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„Man kann nicht ein Dutzend Mal sterben.“

„Als Buddhist schon“, warf Beatrix hilfreich ein.

Leo strich Poppy über ihr glänzendes Haar. „Ich hoffe, Harry Rutledge ist Buddhist“, sagte er.

„Warum?“, fragte Beatrix.

„Weil ich nichts lieber tun würde, als ihn wiederholt umzubringen.“
Harry empfing Leo und Cam Rohan in seiner privaten Bibliothek. Jede andere Familie in dieser Situation hätte vorhersehbar reagiert … Sie hätte von ihm verlangt, das Richtige zu tun, und es wären Entschädigungszahlungen diskutiert und Vereinbarungen getroffen worden. Aufgrund von Harrys enormem Vermögen hätte die meisten Familien das Ergebnis wohlwollend akzeptiert. Er war zwar kein Adliger, aber ein einflussreicher und vermögender Mann.
Harry wusste aber, dass er von Leo und Cam keine vorhersehbare Reaktion erwarten konnte. Die waren nicht konventionell und man musste vorsichtig mit ihnen umgehen. Trotzdem machte sich Harry keine Sorgen. Er hatte schon über viel wichtigere Sachen verhandelt als die Ehre einer Frau.
Als Harry über die Ereignisse des Abends nachdachte, war er von einem unmoralischen Triumphgefühl erfüllt. Nein, nicht Triumph … Hochstimmung. Es lief alles viel einfacher, als er erwartet hatte, vor allem dank Michael Baynings unerwartetem Auftauchen auf dem Ball in Norbury. Der Idiot hatte Harry Poppy praktisch auf einem Silbertablett serviert. Und als sich die Gelegenheit bot, hatte Harry zugeschlagen.
Außerdem fand Harry, dass er Poppy verdient hatte. Jeder Mann, der sich von Skrupeln davon abhalten ließ, eine Frau wie sie zu haben, war ein Idiot. Er erinnerte sich daran, wie sie im Ballsaal ausgesehen hatte, blass und zerbrechlich und verstört. Als Harry auf sie zugegangen war, hatte die Erleichterung in ihrem Gesicht deutlich zu sehen gewesen. Sie hatte sich ihm zugewandt und sich von ihm mitnehmen lassen.
Und als Harry sie auf die Terrasse geführt hatte, war seine Zufriedenheit schnell von einem völlig neuen Gefühl abgelöst worden … dem Wunsch, jemand anderem den Schmerz zu nehmen. Dass er überhaupt dazu beigetragen hatte, ihr das Herz zu brechen, war bedauerlich. Aber der Zweck heiligte die Mittel. Und sobald sie ihm gehörte, würde er mehr für sie tun und besser für sie sorgen, als Michael Bayning es jemals könnte.
Jetzt musste er sich um Poppys Familie kümmern, die verständlicherweise empört war, dass er sie kompromittiert hatte. Das beunruhigte ihn nicht im Geringsten. Er hatte keinen Zweifel daran, dass er Poppy davon überzeugen konnte, ihn zu heiraten. Und egal, wie sehr die Hathaways protestierten, letztendlich würden sie sich damit abfinden müssen.

Ihn zu heiraten war der einzige Weg, Poppys Ehre wiederherzustellen. Das wusste jeder.
Mit neutralem Gesichtsausdruck bot Harry Leo und Cam, die den Bibliotheksraum betraten, Wein an, aber sie lehnten ab.
Leo ging zum Kaminsims und lehnte sich mit verschränkten Armen daran. Cam setzte sich in einen mit Leder bezogenen Sessel, streckte seine langen Beine aus und schlug die Beine an den Knöcheln übereinander.

Harry ließ sich von ihrer entspannten Haltung nicht täuschen. Wut und männliche Disharmonie erfüllten den Raum. Harry blieb locker und wartete darauf, dass einer von ihnen etwas sagte.

„Du solltest wissen, Rutledge“, sagte Leo in einem freundlichen Ton, „dass ich eigentlich vorhatte, dich sofort zu töten, aber Rohan meint, wir sollten erst ein paar Minuten reden. Ich persönlich glaube, er will mich nur hinhalten, damit er das Vergnügen hat, dich selbst zu töten. Und selbst wenn Rohan und ich dich nicht töten, werden wir meinen Schwager Merripen wahrscheinlich nicht davon abhalten können, dich zu töten.“
Harry setzte sich halb auf die Kante des schweren Mahagoni-Bürotischs. „Ich schlage vor, du wartest, bis Poppy und ich verheiratet sind, damit sie wenigstens eine angesehene Witwe wird.“
„Warum glaubst du“, fragte Cam, „dass wir dir Poppy überlassen würden?“

„Wenn sie mich nach all dem nicht heiratet, wird sie niemand haben wollen. Ich bezweifle übrigens, dass irgendjemand aus deiner Familie in den Londoner Salons willkommen wäre.“

„Ich glaube nicht, dass wir dort willkommen sind“, erwiderte Cam und kniff seine haselnussbraunen Augen zusammen.
„Rutledge“, sagte Leo mit vorgetäuschter Lässigkeit, „bevor ich den Titel bekam, lebten die Hathaways so viele Jahre außerhalb der Londoner Gesellschaft, dass es uns völlig egal war, ob wir akzeptiert wurden oder nicht. Poppy muss niemanden heiraten, aus keinem anderen Grund als ihrem eigenen Wunsch. Und Poppy ist der Meinung, dass du und sie niemals zusammenpassen würdet.“
„Die Meinung von Frauen ändert sich häufig“, sagte Harry. „Lass mich morgen mit deiner Schwester reden. Ich werde sie davon überzeugen, das Beste aus der Situation zu machen.“

„Bevor du sie überzeugst“, sagte Cam, „musst du uns überzeugen. Denn das Wenige, das ich über dich weiß, macht mich verdammt nervös.“
Natürlich wusste Cam Rohan einiges über ihn. Durch seine frühere Position im Gentlemen’s Gaming Club hatte Cam Zugang zu allen möglichen privaten Informationen gehabt. Harry war neugierig, wie viel er herausgefunden hatte.

„Sag mir doch, was du weißt“, forderte Harry ihn beiläufig auf, „dann werde ich überprüfen, ob es stimmt.“
Die bernsteinfarbenen Augen musterten ihn ohne zu blinzeln. „Du stammst ursprünglich aus New York City, wo dein Vater ein mittelmäßig erfolgreicher Hotelier war.“

„Eigentlich aus Buffalo“, sagte Harry.

„Du kamst nicht gut mit ihm zurecht. Aber du hast Mentoren gefunden. Du hast eine Lehre in einem Maschinenbauunternehmen gemacht, wo du dich als Mechaniker und Zeichner einen Namen gemacht hast. Du hast mehrere Innovationen im Bereich Ventile und Heizkessel patentieren lassen.
Mit zwanzig hast du Amerika verlassen und bist aus unbekannten Gründen nach England gekommen.“

Cam machte eine Pause, um die Wirkung seiner Erzählung zu beobachten.

Harrys Gelassenheit war verflogen, seine Schultermuskeln spannten sich an. Er zwang sie wieder zu entspannen und widerstand der Versuchung, nach oben zu greifen, um einen Krampf im Nacken zu lösen. „Weiter“, forderte er leise auf.

„Sehr schön, Phral“, sagte Cam voller Bewunderung.

„Wir müssen los“, sagte Merripen knapp. „Bevor noch mehr von denen kommen.“

„Lass uns in eine Taverne gehen“, sagte Cam. „Ich brauche einen Drink.“

Merripen stieg wortlos auf sein Pferd. Ausnahmsweise schienen sich Merripen und Cam einig zu sein.
Kneipen wurden oft als Erholungsort für vielbeschäftigte Leute, als Geschäft für Müßiggänger und als Zufluchtsort für Melancholiker beschrieben.
Das „Hell and Bucket“ in einem eher zwielichtigen Viertel von London hätte auch als Versteck für Kriminelle und Zufluchtsort für Säufer bezeichnet werden können. Es passte gut zu Cam und Kev, da es ein Ort war, an dem zwei Roma ohne mit der Wimper zu zucken bedient wurden. Das Bier war gut, hatte einen Alkoholgehalt von zwölf Bushel und obwohl die Bardamen mürrisch waren, sorgten sie dafür, dass die Krüge voll und der Boden gefegt waren.
Cam und Kev saßen an einem kleinen Tisch, der von einer zu einem Kerzenhalter geschnitzten Rübe beleuchtet wurde, aus deren violetten Seiten Talg tropfte. Kev trank einen halben Krug in einem Zug leer und stellte das Gefäß ab. Er trank selten etwas anderes als Wein, und das auch nur in Maßen. Er mochte es nicht, wenn er durch das Trinken die Kontrolle verlor.
Cam hingegen trank seinen Krug leer. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte Kev mit einem leichten Lächeln. „Ich fand es schon immer lustig, dass du keinen Alkohol verträgst“, bemerkte Cam. „Ein Rom deiner Größe sollte ein Viertelfass trinken können. Aber jetzt, wo ich herausgefunden habe, dass du auch noch halb Ire bist … das ist unverzeihlich, Phral. Wir müssen an deinen Trinkfähigkeiten arbeiten.“
„Wir werden das niemandem erzählen“, sagte Kev grimmig.

„Dass wir Brüder sind?“ Cam schien Kevs sichtbares Zusammenzucken zu genießen. „Es ist nicht so schlimm, halb Gadjo zu sein“, sagte er freundlich zu Kev und kicherte über dessen Gesichtsausdruck. „Das erklärt zumindest, warum wir beide einen Ort gefunden haben, an dem wir bleiben können, während die meisten Roma sich dafür entscheiden, für immer zu wandern. Es ist das Irische in uns, das …“
„Kein Wort“, sagte Kev. „Nicht mal der Familie.“

Cam wurde etwas ernster. „Ich hab keine Geheimnisse vor meiner Frau.“

„Nicht mal zu ihrer Sicherheit?“

Cam schien darüber nachzudenken und schaute durch eines der schmalen Fenster der Taverne. Die Straßen waren voller Straßenhändler, deren Karren über das Kopfsteinpflaster ratterten.
Ihre Rufe hallten laut durch die Luft, während sie versuchten, Kunden für Hutkästchen, Spielzeug, Streichhölzer, Regenschirme und Besen zu interessieren. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite leuchtete das Schaufenster einer Metzgerei rot und weiß von frisch geschnittenem Fleisch.

„Glaubst du, die Familie unseres Vaters will uns immer noch umbringen?“, fragte Cam.

„Das ist möglich.“
Cam rieb sich gedankenverloren den Ärmel an der Stelle, an der sich das Pooka-Zeichen befand. „Dir ist doch klar, dass all das – die Tätowierungen, die Geheimnisse, die Trennung von uns, die unterschiedlichen Namen – nicht passiert wäre, wenn unser Vater nicht ein Mann von Rang gewesen wäre. Denn sonst hätten sich die Gadjos nicht um ein paar Mischlingskinder gekümmert. Ich frage mich, warum er unsere Mutter verlassen hat. Ich frage mich …“
„Das ist mir scheißegal.“

„Ich werde die Kirchenbücher noch einmal durchsuchen. Vielleicht hat unser Vater …“

„Lass es. Lass es ruhen.“

„Einfach so liegen lassen?“ Cam guckte ihn ungläubig an. „Willst du wirklich ignorieren, was wir heute rausgefunden haben? Die Verbindung zwischen uns einfach so vergessen?“

„Ja.“

Cam schüttelte langsam den Kopf und drehte einen der goldenen Ringe an seinem Finger. „Nach dem heutigen Tag verstehe ich dich viel besser, Bruder. Die Art, wie du …“

„Nenn mich nicht so.“
„Ich kann mir vorstellen, dass man als Kind, das wie ein Tier aufgezogen wurde, nicht gerade viel Zuneigung für die Menschheit empfindet. Es tut mir leid, dass du der Unglückliche warst, der zu unserem Onkel geschickt wurde. Aber du kannst dich davon nicht davon abhalten lassen, jetzt ein erfülltes Leben zu führen. Herauszufinden, wer du bist.“

„Herauszufinden, wer ich bin, bringt mir nicht, was ich will. Nichts wird das. Also hat es keinen Sinn.“
„Was willst du denn?“, fragte Cam leise.

Kev presste die Lippen zusammen und starrte Cam an.

„Du traust dich nicht, es auszusprechen?“, hakte Cam nach. Als Kev hartnäckig schwieg, griff Cam nach seinem Bierkrug. „Trinkst du das noch aus?“

„Nein.“
Cam trank das Bier in wenigen Schlucken aus. „Weißt du“, bemerkte er ironisch, „es war viel einfacher, einen Club voller Säufer, Spieler und diverser Krimineller zu leiten, als mit dir und den Hathaways fertig zu werden.“ Er stellte den Bierkrug ab und wartete einen Moment, bevor er leise fragte: „Hast du etwas geahnt? Hast du gedacht, dass die Verbindung zwischen uns so eng sein könnte?“

„Nein.“
„Tief in meinem Inneren schon. Ich wusste immer, dass ich nicht allein sein sollte.“

Kev warf ihm einen finsteren Blick zu. „Das ändert nichts. Ich bin nicht deine Familie. Es gibt keine Verbindung zwischen uns.“

„Blutsbande zählen“, erwiderte Cam freundlich. „Und da der Rest meines Clans verschwunden ist, bist du alles, was ich habe, Phral. Versuch doch mal, mich loszuwerden.“
Kapitel Elf

Win stieg die Haupttreppe des Hotels hinunter, während Charles, einer der Diener der Hathaways, ihr dicht auf den Fersen folgte. „Vorsicht, Miss Hathaway“, warnte er sie. „Ein Fehltritt und du könntest dir auf dieser Treppe das Genick brechen.“
„Danke, Charles“, sagte sie, ohne langsamer zu werden. „Aber du musst dir keine Sorgen machen.“ Sie war ziemlich geübt im Treppensteigen, da sie in der Klinik in Frankreich als Teil ihrer täglichen Übungen lange Treppen hinauf- und hinuntergestiegen war. „Ich sollte dich warnen, Charles, dass ich zügig gehen werde.“

„Warum?“, fragte sie mit trockenen Lippen.

