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Cam ging darauf ein. „Du hast eine Gruppe privater Investoren zusammengetrommelt und mit wenig eigenem Geld eine Reihe Häuser gekauft. Du hast die Häuser für kurze Zeit vermietet, sie abgerissen, den Rest der Straße aufgekauft und das Hotel gebaut, wie es jetzt steht. Du hast keine Familie außer deinem Vater in New York, zu dem du keinen Kontakt hast. Du hast ein paar treue Freunde und jede Menge Feinde, von denen dich viele trotz allem irgendwie mögen.“
Harry dachte darüber nach, dass Cam Rohan beeindruckende Verbindungen haben musste, um solche Informationen auszugraben. „Es gibt nur drei Leute in England, die so viel über mich wissen“, murmelte er und fragte sich, wer von ihnen geredet hatte.
„Jetzt sind es fünf“, sagte Leo. „Und Rohan hat vergessen zu erwähnen, dass du nach einigen Modifikationen am Standardgewehr der Armee zum Liebling des Kriegsministeriums geworden bist. Aber damit wir nicht denken, dass du nur mit der britischen Regierung verbündet bist, scheinst du auch mit Ausländern, Königshäusern und Kriminellen zu tun zu haben. Das vermittelt eher den Eindruck, dass du nur auf deiner eigenen Seite stehst.“
Harry lächelte kühl. „Ich habe nie über mich selbst oder meine Vergangenheit gelogen. Aber ich halte Dinge so privat wie möglich. Und ich bin niemandem treu.“ Er ging zum Sideboard und schenkte sich einen Brandy ein. Er hielt die Schale in seinen Handflächen, um sie zu wärmen, und warf den beiden Männern einen Blick zu. Er hätte sein Vermögen darauf gewettet, dass Cam mehr wusste, als er preisgab.
Aber diese kurze Diskussion machte klar, dass es keinen hilfreichen Druck von der Familie geben würde, um Poppy zu einer ehrbaren Frau zu machen. Den Hathaways war Ansehen völlig egal, sie brauchten weder sein Geld noch seinen Einfluss.

Das bedeutete, dass er sich ganz auf Poppy konzentrieren musste.
„Ob ihr damit einverstanden seid oder nicht“, sagte er zu Cam und Leo, „ich werde eure Schwester einen Heiratsantrag machen. Die Entscheidung liegt bei ihr. Und wenn sie Ja sagt, wird mich keine Macht der Welt davon abhalten, sie zu heiraten. Ich verstehe eure Bedenken, aber ich versichere euch, dass es ihr an nichts fehlen wird. Sie wird beschützt, geliebt und sogar verwöhnt werden.“

„Du hast doch keine Ahnung, wie du sie glücklich machen kannst“, sagte Cam leise.
„Rohan“, sagte Harry mit einem schwachen Lächeln, „ich bin super darin, Menschen glücklich zu machen – oder ihnen zumindest das Gefühl zu geben, dass sie es sind.“ Er hielt inne, um ihre ernsten Gesichter zu mustern. „Werdet ihr mir verbieten, mit ihr zu sprechen?“, fragte er in einem höflich interessierten Tonfall.

„Nein“, sagte Leo. „Poppy ist kein Kind und auch kein Haustier. Wenn sie mit dir sprechen will, soll sie das tun.
Aber sei dir bewusst, dass alles, was du sagst oder tust, um sie zu überzeugen, dich zu heiraten, durch die Meinung ihrer Familie aufgewogen wird.“

„Und noch etwas solltest du beachten“, sagte Cam mit einer winterlichen Sanftheit, die jede Regung verbarg. „Wenn du sie heiratest, verlieren wir keine Schwester. Du gewinnst eine ganze Familie, die sie um jeden Preis beschützen wird.“
Das hätte Harry fast zum Nachdenken gebracht.

Fast.

Kapitel Elf

„Mein Bruder und Mr. Rohan mögen dich nicht“, sagte Poppy zu Harry am nächsten Morgen, als sie langsam durch den Rosengarten hinter dem Hotel spazierten. Da sich die Nachricht von dem Skandal wie ein Lauffeuer in London verbreitete, musste schnell etwas unternommen werden.
Poppy wusste, dass Harry Rutledge als Gentleman verpflichtet war, um sie zu bitten, um sie vor dem sozialen Ruin zu bewahren. Allerdings war sie sich nicht sicher, ob ein Leben mit dem falschen Mann besser war als ein Leben als Ausgestoßene. Sie kannte Harry nicht gut genug, um sich ein Urteil über seinen Charakter zu bilden. Und ihre Familie war entschieden gegen ihn.

„Mein Begleiter mag dich nicht“, fuhr sie fort, „und meine Schwester Amelia sagt, sie kenne dich nicht gut genug, um sich eine Meinung zu bilden, aber sie neigt dazu, dich auch nicht zu mögen.“

„Was ist mit Beatrix?“, fragte Harry, während die Sonne auf sein dunkles Haar schien, als er auf sie herabblickte.

„Sie mag dich. Aber sie mag auch Eidechsen und Schlangen.“

„Und du?“
„Ich kann Eidechsen und Schlangen nicht ausstehen.“
Ein Lächeln huschte über seine Lippen. „Lass uns heute nicht herumreden, Poppy. Du weißt, was ich meine.“

Sie nickte unsicher.

Es war eine höllische Nacht gewesen. Sie hatte bis in die frühen Morgenstunden mit ihrer Familie geredet, geweint und gestritten, und dann konnte sie fast nicht einschlafen. Und dann gab es heute Morgen noch mehr Streit und Gespräche, bis ihre Brust ein Hexenkessel brodelnder Emotionen war.
Ihre sichere, vertraute Welt war auf den Kopf gestellt worden, und die Ruhe des Gartens war eine unbeschreibliche Erleichterung. Seltsamerweise fühlte sie sich in Harry Rutledges Gegenwart besser, obwohl er teilweise für das Chaos verantwortlich war, in dem sie sich befand. Er war ruhig und selbstbewusst, und etwas in seinem Verhalten, eine Mischung aus Mitgefühl und Pragmatismus, beruhigte sie.
Sie hielten in einer langen, mit Rosenblättern behangenen Laube inne. Es war ein Tunnel aus rosa und weißen Blüten. Beatrix schlenderte an einer nahe gelegenen Hecke entlang. Poppy hatte darauf bestanden, sie mitzunehmen, anstatt Miss Marks oder Amelia, die ihr beide jede noch so kleine Privatsphäre mit Harry unmöglich gemacht hätten.

„Ich mag dich“, gab Poppy schüchtern zu. „Aber das reicht nicht, um eine Ehe aufzubauen, oder?“
„Das ist mehr, als viele Leute am Anfang haben.“ Harry sah sie an. „Ich bin sicher, deine Familie hat mit dir darüber gesprochen.“

„Ausführlich“, sagte Poppy. Ihre Familie hatte die Aussicht auf eine Ehe mit Harry Rutledge in so düsteren Farben gemalt, dass sie bereits beschlossen hatte, ihn abzulehnen. Sie verzog entschuldigend den Mund. „Und nachdem ich gehört habe, was sie zu sagen hatten, muss ich dir leider sagen, dass ich …“

„Ja, Fräulein“, sagte er genervt. Charles war ziemlich dick und nicht so ein Fan vom Laufen. Obwohl er schon ziemlich alt war, wollten die Hathaways ihn nicht entlassen, bevor er selbst in Rente gehen wollte.

Win unterdrückte ein Lächeln. „Nur zum Hyde Park und zurück, Charles.“
Als sie sich dem Eingang des Hotels näherten, sah Win eine große, dunkle Gestalt durch die Lobby huschen. Es war Merripen, der mürrisch und abgelenkt wirkte, während er mit gesenktem Blick ging. Sie konnte das Kribbeln der Freude nicht unterdrücken, das sie beim Anblick dieses gutaussehenden, schlecht gelaunten Biests überkam. Er näherte sich der Treppe, blickte nach oben und sein Gesichtsausdruck veränderte sich, als er sie sah.
Ein hungriger Ausdruck blitzte in seinen Augen auf, bevor er ihn unterdrücken konnte. Aber dieser kurze, helle Aufblitz ließ Wins Stimmung unermesslich steigen.

Nach der Szene an diesem Morgen und Merripens Eifersuchtsausbruch hatte Win sich bei Julian entschuldigt. Der Arzt war eher amüsiert als beunruhigt gewesen. „Er ist genau so, wie du ihn beschrieben hast“, hatte Julian gesagt und bedauernd hinzugefügt: „Nur noch mehr.“
„Mehr“ war ein passendes Wort für Merripen, fand sie. An ihm war nichts Zurückhaltendes. Im Moment sah er eher aus wie der grüblerische Bösewicht aus einem Sensationsroman. Von der Sorte, die immer vom blonden Helden besiegt wurde.
Die diskreten Blicke, die Merripen von einer Gruppe von Damen in der Lobby auf sich zog, machten deutlich, dass Win nicht die Einzige war, die ihn faszinierend fand. Die elegante Kleidung stand ihm gut. Er trug die gut geschnittenen Kleider ohne jede Spur von Selbstbewusstsein, als wäre es ihm völlig egal, ob er wie ein Gentleman oder ein Hafenarbeiter gekleidet war. Und wie sie Merripen kannte, war es ihm auch egal.
Win blieb stehen und wartete lächelnd, bis er zu ihr kam. Sein Blick wanderte über sie und verfehlte kein Detail ihres schlichten rosa Spazierkleides und der dazu passenden Jacke.

„Du bist ja angezogen“, bemerkte Merripen, als wäre er überrascht, dass sie nicht nackt durch die Lobby stolzierte.

„Das ist ein Spazierkleid“, sagte sie. „Wie du siehst, gehe ich ein bisschen an die frische Luft.“
„Wer begleitet dich?“, fragte er, obwohl er den Diener ein paar Meter entfernt stehen sah. „Charles“, antwortete sie.

„Nur Charles?“ Merripen sah empört aus. „Du brauchst mehr Schutz als das.“

„Wir gehen nur zum Marble Arch“, sagte sie amüsiert.
„Hast du den Verstand verloren, Frau? Hast du eine Ahnung, was dir im Hyde Park passieren könnte? Da gibt es Taschendiebe, Straßenräuber, Betrüger und Banden, die nur darauf warten, eine hübsche kleine Taube wie dich zu rupfen.“

Anstatt beleidigt zu sein, sagte Charles eifrig: „Vielleicht hat Mr. Merripen recht. Miss Hathaway. Es ist ziemlich weit … und man weiß ja nie …“
„Bietest du an, an seiner Stelle mitzugehen?“, fragte Win Merripen.

Wie sie erwartet hatte, tat er so, als würde er widerwillig murren. „Ich denke schon, wenn die Alternative ist, dass du durch die Straßen von London schlenderst und jeden Verbrecher in Sichtweite in Versuchung führst.“ Er runzelte die Stirn und sah Charles an. „Du musst nicht mitkommen. Ich möchte mich nicht auch noch um dich kümmern müssen.“
„Ja, Sir“, antwortete der Diener dankbar und ging mit deutlich mehr Begeisterung die Treppe hinauf, als er sie hinuntergekommen war.

Win schob ihre Hand unter Merripens Arm und spürte, wie angespannt seine Muskeln waren. Sie merkte, dass ihn irgendwas echt aufgeregt hatte. Etwas, das weit über ihr Trainingsoutfit oder den geplanten Spaziergang zum Hyde Park hinausging.

Sie verließen das Hotel, und Merripen hielt mit seinen langen Schritten locker mit ihr mit. Win versuchte, locker und fröhlich zu klingen. „Die Luft ist heute so kühl und belebend.“
„Sie ist mit Kohlerauch verschmutzt“, sagte er und lenkte sie um eine Pfütze herum, als würde es ihr tödlich schaden, wenn sie nasse Füße bekäme.

„Eigentlich rieche ich einen starken Rauchgeruch an deinem Mantel. Und das ist kein Tabakrauch. Wo waren du und Mr. Rohan heute Morgen?“

„In einem Zigeunerlager.“
„Aus welchem Grund?“ Win ließ nicht locker. Bei Merripen konnte man sich nicht so leicht durch Knappheit abschrecken lassen, sonst hätte man nie etwas aus ihm herausbekommen.

„Rohan dachte, wir würden dort vielleicht jemanden aus meinem Stamm finden.“

„Und habt ihr jemanden gefunden?“, fragte sie leise, da sie wusste, dass das ein heikles Thema war.

Eine unruhige Bewegung der Muskeln unter ihrer Hand. „Nein.“
„Doch, hast du. Ich sehe, dass du grübelst.“

Merripen sah zu ihr hinunter und bemerkte, wie aufmerksam sie ihn musterte. Er seufzte. „In meinem Stamm gab es ein Mädchen namens Shuri …“

Win verspürte einen Anflug von Eifersucht. Ein Mädchen, das er gekannt hatte und nie erwähnt hatte. Vielleicht hatte er sie gemocht.
„Wir haben sie heute im Lager gefunden“, fuhr Merripen fort. „Sie sieht kaum noch so aus wie früher. Einst war sie sehr schön, aber jetzt wirkt sie viel älter als sie ist.“

„Oh, das ist schade“, sagte Win und versuchte, aufrichtig zu klingen.

