nächsten Wochen werden so …“ Allein der Gedanke an alles, was von ihrer Arbeit abhing, machte sie wieder nervös.
Er legte seine Hand auf ihren Oberschenkel. Das erregte ihre Aufmerksamkeit in mehr als einer Hinsicht. Seine Hand dort, so groß und stark und fest und sanft, ließ sie an all die anderen Stellen denken, an denen seine Hände an diesem Wochenende gewesen waren. Sie errötete, als sie darauf hinunterblickte.

FÜR DIE BACHELORETTE HAT KRISTEN ENTSCHIEDEN,

dass das Motto des Abends die Neunziger sein sollen, weil Trina nichts mehr liebt als die Neunziger, also müssen sich alle in Neunziger-Klamotten werfen. Ehrlich gesagt glaube ich, dass der wahre Grund für das Motto ist, dass Kristen ein bauchfreies Top tragen und ihre Bauchmuskeln zeigen will. Sie kommt in einem blauen T-Shirt mit der Aufschrift

SKATER GURL
steht und eine weite Jeans trägt, und ihr Haar ist in der Mitte gescheitelt. Sie trägt dunkelbraunen, sehr matten Lippenstift.

Das erste, was sie macht, ist, einen Neunzigerjahre-Radiosender einzuschalten, der im ganzen Haus zu hören ist. Die Mädchen treffen sich hier, und die Jungs (und Kitty) treffen sich im Steakhouse. Ich bin froh darüber, denn ich weiß immer noch nicht, was ich zu Peter sagen soll.
Wir sind noch dabei, uns fertig zu machen. Ich trage ein geblümtes Babydoll-Kleid, das ich auf Etsy gefunden habe, cremefarbene Kniestrümpfe und schwarze Plateau-Mary-Janes. Ich bürste meine Haare zu zwei Pferdeschwänzen, als Kristen mit einem Martini-Glas, auf dem in pinker Schreibschrift „Maid of Honor“ steht, nach oben kommt, um mich zu inspizieren.

„Aw, du siehst süß aus, Lara Jean“, sagt sie und nippt an ihrem Cocktail.

Ich ziehe meine Pferdeschwänze fester. „Danke, Kristen“, sage ich. Ich bin nur froh, dass mein Outfit in Ordnung ist. Ich habe viel um die Ohren und würde es hassen, wenn etwas schiefgeht.
Ich ziehe meine Pferdeschwänze fest. „Danke, Kristen“, sage ich. Ich bin nur froh, dass mein Outfit in Ordnung ist. Ich habe viel um die Ohren und möchte Trinas Abend auf keinen Fall ruinieren.

Kitty und Margot sitzen auf dem Boden; Kitty lackiert Margots Nägel schwarz.
Margot hat sich für den Grunge-Look entschieden – ein langes Flanellhemd, Jeans und ein Paar Doc Martens, die ich mir von Chris geliehen habe.

„Was trinkst du?“, fragt Kitty Kristen.

„Cosmopolitan. Ich hab noch mehr unten in einer Sprite-Flasche. Aber nicht für dich.“

Kitty rollt mit den Augen. „Wo ist Tree?“

„Sie ist unter der Dusche“, sage ich ihr.
Kristen neigt ihren Kopf und schaut mich misstrauisch an. „Da fehlt etwas.“ Sie stellt ihr Glas ab, kramt in ihrer Handtasche und holt einen Lippenstift heraus. „Trag den auf.“

„Oh … ist das die Farbe, die du trägst?“, frage ich.

„Ja! Die heißt Toast of New York. Die war früher der Hammer!“
„Ähm …“, zögere ich. Kristen sieht aus, als hätte sie Hershey’s Kisses über ihre Lippen verschmiert und die Schokolade wäre getrocknet.

„Vertrau mir einfach“, sagt sie.

„Ich hatte eigentlich vor, das hier zu tragen.“ Ich lege meine Haarbürste beiseite und zeige ihr einen glänzenden pinken Lipgloss. „Haben die Spice Girls nicht so einen Lipgloss getragen? Waren die nicht in den Neunzigern?“
Kristen runzelt die Stirn. „Die waren eher Ende der Neunziger, Anfang der Zweitausender, aber ja. Ich denke, das geht.“ Sie zeigt mit ihrem Lippenstift auf Margot. „Das brauchst du aber noch. Dein Outfit ist nicht neunterzig genug.“ Sie sieht zu, wie Kitty Margots Nägel fertig lackiert. „Ich habe früher einen Sharpie benutzt“, sagt Kristen. „Ihr wisst gar nicht, wie gut ihr es habt, dass ihr so viele Möglichkeiten habt.
Früher

mussten wir uns damit begnügen. Sharpie für Schwarz, Wite-Out für Weiß.“

„Was ist Wite-Out?“, fragt Kitty sie.