„Wir müssen ein paar Entscheidungen treffen.“

Was für Entscheidungen? Wollte er sie feuern? Oder hatte er irgendetwas Unanständiges vor? „Vielleicht sollte ich Hampshire verlassen“, sagte sie mit Mühe.
Leos Augen blitzten gefährlich. Er nahm ihren Kopf in seine Hände, beugte sich zu ihr hinunter und flüsterte ihr etwas ins Ohr, das entweder ein Versprechen oder eine Drohung sein konnte. „Wo immer du hingehst, ich werde dich finden.“

Er ging zur Tür und hielt inne, bevor er ging. „Übrigens“, sagte er. „Als ich diese Skizzen von dir angefertigt habe, habe ich dir nicht annähernd gerecht werden können.“
Nachdem Leo sich gewaschen und angezogen hatte, ging er in die Bibliothek. Cam wartete dort und sah nicht glücklicher aus als Leo sich fühlte. Trotzdem strahlte er eine Ruhe aus, eine gelassene Toleranz, die Leos Laune etwas milderte. Es gab keinen Mann auf der Welt, dem Leo mehr vertraute.
Als sie sich kennengelernt hatten, hätte Leo niemals einen Mann wie Cam Rohan für Amelia ausgewählt. Das kam einfach nicht in Frage. Cam war ein Zigeuner, und niemand konnte behaupten, dass eine Roma-Herkunft in der englischen Gesellschaft von Vorteil war. Aber das Temperament dieses Mannes, seine Geduld, sein Humor und seine angeborene Anständigkeit waren nicht zu leugnen.
In relativ kurzer Zeit war Cam für Leo wie ein Bruder geworden. Er hatte Leo in seinen schlimmsten Zeiten erlebt und ihm stets zur Seite gestanden, als Leo darum kämpfte, sich mit einem Leben ohne Unschuld und Hoffnung zu versöhnen. Und irgendwie hatte Leo in den letzten Jahren ein wenig von beidem zurückgewonnen.

Cam stand am Fenster und sah ihn mit scharfem Blick an.
Ohne ein Wort zu sagen, ging Leo zur Anrichte, schenkte sich einen Brandy ein und ließ das Glas in seinen Fingern warm werden. Zu seiner Überraschung bemerkte er, dass seine Hand nicht ganz ruhig war.

„Ich wurde aus dem Stall gerufen“, sagte Cam, „weil deine Schwestern besorgt waren und die Hausmädchen hysterisch waren, weil du dich mit Miss Marks in einem Schlafzimmer eingeschlossen hast. Du kannst eine Frau, die bei dir angestellt ist, nicht ausnutzen. Das weißt du.“
„Bevor du dich auf die moralische Überlegenheit stellst“, sagte Leo, „vergiss nicht, dass du Amelia verführt hast, bevor du sie geheiratet hast. Oder ist es in Ordnung, eine Unschuldige zu verführen, solange sie nicht für dich arbeitet?“

In Cams haselnussbraunen Augen blitzte Ärger auf. „Ich wusste, dass ich sie heiraten würde, als ich es tat. Kannst du das auch sagen?“
„Ich habe noch nicht mit Marks geschlafen. Noch nicht.“ Leo runzelte die Stirn. „Aber bei diesem Tempo werde ich sie bis zum Ende der Woche im Bett haben. Ich kann mich einfach nicht zurückhalten.“ Er hob den Blick zum Himmel. „Herr, bitte bestrafe mich.“ Als es so aussah, als würde der Allmächtige nicht antworten, kippte er einen Schluck Brandy hinunter. Er lief ihm wie glattes Feuer die Kehle hinunter.
„Du denkst, wenn du sie nimmst“, sagte Cam, „wäre das ein Fehler.“

„Ja, das denke ich.“ Leo nahm noch einen Schluck Schnaps.

„Manchmal muss man einen Fehler machen, um einen noch größeren zu vermeiden.“ Cam lächelte leicht, als er Leos finsteren Gesichtsausdruck sah. „Hast du geglaubt, du könntest das für immer vermeiden, Phral?“

„Das war der Plan. Und bis vor kurzem hat das auch ganz gut geklappt.“

„Du bist ein Mann in den besten Jahren. Es ist doch ganz normal, dass du eine eigene Frau haben willst. Außerdem musst du deinen Titel weitergeben. Und soweit ich das mit dem Adel so verstehe, ist es deine Hauptaufgabe, für Nachwuchs zu sorgen.“
„Meine Güte, fangen wir schon wieder damit an?“ Leo runzelte die Stirn, trank seinen Brandy aus und stellte das Glas beiseite. „Das Letzte, was ich will, ist, Gören zu zeugen.“

Cam hob amüsiert eine Augenbraue. „Was hast du gegen Kinder?“

„Sie sind klebrig. Sie stören. Sie weinen, wenn sie ihren Willen nicht bekommen. Wenn ich solche Gesellschaft will, habe ich meine Freunde.“
Cam ließ sich in einen Sessel fallen, streckte seine langen Beine aus und sah Leo mit gespielter Gelassenheit an. „Du musst etwas wegen Miss Marks unternehmen. Denn so kann es nicht weitergehen. Selbst für die Hathaways ist das …“ Er zögerte und suchte nach einem Wort.
„Unanständig“, beendete Leo seinen Satz. Er ging im Zimmer auf und ab. Als er vor dem kalten, dunklen Kamin stehen blieb, stützte er sich mit den Händen auf den Kaminsims und senkte den Kopf. „Rohan“, sagte er vorsichtig. „Du hast gesehen, wie ich war, nach Laura.“

„Ja.“ Cam hielt inne. „Die Rom würden sagen, du warst ein Mann, der zu sehr getrauert hat. Du hast die Seele deiner Geliebten in der Zwischenwelt gefangen gehalten.“
„Entweder das, oder ich bin verrückt geworden.“

„Liebe ist eine Form von Wahnsinn, oder?“, fragte Cam nüchtern.

Leo lachte humorlos. „Für mich auf jeden Fall.“

Beide schwiegen. Dann flüsterte Cam: „Ist Laura noch bei dir, Phral?“
„Nein.“ Leo starrte in den leeren Kamin. „Ich habe akzeptiert, dass sie weg ist. Ich träume nicht mehr von ihr. Aber ich erinnere mich daran, wie es war, zu versuchen zu leben, während ich innerlich tot war. Jetzt wäre es noch schlimmer. Ich kann das nicht noch einmal durchmachen.“

„Du scheinst zu glauben, du hättest eine Wahl“, sagte Cam. „Aber du siehst das falsch. Die Liebe wählt dich. Der Schatten bewegt sich, wie die Sonne es befiehlt.“
„Wie sehr ich die Sprichwörter der Roma liebe“, staunte Leo. „Und du kennst so viele davon.“
Cam stand vom Stuhl auf, ging zur Anrichte und schenkte sich einen Brandy ein. „Ich hoffe, du denkst nicht daran, sie zu deiner Geliebten zu machen“, sagte er sachlich. „Rutledge würde dich vierteilen lassen, auch wenn du sein Schwager bist.“

„Nein, das würde ich auf keinen Fall tun. Sie zu meiner Geliebten zu machen, würde mehr Probleme schaffen, als es lösen würde.“

Es war für sie so normal, jetzt nichts anzuhaben, dass sie nicht mal darüber nachdachte, als sie sich auf den Stuhl schräg gegenüber von ihm an den Kopfende des Tisches setzte. Sie war nackt und wartete jeden Tag, bis er nach Hause kam, und meistens aßen sie zusammen zu Abend, ohne dass sie etwas anhatte.
„Lass mich“, flüsterte er, als sie anfing, ihr Steak zu schneiden. „Es gibt nichts, was ich heute Abend lieber tun würde, als dich zu füttern.“

Sie hielt inne und ließ ihn ihr Steak in mundgerechte Stücke schneiden. Er garnierte ihre Kartoffeln genau so, wie sie es mochte, und fütterte ihr dann den ersten Bissen des zarten Fleisches.
Er fütterte sie abwechselnd und nahm dann selbst einen Bissen. Sie unterhielten sich nicht. Eine schwere Stille hatte sich über das Paar gelegt, aber sie brachen ihren Blickkontakt nicht ab, schauten nie weg. Dash schien die Bedeutung dieses Abends zu spüren. Es lag eine Atmosphäre der Erwartung in der Luft, und er schien es kaum erwarten zu können, das Abendessen hinter sich zu bringen und zu dem zu kommen, was sie geplant hatte.

Sie lächelte vor sich hin. Sie würde ihn nicht lange warten lassen.
Normalerweise sahen sie im Wohnzimmer fern oder einen Film, sie kuschelte sich an ihn, während er ihren Körper oder ihr Haar streichelte. Er sagte, er liebe es, sie einfach zu berühren, einfach nur mit ihr zusammen zu sein und ihre Gesellschaft zu genießen.

An anderen Abenden saßen sie mit einer Flasche Wein auf seiner Veranda und redeten über seinen Tag. Wie Jensen trainierte und Kylie sich widerwillig mit ihrer neuen Chefin abfand.
Aber heute Abend wollte sie früh ins Bett gehen. Sie wollte in seinen Armen liegen, wenn sie ihm sagte, dass sie ihn liebte, und dann wollte sie mit ihm schlafen. Sie wollte die Mutige sein. Sie wollte ihm zeigen, wie tief ihre Gefühle für ihn waren. Sie hoffte nur, dass er es zulassen würde.

„Lass das Geschirr stehen“, sagte sie mit rauer Stimme, als sie fertig waren. „Ich räume es später weg.
Jetzt will ich, dass wir ins Schlafzimmer gehen.“

Dash hob eine Augenbraue, seine Augen wurden dunkel und rauchig vor Verlangen.

„Man soll nicht sagen, ich hätte meiner Liebsten jemals etwas verweigert.“

Sie lächelte und ließ ihre Liebe in ihren Augen leuchten. Er würde sich vielleicht wundern, aber heute Abend würde sie alle Zweifel ausräumen. Es war Zeit. Höchste Zeit, den nächsten Schritt zu tun. Den Atem anzuhalten und den Sprung zu wagen.
Sie streckte ihm ihre Hand entgegen und ahmte seine Gesten aus der Vergangenheit nach, als er ihr immer seine Hand entgegenstreckte, meist um ihr einen Befehl zu erteilen. Heute Abend war sie es, die Forderungen stellte, wenn auch schüchtern.

Seine Hände wanderten über ihren Körper, während sie Seite an Seite zum Schlafzimmer gingen. Es war, als könne er sich nicht davon abhalten, sie zu berühren. Als sei er genauso süchtig nach ihr wie sie nach ihm.
Als sie das Schlafzimmer betraten, führte sie ihn zum Bett und drückte ihn nach unten, bis er auf der Bettkante saß. Er starrte sie mit unverhohlener Neugier an, blieb aber still und ließ ihr freie Hand.

Dann sank sie zwischen seine gespreizten Beine auf die Knie und nahm seine Hände in ihre.
„Ich muss dir etwas sagen, Dash. Etwas Wichtiges. Und ich wollte, dass es im perfekten Moment ist. Wenn wir nicht gerade miteinander schlafen. Wenn wir nicht so sehr im Moment versunken sind, weil ich will, dass du weißt, wie viel mir diese Worte bedeuten.“

Die Hoffnung und Angst in seinen Augen hätten sie fast um den Verstand gebracht. Er sah aus, als wäre er zwischen diesen beiden Gefühlen hin- und hergerissen und hätte Angst, sich auf das Ergebnis zu verlassen.
Sie hob seine Hände an ihren Mund und drückte einen Kuss auf diese sanften Hände.

„Ich liebe dich, Dash“, flüsterte sie. „Ich liebe dich so sehr.“

Die sofortige Freude, die seine Augen überflutete, war die einzige Antwort, die sie brauchte. Seine Schultern sackten herab und er schloss die Augen, als würde er den Moment genießen. Als er sie wieder öffnete, waren sie feucht, und seine Reaktion, seine Emotionen schockierten sie.
„Gott, Joss“, brachte er hervor. „Wenn du nur wüsstest, wie lange ich von diesem Moment geträumt habe.“

Er zog sie in seine Arme, hob sie hoch, bis sie auf seinem Schoß saß, an seine Brust geschmiegt. Er hielt sie fest, als hätte er Angst, sie könnte ihm entgleiten. Er drückte Küsse auf ihren Kopf, ihre Schläfe, dann drehte er ihr Gesicht zu sich, um ihre Augen, ihre Nase, ihre Wangen zu küssen, jeden Zentimeter ihrer Haut, den er erreichen konnte.
„Ich liebe dich auch, Schatz. Gott, ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr, dass es mir wehtut. Es hat mich umgebracht, nicht zu wissen, ob du dasselbe für mich empfindest wie ich für dich. Ich habe so lange für dich empfunden. Bist du dir sicher, Joss? Bist du bereit dafür?“

Angst schlich sich in seinen Blick, als er auf ihre Antwort wartete.
Sie lächelte und ließ ihre ganze Freude und Erleichterung in ihren Blick einfließen.