„Ihr Mann, der Rom Baro, war mein Onkel. Er war … kein guter Mensch.“
Das war kaum überraschend, wenn man bedenkt, in welchem Zustand Merripen gewesen war, als Win ihn zum ersten Mal getroffen hatte. Verwundet, verlassen und so wild, dass klar war, dass er wie ein wildes Tier gelebt hatte.

Win war voller Mitgefühl und Zärtlichkeit. Sie wünschte sich, sie wären an einem privaten Ort, wo sie Merripen dazu bringen könnte, ihr alles zu erzählen. Sie wünschte sich, sie könnte ihn umarmen, nicht als Liebhaber, sondern als liebevoller Freund.
Sicherlich würden viele Leute es lächerlich finden, dass sie sich einem so unverwundbar wirkenden Mann gegenüber so beschützerisch fühlte. Aber hinter seiner harten und undurchdringlichen Fassade verbarg Merripen eine seltene Gefühlstiefe. Das wusste sie. Sie wusste auch, dass er es bis zu seinem Tod leugnen würde.

„Wenn du sie nicht in Ruhe lassen kannst, sie nicht als Geliebte behalten willst und sie auch nicht heiraten wirst, bleibt dir nur, sie wegzuschicken.“

„Die vernünftigste Option“, stimmte Leo düster zu. „Und die, die mir am wenigsten gefällt.“

„Hat Miss Marks angedeutet, was sie will?“

Leo schüttelte den Kopf. „Sie hat Angst, sich dem zu stellen. Denn, Gott steh ihr bei, vielleicht will sie mich ja.“
Kapitel Vierzehn

In den nächsten zwei Tagen herrschte im Haushalt der Hathaways reges Treiben. Riesige Mengen an Essen und Blumen wurden geliefert, Möbel wurden vorübergehend eingelagert, Türen aus den Angeln gehoben, Teppiche aufgerollt und die Böden gewachst und poliert.

Zu dem Ball würden Gäste aus Hampshire und den umliegenden Grafschaften sowie angesehene Familien aus London kommen.
Zu Leos Unmut hatten eine Menge Leute mit heiratsfähigen Töchtern die Einladungen zum Ball begeistert angenommen. Und als Herr des Hauses war es seine Pflicht, als Gastgeber aufzutreten und mit so vielen Frauen wie möglich zu tanzen.

„Das ist das Schlimmste, was du mir je angetan hast“, sagte er zu Amelia.

„Ach, wo denn, ich bin mir sicher, dass ich dir schon Schlimmeres angetan habe.“
Leo dachte darüber nach und ging in Gedanken eine lange Liste von Vergehen durch, an die er sich erinnern konnte. „Vergiss es, du hast recht. Aber um das klarzustellen … Ich ertrage das nur, um dir eine Freude zu machen.“

„Ja, ich weiß. Ich hoffe, du machst mir weiterhin eine Freude und findest jemanden, den du heiraten kannst, damit du einen Erben zeugen kannst, bevor Vanessa Darvin und ihre Mutter unser Haus in Besitz nehmen.“
Er warf seiner Schwester einen scharfen Blick zu. „Man könnte fast meinen, dass dir das Haus mehr bedeutet als mein zukünftiges Glück.“

„Überhaupt nicht. Dein zukünftiges Glück bedeutet mir mindestens genauso viel wie das Haus.“

„Danke“, sagte er trocken.

„Aber ich glaube auch, dass du viel glücklicher sein wirst, wenn du dich verliebst und heiratest.“
„Wenn ich mich jemals in jemanden verlieben sollte“, erwiderte er, „würde ich es sicher nicht ruinieren, indem ich sie heirate.“

Die Gäste trafen am frühen Abend ein. Die Frauen trugen Kleider aus Seide oder Taft, an den tiefen, runden Ausschnitten funkelten juwelenbesetzte Broschen, ihre Hände waren mit weißen Handschuhen bedeckt, die bis zum Handgelenk reichten. Viele weibliche Arme waren mit passenden Armbändern in der neuen Mode geschmückt.
Die Herren hingegen waren streng schlicht gekleidet, in schwarzen Jacken und dazu passenden, knitterfreien Hosen und weißen oder schwarzen Krawatten. Die Kleidung war mit einer willkommenen Lockerheit geschneidert, die natürliche Bewegungen viel leichter machte als in den einengenden Gewändern der jüngsten Vergangenheit.
Musik schwebte durch die mit Blumen reich geschmückten Räume. Mit goldenem Satin gedeckte Tische ächzten fast unter dem Gewicht von Obstpyramiden, Käsespeisen, gebratenem Gemüse, Kalbsbries, Pudding, Fleischbraten, geräuchertem Fisch und gebratenem Geflügel. Diener bewegten sich durch die öffentlichen Räume und brachten den Männern in der Bibliothek Zigarren und Spirituosen oder Wein und Champagner in die Kartenspielzimmer.
Der Salon war voll, überall standen Gruppen von Leuten und in der Mitte tanzten Paare. Leo musste zugeben, dass es ungewöhnlich viele hübsche junge Frauen gab. Sie sahen alle nett, normal und frisch aus. Sie sahen alle gleich aus. Aber er tanzte mit so vielen wie möglich, achtete darauf, auch die Mauerblümchen nicht zu vergessen, und überredete sogar ein oder zwei ältere Damen, mit ihm zu tanzen.

Die ganze Zeit hielt er Ausschau nach Catherine Marks.

Sie trug ein lavendelfarbenes Kleid, dasselbe, das sie bei Poppys Hochzeit getragen hatte. Ihr Haar war zu einem glatten, festen Dutt im Nacken zusammengebunden. Sie beobachtete Beatrix, während sie diskret im Hintergrund blieb.
Leo hatte Catherine schon unzählige Male dabei beobachtet, wie sie still zwischen den Witwen und Anstandsdamen stand, während Mädchen, die nur wenig jünger waren als sie selbst, flirteten, lachten und tanzten. Es war absurd, dass Catherine nicht bemerkt wurde. Sie stand jeder Frau dort in nichts nach, egal aus welcher Familie sie stammte.

Irgendwie musste Catherine seinen Blick auf sich gespürt haben. Sie drehte sich um und warf ihm einen Blick zu, und sie schien genauso wenig wie er wegsehen zu können.
Eine Dame von Stand lenkte Catherines Aufmerksamkeit auf sich, indem sie ihr eine Frage stellte, und sie wandte sich der verdammten Frau zu.

Im selben Moment kam Amelia zu Leo und packte ihn am Ärmel.

„Mylord“, sagte sie angespannt. „Wir haben ein Problem. Ein ernstes.“

Leo warf seiner Schwester einen besorgten Blick zu und sah, dass sie ein falsches Lächeln aufsetzte, um alle zu täuschen, die sie beobachten könnten.
„Ich hatte schon die Hoffnung aufgegeben, dass heute Abend noch etwas Interessantes passiert“, sagte er. „Was ist los?“

„Miss Darvin und Gräfin Ramsay sind hier.“

Leos Gesicht wurde blass. „Hier? Jetzt?“

„Cam, Win und Merripen sprechen gerade mit ihnen in der Eingangshalle.“

„Wer zum Teufel hat sie eingeladen?“
„Niemand. Sie haben gemeinsame Bekannte – die Ulsters – überredet, sie mitzubringen. Und wir können sie nicht wegschicken.“

„Warum nicht? Sie sind doch nicht erwünscht.“

„So unangebracht es auch ist, dass sie ohne Einladung gekommen sind, es wäre noch schlimmer, wenn wir sie abweisen würden. Das würde uns äußerst unhöflich erscheinen lassen, und gelinde gesagt, wäre es nicht gut erzogen.“
„Viel zu oft“, überlegte Leo laut, „stehen gute Manieren im direkten Widerspruch zu dem, was ich tun möchte.“

„Ich kenne dieses Gefühl gut.“

Sie lächelten grimmig.

„Was glaubst du, wollen sie?“ fragte Amelia.

„Finden wir es heraus“, sagte Leo knapp. Er bot ihr seinen Arm an und begleitete sie aus dem Salon in die Eingangshalle.

„Du warst nie ein Ersatz“, sagte sie mit heiserer Stimme.

„Ich will keinen Dritten in unserem Bett, Joss. Und schon gar keinen Toten. Mir ist klar geworden, dass dir jeder Mann gereicht hätte. Du willst nicht weitermachen. Du willst nur jemanden, der dich fickt und mit dir spielt.
Verdammt, es hätte jeder Mann sein können, oder erinnerst du dich nicht mehr an die Nacht im The House? Es ist offensichtlich, dass du nicht wählerisch warst und jeder Schwanz dir gereicht hätte.“

„Du irrst dich“, würgte sie hervor, Tränen trübten ihre Augen und schnürten ihr die Kehle zu. „Und ich werde nicht hier liegen bleiben, während du Dinge sagst, die mich absichtlich verletzen sollen.“

„Gut“, sagte er brutal.
„Es wird Zeit, dass du auch nur ein Zehntel von dem Schmerz spürst, den ich in den letzten Jahren empfunden habe. Ich bin es leid, zu versuchen, dem Andenken eines toten Mannes gerecht zu werden. Wann wirst du endlich akzeptieren, dass er tot ist? Mein Gott, Joss, sogar dein Sicherheitswort erinnert dich an ihn. Als ob du ihn brauchst, um dich vor mir zu beschützen. Er steht ständig zwischen uns, weil du ihn dort hingestellt hast, und ich kann diese Lüge nicht länger aufrechterhalten.“
„Willst du damit sagen, dass es aus ist?“, fragte sie mit brüchiger Stimme, so als würde ihr Herz zerbrechen. „Nachdem ich dir gesagt habe, dass ich dich liebe?“

„Ich kann so nicht weitermachen, Joss. Ich habe viel zu viel Zeit damit verschwendet, auf etwas zu warten, das offensichtlich nie passieren wird. Ich kann mein Leben nicht weiter für eine Frau auf Eis legen, die niemals wirklich mir gehören wird. Ich verdiene etwas Besseres. Du verdienst etwas Besseres.
Und bis du die Vergangenheit endgültig hinter dir lassen und loslassen kannst, um weiterzumachen, haben wir keine Chance.“

Er fuhr sich frustriert, untröstlich und wütend mit der Hand durch die Haare.

Joss richtete sich auf und umarmte schützend ihre Knie, und es tat ihm weh, dass sie glaubte, Schutz vor ihm zu brauchen. Aber hatte er sie nicht gerade in dieselben Stücke gerissen, in die sie ihn gerissen hatte?
„Ich kann nicht glauben, dass du so gefühllos sein kannst“, sagte sie, während ihr Tränen über die Wangen liefen. „Du hast mein Vertrauen verlangt, hast es erwartet und nichts anderes akzeptiert, aber es ist offensichtlich, dass du mir nicht dasselbe Vertrauen entgegengebracht hast, das du von mir verlangt hast. Ich kann nicht mit einem Mann zusammen sein, der alles von mir verlangt, aber nichts von sich selbst gibt. Und schon gar nicht sein Vertrauen.“
„Dann ist es wohl so“, sagte er brutal, wütend, dass sie ihm Schuldgefühle einredete, die er nicht haben sollte. Er war nicht derjenige, der sich zurückhielt. Er war nicht derjenige, der sich weigerte, die Vergangenheit loszulassen.

„Hau ab“, sagte sie mit leiser Stimme. „Hau einfach ab. Geh zur Arbeit. Mach, was immer du machst. Aber lass mich verdammt noch mal in Ruhe.“
„Das ist mein Haus, verdammt noch mal.“

Sie wurde noch blasser, rollte sich vom Bett und suchte nach ihren Kleidern. „Du hast recht, Dash. Das ist dein Haus. Dein Zuhause. Nicht meins. Es war nie meins. Ich durfte hier nie rein. Du bist es, der Barrieren zwischen uns errichtet, nicht ich.“
„Blödsinn“, fauchte er. „Bring dich nicht um, während du deine Sachen suchst. Ich bin weg. Du hast den Tag, um zu tun, was immer du tun willst.“

Damit ging er zum Schrank, zog eine Hose und ein Hemd heraus und kümmerte sich nicht um eine Dusche. Er musste raus, bevor er noch etwas Schlimmeres sagte oder tat. Bevor er etwas wirklich Dummes tat, wie auf die Knie zu fallen und sie um Vergebung zu bitten.
Zum Beispiel ihr sagen, dass es ihm egal war, ob er sie jemals ganz haben konnte, dass er alles nehmen würde, was sie ihm geben konnte. Er hatte einmal geglaubt, dass er sich mit jedem Teil von ihr zufrieden geben könnte. Mit jedem einzelnen Teil. Er hatte geglaubt, dass etwas besser war als nichts.

Er hatte sich geirrt.

Er konnte und wollte sich nicht mit weniger als hundert Prozent von ihr zufrieden geben.
Joss behielt ihre Fassung nur so lange bei, bis Dash aus dem Haus stürmte, dann sank sie auf die Knie und vergrub ihr Gesicht in den Händen, während Schluchzer aus ihrer Kehle rissen.