„Oh mein Gott. Ihr Kinder wisst nicht einmal, was Wite-Out ist?“

Sobald Kristen sich umdreht, um ihren Cocktail zu holen, fletscht Kitty die Zähne und zischt leise.

„Ich habe dich im Spiegel gesehen“, sagt Kristen.
„Das war auch so gemeint“, antwortet Kitty.

Kristen schaut sie an. „Beeil dich und mach die Nägel deiner Schwester fertig, damit du meine machen kannst.“

„Ich bin fast fertig“, sagt Kitty.

Eine Minute später klingelt es an der Tür und alle drei gehen nach unten. Ich höre Kristen rufen: „Du machst die Tür auf, ich hole die Getränke!“

* * *
Trinas Verbindungsschwester Monique trägt ein Slipdress mit großen Sonnenblumen darauf und darunter ein weißes T-Shirt sowie schwarze Plateauschuhe, die wie Weltraumschuhe aussehen. Ihre Freundin Kendra von SoulCycle trägt eine Latzhose mit einem rosa gerippten Top und einer passenden rosa Scrunchie im Haar. Vieles, was die Leute hier tragen, tragen auch die Kinder in der Schule. Mode ist wirklich zyklisch.
Das Neunziger-Thema war genau richtig, denn Trina ist total begeistert davon.

„Ich liebe dein Kleid!“, sagt Kendra zu mir.

„Danke!“, sage ich. „Es ist Vintage.“

Sie schreckt entsetzt zurück. “

Oh mein Gott.

Sind die Neunziger jetzt Vintage?“

Trina sagt: „Ja, Mädchen. Ihre Neunziger sind unsere Siebziger.“

Sie zittert. „Das ist gruselig. Sind wir alt?“

„Wir sind geriatrisch“, sagt Trina, aber fröhlich.

Im Auto auf dem Weg zur Karaoke-Bar bekomme ich eine SMS von Peter – es ist ein Foto von ihm und meinem Vater in ihren Anzügen, sie lächeln breit. Mein Herz setzt einen Schlag aus, als ich es sehe. Wie kann ich einen Jungen wie ihn gehen lassen?

* * *
Wir haben einen privaten Raum in der Karaoke-Bar reserviert. Als die Kellnerin kommt, bestellt Margot eine Granatapfel-Margarita, was Trina bemerkt, aber sie sagt nichts. Was könnte sie schon sagen? Margot ist im College. In einem Monat wird sie zwanzig.

„Ist das gut?“, frage ich sie.

„Es ist sehr süß“, sagt sie. „Willst du einen Schluck probieren?“
Ich würde gerne einen Schluck probieren. Peter hat mir zweimal aus dem Steakhouse geschrieben und gefragt, wie mein Abend läuft, und ich habe einen Knoten im Magen. Heimlich schaue ich zu Trina hinüber, die gerade ein Duett mit Kristen singt. Sie hat zwar nichts zu Margot gesagt, aber ich habe das Gefühl, dass sie etwas zu mir sagen wird.

„In Schottland darf man ab 18 Alkohol trinken“, sagt Margot.
Ich nehme einen schnellen Schluck, und es schmeckt gut, säuerlich und eiskalt.

Währenddessen blättern alle in den Songbüchern und überlegen, welche Lieder sie singen wollen. Die Regel für diesen Abend lautet: nur Musik aus den Neunzigern. Es dauert eine Weile, bis alle in Stimmung kommen, aber dann kommen die Drinks schnell und heftig, und die Leute rufen die Songnummern für die Warteschlange.
Trinas Freundin Michelle ist als Nächste dran. Sie singt: „There was a time, when I was so broken-hearted …“

„Ich mag dieses Lied“, sage ich. „Wer singt das?“

Kristen tätschelt mir nachsichtig den Kopf. „Aerosmith, Kleine. Aerosmith.“

Alle stehen auf und singen Spice Girls.
Margot und ich singen „Wonderwall“ von Oasis. Als ich mich wieder hinsetze, bin ich außer Atem.

Trinas SoulCycle-Freundin Kendra wiegt sich im Takt des Songs aus den Neunzigern, den Trina und Kristen gerade singen, und hält ihr gefrostetes Martini-Glas in die Luft. Es ist säuerlich grün.