„Oh ja“, hauchte sie. „Liebst du mich wirklich, Dash? Wirklich?“

„Schatz, wenn ich dich noch mehr lieben würde, würde ich daran sterben. Du hast keine Ahnung, wie lange ich dich schon liebe, wie sehr ich mich nach dir sehne, wie sehr ich dich mit jedem Atemzug begehre.“

„Dann muss keiner von uns mehr leiden“, sagte sie leise. „Ich gehöre dir, Dash. Ganz und gar dir. Ich werde immer dir gehören, wenn du mich willst.“
„Wirklich?“, fragte er heiser und ungläubig. „Schatz, ich nehme dich so, wie du bist. Aber ich will, dass du dir sicher bist, dass du das auch willst. Nicht nur mich, sondern unsere Beziehung. Meine Dominanz. Deine Unterwerfung. Denn wenn es nicht das ist, was du langfristig willst, dann muss es auch nicht so sein. Für dich würde ich jedes Opfer bringen.“
Ihr Lächeln wurde breiter und Tränen glitzerten in ihren Augen. „Ich würde nichts an dir – an uns – ändern wollen. Ich will dich so, wie du bist. Ich will uns so, wie wir jetzt sind. Ich will das, Liebling. Ich will uns. Ich brauche deine Dominanz. Ich will sie mit jedem Atemzug. Sie ist jetzt ein Teil von mir, der beste Teil. Verändere dich nie, Dash. Hab niemals das Gefühl, dass du dich für mich verändern musst.
Denn ich will dich so, wie du bist.“

Er drückte sie an sich, sein Atem ging unregelmäßig und strömte über ihr Haar. Er zitterte an ihr, als hätte ihn die Emotion überwältigt. Und dann küsste er sie wieder und wieder, als wäre er hungrig nach ihrer Liebe. Als bräuchte er sie genauso verzweifelt, wie sie seine Liebe brauchte.

„Schlaf mit mir“, flüsterte sie. „Zum ersten Mal, schlaf wirklich mit mir.“
„Das musst du mich nie bitten“, flüsterte er zurück. „Aber Schatz, aus meiner Sicht war es immer Liebe. Egal, was wir getan haben und tun werden, es war immer mit Liebe. Immer. Das wird sich nie ändern.“

Er rollte sich mit ihr herum, warf sie aufs Bett, während er ungeduldig an seiner Kleidung herumfummelte, daran zog und riss, während sie auf dem Bett lag und wartete.
Sein nackter Körper bedeckte ihren, ihre Beine verschlangen sich, seine Erektion lag in der Beuge ihrer Oberschenkel.

Die Worte machten einen Unterschied. Sie hatte nicht darüber nachgedacht, wie sehr, aber es machte einen riesigen Unterschied. Jetzt, wo die Worte ausgesprochen waren, gab es eine Dringlichkeit – und Zärtlichkeit –, die vorher nicht da gewesen war. Nicht, dass Dash jemals etwas anderes als wunderbar zu ihr gewesen wäre, aber jetzt war da so viel mehr.
Er küsste sie leidenschaftlich, raubte ihr den Atem und gab ihn ihr zurück, als sich ihre Atemzüge vermischten. Zwischen jedem Kuss flüsterte er ihr seine Liebe zu, und sie genoss das exquisite Gefühl, diese alles verzehrende Liebe wieder zu spüren. Sie hätte nie geglaubt, dass sie das noch einmal finden könnte, und sie hatte sich so sehr geirrt.

Dash war alles, was sie sich wünschen konnte. Sie würde sich nie wieder etwas anderes in ihrem Leben wünschen.
Solange sie ihn haben konnte. Gott bewahre, dass sie ihn jemals verlieren würde. Sie würde es nie überleben, die Liebe ihres Lebens zweimal zu verlieren.

Und ihre Liebe war noch neu, strahlend, hatte noch so viel Potenzial, zu wachsen und zu lernen. Genau wie bei ihr und Carson am Anfang. Ihre Liebe war schnell entstanden, aber mit der Zeit war sie stärker geworden, nicht schwächer. Sie glaubte von ganzem Herzen, dass es mit ihr und Dash genauso sein würde.
„Ich habe so lange auf dich gewartet, Joss“, flüsterte er an ihrer Brust. Er schenkte jeder Brustwarze seine ganze Aufmerksamkeit und liebkoste sie, bis sie hart wurden. „Ich hätte mir nie vorstellen können, das zu haben. Dich. Deine Liebe. Es ist mehr, als ich fassen kann. Schwör mir, dass du mich nie verlassen wirst. Dass du für immer bei mir bleibst.“
„Ich werde dich nie verlassen“, versprach sie. „Du wirst immer mich und meine Liebe haben, Dash.“

Er drückte sie wieder an sich, drängte sich ungeduldig zwischen ihre Schenkel, während er warm und tief in ihren willigen Körper glitt. Sein Körper wölbte sich über ihr und drang tief in sie ein. Er hob ihre Arme über ihren Kopf, verband ihre Hände und hielt sie fest, während er sich wieder und wieder über ihr bewegte.
„Ich werde nie vergessen, wie du heute Abend aussiehst“, sagte er mit zärtlicher Stimme. „So wie du aussahst, als du mir zum ersten Mal gesagt hast, dass du mich liebst. Ich werde mich bis zu meinem Tod daran erinnern.“

„Solange du nicht so bald stirbst“, sagte Joss, und schon bei dem Gedanken daran erfüllte sie Schmerz.
Sein Gesicht verzog sich sofort zu einer Grimasse des Bedauerns. „Das war gedankenlos von mir, Schatz. So habe ich das nicht gemeint. Ich würde dich niemals freiwillig verlassen. Glaub mir das.“

Sie lächelte. „Ich weiß, Dash. Ich werde versuchen, nicht so empfindlich zu sein.“

„Du kannst sein, wie du willst. Ich würde nichts an dir ändern, meine Liebe.“
Er schloss die Augen, während er noch tiefer in sie eindrang. Aber seine Bewegungen waren so sanft und liebevoll. Er füllte sie aus, zog sich zurück und drang dann langsam und gemächlich wieder in sie ein. Ihr Orgasmus, nicht so heftig wie früher, stieg in ihr auf, sanft und geschmeidig, und breitete sich bis in die Tiefen ihrer Seele aus. Es war eine andere Art der Befreiung. Eine emotionale Befreiung und nicht nur eine körperliche.

Es war … Liebe. Und das machte den ganzen Unterschied aus.
„Komm mit mir, Joss. Bleib bei mir. Für immer.“
„Ich bin bei dir“, flüsterte sie. „Halt dich nicht zurück, Dash. Nimm uns beide mit.“

Er senkte seine Stirn auf ihre, eine Geste, die sie liebte. Er küsste sie sanft, während sein Körper über ihr bebte und ihre eigene Erlösung wie süßester Regen herabregnete. Er ließ ihre Hände los und sie schlang beide Arme um ihn, hielt ihn fest, und sie fielen zusammen, verzehrt vom Feuer ihrer Liebe.
Obwohl es noch früh war, hatte sie keine Lust aufzustehen. Sich auch nur zu bewegen. Sie war zufrieden, genau hier zu bleiben, in seinen Armen, erfüllt. Zuversichtlich in seine Liebe. Die Zukunft hatte noch nie so rosig ausgesehen. Sie fühlte sich, als könnte sie die Welt erobern und als hätte Dash ihr die Flügel zurückgegeben, damit sie fliegen konnte.

„Bleib bei mir“, flüsterte sie, als sein Körper ihren bedeckte. „Genau so. Bleib in mir. Lass mich dich spüren.“

Er küsste sie wieder und legte sich ganz auf sie drauf. Sie streichelte seinen Rücken, während sie beide in einen süßen Schlaf fielen.

SIEBENUNDZWANZIG

Der Traum war noch lebhafter als zuvor. Im Schlaf stöhnte Joss leise, als sie Carson und Dash gegenüberstand, die nebeneinander standen. Beide Männer sahen sie erwartungsvoll an und verlangten von ihr, dass sie sich entschied.
„Du kannst mich zurückhaben, Baby“, sagte Carson mit der sanften, liebevollen Stimme, die er immer für sie hatte. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass er jemals seine Stimme gegen sie erhoben hatte, nicht einmal im Zorn.

Sie hatten sich gestritten. Welches Ehepaar tat das nicht? Aber er hatte nie die Beherrschung verloren. Er traute sich selbst nicht, dass er nicht handgreiflich werden würde, so wie sein Vater es immer wieder getan hatte.
„Wir können wieder zusammen sein. Genau wie früher. Du musst dich nur entscheiden.“

Dash stand schweigend daneben und sah aus, als hätte er bereits verloren. In seinen Augen lag Resignation, und er wandte sich ab, genau wie Carson es in ihrem vorherigen Traum getan hatte.

„Nein!“, schrie sie. „Geh nicht, Dash. Ich will … dich.“
Carsons schockierter Blick zeriss ihr das Herz. Sie konnte kaum glauben, dass sie Dash ihrem geliebten Mann vorgezogen hatte. Dann legte sich Traurigkeit auf seine Gesichtszüge und er sah zu Dash hinüber.

„Pass auf sie auf“, sagte er mit leiser Stimme. „Liebe sie so sehr wie ich.“

„Das werde ich. Das tue ich“, sagte Dash.

Dann streckte er die Hand nach Joss aus, und sie machte einen zögernden Schritt auf ihn zu.
Dann noch einen und noch einen, bis sie in seinen Armen stand. Als sie zu Carson hinüberblickte, war er verschwunden, als hätte er nie da gestanden.

„Carson“, flüsterte sie mit gebrochener Stimme. „Es tut mir leid. Es tut mir so leid.“ Dann sah sie zu Dash auf und versuchte ihn zu beruhigen. Dass sie sich für ihn entschieden hatte. „Ich liebe dich“, flüsterte sie. „Dich.“
ACHTUNDZWANZIG

DASH wachte langsam auf, die Erinnerung an die vergangene Nacht noch frisch und lebendig in seinem Kopf. Er lächelte und streckte die Hand nach Joss aus, fest entschlossen, wieder mit ihr zu schlafen. Aber als er sich zu ihr umdrehte, erstarrte er, denn sie sah besorgt aus, schüttelte den Kopf und stieß einen leisen Seufzer aus.
Ihre nächsten Worte ließen ihn erstarren. Sie trafen ihn tief im Innersten, rissen ihm das Herz auf und ließen all den Optimismus, mit dem er aufgewacht war, verfliegen.

„Carson“, flüsterte sie mit gequälter Stimme. „Es tut mir leid. Es tut mir so leid.“ Es folgte eine kurze Pause, dann sagte sie: „Ich liebe dich. Dich.“

Irrationale Wut überkam ihn. Schmerz und Verrat durchströmten seine Adern.
Verdammt. Würde Carson für immer zwischen ihnen stehen? Würde sie ihn niemals loslassen können?

Ihre Augenlider flatterten und sie blickte verschlafen und verwirrt zu ihm auf. Dann runzelte sie die Stirn, als sie seine Wut bemerkte.

„Dash?“

„Ich bin froh, dass du erkennst, wer neben dir im Bett liegt“, sagte er eiskalt.
Ihr Mund stand offen. „Was? Wovon redest du?“ Sie stützte sich auf ihren Ellbogen, ihr Haar fiel ihr wie ein Vorhang über die Schultern. „Dash, warum bist du so wütend?“

Die verletzte Verwirrung in ihrer Stimme machte ihn nur noch wütender.