Wie konnte er sie lieben und all diese schrecklichen Dinge sagen? Sie hatte so darauf geachtet, Carson nicht zwischen sie zu stellen. Seit sie zusammen waren, hatte sie Carson mit keinem Wort mehr erwähnt. Früher hatten sie ganz offen über einen Mann gesprochen, den sie beide liebten. Und jetzt?
Es war, als hätte Carson nie existiert, weil sie ihn nie erwähnten.

Dash vertraute ihr nicht. Sie hatte recht gehabt. Für alles, was er von ihr verlangte, gab er ihr nichts zurück. Das war nicht fair. Sie hatte ihm alles gegeben. Ihr Vertrauen. Ihre Liebe. Ihre Hingabe. Und er hatte geschworen, dieses Geschenk zu schätzen. Sie zu beschützen. Und doch hatte er sie mit bitteren, rücksichtslosen Worten zerrissen.
Es gab kein Zurück. Was gesagt war, konnte nicht ungeschehen gemacht werden. Seine Worte hallten in ihren Ohren wider, würden immer in ihren Ohren widerhallen. Kein noch so großes Wünschen würde diese Erinnerung auslöschen können.

Sie musste weg. Sie konnte keine Minute länger hierbleiben. Verzweifelt begann sie, ihre Sachen in ihre Koffer zu stopfen und systematisch alle Spuren ihrer Anwesenheit aus dem Haus zu entfernen.
Aber die Sachen, die Dash ihr gekauft hatte, Geschenke, Schmuck, Kleidung? Sie ließ alles ordentlich auf seinem Bett liegen, damit er es sehen würde, wenn er zurückkam, und wusste, dass sie nichts mitgenommen hatte. Sie wollte es nicht. Sie ließ sich nicht kaufen. Nicht, wenn sie bereit gewesen war, ihm alles freiwillig und ohne Bedingungen zu geben.
Sie fummelte an ihrem Handy herum und tippte mit zitternden Fingern Chessys Nummer ein. Sie brauchte eine Schulter zum Ausweinen. Sie brauchte jemanden, der die Turbulenzen verstand, die sie gerade durchmachte.

„Hey, Freundin. Wie läuft’s? Hast du Dash die große Neuigkeit erzählt?“

Ein leises Schluchzen kam aus ihrer Kehle.

„Joss? Was zum Teufel ist los? Weinst du? Was ist passiert? Wo bist du? Ist alles in Ordnung?“, fragte Chessy.

„Ich brauche dich“, würgte Joss hervor. „Bist du zu Hause? Kann ich vorbeikommen?“

„Natürlich, Schatz. Ich bin hier. Aber du klingst so aufgeregt. Wo bist du? Ich hole dich ab.“
„Nein“, sagte Joss mit leiser Stimme. „Ich komme zu dir. Ich erkläre dir alles, wenn ich da bin. Gib mir eine halbe Stunde, okay?“

„Ich bin hier“, sagte Chessy entschlossen. „Sei vorsichtig, Joss. Und wenn du hier bist, will ich genau wissen, was passiert ist, und du lässt nichts aus.“

Joss stimmte zu und beendete das Gespräch.
Sie sah sich noch einmal im Haus um, um sicherzugehen, dass sie nichts vergessen hatte. Dann machte sie drei Gänge und schleppte ihr Gepäck zu ihrem Auto.

Als sie den letzten Koffer auf den Beifahrersitz gestopft hatte, drehte sie sich um und warf einen letzten Blick auf Dashs Haus. Ein Haus, das sie für eine kurze, schöne Zeit als ihr Zuhause betrachtet hatte. Und jetzt? Jetzt war es die Hölle für sie.

Sie fuhr viel zu schnell aus Dashs Nachbarschaft heraus.
Sie nahm den Fuß vom Gas, weil sie nicht leichtsinnig sein und unnötige Risiken eingehen wollte. Als ein Unfall vor ihr den Verkehr zum Stillstand brachte, schlug sie frustriert auf das Lenkrad. Sie bog in eine andere Straße ein, um den Park zu umfahren. Die Strecke war länger, aber bei dem langsamen Verkehr würde sie genauso lange brauchen und nicht im Stop-and-Go-Verkehr stecken bleiben.
Sie wollte einfach nur zu Chessy, wo sie jemandem, der sie liebte, ihr Herz ausschütten konnte. Es fühlte sich an, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen, und sie nahm an, dass das auch so war. Nach einer Nacht, in der die Zukunft noch so perfekt erschienen war, war sie jetzt ein klaffendes, gähnendes schwarzes Loch, das sich so weit das Auge reichte.
Sie sah das Kind nicht, das einem Ball hinterherlief und auf die Straße sprang, bis es zu spät war. Entsetst, dass sie das kleine Mädchen verletzen oder töten könnte, riss sie das Lenkrad so stark wie möglich herum, ohne noch Zeit zu haben, auf die Bremse zu treten.

Sie prallte so heftig gegen den Bordstein, dass ihr Vorderreifen platzte, und als sie aufblickte, sah sie die ausladende Eiche direkt vor sich.
Sie konnte nichts mehr tun. Ihr kleines Cabrio prallte mit einem widerlichen Knirschen von Metall und dem scharfen Geräusch zerbrechenden Glases gegen den Baum. Ihr Kopf schlug nach vorne, als die Airbags in ihrem Gesicht explodierten. Sie spürte Schmerzen und als sie blinzelte, lief ihr Blut über die Stirn und trübte ihre Sicht.

Sie fragte sich, ob sie überleben würde, als sie das Bewusstsein verlor und in einem Meer der Leere davongeschwebte.

NEUNUNDZWANZIG
DASH starrte grüblerisch aus seinem Bürofenster und ging die Ereignisse des Morgens immer wieder durch. Hatte er überreagiert? Ein Teil von ihm sagte ja. Der andere Teil, der praktische, emotionslose Teil, sagte nein, dass er zu Recht wütend gewesen war. Und natürlich hatte er kein Recht, sie so anzuschreien, ihr so wehzutun.
Aber verdammt, genug war genug. Was die beste Nacht seines ganzen Lebens hätte sein sollen, der Höhepunkt eines unmöglichen Traums, war in seinem schlimmsten Albtraum geendet. Vielleicht war es von Anfang an unmöglich gewesen. Vielleicht war Joss noch nicht bereit – würde niemals bereit sein –, loszulassen.
Wo stand er nun? Vor einer Woche hätte er noch geschworen, dass er mit jedem Teil von ihr zufrieden sein würde. Dass er warten würde, geduldig darauf, dass sie sich wieder einfand, und hoffen würde, dass sie irgendwann an einen Punkt gelangen würde, an dem sie ihm alles zurückgeben könnte, was er ihr zu geben bereit war.
Aber als sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn liebte, und dann am nächsten Morgen um ihren Mann geweint hatte, hatte ihn das fatale Gefühl überkommen, dass sie niemals wirklich ihm gehören würde. Seine Hoffnungen waren in diesem einen Moment zerschlagen worden, und er hatte wie ein verwundetes Tier reagiert. Verdammt, er war verwundet. Von einer Wunde, von der man sich nie erholt.
Die Tür zu seinem Büro flog auf und er drehte sich genervt um. Zu seiner Überraschung stürmte Tate mit wütendem Gesichtsausdruck herein.

„Was zum Teufel hast du mit Joss gemacht?“, fragte Tate.

Dash seufzte. „Das hat aber nicht lange gedauert.“

„Was zum Teufel soll das heißen? Chessy macht sich total Sorgen. Wo ist Joss? Was ist zwischen euch beiden passiert?“
Dash runzelte verwirrt die Stirn. „Wovon redest du? Warum fragst du mich, wo sie ist?“

„Weil du offenbar der Letzte warst, der sie gesehen hat“, sagte Tate mit zusammengebissenen Zähnen. „Sie hat Chessy vor über zwei Stunden hysterisch angerufen. Sie war aufgebracht und hat geweint, aber sie wollte Chessy nicht sagen, was los ist.
Sie hat Chessy gefragt, ob sie vorbeikommen kann, dass sie sie braucht und dass sie in einer halben Stunde da sein wird. Sie ist nicht aufgetaucht und Chessy erreicht sie weder auf ihrem Handy noch auf ihrem Festnetzanschluss oder deinem Festnetzanschluss. Sie hat mich geschickt, um dich aus deiner Höhle zu holen, da du auch nicht auf dein Handy reagierst.“
Dash wurde blass, und Angst packte ihn. „Ich weiß nicht, wo sie ist. Sie war bei mir zu Hause … in meinem Bett, als ich gegangen bin.“ Er zuckte zusammen und schloss die Augen. „Zumindest war sie in meinem Bett, aber sie muss weggegangen sein.“

„Und warum sollte sie weggegangen sein?“, knurrte Tate.

„Das geht dich einen Scheißdreck an“, sagte Dash eiskalt.
„Das geht dich sehr wohl etwas an! Chessy ist zu Hause und macht sich große Sorgen um sie. Verdammt, ich konnte sie nur dazu bringen, zu Hause zu bleiben und nicht loszulaufen, um sie zu suchen, indem ich ihr versprochen habe, sie selbst zu finden. Joss ist nicht hysterisch oder unverantwortlich, wenn sie also so aufgebracht ist und verschwunden ist, dann stimmt etwas ganz und gar nicht.“
Der Kloß in Dashs Kehle wurde größer. Panik lief ihm den Rücken hinunter und lähmte ihn für einen Moment.

„Ich hab ziemlich schlimme Sachen zu ihr gesagt“, murmelte Dash. „Herrgott. Als ich gegangen bin, hat sie geweint.“

„Du hast sie so aufgeregt zurückgelassen?“, fragte Tate mit angewidertem Tonfall.
Dash schloss die Augen. „Ich war ziemlich sauer.“

„Ich werde nicht mal fragen, denn das Einzige, was mich interessiert, ist, dass meine Frau sich wegen Joss Sorgen macht und ob es Joss gut geht. Ich nehme an, du hast nichts von ihr gehört.“

Dash schüttelte den Kopf. „Sie hat mir so ziemlich gesagt, ich soll zur Hölle fahren. Aber dort bin ich schon. Seit Jahren.“
Tates Handy klingelte und er schnappte danach. „Chessy?“, sagte er. „Ist sie okay? Hast du von ihr gehört?“

Es folgte eine lange Pause, dann wurde Tate blass. Dash eilte zu Tate, um Chessys Stimme zu hören, aber Tate hielt das Handy zu nah an sein Ohr, sodass Dash nichts verstehen konnte.
„Verdammt. Nein, du gehst nirgendwohin. Nein, Chessy! Ich bin gleich da. Wag es ja nicht, das Haus zu verlassen. Ein Unfall reicht. Ich will nicht, dass du fährst, wenn du so aufgeregt bist.“

Dashs Knie gaben nach und er musste sich am Schreibtisch festhalten, um nicht zu fallen.

Tate legte auf und sah Dash mit kaltem Blick an.
„Das Krankenhaus hat gerade Chessy angerufen. Anscheinend war sie die letzte Person, die Joss auf ihrem Handy angerufen hat, und deshalb haben sie sie angerufen. Joss hatte einen Autounfall. Es scheint ernst zu sein. Am Telefon wollten sie nichts zu ihrem Zustand sagen, aber sie haben darum gebeten, dass Chessy oder ein naher Verwandter so schnell wie möglich ins Krankenhaus kommt.“
„Ich fahre hin“, sagte Dash knapp. „In welches Krankenhaus? Ich kann dort sein, bevor du nach Hause kommst und Chessy holst.“

Tate sah ihn an, Wut stieg in seinen Augen auf. Dann atmete er tief aus. „Hermann Memorial. In die Notaufnahme.“
Dash wartete nicht auf weitere Informationen. Er schnappte sich seine Schlüssel und rannte zur Aufzugflotte. Kylie rief ihm zu, als er an ihrem Büro vorbeirannte, aber er hielt nicht an. Er hatte keine Zeit für Erklärungen, auch wenn Kylie Bescheid wissen sollte. Chessy würde sie später anrufen. Im Moment war sein einziges Ziel, zu Joss zu kommen und zu beten, dass er nicht zu spät kam.

DREISSIG
Als Dash in die Notaufnahme stürmte, verlangte er sofort Auskunft über Joss‘ Zustand und ob er sie sehen könne. Ein Polizist stand in der Nähe der Rezeption und winkte Dash zu sich, als er seinen Namen hörte.

Frustriert über die Verzögerung trat er mit dem Polizisten beiseite.

„Weißt du, wie es ihr geht?“, fragte Dash unverblümt. „Warst du am Tatort? Was zum Teufel ist passiert?“
Der Polizist seufzte. „Darf ich fragen, in welcher Beziehung du zu Mrs. Breckenridge stehst?“
„Ich bin ihr Verlobter“, log er. „Sie wohnt bei mir.“ Noch eine Lüge. „Ich habe sie heute Morgen gesehen, kurz bevor das hier passiert ist. Ich bin zur Arbeit gegangen und jetzt das.“ Zumindest das war die Wahrheit.