„Was trinkst du da, Kendra?“, frage ich sie.

„Apple Martini.“
„Klingt gut. Kann ich mal probieren?“

„Ja, probier mal! Die sind so fruchtig, dass man sie gar nicht schmeckt.“

Ich nehme einen kleinen Schluck. Es ist süß. Es schmeckt wie ein Jolly Rancher.

Als Kristen und Trina fertig sind, fallen sie neben mich auf die Couch und Kendra springt auf, um einen Britney-Spears-Song zu singen.
Kristen lallt: „Ich will einfach, dass wir uns nah bleiben, verstehst du? Sei nicht langweilig. Sei nicht plötzlich eine Mutter, okay? Ich meine, ich weiß, dass du eine Mutter sein musst, aber sei nicht eine

Mutter

Mutter.“
„Ich werde keine Mama-Mama sein“, sagt Trina beruhigend. „Ich könnte niemals eine Mama-Mama sein.“

„Du musst mir versprechen, dass du weiterhin zu den Wine Down Wednesdays kommst.“

„Ich verspreche es.“

Kristen schluchzt. „Ich liebe dich einfach so sehr, Mädchen.“

Auch Trina hat Tränen in den Augen. „Ich liebe dich auch.“
Kendras Martini steht ganz allein auf dem Tisch. Ich nehme noch einen Schluck, als niemand hinsieht, weil er wirklich gut schmeckt. Und dann noch einen. Ich habe das Glas leer getrunken, als Trina mich entdeckt. Sie zieht die Augenbrauen hoch. „Ich glaube, du hattest ein bisschen

zu

viel Spaß bei der Beach Week.“
„Ich habe an der Strandwoche kaum etwas getrunken, Trina!“, protestiere ich. Ich runzele die Stirn. „Heißt es ‚getrunken‘ oder ‚getrunken‘?“

Trina sieht alarmiert aus. „Margot, ist deine Schwester betrunken?“

Ich hebe die Hände. „Leute, Leute, ich habe nicht einmal getrunken!“

Margot setzt sich neben mich und mustert meine Augen. „Sie ist betrunken.“

Ich war noch nie in meinem Leben betrunken. Bin ich jetzt betrunken? Ich fühle mich echt entspannt. Ist das das Gefühl, wenn man betrunken ist, wenn sich die Glieder locker anfühlen, irgendwie seidig?
„Dein Vater bringt mich um“, sagt Trina mit einem Stöhnen. „Sie haben Kitty gerade zu Hause abgeliefert. Sie sind jeden Moment hier. Lara Jean, trink viel Wasser. Trink das ganze Glas aus. Ich hole noch einen Krug.“

Als sie ein paar Minuten später zurückkommt, ist die Junggesellenparty im Schlepptau. Sie wirft mir einen warnenden Blick zu.

Tu nicht so betrunken,
formt sie mit den Lippen. Ich zeige ihr den Daumen nach oben. Dann springe ich auf und werfe mich Peter um den Hals.

„Peter!“, rufe ich über die Musik hinweg. Er sieht so süß aus in seinem Hemd und seiner Krawatte. So süß, dass ich weinen könnte. Ich vergrabe mein Gesicht in seinem Nacken wie ein Eichhörnchen. „Ich habe dich so sehr vermisst.“

Peter sieht mich fragend an. „Bist du betrunken?“
„Nein, ich habe nur zwei Schlucke getrunken. Zwei Drinks.“

„Trina hat dich trinken lassen?“

„Nein.“ Ich kichere. „Ich habe heimlich getrunken.“

„Wir sollten dich hier wegbringen, bevor dein Vater dich sieht“, sagt Peter und schaut sich um. Mein Vater blättert mit Margot in einem Liederbuch, die mir einen Blick zuwirft, der sagt:

Reiß dich zusammen.
„Was er nicht weiß, macht ihn nicht heiß.“

„Lass uns raus auf den Parkplatz gehen, damit du etwas frische Luft schnappen kannst“, sagt er, legt seinen Arm um mich und schiebt mich zur Tür hinaus und durch das Restaurant.

Wir treten nach draußen, und ich schwankte ein wenig auf den Beinen. Peter versucht, nicht zu lächeln. „Du bist betrunken.“
„Ich glaube, ich bin ein Leichtgewicht!“

„Leichtgewicht.“ Er kneift mich in die Wangen.