„Du kannst ihn nicht loslassen“, sagte Dash hart. „Nur wenige Stunden, nachdem du mir gesagt hast, dass du mich liebst, träumst du von ihm.
Du sagst ihm in deinen Träumen, dass du ihn liebst, und entschuldigst dich, verdammt noch mal. Wofür? Dass du ihn betrogen hast? Dass du einem toten Mann untreu bist? Hier ist eine Information für dich, Joss. Carson ist tot. Er kommt nicht zurück. Er hat dich verlassen und er kommt nicht zurück. Komm drüber hinweg und finde dich damit ab.“

Sie wurde kreidebleich und starrte ihn ungläubig an.
„Ich werde niemals deinen Erwartungen entsprechen“, fuhr er brutal fort, getrieben von dem Wunsch, ihr genauso wehzutun, wie er selbst litt. „Ich finde es nicht gut, ein schlechter Ersatz für den Mann zu sein, den du verloren hast, den Mann, den du nicht haben kannst. Ich will das nicht länger mitmachen. Ich war geduldig. Ich war verständnisvoll. Ich habe dir alles gegeben, was du wolltest.“

„Wenn du Angst hast oder dir unsicher bist, dann gehen wir nicht. Punkt. Ich würde dir niemals etwas aufzwingen, womit du nicht voll und ganz einverstanden bist, und da du mich kennst und in deinem Herzen weißt, dass ich der einzige wahre Dominante für dich bin, denke ich, dass du mit den Plänen für den Abend mehr als zufrieden sein wirst.“
„Du bist so ein Quälgeist“, stöhnte sie. „Ich will mehr wissen! Ich will unbedingt alle schmutzigen Details erfahren.“

Er lachte leise, entschied sich aber offenbar, ihr mehr Informationen zu geben. Oder vielleicht würde es nur ein Quälfest werden, bei dem er sie in einen noch verzierteren Zustand der Vorfreude versetzte.
Das einzige Wort, das ihr nie über die Lippen gekommen war, geschweige denn in den Sinn gekommen war, war Angst. Sie hatte nie Angst, wenn Tate da war, selbst wenn er nur ein paar Meter entfernt war. Er hatte zwar einen Bürojob, aber wenn es um sein Training ging, meinte er es todernst. Sie neckte ihn ständig damit, dass er der bestaussehende, bestgekleidete Modefan sei, der den ganzen Tag im Büro saß und mit Kunden telefonierte.
Aber das war nicht alles. Sie machte sich über seinen Job lustig. Sie wusste, dass er viele wichtige Abendessen, Mittagessen, After-Work-Drinks und Anrufe zu jeder Nachtstunde hatte. Und am Anfang hatte ihr das nichts ausgemacht. Jede seiner Errungenschaften machte sie stolzer und stolzer. Aber irgendwie war sein Job – sein Kampf, nachdem sein Partner ihn im Stich gelassen hatte – anfangs ins Stocken geraten, und so hatte Tate all seine Zeit und Energie darauf verwendet, ihn zu einem soliden Erfolg zu machen.
Endlose und unzählige Mittagessen, Abendessen, Golf. Treffen zum Drink. Es hatte ihn völlig eingenommen.

„Ich werde dich an deinem Kragen in den Gemeinschaftsraum führen.“

Ihre Hand wanderte automatisch zu ihrer Kehle, wo der zarte, mit Juwelen besetzte Kragen lag.
„Ich lasse extra für diesen Abend noch einen anfertigen, der diese Woche fertig sein wird. Ich hole ihn ab, wenn ich auch das abhole, was du zu der Veranstaltung tragen wirst. Und diese umwerfenden Fick-mich-Schuhe. Die stehen ganz oben auf der Liste.

Aber jeder Mann im The House wird an diesem Abend wissen, dass du mir gehörst. Die Leine wird auch gerade angefertigt, noch eine weitere Aufgabe für meinen Einkaufsbummel.
Ach ja, und dann ist da noch die Dessous, die ich für meine Freundin besorgen musste, weil ich mir dich in dem verdammten Mannequin-Outfit vorgestellt habe und einen Ständer hatte, der dreißig Minuten lang nicht weggehen wollte!“

Chessy konnte ihr Lachen nicht länger zurückhalten. Sie schüttelte sich vor ihm, ihr Kichern wurde von seinem Hemd gedämpft.

Aber Tate meinte es immer noch ernst. „Ich habe die perfekten Ohrringe und die perfekte Halskette.
Ich habe vor, dich mit Juwelen zu schmücken und sonst nichts. Alle Augen im Gemeinschaftsraum werden auf dich gerichtet sein. Du wirst deine Haare offen tragen. Ich liebe deine Locken. Und du kannst getrost auf Make-up verzichten, denn ich garantiere dir, dass vor Ende des Abends nichts mehr davon übrig sein wird.“

Das letzte sagte er mit einem Grinsen, das ihr verriet, dass er genauso viel Spaß an ihrem Rollenspiel haben würde wie sie.

Eines seiner Lieblingsszenarien war es, wenn ein anderer Mann sie in den Arsch fickte, während Tate ihren Mund fickte. Und ja, das würde definitiv ihr Make-up ruinieren, aber wenn sie solch hedonistisches Vergnügen erwartete, war sie mehr als glücklich, auf ein komplettes Make-up für den Abend zu verzichten.
Ihre Gedanken wurden wieder verträumt. Bis jetzt hatte sie sich an all die Lust erinnert, die Tate empfunden hatte, als wäre sie ein Spielzeug, das zum Vergnügen der Jungs hervorgeholt und dann ohne Rücksicht auf sie wieder weggeräumt wurde. Und das war ganz sicher nicht wahr.
Tate war zwar ein energischer Dom, aber auch unglaublich sanft und zärtlich. Oft verstand er ihre Körpersignale, bevor sie selbst wusste, was ihr Körper ihr sagte. Er schien immer genau zu wissen, was sie mehr wollte. Oder weniger. Oder was sie vor Verlangen und Bedürfnis wild machte. Er war so im Einklang mit ihrem Körper. Verdammt, er war die meiste Zeit sogar im Einklang mit ihren Gedanken.
Aber ihre Freunde hatten ihr immer gesagt, sie sei so durchsichtig wie Glas.

Wenn sie glücklich war, strahlte sie. Sie brachte Licht und Wärme in jeden Raum. Aber wenn sie unglücklich war? Das war genauso offensichtlich. Das ganze Licht, das sie scheinbar endlos umgab, erlosch einfach. Tiefe Schatten hatten sich unter ihren Augen gebildet, und sie bekam bereits Falten auf der Stirn von der Sorge und dem Stress.
„Ich muss nichts weiter wissen“, sagte sie warmherzig. „Ich vertraue dir, Tate. Meine Neugierde ist einfach immer stärker. Das weißt du doch. Ich warte gerne. Ich will dir die Überraschung nicht verderben, da du offensichtlich den ganzen Tag damit verbracht hast, diesen Ausflug vorzubereiten.“
„Und wie fühlst du dich dabei, Chess? Sei ehrlich zu mir. Hast du Angst oder bist du nervös?“

Sie schüttelte sofort den Kopf. „Solange du die ganze Zeit bei mir bist. Solange die Befehle von dir kommen. Solange ich weiß, dass du die volle Kontrolle hast, dann ja, auf jeden Fall. Ich will gehen. Ich habe keine Angst und bin nicht nervös. Nicht, wenn ich dich habe.“
„Gott, ich liebe dich“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Und ich verspreche dir, dass unsere Nacht im The House eine Nacht wird, die du nie vergessen wirst.“

VIERZEHN

CHESSYS bevorstehender Abend im The House löste bei Joss und Kylie völlig gegensätzliche Reaktionen aus. Kylie versuchte verzweifelt, ihre Verwirrung zu verbergen und die Tatsache, dass sie den Lebensstil ihrer beiden besten Freundinnen nicht verstand.
Und obwohl Joss in Wirklichkeit noch ganz neu in diesem devoten Lebensstil war, war es ein Wunsch, ein verzweifeltes Bedürfnis, das schon Jahre zurückreichte. Es war das Einzige, was ihr Mann ihr nie hatte geben können, und Joss liebte ihn zu sehr, um ihn jemals unter Druck zu setzen. Also blieb ihr Bedürfnis unerfüllt. Bis Dash kam. Der beste Freund ihres verstorbenen Mannes.
Jetzt verstand Joss Chessys Aufregung über eine Nacht im „The House“ vollkommen. Es war ein Ort, den Joss und Dash oft besucht hatten, bevor Joss von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte. Dash würde niemals etwas tun, das ihrem Kind schaden könnte, nicht dass er Joss jemals Schaden zufügen würde, aber er leitete sie mit einer wilden, beschützenden Dominanz. Etwas, das Tate und Dash in der Theorie geteilt hatten, aber in den letzten zwei Jahren nicht in die Praxis umgesetzt hatten.

Autorin: Kirsty Moseley

„Alles okay?“, fragte ich neugierig und streichelte beruhigend ihre Oberschenkel. Was um alles in der Welt macht sie so nervös? Sie nickte, fasste den Saum ihres Kleides, zog es über den Kopf und schüttelte anschließend ihre Haare, die ihr locker um ihr wunderschönes Gesicht fielen.
Ich sah sie in ihrem trägerlosen schwarzen Spitzen-BH und dem passenden String an, und tausend lustvolle Gedanken schossen mir gleichzeitig durch den Kopf. Ich wollte sie so sehr, dass es unwirklich war. Das war das Äußerste, was wir bisher gemacht hatten. Ich hatte sie schon ohne Oberteil gesehen, aber noch nie so fast nackt wie jetzt. Sie war unglaublich.
Sie beugte sich zu mir herunter und küsste mich leidenschaftlich, dann zog sie sich zurück, um mich anzusehen, immer noch ein wenig nervös, aber gleichzeitig auch aufgeregt.

„Willst du mich, Liam?“, fragte sie.

Mist, war das ein Witz oder so? „Engel, ich will dich schon seit Ewigkeiten.“

Sie lächelte und mein Herz schlug schneller. „Schlaf mit mir“, flüsterte sie und küsste mich sanft.
Mein Herz setzte einen Schlag aus. Hatte sie mich gerade gebeten, … nein, unmöglich, sie hatte etwas anderes gesagt, und wenn sich herausstellte, dass ich sie falsch verstanden hatte, würde ich wie ein Idiot dastehen!

„Was?“, fragte ich schwach und schob ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr.

„Ich bin jetzt bereit; ich will, dass du mit mir schläfst.“ Sie errötete leicht und sah noch bezaubernder aus, weil sie so süß und unschuldig war.
Ich drehte sie auf den Rücken. Glaubt sie etwa, sie muss sich mir hingeben? Mann, glaubt sie mir etwa nicht, wenn ich sage, dass ich auf sie warten werde? „Engel, ich werde so lange warten, wie du willst. Ich verspreche dir, dass ich warten kann“, schwor ich und hoffte, dass sie mir glauben würde. Ich würde niemals wieder eine andere Frau anfassen, sie interessierten mich einfach nicht, das hatten sie noch nie getan.
Sie lachte. „Tut mir leid, Liam, aber ich kann einfach nicht länger auf dich warten. Ich will, dass du jetzt bereit bist“, neckte sie mich und legte ihre Hand auf meinen Hintern.

Ich lachte; sie war so verdammt witzig. „Oh, du kannst nicht auf mich warten, was? Das ist aber nicht fair; du setzt mich unter Druck, dass ich jetzt Leistung bringen muss“, scherzte ich.
Mein Herzschlag normalisierte sich wieder, als mir klar wurde, dass sie nur scherzte. Sie lächelte und fuhr mit ihren Händen wieder über meine Brust, bis sie meine Jeans erreichte, wo sie ihre Hand hineinschob und mich durch meine Boxershorts streichelte. Was zum Teufel? Oh Mist, meint sie das ernst? „Angel, was machst du da?“, fragte ich atemlos. Scheiße, das fühlt sich gut an!
„Liam, hör auf zu reden“, flüsterte sie und zog mich näher zu sich heran, während sie meine Jeans herunterzog.

Okay, ich mache einfach mit, bis sie mir sagt, dass ich aufhören soll; ich wusste, dass sie sich wohl genug fühlte, um mich darum zu bitten, was ich toll fand.
Ich fand es toll, dass sie mir vertraute, dass ich sie nicht drängen oder unter Druck setzen würde. Ich küsste sie hungrig, fuhr mit meinen Händen über ihren BH und liebte das Gefühl des Spitzenstoffs. Ich öffnete ihn, zog ihn langsam aus und wartete darauf, dass sie mich stoppte. Ich war so nervös, dass meine Hände leicht zitterten. Ihre Brüste waren perfekt. Ich beugte meinen Kopf und küsste sie überall, sodass sie ihren Rücken durchbog und atemlos stöhnte.
Okay, das war eine Premiere, so weit war ich mit ihr noch nie gekommen! Ich streifte meine Jeans ab, die mir jetzt fast bis zu den Knien hing, und fuhr mit meinen Händen ihren Körper hinunter, bis ich bei ihrem Höschen angelangt war. Ich streichelte es sanft, woraufhin sie ihre Hüften anhob, um mehr zu bekommen. Ich lächelte leicht, als ich sie durch ihr Höschen streichelte, was sie stöhnen ließ und sie ihre freie Hand fest an meine Schulter krallte.
Ihre Augen waren auf meine fixiert. „Mach es mir, Liam“, flüsterte sie.

Scheiße, sie meinte es ernst! Ich hielt inne und zog mich zurück, ohne meinen Blick von ihr abzuwenden. Es gab kein Anzeichen von Unentschlossenheit; sie hatte sich entschieden. Alles, was ich in ihrem Gesicht sah, war Liebe, Glück und Verlangen, und ich hätte alles darauf gewettet, dass mein Gesicht genauso aussah.

„Angel, ich kann warten“, versprach ich noch mal.

„Ich weiß, dass du das kannst, aber ich bin jetzt bereit.“ Sie nickte und sah mich sanft an.

„Sollte dein erstes Mal nicht etwas Besonderes sein? In einem schönen Hotel oder so, mit Rosenblättern und Kerzen überall?“ fragte ich mit gerunzelter Stirn. Ich könnte für morgen Abend etwas buchen, wenn sie wirklich bereit wäre.
Sie schüttelte den Kopf. „Es wird etwas Besonderes sein, Liam. Es wird unser erstes Mal sein. Das ist mir genug. Bitte?“, flehte sie und fuhr mit ihrer Hand meinen Rücken hinunter.