„War sie wegen irgendetwas aufgebracht? Unter Druck? Gestresst?“ Er hielt einen Moment inne. „Hast du irgendwelche Gründe zu glauben, dass sie Selbstmord begehen würde?“

Aber Chessy und Tate waren dabei, die Scherben aufzulesen, und beide wollten unbedingt ihre zerbrechliche Beziehung wieder hinbekommen. Das war alles, was sie sich wünschen konnte. Nur, dass Tate sich neu orientierte und sich wieder auf sie einließ. Sogar ihr eigenes Engagement wurde erneuert. Es war stärker. Diesmal für immer, damit nichts mehr zwischen ihnen kommen konnte.
Die Frauen genossen ein späteres Mittagessen als sonst am Tag vor Chessys und Tates Abend im „The House“, und Chessy war voller Hoffnung und Optimismus. Nicht, dass sie jemals einen anderen Mann gesucht hätte, um eine Lücke in ihrer Ehe mit Tate zu füllen. Ganz im Gegenteil. Die Nächte im „The House“ hatten in den ersten Jahren ihrer Ehe häufig stattgefunden. Es war etwas, das sie beide schätzten – genossen – und das sie noch näher zusammenbrachte.
Für manche Paare würde so etwas sicherlich einen Keil zwischen sie treiben. Eifersucht hatte immer das Potenzial, alles andere zu überschatten, wenn eine andere Person in eine Beziehung kam. Aber sie, oder besser gesagt Tate, hatte nie Anzeichen von Eifersucht gezeigt – aber Chessy hatte auch nie mit einer anderen Frau zu kämpfen gehabt.
Sie war ehrlich genug, um sich einzugestehen, dass sie wahrscheinlich wahnsinnig eifersüchtig wäre, wenn eine andere Frau Tate berühren würde, aber Tate hatte, soweit Chessy wusste, noch nie auch nur daran gedacht. Er schien mit ihrer aktuellen Situation zufrieden zu sein. Tatsächlich schien er genauso viel Freude daran zu haben wie Chessy selbst. Für sie war es kein Zufall, dass die Kluft zwischen ihnen begann, als sie aufhörten, die dunklere Seite ihrer Wünsche zu erkunden.
Wenn in einer Ehe sowohl die emotionale als auch die körperliche Verbindung verloren gingen, ging es nicht mehr um eine Vorliebe, die beide genossen. Es ging um das Überleben. Das Überleben ihrer Liebe und ihrer Ehe.

Sobald der Kellner die Vorspeisen serviert hatte und sie ungestört waren, stellte Chessy die Frage, von der sie sicher war, dass sie auch Joss auf der Zunge brannte. Chessy griff nach Kylies Hand und drückte sie.
„Wie war deine erste Therapiesitzung mit Jensen?“

Kylies Gesichtsausdruck verschloss sich und sie schaute kurz weg. Dann, als würde sie sich bewusst werden, dass Joss und Chessy ihre besten Freunde und Vertrauten waren, schaute sie wieder auf und ihre Augen strahlten Verletzlichkeit aus.

Chessy drückte Kylies Hand fester, während Joss nach Kylies anderer Hand griff.
„Du musst uns nichts erzählen“, sagte Joss leise. „Wir wollen auf keinen Fall, dass du dich unwohl fühlst. Wir haben uns beide Sorgen gemacht und wussten, dass es beim ersten Mal vielleicht nicht so gut laufen würde, wie du es dir gewünscht hast. Sag einfach so viel oder so wenig, wie du möchtest.
Chessy und ich lieben dich. Du bist unsere Schwester, die wir von Herzen lieben. Wir wollen nur, dass du weißt, dass du immer mit uns über alles reden kannst und wir dein Vertrauen niemals missbrauchen würden. Nicht mal Dash oder Tate.“

Während Joss sprach, warf sie Chessy einen Blick zu, als wolle sie prüfen, ob sie für beide sprach und ob Chessy mit allem einverstanden war, was Joss gesagt hatte.
Chessy nickte sofort. „Absolut. Wir wollen nur, dass du weißt, dass wir dich lieben und uns Sorgen um dich machen. Du und Joss seid meine besten Freundinnen auf der ganzen Welt, und Gott weiß, dass ihr mich beide durch meine häufigen Krisen und Selbstmitleidsanfälle begleitet habt.“

Kylie schenkte ihnen ein tränenreiches Lächeln, woraufhin Joss ihr eine Serviette in die Hand drückte, die sie gerade losgelassen hatte.
Es war in der Gruppe allgemein bekannt, dass Kylie es hasste zu weinen. Vor allem in der Öffentlichkeit. Es würde sie zutiefst beschämen, wenn sie wüsste, dass jemand sie in einem Raum voller Leute die Fassung verlieren sah.

Kylie nahm die Serviette und wischte sich hastig über das Gesicht. „Wenigstens habe ich heute kein Make-up aufgetragen“, sagte sie reumütig.

„Du bist zu schön, um Make-up zu brauchen“, sagte Joss fest.

Chessy lächelte zustimmend.

Kylie lachte, ihre Tränen wurden von Heiterkeit abgelöst. „Ihr seid beide so voll von Scheiße, aber ich liebe euch dafür.“ Dann wurde ihr Gesichtsausdruck wieder ernst und sie seufzte. „Die Therapiesitzung ist gut gelaufen. Ich meine, so gut, wie es gehen konnte, wenn man bedenkt, dass es für mich wie eine Blutentnahme war.
Die Therapeutin will uns erst einzeln sehen, bevor sie uns zusammen sieht. Am Montag ist Jensen dran, und dann wird die Therapeutin wohl unsere Verrücktheiten vergleichen und versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen oder herauszufinden, wie zwei gleichermaßen verkorkste Menschen jemals eine Beziehung führen können.“

Chessy runzelte die Stirn. „Das ist hoffentlich Sarkasmus oder dein verdrehter Sinn für Humor, denn du und Jensen passt perfekt zusammen.“
Kylie lächelte. „Da könnte ein bisschen Sarkasmus drin sein.“

Joss schnaubte. „Meinst du? Komm schon. Erzähl uns die ganze Wahrheit. Es sei denn, es ist zu persönlich und du möchtest lieber nicht darüber reden.“

Kylie verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. „Ich glaube, wir haben schon festgestellt, dass ich offenbar keine persönlichen Grenzen habe, wenn es um euch beide geht.
Erst kürzlich, wenn ich mich recht erinnere, waren wir total betrunken in Joss‘ Wohnzimmer und ich habe lautstark verkündet, was für ein Dummkopf Jensen ist, und dann habe ich meinen großartigen Verführungsplan verraten, mit ihm zu schlafen und ihn dann ans Bett zu fesseln. Wenn ich es überlebt habe, euch das alles zu erzählen, dann ist ein Besuch bei meinem Therapeuten wohl ein Kinderspiel.“

Chessy und Joss brachen in Gelächter aus.
„Da hat sie schon recht“, gab Chessy zu. „Sogar Dash war bei diesem Ausbruch dabei. Aber es war ein genialer Plan. Das muss ich dir lassen.“
Kylie stöhnte und bedeckte kurz ihr Gesicht mit den Händen. „Musstest du mich daran erinnern, dass Dash dabei war und meine betrunkene Demütigung miterlebt hat?“

„Hey, es hat doch funktioniert, oder?“ fragte Joss. „Ich würde sagen, du hast den Plan spektakulär umgesetzt.“

Ein zufriedenes Lächeln huschte über Kylies Lippen und löschte alle widersprüchlichen Gefühle aus, die zuvor in ihren Augen zu sehen waren.

Autorin: Kirsty Moseley

Nachdem ich mich am Samstagmorgen endlich von Liam losreißen konnte, ging das Grinsen einfach nicht mehr aus meinem Gesicht. Er war gestern Abend so unglaublich, es war besser, als ich es mir je hätte vorstellen können. Er war so süß und geduldig und zärtlich zu mir, hat alles ganz langsam und in Ruhe angegangen. Ich hätte mir keinen liebevolleren Freund wünschen können.
„Komm schon, Liebster, lass uns gehen“, sagte ich und zog mir eine Jogginghose und ein Tanktop an, bereit für das Tanztraining.

Er packte mich an der Taille und küsste mich in den Nacken. „Okay. Aber versuch bitte, deinen knackigen Hintern nicht zu sehr vor meinem Gesicht zu wackeln, sonst muss ich dir noch deine sexy Jogginghose ausziehen und dich direkt vor deinen Freunden nehmen“, knurrte er und biss mich sanft in den Hals.
Ich musste über diesen Kommentar lachen. So etwas hatte er noch nie zu mir gesagt, und ich errötete wie verrückt, als ich ihm auf die Schulter schlug. „Raus aus meinem Zimmer, du Mann-Hure“, scherzte ich, schob ihn weg und lachte. Er packte meine Hand, zog mich hinter sich her und grinste glücklich.
Ich konnte nicht anders, als auf seinen Hintern zu starren, als er vor mir den Flur entlangging. Wow, er hatte mich auch zu einer Perversen gemacht!

Die Tanzprobe war super. Ich schien endlich den Lift zu lernen, mit dem ich letzte Woche Probleme hatte, sodass ich zumindest nicht mehr so oft auf den Hintern fiel. Als wir fertig waren, war ich müde und verschwitzt.
Liam saß wie immer geduldig da und scherzte mit Justin. Er schien mehr zu lächeln als sonst. Ich schätze, es war schwer für ihn, eine ganze Woche auf Sex zu warten, das hatte er bestimmt noch nie in seinem Leben gemacht. Wahrscheinlich war er einfach froh, dass er nach all meinen Neckereien in letzter Zeit endlich etwas abbekommen hatte.
Moment mal, waren wir erst seit einer Woche zusammen? Ich lachte innerlich – wow, ich war eine Schlampe. Ich hatte mit einem Jungen geschlafen, mit dem ich erst seit einer Woche zusammen war; ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde! Es kam mir vor, als wären wir schon ewig zusammen, weil alles so einfach war und ich ihn schon so lange kannte.
Als wir mit dem Üben fertig waren, gingen wir in ein kleines Café, kauften Sandwiches und gingen damit in den Park, um sie zu essen. Liam setzte sich in den Schatten eines Baumes und öffnete seine Beine, damit ich mich dazwischen setzen konnte. Gerade als ich mich hinsetzen wollte, hielt er mich zurück. „Warte, Angel.“ Er zog seinen Hoodie aus und legte ihn auf den Boden, damit ich mich darauf setzen konnte.
„Danke.“ Ich lächelte dankbar, setzte mich, lehnte mich an seine Brust und aß mein Essen. Wie immer verschlang Liam sein Essen und legte seine Arme um mich, während er mich sanft wiegte, bis ich fertig war. Ich hätte nie gedacht, dass ich so etwas mit einem Jungen erleben würde. Immer wenn ich an eine Beziehung gedacht hatte, hatte mir das große Angst gemacht, weil ich nie wollte, dass ein Mann mich so berührt.
Nach dem, was mein Vater mir angetan hatte, war ich wohl ein wenig traumatisiert. Die ganze Zeit, in der ich dachte, ich wollte niemals einen Freund, hatte ich nicht bemerkt, dass ich bereits den perfekten Jungen hatte, der süß und nett war und mir jede Nacht Geborgenheit gab.

„Ich könnte für immer hierbleiben“, murmelte ich, schloss die Augen und seufzte zufrieden.
Er küsste mich auf die Schläfe. „Bereust du es nicht, mit mir geschlafen zu haben?“, fragte er.

Ich drehte mich zu ihm um und tat so, als würde ich darüber nachdenken. „Das kommt drauf an. Verlassst du mich jetzt, wo ich mich dir hingegeben habe?“, scherzte ich.

Er lächelte mich verschmitzt an. „Hmm, könnte ich schon machen“, antwortete er und küsste mich sanft.
Ich lächelte ihn an. „Vielleicht sollte ich dich lieber zuerst verlassen und deinen heißen Arsch abservieren. Das erspart mir die Peinlichkeit“, schlug ich vor, hob die Augenbrauen und grinste ihn an.
Er lachte und legte sich auf den Rücken, zog mich auf sich und hielt mich fest. „Wenn du mich rauswirfst, werde ich dich bis zu meinem Tod anflehen, mich wieder aufzunehmen“, sagte er und fuhr mir mit der Hand über den Rücken.

„Auf den Knien anflehen?“, fragte ich lachend.

Er nickte und sah mich ernst an. „Ja, was auch immer nötig ist. Wo auch immer du hingehst, ich werde dir folgen und um eine weitere Chance betteln. Ich werde wie ein besessener Stalker sein“, scherzte er und rollte sich so, dass ich unter ihm lag.
„Klingt, als würde mir das ziemlich auf die Nerven gehen. Vielleicht sollte ich dich einfach behalten“, sagte ich lächelnd und zuckte mit den Schultern.

Er nickte. „Guter Plan“, stimmte er zu, küsste mich leidenschaftlich und beendete damit das Gespräch.