„Stimmt. Leichtgewicht. Ich meine, Leichtgewicht.“ Warum ist das so lustig? Ich kann nicht aufhören zu lachen. Aber dann sehe ich, wie er mich ansieht, mit solcher Zärtlichkeit, und ich höre auf. Ich habe keine Lust mehr zu lachen. Ich möchte weinen. Wie er die Junggesellenparty meines Vaters zu etwas ganz Besonderem gemacht hat.
Schau dir an, wie sehr er mich liebt. Ich muss ihn genauso lieben. Bis zu diesem Moment wusste ich nicht, was ich tun sollte, aber jetzt weiß ich es. „Ich möchte dir etwas sagen.“
Ich richte mich plötzlich auf und stoße versehentlich gegen Peters Schlüsselbein, sodass er hustet. „Entschuldige. Ich will dir Folgendes sagen: Ich möchte, dass du tust, was du tun musst, und ich möchte tun, was ich tun muss.“

Er lächelt halb. Er schüttelt den Kopf und sagt: „Wovon redest du, Covey?“
„Ich meine, ich finde, wir sollten keine Fernbeziehung führen.“

Sein Lächeln verschwindet. „Was?“

„Ich finde, du solltest alles tun, was du an der

UVA

tun musst, Lacrosse spielen und studieren, und ich muss tun, was ich an der

UNC
tun, und wenn wir versuchen, zusammenzubleiben, wird alles auseinanderfallen. Also können wir das nicht. Wir können es einfach nicht.“

Er blinzelt und dann wird sein Gesicht ganz still. „Du willst nicht zusammenbleiben?“

Ich schüttle den Kopf, und der Schmerz in seinem Gesicht macht mich nüchtern. „Ich will, dass du tust, was du tun musst. Ich will nicht, dass du etwas für mich tust.
Die UVA

ist das, wofür du gearbeitet hast, Peter. Dort musst du sein. Nicht an der

UNC

.“

Er wird aschfahl. „Hast du mit meiner Mutter gesprochen?“

„Ja. Ich meine, nein …“

Die Muskeln in seinem Kiefer zucken. „Verstanden. Sag nichts mehr.“

„Warte, hör mir zu, Peter …“
„Nein, schon gut. Nur damit das klar ist: Ich habe meiner Mutter

UNC

nur als vage Möglichkeit erwähnt. Das war nichts Konkretes. Nur so eine Idee. Aber es ist okay, wenn du nicht willst, dass ich komme.“ Er will weggehen, und ich halte ihn am Arm fest.

„Peter, das meine ich nicht! Ich meine, wenn du mitkommen würdest, wenn du alles aufgeben würdest, wofür du an der

UVA

gearbeitet hast, würdest du mich am Ende nur hassen.“

Er sagt ganz kalt: „Hör einfach auf, Lara Jean. Ich habe das schon von weitem kommen sehen. Seit du dich entschieden hast, an die

UNC

zu gehen, hast du dich von mir verabschiedet.“
Ich lasse seinen Arm los. „Was soll das überhaupt bedeuten?“

„Da ist zum Beispiel das Sammelalbum. Du hast gesagt, es sei eine Erinnerung an uns. Warum sollte ich etwas brauchen, um mich an uns zu erinnern, Lara Jean?“

„So habe ich das nicht gemeint! Ich habe Monate damit verbracht, dieses Sammelalbum zu erstellen. Du schiebst mir die ganze Schuld in die Schuhe, aber du bist derjenige, der mich von sich gestoßen hat.
Seit der Strandwoche!“

„Okay, lass uns darüber reden, was in dieser Nacht in der Strandwoche passiert ist.“ Ich spüre, wie mir die Hitze ins Gesicht steigt, als er mich mit herausforderndem Blick ansieht. „In dieser Nacht, als du Sex haben wolltest, war es, als wolltest du die ganze Sache mit einer Schleife verzieren. Als würdest du mich in deine – deine Hutschachtel stecken. Als hätte ich meine Rolle in deiner ersten Liebesgeschichte gespielt und du könntest jetzt zum nächsten Kapitel übergehen.“
Mir wird schwindelig, ich stehe unsicher auf den Beinen. Peter, den ich so gut zu verstehen glaubte. „Es tut mir leid, dass du das so aufgefasst hast, aber so habe ich es nicht gemeint. Ganz und gar nicht.“

„Es ist ganz klar so gemeint, wie du es sagst, denn du tust es gerade. Oder etwa nicht?“
Steckt vielleicht ein Funken Wahrheit in seinen Worten? Es stimmt, dass ich mein erstes Mal nicht mit jemand anderem erleben wollte.