Mein ganzer Körper jubelte bei dem Gedanken, mit ihr zusammen zu sein, aber mein Verstand wusste, dass ich mir sicher sein musste, dass sie das nicht aus den falschen Gründen tat; ich hätte mir nie verziehen, wenn sie es am nächsten Morgen bereut hätte.
„Das hat doch nichts mit der Wette zu tun, oder?“, fragte ich neugierig.

Sie lachte und schüttelte den Kopf. „Die Wette ist mir völlig egal. Ich vertraue dir, ich liebe dich, ich will, dass du mit mir schläfst.“

Ich spürte, wie mein Herz einen Schlag aussetzte, weil ich gleichzeitig so verdammt aufgeregt und nervös war, dass ich schwören könnte, es würde mich umbringen. „Ich liebe dich auch, Engel, mehr als alles andere.“
Ich beugte mich vor, um sie wieder sanft zu küssen, wohl wissend, dass ich es langsam und behutsam angehen musste, und betete zu Gott, dass es ihr nicht zu sehr wehtat.

Ich fuhr mit meinen Händen über ihren Körper und liebte das Gefühl ihrer weichen Haut unter meinen Händen, während ich sie leidenschaftlich küsste und ihr zeigte, wie sehr ich sie liebte und begehrte. Ich hakte meine Daumen in ihr Höschen, zog es langsam herunter, neckte sie und revanchierte mich.
Sie krallte ihre Finger in meinen Rücken, ihr Atem ging schneller vor Erregung, was mich noch heißer auf sie machte. Ich küsste ihren Körper, fuhr mit meiner Zunge über ihre Brüste und über ihren Bauch, hielt inne, um knapp unter ihrem Bauchnabel zu beißen, was sie nach Luft schnappen und ihre Hüften anheben ließ. Ich setzte mich auf, zog ihr den Rest ihres Höschens aus und sah sie einfach nur an. Sie war die pure Perfektion, wie sie da nackt und verletzlich dalag.
Ich wusste, dass ich nie wieder eine andere Frau ansehen könnte, ohne sie mit dem Anblick meines Engels zu vergleichen, der da so lag und errötete. Es war ihr offensichtlich peinlich, dass ich sie zum ersten Mal nackt sah.
„Du bist so schön, Engel“, flüsterte ich. Sie lächelte und legte ihre Hand um meinen Kopf, um meinen Mund wieder zu ihrem zu führen. Ich spürte, wie mein Herz höher schlug, als ich sie leidenschaftlich küsste und ihr zeigte, wie sehr ich sie liebte und schätzte, bevor ich mich darauf vorbereitete, zum ersten Mal mit ihr zu schlafen.
Ich strich ihr das Haar aus der verschwitzten Stirn. Sie grinste mich an und sah so glücklich aus, dass mein Herz einen Schlag aussetzte. „Ich liebe dich, Engel.“ Wir lagen da und versuchten, unseren Herzschlag zu verlangsamen. Ich drückte mein Gesicht in ihre Halsbeuge, küsste sie und spürte ihren schnellen Puls unter meinen Lippen. Ich fühlte mich glücklicher als je zuvor in meinem Leben.
Nach etwa einer Minute löste ich mich von ihr und rollte mich auf die Seite. Ich schlang meine Arme um sie, zog sie an mich, fuhr mit meinen Fingern über ihren nassen, verschwitzten Körper und verweilte an ihren Brüsten. „Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe“, sagte ich leise. Ich fühlte mich schrecklich, dass ich ihr Schmerzen bereitet hatte, aber ich schätze, jedes Mädchen musste das beim ersten Mal durchmachen.
Sie lachte. „Liam, das war es total wert“, neckte sie mich, drückte ihren Körper enger an mich und kuschelte sich in meine Arme.
Ich lachte. „Ich bin froh, dass es dir gefallen hat“, sagte ich und grinste sie an. Ich hatte noch nie Beschwerden gehört, aber es war mir auch nie wichtig gewesen, ob die Frau Spaß hatte. Normalerweise tat ich einfach, was ich wollte; ich hatte mir nie Gedanken darüber gemacht – komisch, wie anders das mit meinem Engel war. Alles, was mich interessierte, war sie; meine Gefühle waren zweitrangig.
„Mir hat es auf jeden Fall gefallen. Dir auch? Ich meine, ich wusste nicht, was ich tun sollte, hätte ich etwas anders machen sollen?“, fragte sie, kaute auf ihrer Lippe und sah mich besorgt an.

Ich lachte und küsste sie auf die Stirn. „Angel, das war das Beste, was mir je passiert ist. Es war perfekt, du bist perfekt, und ich liebe dich so sehr“, versprach ich ihr.

Sie kuschelte sich näher an mich, nahm meine Hand und verschränkte unsere Finger; sie seufzte zufrieden und schloss die Augen. „Ich liebe dich auch, Liam“, flüsterte sie und küsste sanft meine Brust. Ich konnte die Reaktion meines Körpers nicht unterdrücken; ich wurde wieder erregt.
Sie war so nah, und jetzt, wo ich sie einmal gehabt hatte, konnte ich nicht genug bekommen. Ich zog meine Hüften zurück, damit sie nicht spürte, dass ich wieder erregt war. Es war ihr erstes Mal; sie hatte bestimmt Schmerzen, deshalb musste sie nichts von der schlampigen Reaktion meines Körpers auf ihren erfahren.
Aber ich hatte mich zu spät bewegt, sie musste es bemerkt haben. Sie hob den Kopf und sah nach unten. Sie sah mich etwas schockiert an. Ich lächelte entschuldigend und sie kicherte. „Im Ernst? Schon?“, neckte sie mich, während ihre Fingerspitzen über meine Brust wanderten und mich erschauern ließen.
„Tut mir leid, das geht gleich weg. Du bist einfach zu sexy. Du solltest dich ausruhen, sonst bekommst du Muskelkater“, sagte ich etwas verlegen. Sie hob die Augenbrauen, ein langsames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie mich auf den Rücken rollte, sich über mich setzte und wie eine verdammte Sexgöttin auf mir saß.
„Ist schon okay. Dieses Mal will ich es versuchen, sag mir, wenn ich etwas falsch mache“, sagte sie und küsste mich leidenschaftlich.

Heilige Scheiße, dieses Mädchen ist verdammt geil!

Am nächsten Morgen wachte ich früh auf. Amber musste um halb neun zum Tanztraining, es war gerade erst kurz nach sieben. Ich konnte das Lächeln nicht aus meinem Gesicht verbannen.
Die letzte Nacht war unglaublich, die beste Nacht meines Lebens. Ihr Stöhnen, als sie meinen Namen sagte, war der schönste Klang der Welt. Sie hatte es auch genossen, was es für mich noch besonderer machte. Es hatte ihr nicht allzu sehr wehgetan, zumindest hatte sie das gesagt. So schmerzhaft kann es nicht gewesen sein, denn danach wollte sie noch einmal mit mir schlafen.
Ich zog meine Arme enger um sie und genoss das Gefühl ihrer nackten Haut auf meiner. Ich lag einfach da und sah ihr zu, wie sie schlief, bis ihr Wecker klingelte. Sie war so verdammt schön; sie sah wirklich genauso aus, wie ich mir einen Engel vorstelle.

Sie kuschelte sich näher an mich, als sie die Augen öffnete, und ein langsames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie mich ansah. „Hi, Boyfriend.“
Ich musste einfach zurücklächeln. „Hey, Freundin.“ Sie schlang ihre Arme fest um mich und seufzte zufrieden. „Wie geht’s dir heute?“, fragte ich und fuhr mit meinen Fingern durch ihr zerzaustes Haar.

Sie lächelte. „Mir geht’s gut, ich bin ein bisschen müde, aber total glücklich“, sagte sie kichernd.
Ich rollte mich auf sie und presste meinen Körper an ihren. „Ein bisschen wund, was? Ich könnte das besser wegküssen“, flirtete ich.

Sie biss sich auf die Lippe und sah mich aufgeregt an. „Oh, das kannst du, was?“

Ich nickte und grinste verschmitzt. „Oh ja.“ Ich lächelte sie an, bevor ich mich an ihrem Körper entlangküsste und meine Erregung kaum zurückhalten konnte.

Kapitel 16

~ Amber ~

Seine riesige Statur und die komplett schwarze Kleidung passten überhaupt nicht zu dem blassen Marmor und den Kristall- und Goldakzenten – und ein Schauer der Erregung durchlief sie. Er stand an einem Ort, an dem sie regelmäßig nackt war.

Sie wusste nicht genau, warum ihr das auffiel oder warum es ihr so erotisch vorkam. Aber es war so.
Elise nahm ein Handtuch mit Monogramm von einer goldenen Stange und drehte den goldenen Wasserhahn auf. Sie hielt ihre Finger unter den Wasserstrahl und wartete, bis das Wasser –

„Es muss nicht warm sein“, murmelte er.

Es kam ihr albern vor, mit ihm zu diskutieren. Also stand sie einfach da, bis die Temperatur passte, und befeuchtete dann das Frotteetuch.
„Gib es mir einfach“, forderte er und streckte die Hand aus.

Sie wrang das Handtuch aus, ging zu ihm hinüber und legte es ihm in die Handfläche. „Vorsicht – whoa! Was machst du da?“

Nun, das war doch offensichtlich. Er versuchte, sich die ganze Seite seines Gesichts abzuschrubben.
Sie packte seinen Unterarm, und als er zurückwich, als hätte sie ihn überrascht, nutzte sie seine Reaktion aus und schnappte sich das Handtuch zurück. Sie zog ihn weiter ins Badezimmer und drückte ihn auf die Bank neben der Badewanne. Sie trat näher, schlug seine Hände beiseite und machte sich an die Arbeit.
„Wie ist das passiert?“ Sie tupfte ihn vorsichtig ab. „Es sieht nicht schmutzig aus. Wer hat dich geschlagen und lebt er noch?“

Axwelles Antwort? Er biss die Zähne zusammen, als würde er in seinem Kopf mit jemandem reden. Mit ihr? Oder mit der Person, mit der er sich gestritten hatte?

Wahrscheinlich mit ihr.
„Du kannst es mir sagen, weißt du.“ Elise ging wieder zum Waschbecken, spülte das Handtuch aus und kam zurück. „Ich werde dich nicht verurteilen.“

Sie beugte sich noch näher vor und konzentrierte sich auf die Wunde. „Ich glaube, das muss genäht werden. Ist sie tief und breit? Kannst du mit diesem Auge sehen?“

Keine Antwort. Nur wieder der fest zusammengebissene und sich ständig drehende Unterkiefer.
„Okay, Mr. Plauderkasten, ich schaue mal, womit ich das abdecken kann. Und dann musst du zu Havers gehen. Du bist offensichtlich gesund, also wirst du wieder heilen, aber es könnte sich entzünden, bevor es von selbst zuwächst.“

Elise tupfte die Stelle mit dem anderen Ende des Handtuchs trocken und ging zu ihren Schränken, wo sie sich über die mittleren Schubladen beugte und sie eine nach der anderen öffnete.
Der Erste-Hilfe-Kasten war in der letzten Schublade ganz unten.

Sie kramte in den Pflastern und Mullbinden herum und nahm eines der großen quadratischen Pflaster heraus. „Das wird reichen.“

Sie warf die Verpackung in den Papierkorb und ging zu ihrem stillen, mürrischen Patienten zurück.
„Also, ja, danke, dass du gefragt hast“, murmelte sie, als sie sich wieder näherte. „Ich gehe sehr gerne zur Schule. Ich bin wirklich gut darin, aber genauso wichtig ist, dass ich dort ich selbst sein kann. Keine Vorurteile oder Einschränkungen aufgrund meiner Herkunft. Nur meine eigenen Taten und Worte bestimmen, wer ich bin. Das ist Freiheit für mich.“

Sie zog die Schutzfolie von den beiden klebenden Enden ab, drückte das klaffende Loch in seiner Haut zusammen und klebte den Verband so fest wie möglich auf die Wunde. Sie drückte die kleinen Laschen in ihrer Faust zusammen und trat zurück. Axwelle starrte geradeaus, als hätte er es nicht ertragen können, dass sie sich ihm genähert hatte.
Sie fluchte leise vor sich hin und hatte das Gefühl, dass ihre Chance, an dieser menschlichen Universität weiterstudieren zu können, vor ihren Augen verschwand.

„Hör mal“, sagte sie erschöpft. „Ich weiß, dass wir beide nicht zusammenpassen, aber ich brauche das wirklich. Ich muss meine Doktorarbeit fertig machen.
Das sind Jahre meines Lebens. Ich meine … wenn du den Job nicht willst, dann sag einfach Bescheid und lass mich jemand anderen suchen, okay? Hallo? Hörst du mir überhaupt zu?“ Sie warf die Hände hoch. „Das ist lächerlich. Warum bist du überhaupt hierhergekommen?“

Vielleicht hatte sie ihn falsch verstanden. Sie hätte schwören können, dass er sie angestarrt hatte, weil er sie attraktiv fand. Vielleicht war es auch umgekehrt –
Plötzlich umklammerte er seine Knie und drückte sie fest.

„Hast du einen Herzinfarkt oder was?“, fragte sie. „Denn meine medizinischen Kenntnisse reichen gerade mal für Pflaster.“

Als er einfach stehen blieb, legte sie zum dritten Mal in seiner Gegenwart die Hände in die Hüften. „Sagst du mir jetzt endlich, was hier los ist? Brauchst du einen Krankenwagen?
Haben sie dich so hart geschlagen, dass du eine Gehirnerschütterung hast? Was auch immer los ist, sag es mir sofort, oder ich zerren dich aus diesem Haus und lass dich auf meinem Rasen sterben.“

Seine Oberlippe verzog sich zu einem Grinsen und er schüttelte den Kopf.