Nach einer Stunde im Park gingen wir nach Hause, um aufzuräumen. Wie immer war es ein Chaos. Jake hatte schon angefangen. Diesmal mussten wir uns richtig ins Zeug legen, weil meine Mutter morgen zurückkommen würde.
Sie hatte keine Ahnung, dass jede Woche eine wilde Party in ihrem Haus stattfand. Ich hatte sogar Kate dazu überredet, beim Aufräumen zu helfen, aber um ehrlich zu sein, haben wir beide nicht viel geschafft, sobald sie aufgetaucht war. Sie folgte mir auf Schritt und Tritt und wollte jedes Detail der letzten Nacht wissen – wie er war, wie es war und alles andere, was man sich nur vorstellen kann. Ich weigerte mich, die persönlicheren Fragen zu beantworten, wie zum Beispiel, wie lange er durchgehalten hatte und wie groß er war.
Schließlich waren wir fertig und setzten uns mit Pizza und einer DVD vor den Fernseher. „Jetzt, wo die beiden zusammen sind, Jake, bleiben nur noch du und ich“, sagte Kate zu meinem Bruder und lächelte ihn flirtend an.

Er grinste sie an. „Du bist mir zu brav, Kate“, sagte er und grinste verschmitzt.
Sie lachte. „Und wer hat dir gesagt, dass ich ein braves Mädchen bin? Selbst wenn ich es wäre, könntest du mich vielleicht noch verderben.“ Sie hob die Augenbrauen und musterte ihn langsam.

Ich räusperte mich theatralisch, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. „Hört auf. Der Film läuft. Kein Flirten während Horrorfilmen, das ist die Regel, das wisst ihr beide“, schimpfte ich und versuchte, streng zu klingen. Jake warf mir einen dankbaren Blick zu.
Ich verdrehte die Augen. Er hatte sich wirklich keine Mühe gegeben; er war direkt in die Falle getappt. Wenn er nicht wollte, dass sie ihn anbaggerte, warum hatte er sich dann so in Szene gesetzt?

Ich kuschelte mich enger an Liam und sah mir den Rest des Films an. Als er endlich zu Ende war, ging Liam wie immer nach Hause, um seine Eltern nicht zu verraten. Da meine Mutter morgen nach Hause kommen würde, mussten wir so tun, als wäre er bei sich geblieben.
Ich glaube nicht, dass meine Mutter gerne hören würde, dass der Junge von nebenan jede Nacht mit ihrer Tochter schläft. Ich küsste ihn hungrig an der Tür, bevor ich in mein Zimmer hüpfte und beschloss, ein schönes langes Bad zu nehmen. Ich war ein wenig wund vom Sex, und dazu kam, dass meine Muskeln vom stundenlangen Tanzen heute Morgen etwas verspannt waren. Ich ließ mich in die Badewanne gleiten, schloss die Augen und war selig glücklich.
„Hey, du“, sagte Liam wenig später von der Tür aus.

„Hey“, grüßte ich, ohne die Augen zu öffnen.

„Wieder ein kaltes Bad?“, fragte er lachend. Ich schüttelte den Kopf und warf ihm einen Blick zu. Er lehnte an der Tür, ein Bein lässig über das andere geschlagen, die Arme vor der Brust verschränkt, ein Grinsen im Gesicht. Er sah verdammt sexy aus.
„Eigentlich ist es diesmal warm. Willst du reinkommen?“, bot ich ihm an.

Er sah etwas schockiert aus. „Im Ernst?“, fragte er, richtete sich auf und sah lächerlich begierig aus.

Ich lachte und nickte bestätigend. „Im Ernst.“

Schneller als ich es für möglich gehalten hätte, war er nackt und stand hinter mir in der Badewanne und schlang seine Arme um mich.

Der Sonntag verging wie im Flug. Ich freute mich riesig auf meine Mutter, die ich seit über zwei Wochen nicht gesehen hatte. Eigentlich sollte sie erst nächstes Wochenende zurückkommen, aber sie wollte lieber schon diese Woche vorbeischauen. Es war jetzt kurz nach sechs Uhr, und sie musste jeden Moment da sein. Ich saß auf Liams Schoß im Wohnzimmer und zitterte vor Aufregung.
Als ich ihr Auto vorfahren hörte, rannte ich quietschend zur Tür.

Jake sprang gleichzeitig mit mir auf, packte mich um die Taille und warf mich lachend auf das Sofa. „Ich zuerst, du Zwerg“, sagte er und rannte vor mir zur Tür, was mich zum Lachen brachte.
Ich folgte ihm zur Tür und umarmte meine Mutter stürmisch. „Hey, Jake. Hey, Amber!“, rief sie fröhlich und umarmte uns fest. Liam ging direkt zum Kofferraum und holte ihr Gepäck heraus. Als sie sich aus der Umarmung löste, lächelte sie mit Tränen in den Augen. „Ich habe euch vermisst“, sagte sie und küsste uns beide glücklich. „Hey, Liam. Bekommst du auch eine Umarmung?“, fragte sie grinsend.
Er lachte und nickte. „Immer, Margaret“, sagte er und umarmte sie fest.

„Du bist noch hübscher geworden“, stellte sie fest und tätschelte liebevoll seine Wange.
Er lachte. „Das weiß ich nicht“, antwortete er, schüttelte den Kopf und grinste. Ich biss mir auf die Lippe; meiner Meinung nach war er definitiv hübscher geworden. Meine Mutter liebte Liam, das hatte sie schon immer getan. Er verbrachte viel Zeit bei uns, und seit mein Vater weg war, hatte sie sich sehr mit Pat und Rick angefreundet, sobald sie „dürfte“, sich mit ihnen zu treffen.
„Also, was habe ich verpasst?“, fragte sie, hakte sich bei mir unter und ging zur Tür, während die Jungs ihre Taschen trugen.

Ich grinste, weil ich wusste, dass sie ausflippen würde, wenn ich ihr von Liam erzählte. „Ähm, nicht viel. Ich habe mich verliebt“, sagte ich glücklich.
Sie schnappte nach Luft, zog mich zu sich und sah mich so schockiert an, dass ich nicht anders konnte als zu lachen. „Du … du was?“, stammelte sie und sah mich mit verwirrtem Blick an.

Ich lächelte, zog sie ins Haus und in die Küche. „Ich hab einen Freund“, bestätigte ich und grinste wie eine Verrückte.
„Oh, Amber, ich hätte nie gedacht, dass du das schaffst! Ich bin so stolz auf dich, Schatz. Ich weiß, wie schwer es dir fällt, Menschen an dich ranzulassen“, sagte sie und umarmte mich fest, während ihr wieder Tränen in den Augen standen. Liam und Jake kamen rein und lehnten sich beide an die Küchentheke.
Liam zwinkerte mir zu und ich lächelte zurück. „Und, wie heißt er? Kann ich ihn kennenlernen, während ich hier bin? Oh, warte, weiß Jake davon?“, fragte sie und flüsterte den letzten Teil, wahrscheinlich weil sie dachte, sie würde mich vor meinem überfürsorglichen großen Bruder verraten.

Ich lachte und sah zu Jake, der gerade dabei war, Liam wieder böse anzustarren. „Ja, Mom, Jake weiß davon“, bestätigte ich kichernd.
„Na, wer ist es? Wie ist er so?“, fragte sie und strahlte mich aufgeregt an.

„Also, meistens ist er echt nervig. Er ist übermütig und viel zu selbstbewusst. Aber das Gute an ihm ist, dass er extrem heiß ist“, erklärte ich und beobachtete Liams Gesicht, der versuchte, nicht zu lachen.
„Aussehen ist nicht von Dauer, Amber! Du solltest eine Beziehung nicht davon abhängig machen, wie jemand aussieht!“, schimpfte sie und runzelte missbilligend die Stirn.

Ich musste lachen. „Keine Sorge, Mama, ich schmeiße ihn raus, wenn er nicht mehr so gut aussieht“, scherzte ich.

Und Axe war von Anfang an kein Typ gewesen, der sich weiterentwickelte.

Aber scheiß auf ihn, so hatte er sich den Start mit ihr nicht vorgestellt – und ja, man konnte diesen leeren Wunsch zurückverfolgen bis zu dem Moment, als er mit blutüberströmtem Gesicht vor der Villa ihres Vaters aufgetaucht war.
Das Problem war – nun, eines seiner Probleme war –, dass er so verdammt sauer auf Peytons kriminelles Anspruchsdenken war, dass er nicht einmal an Verletzungen gedacht hatte – und dann hatte diese Frau ihn hierher gebracht, wo alles nach ihr roch, ihn hingesetzt, in seinen persönlichen Raum getreten und …
Ja, er hatte einen Ständer bekommen.

Die ganze Zeit, während sie Erste Hilfe leistete, hatte er gehofft und gebetet, dass er sich wieder in einen schlaffen Zustand zurückzwingen konnte. Keine Chance. Es war, als würde man ein Schwein anschreien. Man sah wie ein Idiot aus und das Schwein interessierte es einen Scheiß.
Da standen sie nun also in einem Badezimmer, das aussah wie aus „Der Teufel trägt Prada“ – wenn Miranda Priestly eine Whirlpool-Szene gehabt hätte –, er lächerlich erregt und Elise vor ihm stehend, als könne sie sich nicht entscheiden, ob sie sich die Augen zuhalten und weglaufen sollte …
oder herausfinden sollte, wie er sich anfühlte.

„Das ist eine schlechte Idee“, murmelte er, drehte sich um, richtete sich und stapfte in ihr Schlafzimmer.

Toll, jetzt konnte er nur noch ihr Bett anstarren … und sich vorstellen, wie sie nackt darauf aussehen würde.

„Warte“, sagte sie. „Geh nicht …“

Er drehte sich auf ihrem teuren Teppich um. „Du brauchst jemand anderen.“
Sie hob ihr Kinn. „Ich will keinen anderen. Ich will dich.“

Axe schloss die Augen und versuchte, darin keine Anspielungen auf Sex zu sehen.

„Hast du deine Partnerin verloren?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären. „Was?“
„Deine Partnerin. Ist es schon eine Weile her? Oder so? Und ja, ich weiß, dass das eine persönliche Frage ist, aber komm schon“, murmelte sie trocken, „es ist ja nicht so, als wären wir nicht schon längst so weit.“

Für einen Moment dachte er, sie würde nach Komplimenten fischen … aber ihr Gesicht war offen, ihre Augen arglos, ihr Ausdruck so ehrlich wie ein Sonnenaufgang.
Sie hatte buchstäblich keine Ahnung, warum sie diese Wirkung auf ihn hatte.

Ohne es zu wollen, konzentrierte er sich auf ihre Lippen – die für ihn das ursprüngliche Problem gewesen waren: Während sie ihn gepflegt hatte, was ihr viel besser gelang als ihm mit dem Reinigen und dem Pflastern, hatte er Augenkontakt zu ihren Lippen bekommen und war sofort in Gedanken versunken, wie sie wohl schmecken, sich anfühlen und sein würde. Und das nicht nur beim Küssen – bei allem.
Wie nackte Körper und verzweifelter, hungriger Sex, bis sie beide ohnmächtig wurden.

„Die Razzien haben viele Menschen ihre Familie gekostet“, flüsterte sie. „Es war eine schwere Zeit für uns alle.“

„Das muss mir niemand sagen.“

Sie wurde still, als würde sie darauf warten, dass er weiterredete. Als er das nicht tat, schüttelte sie den Kopf. „Nun, es tut mir leid, was du verloren hast. Ich weiß, wie sich das anfühlt.“

„Wirklich?“

„Meine Cousine wurde letzten Monat ermordet. Es war schrecklich. Vor allem, weil ihr Bruder bereits bei den Überfällen getötet worden war.“
Aus heiterem Himmel und ohne ersichtlichen Grund verspürte er einen flüchtigen Schmerz in der Brust. „Der Tod ist immer schrecklich. Es sei denn, es ist dein Feind.“

„Ich weiß nicht viel über den Krieg.“

„Ich muss gehen.“
Schließlich war sein Kopf jetzt völlig durcheinander, ein Kampf tobte zwischen seiner rationalen Seite, die fest davon überzeugt war, dass es total unfair wäre, mit ihr bei der Arbeit Sex zu haben und sie gleichzeitig mit den eiskalten Aristokraten zu verwechseln, die seinen Vater getötet hatten … und seiner verrückten Seite, die behauptete, dass es absolut logisch wäre, mit ihr zu schlafen, während er dafür bezahlt wurde, sie zu beschützen, und sie mit denselben Mistkerlen wie die anderen Glymera-Arschlöcher in einen Topf zu werfen.
„Wovor hast du eigentlich Angst?“, flüsterte sie. „Das frage ich mich schon wieder.“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Was?“

„Nun, das ist genau das, was ich mich frage. Ich meine, es gibt doch nichts zu verlieren, wenn man Informationen, Meinungen und Bedenken austauscht, um ein produktives Ziel zu erreichen – nämlich, dass du und ich es mir ermöglichen, dass ich zur Schule gehen kann.
Du kannst mich alles fragen, ich werde dir alles sagen. Ich habe keine Angst – und ich versuche wohl, diese harte, beschützende Fassade mit meiner unglaublichen Feigheit in Einklang zu bringen, mich jemand anderem gegenüber nicht zu öffnen.“

Axe blinzelte.

Willst du mich verarschen, dachte er. Zweimal in einer Nacht?