Es stimmt, dass es sich richtig anfühlte, es mit Peter zu tun, weil er der erste Junge ist, den ich je geliebt habe. Ich wollte es nicht mit irgendeinem Jungen aus der Uni haben. Dieser Junge ist mir fremd.
Peter kenne ich schon seit unserer Kindheit. Wollte ich einfach nur ein Kapitel abschließen?

Nein. Ich habe es getan, weil ich wollte, dass er es ist. Aber wenn er es so sieht, ist es vielleicht besser so.

Ich schlucke. „Vielleicht hast du recht. Vielleicht wollte ich mein erstes Mal mit dir haben, um ein Kapitel in der Highschool abzuschließen. Um mit uns abzuschließen.“
Er erstarrt. Ich sehe den Schmerz in seinen Augen, dann verschließt sich sein Gesicht wie ein leerstehendes Haus mit verschlossenen Fensterläden. Er geht weg. Diesmal versuche ich nicht, ihn aufzuhalten. Über die Schulter sagt er: „Alles klar, Covey. Mach dir keine Gedanken.“
Sobald er weg ist, drehe ich mich zur Seite und kotze alles aus, was ich heute Abend getrunken und gegessen habe. Ich bin vornübergebeugt und würge, als Trina, Daddy und Margot aus der Karaoke-Bar kommen. Daddy eilt zu mir herüber. „Lara Jean, was ist los? Ist alles in Ordnung?“

„Mir geht es gut, mir geht es gut“, murmele ich und wische mir die Augen und den Mund ab.
Seine Augen weiten sich alarmiert. „Hast du getrunken?“ Er sieht Trina vorwurfsvoll an, die mir den Rücken reibt. „Trina, du hast Lara Jean trinken lassen?“

„Sie hat ein paar Schlucke von einem Granatapfel-Martini getrunken. Ihr geht es gut.“

„Sie sieht nicht gut aus!“

Trina steht aufrecht da, ihre Hand immer noch auf meinem Rücken. „Dan, Lara Jean ist jetzt eine junge Frau.
Du kannst das nicht sehen, weil du sie immer noch als kleines Mädchen siehst, aber sie ist in der Zeit, in der ich sie kenne, so erwachsen geworden. Sie kann sich benehmen.“

Margot mischt sich ein. „Daddy, ich habe ihr ein paar Schlucke von meinem Drink gegeben – das war alles. Sie verträgt wirklich keinen Alkohol. Ehrlich gesagt sollte sie daran arbeiten, bevor sie aufs College geht. Gib Trina nicht die Schuld.“
Daddy schaut von Margot zu Trina und wieder zu Margot. Sie steht Schulter an Schulter mit Trina, und in diesem Moment sind sie vereint.

Dann schaut er zu mir. „Du hast recht. Das ist alles Laras Schuld. Steig ins Auto.“

Auf dem Heimweg müssen wir einmal anhalten, damit ich mich wieder übergeben kann.
Es ist nicht der Granatapfel-Martini, der mich umbringen will. Es ist Peters Gesichtsausdruck. Die Art, wie das Leuchten in seinen Augen erloschen ist. Der Schmerz – wenn ich meine Augen schließe, kann ich ihn sehen. Das einzige andere Mal, dass ich ihn so gesehen habe, war, als sein Vater nicht zur Abschlussfeier gekommen ist. Und jetzt ist dieser Blick wegen mir da.
Ich fange im Auto an zu weinen. Ich schluchze so heftig, dass meine Schultern zittern.

„Weine nicht“, sagt mein Vater mit einem Seufzer. „Du steckst in Schwierigkeiten, aber es ist nicht so schlimm.“

„Das ist es nicht. Ich habe mich von Peter getrennt.“ Ich bringe kaum ein Wort heraus. „Papa, wenn du seinen Gesichtsausdruck gesehen hättest. Es war – schrecklich.“
Verwirrt fragt er: „Warum hast du mit ihm Schluss gemacht? Er ist doch so ein netter Junge.“

„Ich weiß es nicht“, schluchze ich. „Jetzt weiß ich es nicht mehr.“

Er nimmt eine Hand vom Lenkrad und drückt meine Schulter. „Es ist alles gut. Es ist alles gut.“

„Aber das ist es nicht.“
„Aber es wird wieder gut“, sagt er und streichelt mir über die Haare.

Ich habe heute Abend die richtige Entscheidung getroffen. Das weiß ich. Es war richtig, ihn gehen zu lassen.

Ich kann die Zukunft sehen, Peter. Dieser Weg führt zu Herzschmerz. Das werde ich nicht zulassen. Es ist besser, sich zu trennen, solange wir uns noch auf eine bestimmte Art sehen können.