„Du bist wirklich ein Feigling“, murmelte sie. „Ein großer, starker Kerl wie du, aber du kannst über nichts reden …“
„Feigling?“, fauchte er. „Du hältst mich für einen Feigling.“

„Ja, das tue ich. Was soll es sonst heißen?“

„Feigling, ja? Na gut. Wie wäre es mit folgendem Problem?“

Damit richtete er sich zu seiner vollen Größe auf, nahm mit den Händen in den Hüften dieselbe Haltung wie sie ein – und stand einfach da, als hätte das alles gesagt.
Elise zuckte mit den Schultern und runzelte die Stirn. „Ja? Und? Willst du mich daran erinnern, dass du 1,98 m groß bist? 2,01 m? Ganz in Schwarz gekleidet? Was …“

Und dann sah sie es.

Es war sehr groß. Sehr … aufrecht, und es spannte die Vorderseite seiner Hose.

ZWÖLF

Wie wäre das als Kommunikation, wollte Axe sagen.
Stattdessen ließ er die Frau einfach einen guten Blick auf seinen kleinen Feigling werfen, der weder klein noch feige war. Tatsächlich war sein Schwanz verdammt mutig, völlig unapologetisch und schien doppelt so groß zu sein wie sonst.

Als er in den Transporter stieg, waren seine Finger in seinen Taschen zu Krallen gefroren und sein Kiefer hatte sich auf seine klappernden Backenzähne verpresst. Das Aufwärmen seines gesamten Körpers war eine Übung in brennendem Schmerz gewesen, aber er hatte es kaum bemerkt.

Es war eine traurige Aussage über die Herkunft von ihm und Romina, dass sie beide für ihre Familien nichts weiter als Schachfiguren in einem sozialen Spiel waren.

Gott, diese arme Frau.
Und er hatte keine Ahnung, was er dagegen tun sollte.

Was war klar? Seine Abwesenheit während des Käse- und Obstgangs war ordnungsgemäß notiert worden. Sein Telefon hatte dreimal geklingelt, und sein Vater hatte ihm Nachrichten hinterlassen. Peyton hörte sie sich nicht an. Warum auch? Er wusste, was sie sagten; er konnte die Worte und den Tonfall sehr gut nachahmen –

„Wir sind angekommen, Herr.“
Peyton sprang von seinem Sitz auf. Fritz, der treue Doggen-Butler, der an den meisten Abenden als Busfahrer fungierte, war besorgt und lächelte zugleich, sein faltiges Gesicht öffnete sich wie ein Vorhang in einem freundlichen Haus.

„Sire? Ist alles in Ordnung? Kann ich Ihnen etwas bringen?“

„Entschuldigung.“ Peyton stand auf. „Entschuldigung – mir geht es gut. Danke.“
Blödsinn, ihm ging es gut. Tatsächlich war er so weit davon entfernt, dass er das verdammte „Gut-Land“ von seinem Standort aus nicht einmal sehen konnte.

Als er aus dem Bus stieg, begleitete ihn der Butler zu der verstärkten Stahltür, wobei ihre Schritte durch den mehrstöckigen Betonparkplatz hallten.
Dann waren sie drinnen und gingen den langen, breiten Flur entlang. Als Peyton vor der geschlossenen Tür zu Novos Krankenzimmer stehen blieb, verbeugte sich Fritz tief und ging weiter zu seiner nächsten Aufgabe.

Bevor Peyton klopfte, strich er sich mit den Fingern durch die Haare. Er vergewisserte sich, dass seine Manschetten herunter waren. Er überprüfte seine…

„Du kannst reinkommen.“
Als er Novos trockene Stimme hörte, straffte Peyton seinen Rücken und trat in das Krankenzimmer.

Okay … wow.

Sie sah so viel besser aus. Sie saß aufrecht, einige der Monitore waren weg, und auf einem Tablett standen Essensreste: frisches Gebäck, eine halb aufgegessene Schüssel mit Obst, Toast und ein kleines Glas Erdbeermarmelade. Die Rühreier hatte sie offensichtlich gegessen.
Das Essen hier war überhaupt nicht „Krankenhausessen“.

„So förmlich“, murmelte sie. „Du hättest dich nicht extra für diesen Anlass anziehen müssen.“

Er warf einen Blick auf sich. „Ich trage meinen Smoking.“

„Du klingst überrascht. Was dachtest du denn, was du an hast?“
Als er zu ihr zurückblickte, setzte sich Novo etwas aufrechter auf den Kissen, die sie aufrecht hielten – und das Grunzen und die Grimasse, die sie zu verbergen versuchte, verrieten ihm, dass sie, so stark sie auch wirken mochte, am Ende des Abends nicht nach Hause gehen würde.

Essen oder nicht essen.

„Alles okay?“, fragte sie.
Er überlegte, ob er ihr einen scherzhaften Fisch zurückwerfen sollte, dachte dann aber an Romina. „Nein, mir geht es wirklich nicht gut.“

„Unerwiderte Liebe macht dich fertig? Soll ich dir eine Karte oder so was besorgen? Einen Teddybär zum Knuddeln? Nein, warte … Schokolade und ein Glas Wein?“

Peyton ignorierte alles und ging in die hinterste Ecke, wo seine Beine wie geplant nachgaben, sodass er in den dort stehenden Stuhl fiel.
Er legte den Kopf in die Hände und starrte nur auf den Boden. Er wollte Novo unbedingt haben. Aber er konnte seine Gedanken nicht von dem ablenken, was die andere Frau ihm gesagt hatte. Von seiner Situation mit seiner eigenen Familie. Wie schlimm es werden konnte, wenn man Geld hatte, aber sonst nichts, um sich in der Welt zu behaupten.

„Herrgott“, murmelte Novo, „du siehst aus, als hättest du einen Nervenzusammenbruch.“
„Erzähl mir von deiner Familie“, hörte er sich sagen. „Wie sind sie? Was tun sie, das dich verletzt?“

Novo wandte den Blick ab. „Darüber müssen wir nicht reden.“

Enttäuscht sagte er sich, dass er nicht versuchen sollte, die Freundschaft, die er mit Paradise gehabt hatte, mit jemand anderem wieder aufzubauen.
Das war eine begrenzte Phase in seinem Leben gewesen, etwas, das vorbei war, jetzt, wo sie weitergemacht hatte und er immer noch da war, wo er immer gewesen war.

Gott, er wollte rauchen.

Er tastete in der Innentasche seiner Jacke herum – oh, danke, du Arschloch, dachte er, als er ein paar alte Joints fand.

Er holte eine heraus und griff nach dem goldenen Feuerzeug, das er in seiner Hose hatte.

„Hier darfst du nicht rauchen.“

Peyton schaute zum Krankenhausbett hinüber. „Magst du den Geruch nicht?“

„Ist mir egal. Aber da steht eine Sauerstoffflasche, und ich bin mir ziemlich sicher, dass die Ärzte das nicht so toll finden würden, auch wenn du uns nicht in die Luft jagst.“
Mit einem Stöhnen stand er auf und ging zu dem Metallzylinder. Oben war ein Ventil, und er dachte: Rechtsdreidreh. Das hatten ihm die Brüder beigebracht. Und ja, das Ding war zu.
Auf dem Weg zurück zum Stuhl klappte er das Feuerzeug auf und nahm seinen ersten Zug, als er sich setzte. Er hielt den zischenden Zug tief in der Lunge und wartete ungeduldig darauf, dass das Kribbeln einsetzte und seinen Frontallappen aufschäumte, bis das Stück Scheiße abkühlte.

„Bitte“, sagte er beim Ausatmen. „Sag mir einfach irgendwas. Ich muss reden.“
Vielleicht lag es an den Drogen, dachte Novo. Vielleicht lag es daran, dass er in der Nacht zuvor daran erinnert worden war, dass sie sterblich war. Vielleicht lag es an all den SMS und Voicemails, die er von seiner Mutter, seiner Schwester und den Freunden seiner Schwester über sie erhalten hatte. Vielleicht lag es daran, dass Peyton nicht wie sein normales Ich aussah, wie James Spader in „Pretty in Pink“.
Aber irgendetwas brachte sie dazu, den Mund aufzumachen.

„Meine Schwester ist nicht wie ich“, platzte es aus ihr heraus. „Überhaupt nicht.“

„Also ist sie dumm?“, fragte Peyton, stieß mehr Rauch aus und lockerte seine schwarze Fliege. „Hässlich? Unkoordiniert? Warte, wirft sie einen Baseball wie eine …“
„Hör auf.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht ehrlich zu dir sein, wenn du deine Peyton-Show abziehst.“

Er steckte sich den Joint zwischen die Zähne und zog seine Smokingjacke aus. Dann knöpfte er die obersten Knöpfe seines Hemdes auf. Während er sich zurechtzupfte, atmete er erneut aus und sprach durch den Rauch.
„Ich meine alles ernst. Ich finde dich intelligent, schön und eine großartige Kämpferin.“

Seine Augen funkelten nicht. Seine Lippen verzogen sich nicht zu einem Lächeln. Seine Stimme klang nicht spöttisch. Dann starrte er sie einfach an, als würde er sie herausfordern, seine Meinung zu widerlegen.
Mist, dachte sie. So war er gefährlich … so sexy, wie er da in dem Sessel saß, die Arme über die Lehnen gelegt, die Beine an den Knien übereinandergeschlagen. In dieser Pose, mit der lockeren Fliege und dem goldenen V-Ausschnitt an seinem Hals, sah er aus, als könnte er eine Frau nach Belieben befriedigen – und dieser Eindruck war wahrscheinlich richtig.

Er hatte auf jeden Fall die richtige Anatomie dafür. Das wusste sie aus erster Hand.
Aber mehr noch als all das Äußere? Er war ganz auf sie konzentriert, als wäre das, was sie ihm sagen würde, egal was es war, das Einzige, was ihn auf der ganzen Welt interessierte. Er schien sie wirklich zu sehen, ohne Ablenkung, ohne Seitenblicke, ohne mit den Füßen zu wippen oder mit den Fingern zu trommeln.
Für eine Frau, die immer nur die zweite Geige gespielt hatte, hinter einer lauten, pinkfarbenen, nach Gardenien duftenden, mit Spitzen und Schleifen verzierten Albtraumfrau? Das war genauso süchtig machend wie der Geschmack seines Blutes.

Wie weit war sie gegangen?

Sie hatte niemandem erzählt, nicht einmal der Bruderschaft während ihrer psychologischen Untersuchung, was ihr widerfahren war. Das erste war wahr, weil sie Mitleid hasste.
Das zweite? Na klar, sie wollte nicht wegen psychischer Instabilität aus dem Programm geworfen werden.

Was sie nicht war.

Aber sie könnten denken, dass sie Grund dazu hätte.

„Erzähl mir von deinen familiären Problemen“, forderte er sie auf.

„Es ist nichts, wirklich“, murmelte sie. „Geschwisterkram, weißt du.“
Als ihre Hand auf ihren Bauch wanderte, hielt sie sich zurück, obwohl er unmöglich ahnen konnte, warum sie sich so beschützerisch fühlte.

„Komm schon.“ Er holte noch einmal tief Luft. „Das musst du besser machen.“

Wie auf Stichwort klingelte ihr Handy auf dem Tisch, den sie über ihre Knie gezogen hatte. Sie hob das Handy und fluchte, als sie sah, wer es war.
„Da ist es ja.“ Sie verdrehte die Augen. „Schon wieder meine Schwester. Sie heiratet und hat mich ausgewählt, ihr während der ganzen Zeit die kleine Zicke zu spielen. Ich bin sooo gerührt, du kannst dir das gar nicht vorstellen.“

„Wann ist die Zeremonie?“

„Die Hochzeit“, korrigierte sie. „Und zwar sehr bald.“

„Wie sehr würdest du es mögen?“ Sie starrte auf seine Finger, die über ihre Brust glitten. Sie wollte, dass er aufhörte und verweilte, aber er machte einfach mit dieser langsamen Bewegung weiter. Hatte sie gedacht, dass es heute Abend kalt war? Wenn sie noch länger so neben ihm stehen würde, würde sie so heiß werden, dass sie in Flammen aufgehen würde.
„Mmmm.“ Er nahm ihre Hand und ließ sie spüren, wie sehr sie ihn auch anmachte. „So viel, denke ich. Was meinst du dazu?“

Sie bewegte ihre Finger auf und ab, so wie er es bei ihr gemacht hatte. Es freute sie, seinen Atem hören zu können.

„Ich denke, wir sollten so schnell wie möglich zu deinem Hotel fahren.“
Drew wollte nichts lieber, als mit Alexa auf dem Rücksitz wie Teenager rumzumachen. Leider hatten sie den gesprächigsten Fahrer aller Zeiten, und Drew wurde trotz seiner Bemühungen in ein Gespräch verwickelt. Am Ende der Fahrt hatte ihr neuer Freund Miguel ihnen die Adresse seines Lieblings-Taco-Wagens und seine Theorien zur Gentrifizierung verraten.
Alexa kicherte, als sie in den Aufzug stiegen.