„Ich möchte dich etwas fragen“, sagte er.
Elise breitete die Arme aus. „Alles. Ich bin ein offenes Buch.“

„Was ist es an reichen Leuten, das euch glauben lässt, ihr hättet ein Recht auf alles und jeden? Nicht nur auf materiellen Mist, sondern auf das Leben, die Gefühle und Gedanken anderer Menschen. Du sagst mir, es sei keine große Sache, über Dinge zu reden? Dass ich ein verdammter Feigling bin, wenn ich nicht auf Verlangen alles über mich preisgebe?“
Er zuckte mit den Schultern. „Du hast keine Ahnung von meinem Leben oder was ich durchgemacht habe, aber wenn ich dir nicht freiwillig Zugang dazu gewähre, zu deinen Bedingungen und in deinem Zeitplan, bin ich plötzlich derjenige mit dem Makel. Du bist mir fremd. Ich kenne dich nicht. Und ich muss dich nicht kennenlernen. Ich bin dir nichts schuldig.“

Das brachte sie zum Schweigen.
Und gerade als er sich dafür beglückwünschte, sie in ihre Schranken gewiesen zu haben, zog sie ihm den Teppich unter den Füßen weg. Schon wieder.

„Gott … du hast absolut recht.“

Sie ging zu ihrem Schminktisch, ihre anmutige Hand glitt über die silbernen Bürsten und die wenigen Puderdosen und Lippenstifte, die darauf lagen.

„Was ist mit deiner Verletzung?“

Sie schüttelte den Kopf, als das Telefon verstummte. Aber es blieb nicht lange still. Die SMS, die eintraf, war ebenfalls von Sophy.

Novo las sie laut vor, warum auch nicht. „Okay. Dann muss ich mich wohl selbst um meine Junggesellinnenparty kümmern. Miss Emily’s hat für Freitag keine Reservierung für uns.
Du hast offensichtlich nicht angerufen. Vielen Dank für deine Hilfe.“

Sie ließ das Handy auf das Tablett fallen, holte tief Luft – und hätte schwören können, dass sie von dem Gras high wurde.

„Du liegst in einem Krankenhausbett“, sagte Peyton.

„Wirklich?“ Sie sah an sich herunter. „Und ich dachte, das wäre ein Whirlpool.“

„Sei ernst.“

„Das musst du gerade sagen?“
Er schlug mit der Hand durch die Luft. „Du bist in der Genesung. Warum belästigen sie dich mit irgendetwas?“

Sie faltete demonstrativ die Decke oben herunter und strich sie glatt über ihre Brust. „Nun, um fair zu sein, sie wussten nicht, dass ich verletzt bin.“

Als nur Stille herrschte, warf sie ihm einen Blick zu. Und als hätte er auf den Blickkontakt gewartet, schüttelte er den Kopf.
„Genau so bin ich auch mit meinem Vater. Ich erzähle Männern auch nichts.“ Er runzelte die Stirn. „Was hätten sie getan, wenn du …“

„Dort gestorben wäre? Oder auf dem Tisch?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich hätten sie einfach unsere Cousine als Trauzeugin eingesetzt und weitergemacht wie bisher.“

„Moment mal, Trauzeugin? Was zum Teufel?“
„Oh ja. Sie nimmt die gesamte menschliche Routine an und erwartet, dass meine Eltern dafür bezahlen, dass ich mitmache und dass alle ihre Freunde das auf Instagram posten. Ich glaube, sie denkt, sie wird damit einen Trend setzen, und wer weiß, vielleicht tut sie das ja auch.“

„Mit wem heiratet sie?“
Novo räusperte sich. „Niemanden Besonderes. Nur ein weiterer Zivilist – na ja, er kommt aus etwas wohlhabenderen Verhältnissen als wir, also ist es ein Aufstieg für sie. Und hör mal, abgesehen von meinen Problemen ist Sophy wunderschön, also ist es ein guter Tausch auf dem Partnermarkt. Ich bin mir sicher, dass sie sehr glücklich zusammen sein werden, er kauft ihr die Dinge, die sie will, sie schenkt ihm die Kinder, die er …“

Novo konnte nicht weiterreden.
Es war, als wäre sie eine Straße entlanggefahren, gemächlich, ohne besonders auf die Landschaft oder das Wetter zu achten. Und dann – BAM! Glatteis, Schleudern, das Lenkrad festhalten … und mit dem Kopf voran gegen eine Felswand knallen.

„Also ja.“ Sie atmete ein paar Mal tief durch. „Weißt du, dieses Gras ist stark.“

„Das ist es.“
„Nur das Beste für dich, was?“

„So in etwa.“ Er schaute auf die glühende Spitze des Joints. „Wird sie dir ein hässliches Kleid anziehen?“

„Wie bitte? Oh, Sophy – du meinst bei der Zeremonie? Wenn sie mich nicht vorher rauswirft.“

„Wann ist die Paarung – oder nennt sie das eine Hochzeit?“
„Lass uns das unter uns als Zirkus bezeichnen.“ Als er leicht lächelte, fragte sie: „Warum grinst du so?“

Sein Blick bohrte sich in ihren. „Ich mag die Vorstellung, dass wir beide ein Geheimnis haben.“

Dann wurde er ernst. Sehr ernst.

Peyton stand auf, ging ins Badezimmer, um den Joint auszumachen – und unternahm dabei keinerlei Anstalten, seine Erektion zu verbergen.
Sie war so dick und hart, dass sie die Umrisse der Eichel unter der Smokinghose sehen konnte.

Als Novo von einer Welle der Lust überrollt wurde, musste sie die Augen schließen. Außerdem musste sie sich über die Lippen lecken – was sie froh machte, dass er im kleinen Badezimmer war.
Hinter der halb geschlossenen Tür hörte sie ein Rinnsal von Wasser und stellte sich vor, wie er sich über das Waschbecken beugte, um den Joint auszumachen. Dann stand er zwischen den Türpfosten, sein hübsches Gesicht ernst.

Er starrte sie an, schob eine Hand in seine Hose und richtete sich ganz unauffällig so zurecht, dass die Beule nicht mehr zu sehen war.

Dann schaute er sie einfach weiter an.

Sie wusste genau, worauf er wartete. Und das Interessante daran war, dass sie das Gefühl hatte, er würde gerne noch eine Stunde so stehen bleiben. Oder zwölf.
Das war auch etwas, das ihm überhaupt nicht ähnlich war.

„Komm her“, sagte sie mit leiser Stimme.

Peyton tat genau, was sie sagte, und näherte sich dem Bett, sodass er über ihr stand. Sein Duft war unglaublich, und ausnahmsweise störte sie der Geruch von Gras, den sie normalerweise nicht besonders mochte, nicht im Geringsten.
Mit einer eleganten Bewegung krempelte er einen Ärmel hoch. Dann den anderen. Seine Unterarme waren muskulös und von Adern durchzogen, sein Körper hatte sich durch das Training angepasst und war stärker geworden.

Sie konzentrierte sich auf seinen Hals.

Als hätte er gewusst, worauf sie schaute, stieß er ein tiefes Knurren aus. „Lass mich neben dich legen.“

Wenn er das tat, würden sie wahrscheinlich Sex haben, dachte sie.
Streich das „wahrscheinlich“ –

Die Tür wurde aufgerissen, und Mann, Dr. Manello war nicht gerade gut drauf, das Gesicht des Chirurgen war finster wie ein Gewitter.

Er zeigte mit dem Finger auf Peyton. „Der Mist in der Gasse bringt dich vielleicht nicht aus dem Programm, aber ich garantiere dir, dass das Kiffen in einem meiner Patientenzimmer das tut.“
Er sah sich um, als würde er nach einer Bong, einer Pfeife oder einer Bong suchen. „Und natürlich habt ihr beide das erkannt und damit aufgehört, richtig? Ihr habt den Joint in die Toilette gespült, weil ihr dachtet, wow, in einem Zimmer mit einer Sauerstoffflasche, umgeben von Patienten, die komplexe Medikamente nehmen, wäre es eine verdammt dumme Idee, Marihuana zu rauchen. Habe ich recht?“

Beide nickten.
„Und gehe ich auch recht in der Annahme, dass sich dieser Fehler nicht wiederholen wird, weil ihr beiden Idioten erkannt habt, dass ich euch sonst an die Brüder ausliefern müsste, damit sie euch verprügeln?“ Sie nickten erneut. „Gut. Und eure Strafe“ – er zeigte mit dem Finger auf Novo – „ist, dass ihr morgen den ganzen Tag hierbleiben müsst.“

In dem Moment, als sie den Mund aufmachte, redete er ihr ins Wort.
„Und Gott sei Dank bist du zu schlau, um jetzt mit mir zu diskutieren, denn meine schlechte Laune ist gerade wegen des Geruchs in diesem Flur explodiert.“

Damit marschierte der Chirurg hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

Doch dann steckte er den Kopf wieder herein. „Hast du noch etwas davon?“

Peyton hob die Augenbrauen. „Entschuldigung, was?“

„Gras, du Dummkopf.“
„Ah … ja. Ist aber alt. Ich trage diesen Smoking höchstens vier oder fünf Mal im Jahr und habe es in meiner Tasche gefunden.“

Der Chirurg streckte die Hand aus. „Gib her. Als Bezahlung hänge ich ein Schild an die Tür mit der Aufschrift ‚PATIENT SCHLÄFT, BITTE NICHT STÖREN‘.“
Novo meldete sich zu Wort. „Wir machen hier nichts.“

„Oh. Verstehe. Ihr haltet nur Händchen, während er dich füttert. Deshalb bringe ich das Schild an und du schließt die Tür von innen ab.“ Er schüttelte seine Handfläche. „Warum habe ich gerade kein Gras dabei?“

Peyton holte die beiden restlichen Joints heraus und reichte sie ihm. „Brauchst du ein Feuerzeug?“
„Ja, verdammt. Und ich gebe es dir zurück. Weil ich nie rauche. Und schon gar nicht Gras.“

„Okaaaaaay, ich lehne mich jetzt mal weit aus dem Fenster und behaupte, dass es empirische Daten gibt, die das Gegenteil belegen, aber das ist dein Problem, nicht meins. Ich muss dich aber fragen, was los ist. Können wir helfen?“
„Du hast nicht genug Zeit, um dir alles anzuhören. Aber ganz oben auf der Liste steht ein Pharmaunternehmen, in der Mitte UPS und ganz unten, dass ich um fünf Uhr nachmittags bei Taco Hell einen Burrito gegessen habe, als ich versucht habe, mehr Cipro auf dem Schwarzmarkt zu besorgen – und seitdem habe ich nur noch flüssigen Stuhlgang.“

Peytons goldenes Feuerzeug wechselte den Besitzer. „Das hast du verdient.“
„Kein Scheiß.“ Dr. Manello verdrehte die Augen. „Und nur damit du’s weißt, ich hasse dieses Wort gerade, wirklich.“

Der Chirurg ging mit diesen Worten und Peyton sah sie an.

Es war schwer zu sagen, wer zuerst losbrach. Vielleicht war er es, sie war sich nicht sicher. Aber eine Sekunde später wischten sich beide die Augen, versuchten zu atmen und lachten so heftig, dass sie völlig erschöpft waren.

„Gut.“ Er lächelte und beugte sich vor, um sie zu küssen, aber sie wich zurück. Jetzt, wo er das Thema angesprochen hatte …

„Ich will nicht, dass das so ist … Aber als du gesagt hast, dass du mit niemandem schläfst, hast du damit gemeint … Ich weiß, dass du das mit „im Moment nicht“ als Scherz gemeint hast, aber …“

Er küsste sie auf die Wange und zog sie an sich.
„Ich meine damit, dass du die einzige Person bist, mit der ich geschlafen habe, seit ich dich in diesem Aufzug getroffen habe, und dass das auch so bleiben wird, solange wir das hier machen. Okay?“
„Solange wir das hier machen“, hallte es in ihren Ohren. Sie wusste, dass das bedeutete, dass ihre Beziehung, so wie sie war, zeitlich begrenzt war. Aber sie wollte dieses Gespräch nicht zu weit treiben; sie wollte nicht mit ihm streiten und alles wieder ruinieren, also verdrängte sie ihre Bedenken.

Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter.

„Okay.“
Er hob seine Hand zu ihrer Wange und ließ sie dort einen Moment lang ruhen, bevor er sie zu sich drehte und ihr einen langen, langsamen Kuss gab.

„Jetzt lass uns die letzte Stunde in diesem Hotelzimmer noch richtig genießen, okay?“
Als Alexa am nächsten Samstagmorgen am Flughafen LAX in Drews Auto stieg, küsste er sie so lange, dass die Flughafenpolizei an sein Fenster klopfte, damit er weiterfuhr. Ups.

„Wie war die Veranstaltung gestern Abend?“, fragte er, als er endlich losfuhr. Der Bürgermeister hatte am Abend zuvor eine große Wohltätigkeitsveranstaltung gehabt, sodass Alexa erst am Samstagmorgen fliegen konnte. Drew hatte in dieser Nacht Bereitschaftsdienst und konnte daher nicht hinfliegen.
„Es lief gut, glaube ich. Ich hatte noch keine Gelegenheit, zu sehen, was die Presse darüber geschrieben hat. Ich bin nach Hause gekommen und sofort eingeschlafen, und im Flugzeug funktionierte das WLAN nicht.“ Sie lehnte sich gegen den Sitz und grinste ihn an. „Ist einer dieser Kaffeebecher für mich?“

Er nahm den Kaffee, den er ihr geholt hatte, aus dem Getränkehalter und reichte ihn ihr.
„Die Fahrt vom Café zum Flughafen sollte ihn genug abgekühlt haben für deine empfindliche Zunge.“

Sie hob die Tasse halb an, hielt inne und öffnete den Mund. Er lachte.