„Was?“ Er tat so, als würde er sie finster anstarren, und drückte sie gegen die Rückwand des Aufzugs. Sie wehrte sich nicht und lachte weiter.

„Du sagst, ich sei der Politiker, und doch hast du dich heute Abend mit unserem Fahrer angefreundet und ausgerechnet mit Nate ein langes Gespräch geführt. Ich glaube, deine mürrische Miene am Wochenende der Hochzeit war nur gespielt.“
Er hielt sie am Arm fest und drückte sie gegen die Wand.

„Wenn du so weiterredest, kann ich nicht versprechen, was passiert. In Aufzügen passieren interessante Dinge, weißt du.“

Sie leckte seinen Hals, biss zu und leckte erneut. Hatte er wirklich vor, dieses Mädchen nie wiederzusehen?

„Ich fange an, Aufzüge ziemlich zu mögen“, sagte sie, als sich die Türen zu seiner Etage öffneten.
Er kramte in seiner Tasche nach dem Türschlüssel und stellte zwei Dinge fest. Erstens: Er wollte sie hochheben und wieder auf sein Bett werfen. Zweitens: Er musste dringend pinkeln. Scheiße. Er musste sich beeilen.

Er zog sie ins Zimmer.
„Bleib stehen. Eine Sekunde. Ich bin gleich zurück.“ Er rannte ins Badezimmer und hoffte, dass ihr Gesichtsausdruck nicht Verärgerung oder – oh Gott – einen Sinneswandel gezeigt hatte. Vielleicht hatte sie sich daran erinnert, dass sie wütend auf ihn war? Dieser Gedanke ließ ihn schnell seine Hose zuknöpfen, für den Fall, dass er sie überreden musste zu bleiben.
Als er die Tür öffnete, stand sie nicht mehr dort, wo er sie zurückgelassen hatte. Sie war doch nicht weggegangen, oder? Er sah sich im Zimmer um und … heilige Scheiße.

Sie lehnte an den Kissen auf dem Bett, trug diese Lederjacke, diese High Heels … und sonst nichts. Er öffnete seinen Gürtel.

„Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich nicht bewegen“, sagte er, als er sich dem Bett näherte.
Sie nickte und öffnete und schloss den Reißverschluss der Jacke, wie er es zuvor getan hatte.

„Das stimmt. Das hast du mir gesagt. Aber du hast mir auch gesagt, dass du mich in dieser Jacke und sonst nichts sehen willst. Soll ich mich wieder anziehen?“

Er ließ seine Hose auf den Boden fallen, stieg heraus und kickte dabei seine Schuhe weg.
„Nur über meine Leiche.“ Er kroch auf das Bett und setzte sich rittlings auf sie. Er packte ihre Hände und zog sie von dem Reißverschluss weg. Sie sah ihm eine Weile dabei zu, wie er damit spielte, während ihre Hände seinen Körper auf und ab wanderten. Dann, ohne Vorwarnung, zog sie ihm die Krawatte aus und warf sie auf den Boden.

„Das wollte ich schon die ganze Nacht tun.“
Er öffnete die Jacke bis zum Ende, drehte sich um und zog sie auf sich. Sie seufzte und lehnte sich an seine Brust. Er liebte es, wie sie sich immer in seinen Armen entspannte, wenn er sie berührte. Selbst in der Bar, als sie sich zwei Wochen lang nicht gesehen hatten und er wusste, dass sie wütend auf ihn war, hatte sich ihr Körper an ihn geschmiegt, sobald er sie an sich gezogen hatte.
„Ich habe das vermisst“, sagte sie.

Er drehte sie beide um, sodass er wieder auf ihr lag, und küsste sie in der Vertiefung zwischen ihren Brüsten, die er so sehr liebte.

„Hast du das vermisst? Oder hast du mich vermisst?“

Sie öffnete die Augen und hielt seinen Blick einen langen Moment lang fest.

„Beides.“

Er lächelte.

„Das wollte ich von dir hören.“

„Du hast zu viele Klamotten an.“ Alexa knöpfte sein Hemd ganz auf. Er zog es und sein Unterhemd aus und warf sie quer durch den Raum.

„Ich hatte es zu eilig, um alles auszuziehen“, sagte er.
Sie drückte ihn auf den Rücken und genoss das Gefühl seiner warmen, festen Haut unter ihren Fingern. Es war nicht so, dass sie vergessen hatte, wie sehr sie Sex mit ihm mochte – das war unmöglich zu vergessen. Aber irgendwie hatte sie vergessen, wie frei sie sich mit ihm fühlte. Wie sie sich so entspannen konnte, dass sie nur mit einer Lederjacke und High Heels bekleidet nackt auf seinem Bett liegen und auf ihn warten konnte. Mit niemand anderem hatte sie sich jemals so selbstbewusst gefühlt.
„Drew?“ Sie hielt inne, als ihre Hand tiefer an seinem Körper wanderte. „Du hast doch Kondome, oder?“

Er grinste, ohne die Augen zu öffnen.

„Die gleiche Packung, die ich gekauft habe, als ich das letzte Mal mit dir in einem Hotelzimmer in San Francisco war. Ich habe sie nicht aus meiner Tasche genommen.“ Er öffnete die Augen. „Warum, hast du noch etwas vermisst?“
Sie streichelte seine Hüften, und er schloss wieder die Augen.

„Mmmmhmmmm“, sagte sie.

„Sagst du mir, was es ist, oder muss ich raten?“

„Hmmm, ich finde, du solltest raten. Aber beeil dich. Ich habe es so sehr vermisst. Alles fühlt sich so …“
Sie streichelte wieder seine Brust, auf und ab, und hielt genau an seinem Bauchnabel inne. „So empfindlich. Ich fühle mich, als würde ich explodieren, weil ich es so sehr brauche.“

Als er die Augen öffnete, drückte ihn das Verlangen in seinem Gesicht fast zurück auf das Bett. Er sprang vom Bett, tauchte unter sein Bett, und tauchte wenige Sekunden später mit triumphierendem Gesichtsausdruck und einer Schachtel Kondome wieder auf.
„Oh, ich hab eine Vermutung.“ Er ließ die Schachtel auf den Nachttisch fallen, riss eine Kondomverpackung auf, während er neben dem Bett stand und sie ansah. „Ich werde immer wieder raten. Die ganze Nacht und den größten Teil des morgigen Tages. Wir müssen die verlorene Zeit nachholen.“
Am nächsten Morgen lehnte sich Alexa gegen die weichen Kissen des Hotelbettes und sah zu, wie er Kaffee aus der Karaffe des Zimmerservices in ihre Tasse goss. Er fügte einen Zucker hinzu und reichte ihr die Tasse, bevor er sich selbst einschenkte.

Sie strahlte ihre Tasse an. Sie konnte nicht anders. Er hatte sich gemerkt, wie sie ihren Kaffee trank. Sie umfasste die Tasse mit beiden Händen und ließ die Wärme durch ihren Körper strömen.
Er legte sich neben sie ins Bett und zog den Korb mit Gebäck zu sich heran.

„Eines der besten Dinge an Hotels“, sagte er, „ist, dass man Krümel im Bett haben kann, ohne sich Gedanken darüber machen zu müssen. Ich weiß, es ist kein Donut, aber möchtest du die Bärentatze?“

Er drehte sich zu ihr um, während er seinen Himbeer-Plundergebäck aß.
„Hey, wie läuft es mit deinem Programm für Teenager? Das mit der Kunst?“

Sie hielt inne, während sie sich noch etwas Kaffee einschenkte, und lächelte ihn an. Wow, es tat ihm so gut, dass sie sich so sehr dafür interessierte, dass sie danach fragte.

„Ich bin vorsichtig optimistisch. Das Ziel ist, es bis Mitte Juli auf die Tagesordnung des Stadtrats zu setzen. Drück mir die Daumen.“

Er riss die Oberseite vom Blaubeermuffin ab und bot ihr die Hälfte an.
„Super, mach ich.“ Er hielt zwei gekreuzte Finger hoch und schenkte ihr noch Kaffee ein.

„Ich hab übrigens neulich Abby und Jack gesehen. Sie hat mir erzählt, wie sehr du ihnen hilfst. Danke dafür.“ Er beugte sich vor, um sie zu küssen. Seine Lippen waren mit Zucker bestreut. Perfekt.

„Wann müssen wir hier raus?“ Sie schaute an ihm vorbei auf den Radiowecker auf dem Nachttisch.
„Es ist fast zehn. Warte mal, wann geht dein Flug?“

„Um halb eins, aber ich kann umbuchen, ich …“ Seine Stimme verstummte, als er sich von ihr abwandte, um sein Handy zu nehmen. „Ich kann auf den Flug um acht Uhr abends umbuchen?“

„Ja, das geht.“ Sie war froh, dass er wieder auf sein Handy schaute und ihr breites Lächeln nicht sehen konnte.
Er stellte den Korb mit den Backwaren ans Fußende des Bettes und legte seinen Arm um sie.

„Letzte Nacht … hast du nicht gesagt, ob du mit jemand anderem geschlafen hast.“

„Oh.“ Sie hatte nicht erwartet, dass er das Thema wieder anschneiden würde. Und ihr Motto „Denk nicht zu viel darüber nach“ hätte ihr das auch nicht erlaubt. „Nein, habe ich nicht.“

AM NÄCHSTEN MORGEN WACHE ICH AUF

und bin mir nicht sicher, ob Peter und ich uns gestritten haben. Letzte Nacht fühlte es sich wie ein Streit an, aber ich weiß nicht, ob er sauer auf mich ist oder ob ich sauer auf ihn sein sollte. Das ist ein unangenehmes Gefühl.

Ich will nicht sauer auf ihn sein. Am 1. Juli fliege ich nach Korea.
Wir haben keine Zeit für dumme Streitereien über Karotten und John Ambrose McClaren. Jede Sekunde, die wir noch zusammen haben, ist kostbar.

Ich beschließe, ihm als Friedensangebot French Toast zu machen. Sein Lieblingsfrühstück ist neben Donuts French Toast. In der Küche finde ich eine Packung Zucker im Schrank, Milch, einen halben Laib Brot, ein paar Eier, aber keinen Zimt. Der Zimt ist unverzichtbar.
Ich schnappe mir Pammys Autoschlüssel und fahre zum kleinen Supermarkt in der Nähe unseres Hauses, wo ich eine Dose Zimt, Butter, ein Dutzend Eier und einen neuen Laib Weißbrot kaufe, weil ich mir denke, dass ich gleich Toast für Peters ganze Familie machen kann, wenn ich schon mal da bin. In letzter Sekunde schmeiße ich noch eine Tüte Karotten dazu.
Alle in seiner Wohnung schlafen noch, und es sieht noch schlimmer aus als am Abend zuvor. Überall stehen Bierflaschen herum, leere Chipstüten liegen verstreut, Badehosen trocknen auf den Möbeln. In der Spüle stapeln sich schmutzige Teller,

und ich muss eine Schüssel und einen mit altem Ei verklebten Pfannenwender abwaschen, bevor ich mit dem Kochen anfangen kann.
Da das Brot frisch ist, zerfallen die ersten Stücke in der Eimischung, aber beim dritten Versuch habe ich den Dreh raus und tauche das Brot nur noch für ein paar Sekunden ein, bevor ich es in die Pfanne lege.
Die Jungs kommen nach unten und ich brate weiter French Toast. Jedes Mal, wenn der Stapel kleiner wird, lege ich mehr dazu. Peter kommt als Letzter herunter und als ich ihm ein Stück anbiete, eines der knusprigen, schüttelt er den Kopf und sagt, er solle lieber nicht, wegen seiner Diät. Er sieht mir dabei nicht in die Augen. Er will einfach nichts essen, was ich gemacht habe.
Nach dem Frühstück bleibe ich nicht länger und wieder versucht Peter nicht, mich aufzuhalten. Ich fahre nach Hause und wecke Chris, die noch ihre Kleidung von gestern Abend trägt. „Ich habe dir unten ein Stück French Toast hingelegt“, sage ich. Ich bringe ihr das Stück, das ich für Peter aufgehoben habe.

* * *
An diesem Abend gibt’s ein Grillfest in einem Haus ein paar Straßen weiter. Wir bringen neon-gelbe Kartoffelsalat-Schüsseln und den restlichen Wein mit. Da es der letzte Abend ist, leeren wir den Kühlschrank.
Auf der Terrasse gerate ich in ein Gespräch mit Kaila und Emily Nussbaum, einer Freundin von Genevieve. Genevieve habe ich diese Woche kaum gesehen, weil sie mit ihren Freunden aus der Kirche hier ist und ihr Haus voller Leute von anderen Schulen ist.

Emily fragt mich: „Bleibt ihr beiden wirklich zusammen?“

In diesem Moment?
Ich hab keine Ahnung, da wir den ganzen Abend kaum zwei Worte miteinander gesprochen haben. Das sag ich natürlich nicht. Was auch immer ich Emily sage, wird direkt zu Genevieve weitergeleitet. Gen hat vielleicht weitergemacht, aber sie würde sich sicher immer noch darüber freuen, wenn Peter und ich uns streiten würden. Ich sage: „Ja, wir bleiben zusammen.