„Ich finde es toll, dass du diesen Witz machen willst, aber ich meinte nur, dass du dich immer darüber beschwerst, dass der Kaffee zu heiß ist.“

Sie grinste und stellte ihre Handtasche vor sich auf den Boden, bevor sie einen Schluck nahm. Dann sah sie zu ihm auf.
„Hey, Drew?“

Er unterdrückte ein Lächeln. Er wusste, was jetzt kam.

„Hey, Alexa?“

„Was ist in dieser Tüte hier?“, fragte sie und zeigte auf die Wachspapiertüte zu ihren Füßen. Beide wussten, was darin war.

Er unterdrückte sein Lächeln nicht mehr.

„Warum öffnest du sie nicht und siehst selbst?“
„Donuts! Und sie sind noch warm? Wie hast du das geschafft? Du bist mein Held.“ Sie hatte schon in einen gebissen, bevor sie den Satz zu Ende gesprochen hatte. Er sah zu ihr hinüber und sah pure Glückseligkeit in ihrem Gesicht und grinste. Das einzige andere Mal, dass ihr Gesicht so aussah, war direkt nach dem Sex. Vielleicht musste er daran arbeiten, diesen Ausdruck öfter auf ihr Gesicht zu zaubern.

Gott sei Dank für diese Konferenz. Er war so froh, dass diese Frau wieder in seinem Leben war.
Auf dem Weg zurück zu seiner Wohnung fuhren sie am Santa Monica Pier vorbei.

„Da war ich seit meiner Kindheit nicht mehr“, sagte sie. „Das hat immer so viel Spaß gemacht.“

Ein SUV fuhr aus einer Parklücke vor ihm heraus, und er traf eine spontane Entscheidung.

„Es gibt keinen besseren Zeitpunkt als jetzt.“ Er setzte zurück in die Parklücke und griff nach ihrer Hand. „Lass uns gehen.“
Als sie zu seiner Wohnung kamen, waren sie beide beschwingt, sonnenverbrannt und erschöpft. Sie waren Karussell gefahren, hatten Arcade-Spiele gespielt, zu viel gegessen und noch mehr gelacht.
Sie hatten sich sogar gegenseitig zu temporären Tattoos überredet – sie hatte sich eine Blume auf die Wange tätowieren lassen, er einen Anker auf seinen Bizeps. Bevor sie zu seiner Wohnung zurückgekehrt waren, hatte sie ihn dazu gebracht, mit ihr ins Wasser zu rennen, und hatte geschrien, als er sie nass gespritzt hatte.
Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, ließen sie sich auf sein Sofa fallen. Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter, und er zog sie fester an sich. Sie zog ihre Beine auf dem Sofa hoch, sodass ihr Körper sich an seinen schmiegte. Er wollte sie ins Schlafzimmer ziehen, um einen langen Nachmittag lang Sex zu haben, oder sie einfach wieder hier auf dem Sofa haben. Aber im Moment war es so gemütlich. Er würde ein paar Minuten warten.
Er wachte auf, als die Nachmittagssonne durch die Küchenfenster schien und ihm in die Augen fiel. Irgendwie hatten sie sich im Schlaf so gedreht, dass sie fast flach auf der Couch lagen, aber ihr Kopf lag immer noch in seiner Schulter und sein Arm umfasste sie immer noch fest. Er hätte noch ein paar Stunden so liegen bleiben können.

Sein Magen knurrte.

Ach ja, stimmt. Abgesehen davon. Die Hot Dogs und die Zuckerwatte vom Pier konnten ihn nicht ewig bei Laune halten.

Sie kniff die Augen zusammen, drehte sich zu ihm und wandte sich vom Licht ab. Sie küsste seine Brust, während sie sich an ihn schmiegte, und die Wärme ihrer zärtlichen Berührung breitete sich in seinem Körper aus.

„Mmmngry“, sagte sie an seinem Schlüsselbein.
„Hmmm?“ Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Reste der Blume waren noch auf ihrer Wange. Er rieb sie mit seinem Daumen ab.

Sie hob ihren Kopf ein paar Zentimeter.

„Ich kann nicht glauben, dass du mich zu dieser Blume überredet hast. Ich sehe bestimmt lächerlich aus.“

Er lächelte sie an, ihre Wange war rosa und zerknittert, weil sie an seiner Brust gelegen hatte.

„Du siehst wunderschön aus.“
Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn, ihre Hände in seinem Haar.

„Ich habe Hunger“, sagte sie an seinen Lippen. „Du auch?“

Er lachte leise und fuhr mit seinen Händen durch ihr Haar bis zu ihrem Rücken und dann noch einmal. Eine Frau nach seinem Geschmack.

„Ich bin am Verhungern. Was hältst du von Burgern und Pommes? Wir sollten wohl lieber hier essen, anstatt auszugehen, da ich heute Nacht Bereitschaftsdienst habe …“
Sie küsste ihn wieder auf den Schlüsselbein.

„Ich finde Burger und Pommes super. Hier zu essen ist perfekt, da ich mich versehentlich an diese Couch geklebt habe.“

Er küsste sie auf das Ohr, um sie zum Kichern zu bringen, rollte sich unter ihr hervor und stand auf.

„Gut, dass du mich hast. Ich hole sie und bringe sie hierher, während du verzweifelt versuchst, dich loszukleben.“
Also aßen sie ihre Burger auf der Couch, während sie schlechte Filme auf Netflix schauten und die Daumen drückten, dass er nicht ins Krankenhaus musste.

Es war wahrscheinlich ein echtes Risiko, sie ins Schlafzimmer zu ziehen … aber er hatte bis sechs Uhr morgens Bereitschaftsdienst. Sollte er heute Nacht keinen Sex mit ihr haben?
Danach griff er feucht und keuchend blind nach seinem Handy, um sicherzugehen, dass er keinen Anruf verpasst hatte. In diesem Moment klingelte es.

Er küsste sie leidenschaftlich und sprang aus dem Bett, nachdem er aufgelegt hatte.

„Ich muss los. Halte mir das Bett warm, okay?“

Sie drehte sich um und sah ihn mit diesem Lächeln an, das sein Herz immer höher schlagen ließ.
„Ich bin hier, wenn du zurückkommst“, sagte sie.

„Verlass dich drauf.“

Alexa brauchte eine Weile, um einzuschlafen, nachdem er gegangen war. Es war nicht so, dass sie es nicht gewohnt war, allein zu schlafen. Aber sie vermisste ihn neben sich.
Das würde sie niemandem außer sich selbst eingestehen, und das auch nur spät in der Nacht, aber seit diesem ersten Wochenende mit ihm stellte sie sich jeden Abend, wenn sie im Bett lag, vor, er wäre bei ihr. Selbst in den Nächten direkt nach ihrem dummen Streit. Sie dachte an seine starken Arme, die sie umfassten, hörte seinen langsamen, gleichmäßigen Atem, spürte, wie sich seine Brust hob und senkte, und seinen warmen Körper an ihrem, und all das wiegte sie in den Schlaf.
Es kam ihr albern vor, das allein in seinem Bett zu tun, aber sie tat es trotzdem.

Mitten in der Nacht wachte sie auf und spürte, wie er sie an sich zog. Wenn seine Arme sie umfassten, hatte sie das Gefühl, dass nichts anderes mehr zählte. Dass ihr nichts Schlimmes passieren konnte.

„Alles okay?“, flüsterte sie.

Er küsste sie auf die Stirn.

„Jetzt schon. Schlaf weiter.“
Nach einem faulen Tag am Strand gingen sie am Sonntagabend mexikanisch essen. Sie nahm einen Schluck von ihrer Margarita und verzog die Lippen wegen des salzig-süßen Geschmacks des Drinks. Sie nahm einen Bissen von einem mit Salsa belegten Chip und lächelte.
Chips und Salsa waren zusammen mit Käse und Crackern das perfekte Snack-Essen. Vielleicht nicht so perfekt, wenn man im Aufzug feststeckte, aber … Er unterbrach ihre von Tequila beeinflussten Gedanken.

„Ich habe nächstes Wochenende keinen Dienst, also kann ich vorbeikommen.“ Er machte eine Pause. „Wenn das für dich okay ist.“

Als wir an diesem Morgen das Auto packen, denke ich die ganze Zeit, dass Peter vielleicht auftaucht, um mich nach Hause zu bringen, aber er kommt nicht, und ich melde mich auch nicht bei ihm. Ich fahre mit den Mädels zurück nach Virginia.

Ich höre bis zum nächsten Tag nichts von Peter. Dann bekomme ich eine SMS, in der steht:

„Tut mir leid wegen gestern Abend. Ich war ein Arsch.
Wir kriegen das hin, ich verspreche es.

Ich muss noch was für meine Mutter erledigen, aber können wir uns später sehen?

Ich schreibe zurück:

Ja.

Er schreibt zurück:

Es tut mir wirklich leid.

Ich liebe dich.

Ich fange an, zurückzuschreiben:

Ich liebe dich auch,

als mein Handy klingelt. Es ist Peters Nummer, und ich nehme eifrig ab.
„Ich liebe dich auch“, sage ich.

Am anderen Ende der Leitung herrscht überraschte Stille, dann ein leises Lachen, um sie zu übertönen. „Hallo, Lara Jean. Hier ist Peters Mutter.“
Ich bin total beschämt. „Oh! Hallo, Mrs. Kavinsky.“

Sie möchte, dass ich vorbeikomme und mit ihr plaudere. Sie sagt, Peter sei nicht zu Hause, wir würden ganz allein sein. Sie muss ihn wohl losgeschickt haben, um etwas für sie zu erledigen, damit sie mich einladen kann. Was soll ich tun, außer hingehen?
Ich ziehe ein gelbes Sommerkleid und Lippenstift an, kämme meine Haare und fahre zu Peters Haus. Sie öffnet die Tür mit einem freundlichen Lächeln im Gesicht; sie trägt eine karierte Bluse und Bermudashorts. „Komm rein“, sagt sie.

Ich folge ihr in die Küche, und sie sagt: „Lara Jean, möchtest du etwas trinken? Sonnen-Tee?“
„Klar“, sage ich und klettere auf einen Hocker.

Peters Mutter schenkt mir aus einem mattierten Plastikkanne ein Glas Sonnentee ein. Sie reicht mir das Glas und sagt: „Danke, dass du vorbeigekommen bist, um mit mir zu quatschen, nur wir Mädels. Ich wollte schon lange mit dir über etwas reden.“

„Klar“, sage ich wieder. Meine Haut kribbelt.
Sie nimmt meine Hände in ihre. Ihre Hände sind kühl und trocken, meine fühlen sich plötzlich feucht an. „Peter hat viel durchgemacht und so hart gearbeitet. Du weißt sicher, wie enttäuscht er war, als sein Vater nicht zu seiner Abschlussfeier gekommen ist.“ Ihre Augen suchen meine, und ich nicke. „Er tut so, als wäre es ihm egal, aber innerlich leidet er. Als er von der Beach Week zurückkam, sprach er davon, für sein zweites Studienjahr an die UNC zu wechseln.

Wusstest du das?“
zu wechseln. Wusstest du das?“

Ich spüre, wie mir das Blut ins Gesicht schießt. „Nein, das wusste ich nicht. Er … er hat mir gegenüber kein Wort darüber verloren.“

Sie nickt, als hätte sie das schon vermutet. „Wenn er wechseln würde, könnte er ein Jahr lang nicht spielen. Das bedeutet, dass er sein Sportstipendium verlieren würde.
Studiengebühren für Nicht-Einwohner sind sehr teuer, wie du sicher weißt.“

Das stimmt. Daddy hat gesagt, dass das schon in Ordnung ist, da Margot nur noch zwei Jahre College vor sich hat und Kitty noch ewig Zeit hat, bis sie an der Reihe ist. Aber ich weiß, dass es teuer ist. Und ich weiß, auch wenn wir nicht darüber reden, dass mein Vater mehr Geld verdient als Peters Mutter.
„Peters Vater sagt, er will sich beteiligen, aber auf ihn kann man sich nicht verlassen. Also kann ich nicht auf ihn zählen.“ Sie macht eine kleine Pause. „Aber ich hoffe, ich kann auf dich zählen.“

Ich sage schnell: „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich sag Peter, er soll nicht nach North Carolina wechseln.“
„Schatz, ich weiß das wirklich sehr zu schätzen, aber es ist nicht nur der Wechsel, der mir Sorgen macht. Ich mache mir Sorgen um seine Einstellung. Wenn er an die

UVA

kommt, muss er sich konzentrieren können. Er geht dorthin, um Student und Sportler zu sein. Er kann nicht jedes Wochenende nach North Carolina fahren. Das ist einfach nicht praktikabel. Ihr seid beide noch so jung.
Peter trifft bereits wichtige Entscheidungen in seinem Leben aufgrund von dir, und wer weiß schon, wie es mit euch beiden in Zukunft weitergeht. Ihr seid Teenager. Das Leben läuft nicht immer so, wie man es sich vorstellt. … Ich weiß nicht, ob Peter dir das jemals erzählt hat, aber Peters Vater und ich haben sehr jung geheiratet. Und ich würde es einfach schrecklich finden, wenn ihr beide die gleichen Fehler machen würdet
, die wir gemacht haben.“ Sie zögert. „Lara Jean, ich kenne meinen Sohn, und er wird dich nicht gehen lassen, wenn du ihn nicht zuerst gehen lässt.“

Ich blinzele.

„Er würde alles für dich tun. Das liegt in seiner Natur. Er ist durch und durch loyal. Nicht wie sein Vater.“
Mrs. Kavinsky sieht mich mitfühlend an. „Ich weiß, dass dir Peter wichtig ist und du nur das Beste für ihn willst. Ich hoffe, du denkst über meine Worte nach.“ Sie zögert und sagt dann: „Bitte sag ihm nichts davon. Peter wäre sehr wütend auf mich.“

Ich ringe um meine Worte. „Das werde ich nicht.“

Ihr Lächeln ist strahlend und erleichtert. „Du bist ein süßes Mädchen, Lara Jean. Ich weiß, dass du das Richtige tun wirst.“ Sie tätschelt meine Hände und lässt sie los. Dann wechselt sie das Thema und fragt mich nach der Hochzeit meines Vaters.
Als ich zu meinem Auto zurückkomme, klappe ich den Spiegel herunter und sehe, dass meine Wangen immer noch rosa sind. Es fühlt sich an wie damals in der siebten Klasse, als Chris‘ Mutter ihre Zigaretten gefunden hat und dachte, wir hätten beide geraucht. Ich wollte sagen, dass ich es nicht war, aber ich konnte nicht. Ich bin einfach vor Scham zusammengekrümmt. So fühle ich mich gerade. Als hätte ich Ärger bekommen.
War es dumm von Peter und mir zu denken, dass wir die Ausnahme von der Regel sein könnten? Hat Peters Mutter recht? Machen wir einen großen Fehler? Plötzlich fühlt es sich an, als wäre jede Entscheidung, die wir treffen, so wichtig, und ich habe solche Angst, die falsche zu treffen.

* * *

Zu Hause sind Daddy, Margot und Kitty im Wohnzimmer und diskutieren, wo wir zum Abendessen hingehen sollen. Das ist eigentlich ein ganz normales
, aber ich fühle mich so seltsam, als würde sich der Boden unter meinen Füßen bewegen und nicht mehr fest sein, während alle um mich herum über Essen reden.

„Worauf hast du Lust, Lara Jean?“, fragt Papa mich.

„Ich habe keinen großen Hunger“, sage ich und schaue auf mein Handy. Was soll ich Peter sagen, wenn er anruft?
Soll ich es ihm sagen? „Ich bleib vielleicht einfach zu Hause.“

Daddy schaut mich an. „Ist alles okay? Hast du dich vielleicht erkältet? Du siehst blass aus.“

Ich schüttle den Kopf. „Nein, mir geht es gut.“

„Wie wäre es mit Seoul House?“, schlägt Margot vor. „Ich habe richtig Lust auf koreanisches Essen.“

Daddy zögert, und ich weiß warum. Trina hat nicht gerade den raffiniertesten Gaumen.
Sie ernährt sich von Diät-Cola und Chicken Fingers; Grünkohlsalat ist schon das Abenteuerlichste, was sie sich traut. Wenn wir Sushi bestellen, isst sie nur California Rolls und gekochte Garnelen. Fisch isst sie überhaupt nicht. Aber niemand ist perfekt.

„Trina mag koreanisches Essen nicht so“, sage ich, um Papa die Antwort zu ersparen. Mein Handy vibriert, aber es ist nur eine E-Mail von der

UNC
Wohnungsvermittlung.

Ungläubig fragt Margot: „Ist das dein Ernst?“

„Es ist ein bisschen scharf für sie“, fügt er hastig hinzu. „Aber das ist okay. Sie kann die Bulgogi-Slider oder den gebratenen Reis nehmen.“

„Ich will auch kein koreanisches Essen“, sagt Kitty.

„Wir gehen ins Seoul House“, sagt Daddy. „Trina wird das schon gefallen.“
Sobald Papa geht, um zu reservieren, sage ich zu Margot: „Verurteile Trina nicht, weil sie kein koreanisches Essen mag.

Sie kann doch nichts dafür, dass sie nichts Scharfes essen kann.“

Kitty mischt sich schnell ein: „Ja, verurteile sie nicht.“

Ein verletzter Ausdruck huscht über Margots Gesicht, und sie protestiert: „Ich habe nichts gesagt!“
„Wir wissen, was du gedacht hast“, sage ich. Ich weiß, was sie denkt, weil ich genau das Gleiche gedacht habe. Und jetzt bin ich in der seltsamen Lage, Trina für etwas verteidigen zu müssen, das ich auch nervig finde. Es würde Trina nicht umbringen, ihren kulinarischen Horizont zu erweitern.

„Aber gebratener Reis? Wirklich?“

„Was ist schon dabei, wenn sie kein koreanisches Essen mag?“, sagt Kitty.
„Koreanisches Essen ist unsere wichtigste Verbindung zur koreanischen Kultur“, sagt Margot zu ihr. „Werden wir jetzt nie mehr koreanisch essen, nur weil Trina es nicht mag?“ Margot wartet nicht auf unsere Antwort. „Ich hoffe nur, dass sie begreift, dass sie, wenn sie Daddy heiratet, das ganze Paket bekommt, und Korea gehört dazu.“
„Margot, das weiß sie doch“, sage ich. „Außerdem können wir diesen Sommer jeden Tag koreanisch essen.“ Jeden Tag in diesem Sommer, wenn ich nicht bei Peter bin.

„Ich wünschte, Daddy und Trina würden auch mitkommen“, sagt Kitty.

„So ist es besser“, sagt Margot. „Was würde Trina in Korea überhaupt essen?“ Sie meint das halb im Scherz, aber nicht wirklich.
Kitty, die Jamie streichelt, ignoriert sie und fragt mich: „Wer passt auf Jamie Fox-Pickle und Simone auf, wenn wir alle weg sind?“

„Ein Hundesitter?“, schlage ich vor. Ich bin nicht wirklich bei der Sache. Ich bin

nur halb bei der Sache. Ich kann nur an Peter denken. „Wir finden schon eine Lösung.“
Margot schaut sich im Zimmer um. Ihr Blick fällt auf Trinas großen Sessel. „Dieses Haus kommt mir plötzlich so klein vor. Es ist nicht genug Platz für all Trinas Sachen.“

Kitty sagt: „Es kommt mir nicht so klein vor, wenn du nicht hier bist.“

Ich schnappe nach Luft. „Kitty!“
Margot wird ganz blass und dann kommen rote Flecken auf ihre Wangen. „Hast du das wirklich gerade zu mir gesagt?“

Ich merke, dass Kitty es bereut, aber sie hebt ihr Kinn in ihrer typisch keksigen Art. „Ich hab’s nur gesagt.“

„Du bist eine Göre.“ Margot sagt das mit fester Stimme, aber ich sehe ihr Gesicht, als sie sich umdreht, um nach oben zu gehen, und ich weiß, dass sie in ihr Zimmer geht, um heimlich zu weinen.

Sobald sie weg ist, wende ich mich an Kitty. „Warum hast du das zu ihr gesagt?“
Tränen laufen ihr über die Wangen. „Weil! Sie war ohne Grund so gemein zu Tree.“

Ich wische ihr die Tränen mit dem Handrücken weg. Ich könnte auch heulen. „Gogo fühlt sich ausgeschlossen, das ist alles. Wir kennen Trina, weil wir Zeit hatten, sie kennenzulernen. Aber Margot kennt sie überhaupt nicht. Und Kitty – Gogo hat dich praktisch großgezogen. Du redest nicht so mit ihr.“
Halbherzig murmelt sie: „Mit dir rede ich auch so.“

„Das ist was anderes, das weißt du doch. Wir sind fast gleich alt.“

„Du meinst also, du und ich sind auf derselben Ebene?“

„Ich meine – nein. Margot und ich sind fast auf derselben Ebene, und du bist eine Stufe unter uns, weil du die Jüngste bist.
jüngste. Aber du und ich sind eher auf derselben Ebene als du und Margot. Versuch einfach, sie zu verstehen. Sie will nicht das Gefühl haben, dass ihr Platz weggenommen wurde.“

Kitty zieht die Schultern hoch. „Er wurde nicht weggenommen.“

„Sie braucht nur ein bisschen Bestätigung, das ist alles. Sei verständnisvoll.“ Kitty antwortet nicht und hebt den Kopf nicht, aber ich weiß, dass sie mich hört. „Du

bist
allerdings ein kleiner Balg.“ Sie reißt den Kopf hoch und stürzt sich auf mich, und ich lache. „Geh nach oben und entschuldige dich bei Gogo. Du weißt, dass das das Richtige ist.“

Kitty hört mir tatsächlich einmal zu. Sie geht nach oben, und wenig später kommen beide mit roten Augen herunter. In der Zwischenzeit erhalte ich eine SMS von Peter, der fragt, ob ich vorbeikommen kann.
Ich sage ihm, dass ich nicht kann, weil ich mit meiner Familie zum Abendessen ausgehe, aber dass wir uns morgen Abend sehen. Die Jungs treffen uns nach ihrem Steakessen in der Karaoke-Bar. Ich hoffe, dass ich bis dahin weiß, was ich tun soll.

* * *
An diesem Abend sitze ich in meinem Zimmer und lackiere mir die Nägel mintgrün für die Junggesellinnenparty morgen Abend, während Margot auf meinem Bett liegt und auf ihr Handy schaut. „Soll ich dir auch die Nägel machen?“, frage ich.

„Nein, ist mir egal“, sagt sie.

Ich seufze. „Hör mal, du musst aufhören, wegen Trina so schlechte Laune zu haben. Sie und Daddy heiraten, Gogo.“
Margot seufzt. „Es ist nicht nur Trina. Trina ist … Trina.“

„Was dann?“

Margot kaut auf ihrer Oberlippe, was ich seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen habe. „Es ist, als wäre ich zurückgekommen und hätte eine

ganz neue Familie vorgefunden, zu der ich nicht gehöre.“
Ich möchte ihr sagen, dass sich nichts geändert hat, dass sie immer noch genauso dazugehört wie früher, aber das wäre nicht wahr. Das Leben hier ist ohne sie weitergegangen, genauso wie es ohne mich weitergehen wird, wenn ich im Herbst wegziehe.

Eine Träne rollt ihr über die Wange. „Und ich vermisse Mama.“

Meine Kehle schnürt sich zusammen. „Ich auch.“

„Ich wünschte, Kitty hätte sie kennenlernen können.“
Margot seufzt. „Ich weiß, dass das egoistisch ist … aber ich habe mir einfach nie vorstellen können, dass Daddy wieder heiraten würde. Ich dachte, er würde sich verabreden, vielleicht irgendwann eine feste Freundin haben, aber heiraten?“

Sanft sage ich: „Ich habe auch nie wirklich darüber nachgedacht, aber als du nach Schottland gegangen bist, weiß ich nicht … es hat einfach mehr Sinn ergeben. Der Gedanke, dass er jemanden hat.“
„Ich weiß. Und für Kitty ist es auch gut.“

„Ich glaube, sie sieht Trina als Teil ihrer Familie. Ich habe meine eigene Beziehung zu Trina, aber Kitty hatte von Anfang an eine besondere Verbindung zu ihr.“

„Gott, sie ist wie ein Pitbull, wenn es um Trina geht!“ Margot lacht nervös. „Sie liebt sie wirklich.“

„Ich weiß, deshalb warst du heute so sauer wegen des koreanischen Essens.
Du denkst, wenn Daddy aufhört, koreanisch zu kochen, weil Trina es nicht mag, hat Kitty diese Verbindung nicht mehr. Und wenn wir Korea vergessen, vergessen wir Mommy.“ Tränen laufen ihr über die Wangen, und sie wischt sie mit dem Ärmel ihres Sweatshirts weg. „Aber wir werden Korea nie vergessen, und wir werden Mommy nie vergessen. Okay?“
Margot nickt und atmet tief durch. „Gott, ich habe heute schon zweimal geweint! Das ist so gar nicht meine Art.“

Sie lächelt mich an, und ich lächele zurück, so strahlend ich kann. Ihre Stirn runzelt sich. „Lara Jean, ist etwas mit dir los? Du wirkst irgendwie … ich weiß nicht, melancholisch, seit du von der Strandwoche zurückgekommen bist. Ist etwas zwischen dir und Peter passiert?“
Ich möchte ihr so gerne alles erzählen, ihr meine ganze Last aufbürden und von ihr hören, was ich tun soll. Alles wäre so viel einfacher, wenn sie mir einfach sagen würde, was ich tun soll. Aber ich weiß, was Margot tun würde, denn sie hat es schon getan.

Sei nicht das Mädchen, das mit einem Freund aufs College geht.

Das hat meine Mutter gesagt. Das hat Margot gesagt.