UNC

und

UVA

sind nicht so weit voneinander entfernt.“
Kaila schlürft Rum und Diet Coke aus ihrem Strohhalm und wirft mir einen Seitenblick zu. „Weißt du, du bist ein interessantes Mädchen, Lara Jean. Auf den ersten Blick wirkst du schüchtern und kindisch, aber eigentlich bist du sehr selbstbewusst. Das war übrigens ein Kompliment.“
„Danke“, sage ich. Wenn jemand dir ein Kompliment macht, muss er dir das meiner Meinung nach nicht extra sagen; das sollte für den Empfänger doch eigentlich offensichtlich sein. Ich nehme einen Schluck von dem Drink, den Chris mir gemacht hat, und spucke ihn fast wieder aus, weil er so stark ist. Sie nennt ihn einen „erwachsenen Shirley Temple“, was auch immer das heißen mag.
„Ich verstehe, warum Kavinsky dich mag“, sagt Kaila. „Ich hoffe, es klappt.“

„Danke“, sage ich.

Emily legt ihre Füße auf meinen Stuhl und sagt: „Wenn Blake mit mir Schluss machen würde, würde ich ausflippen. Ich wäre total am Boden zerstört.“

„Nun, ihr seid ja super intensiv. Ihr werdet wahrscheinlich direkt nach dem College heiraten.“
„Auf keinen Fall“, sagt Emily, aber sie freut sich offensichtlich.

„Ihr geht auf dieselbe Schule. Das ist was anderes.“ Kaila sieht mich an. „Ich glaube nicht, dass ich jemals eine Fernbeziehung führen könnte.“

„Warum nicht?“, frage ich.
„Ich mag es, meinen Freund jeden Tag zu sehen. Ich will mich nicht fragen, was er gerade macht. Bin ich eifersüchtig? Ja. Aber ich will auch nicht am Ende des Tages alles nachholen müssen. Ich muss Teil seines Alltags sein und er muss Teil meines Alltags sein.“ Sie knirscht mit den Zähnen auf Eiswürfeln.
So war es auch bei Margot und mir, als sie aufs College ging. Die Distanz wuchs langsam, wie Meerwasser, das ein Boot füllt, ohne dass wir es merken. Bevor man sich versieht, ist man unter Wasser. Wir haben es überstanden, aber wir sind Schwestern. Schwestern finden immer wieder zueinander. Bei Freunden ist das meiner Meinung nach anders. Der Gedanke, dass das Peter und mir passieren könnte, macht mich traurig.
Wie können wir das verhindern? Indem wir jeden Tag miteinander reden? Indem wir uns mindestens einmal im Monat besuchen? Er hat selbst gesagt, dass sein Leben wegen Lacrosse so stressig und ausgefüllt sein wird. Er verändert sich bereits, mit seiner gesunden Ernährung und seinem Training. Und wir streiten uns, obwohl wir uns eigentlich nie streiten. Nicht so richtig. Nicht so, dass man es nicht wieder aus der Welt schaffen kann. Was nun? Wie gehen wir diesen nächsten Schritt an?
Ich bleibe noch ein paar Minuten, und als Emily und Kaila darüber reden, ob sie einer Studentinnenverbindung beitreten sollen, mache ich mich auf die Suche nach Peter. Nach diesem Gespräch und dem Streit gestern Abend will ich einfach nur in seiner Nähe sein, solange wir noch in derselben Gegend sind. Ich finde ihn bei einer Gruppe von Jungs, die ein Lagerfeuer aufbauen. Er wirkt schon so weit weg, und ich will so sehr, dass zwischen uns wieder alles normal ist.
Ich nehme einen großen Schluck von meinem erwachsenen Shirley Temple, um

Mut zu fassen. Unsere Blicke treffen sich und ich forme mit den Lippen:

Willst du gehen?

Er nickt. Ich gehe zurück ins Haus und er folgt mir.

Als ich noch einen Schluck von meinem erwachsenen Shirley Temple nehme, fragt er: „Was trinkst du da?“

„Chris hat mir das gemacht.“

Er nimmt mir den roten Solo-Becher ab und wirft ihn auf dem Weg nach draußen in den Mülleimer.

Der Weg zurück zu meinem Haus ist ziemlich still, bis auf das Rauschen der Meereswellen. Ich glaube, keiner von uns weiß, was er sagen soll, denn was auch immer zwischen uns nicht stimmt, wir wissen beide, dass es nicht John Ambrose McClaren oder die Karotten sind.
Als wir die Straße entlanggehen, höre ich Peters leise Stimme. „Bist du immer noch sauer wegen gestern Abend?“

„Nein.“

„Okay, gut“, sagt er. „Ich habe die Karotten gesehen, die du gekauft hast. Tut mir leid, dass ich deinen French Toast nicht gegessen habe.“

„Warum nicht? Ich weiß, dass es nicht wegen deiner Diät war.“
Peter reibt sich den Nacken. „Ich weiß nicht, was mein Problem war. Ich war einfach in einer komischen Stimmung.“

Ich schaue ihn an; sein Gesicht ist von der Dunkelheit verdeckt. „Wir haben nur noch wenig Zeit, bevor ich nach Korea fliege. Lass uns die nicht verschwenden.“ Dann schiebe ich meine Hand in seine, und er drückt sie.

Das Haus ist zum ersten Mal in dieser Woche komplett leer.
Alle anderen Mädels sind noch auf der Party, außer Chris, die jemanden getroffen hat, den sie aus dem Applebee’s kennt. Wir gehen in mein Zimmer, Peter zieht seine Schuhe aus und legt sich in mein Bett. „Willst du einen Film gucken?“, fragt er und streckt die Arme hinter den Kopf.

Nein, ich will keinen Film gucken. Plötzlich rast mein Herz, weil ich weiß, was ich will. Ich bin bereit.
Ich setz mich neben ihn aufs Bett, als er sagt: „Oder wir könnten eine neue Serie anfangen …“

Ich drück meine Lippen an seinen Hals und spür, wie sein Puls schneller schlägt. „Was, wenn wir keinen Film oder keine Serie gucken? Was, wenn wir stattdessen etwas anderes machen?“ Ich werf ihm einen vielsagenden Blick zu.
Sein Körper zuckt überrascht. „Was, du meinst jetzt?“

„Ja.“ Jetzt. Jetzt fühlt es sich richtig an. Ich beginne, kleine Küsse auf seinen Hals zu drücken. „Magst du das?“

Ich spüre, wie er schluckt. „Ja.“ Er schiebt mich von sich weg, damit er mir ins Gesicht sehen kann. „Hör auf damit. Ich kann nicht klar denken. Bist du betrunken? Was hat Chris in deinen Drink getan?“
„Nein, ich bin nicht betrunken!“ Ich hatte ein leichtes Wärmegefühl im Körper, aber der Heimweg hat mich wieder wach gemacht. Peter starrt mich immer noch an. „Ich bin nicht betrunken. Ich schwöre.“

Peter schluckt schwer, seine Augen suchen meine. „Bist du sicher, dass du das jetzt tun willst?“

„Ja“, sage ich, weil ich es wirklich und wahrhaftig bin. „Aber kannst du zuerst Frank Ocean auflegen?“
Er greift nach seinem Handy, und eine Sekunde später setzt der Beat ein und Franks melodiöse Stimme erfüllt den Raum. Peter fängt an, an seinen Hemdknöpfen herumzufummeln, gibt dann aber auf und beginnt, mein Shirt hochzuziehen, woraufhin ich aufschreie: „Warte!“

Peter ist so erschrocken, dass er von mir zurückspringt. „Was? Was ist los?“

Ich springe vom Bett und beginne, meinen Koffer zu durchwühlen.
Ich trage nicht mein spezielles BH- und Unterwäscheset, sondern meinen normalen cappuccinofarbenen BH mit den ausgefransten Rändern. Ich kann meine Jungfräulichkeit nicht in meinem hässlichsten BH verlieren.

„Was machst du da?“, fragt er mich.
„Warte mal kurz.“

Ich renne ins Badezimmer, ziehe meinen alten BH und meine Unterwäsche aus und ziehe die Spitzenunterwäsche an. Dann putze ich mir die Zähne und schaue mich im Spiegel an. Jetzt ist es soweit. Ich, Lara Jean Song Covey, werde gleich meine Jungfräulichkeit an Peter K. verlieren.

Peter ruft: „Ist alles in Ordnung?“
„Einen Moment!“ Soll ich mich wieder anziehen oder einfach in BH und Unterwäsche rausgehen? Er hat mich noch nie nur in Unterwäsche gesehen. Naja, er wird mich ja gleich ganz nackt sehen, also kann ich es auch gleich wagen.
Ich trete aus dem Badezimmer, meine Kleidung wie einen Schutzschild vor mir haltend, und Peter schaut zweimal hin, als er mich sieht, und zieht schnell sein Hemd aus. Ich spüre, wie ich rot werde. Ich stopfe meinen BH und meine Unterwäsche in meinen Koffer und kramme darin herum, bis ich die Packung Kondome finde. Ich nehme eins heraus, klettere zurück ins Bett und schlüpfe unter die Bettdecke. „Okay, jetzt bin ich bereit.“
„Ich mag deinen BH“, sagt Peter und zieht die Bettdecke von mir weg.

„Danke.“

Er rückt näher an mich heran und küsst meine Augenlider. Erst das linke, dann das rechte. „Bist du nervös?“

„Ein bisschen.“

„Wir müssen heute Nacht nichts tun, Covey.“

„Nein, ich will es.“ Ich halte das Kondom hoch, und Peter

Meine Augenbrauen schießen nach oben. „Aus dem Set von meinem Vater. Weißt du noch, ich hab dir erzählt, dass er mir ein Verhütungsset zusammengestellt hat?“

Er nimmt mir das Kondom ab, küsst mich auf den Hals und sagt: „Können wir jetzt bitte nicht über deinen Vater reden?“

„Klar“, sage ich.
Peter rollt sich auf mich drauf. Mein Herz pocht in meiner Brust, so wie immer, wenn ich ihm nah bin, aber jetzt noch mehr, weil sich alles ändern wird. Ich gehe mit ihm an einen Ort, an dem ich noch nie war. Er achtet darauf, sein Gewicht auf seinen Unterarmen zu halten, um mich nicht zu erdrücken, aber mir macht das Gewicht seines Körpers auf meinem nichts aus.
Seine Hand liegt so in meinen Haaren, wie ich es mag; seine Lippen sind warm. Wir atmen beide schnell.

Und dann küsst er mich plötzlich nicht mehr. Ich öffne meine Augen und er schwebt über mir, die Stirn gerunzelt. „Ist das, weil wir uns gestern Abend gestritten haben? Denn, Covey …“
„Es ist nicht wegen dem Streit. Ich will einfach nur dir nah sein.“ Peter sieht mich so intensiv an, dass ich merke, dass er auf mehr wartet, dass ich ihm einen wichtigen Grund nenne. Dabei ist es eigentlich ganz einfach. „Das ist nicht plötzlich so. Ich will mit dir schlafen, weil ich dich liebe und weil ich mit dir schlafen will.“

„Aber warum mit mir?“
„Weil – weil du meine erste Liebe bist, wer sollte es sonst sein?“

Peter rollt sich von mir herunter und setzt sich auf; er hat den Kopf in den Händen.

Ich setze mich auch auf und ziehe die Bettdecke über mich. „Was ist los?“ Er sagt nichts, es kommt mir vor wie eine Ewigkeit.

„Bitte sag es einfach.“ Mir wird langsam übel.

„Ich will das jetzt nicht.“
„Warum nicht?“, flüstere ich.

Er kann mich nicht ansehen. „Ich weiß nicht … Ich habe einfach viel um die Ohren. Lacrosse, mein Vater, der nicht zur Abschlussfeier gekommen ist, und jetzt fährst du auch noch für den Sommer weg.“

„Nicht den ganzen Sommer. Nur im Juli. Ende Juli bin ich wieder da! Warum spulst du den ganzen Sommer so schnell vor?“
Peter schüttelt den Kopf. „Es kommt mir so vor, als würdest du gehen und es dir nichts ausmachen.“

„Du weißt, dass ich das nicht wollte! Mein Vater hat mich überrascht! Das ist nicht fair, Peter.“

Er sieht mich lange an. „Was ist mit der

UNC?

Willst du nicht mehr an die

UVA
zu wechseln? Als es noch William and Mary war, war das selbstverständlich, und jetzt scheint es nicht mehr so zu sein.“

Ich befeuchte meine Lippen. Mein Herz pocht wie wild. „Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht? Aber vielleicht auch nicht.

Die UNC

fühlt sich für mich anders an.“

„Ja, ich weiß. Das ist offensichtlich.“
„Stell das nicht so hin, als wäre das etwas Schlechtes! Würdest du lieber wollen, dass ich irgendwo hingehe und unglücklich bin?“

„Vorübergehend unglücklich“, korrigiert er.

„Peter!“

„Komm schon, Lara Jean. Denkst du wirklich so schlecht von mir?“

„Nein. Ich … Ich verstehe nur nicht, warum du dich so verhältst.

Ich möchte der UNC wenigstens eine Chance geben.

Ich möchte mir selbst eine Chance geben.“
eine echte Chance geben. Ich will mir selbst eine Chance geben.“ Meine Augen füllen sich mit Tränen und ich kann kaum sprechen. „Und ich finde, du solltest das auch für mich wollen.“

Peter zuckt zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. Das Bett ist klein, aber es fühlt sich an, als wäre er gerade ganz weit weg von mir. Ich habe Schmerzen in meinem Inneren und möchte zu ihm gehen. Aber ich kann nicht.
Schweigend zieht er sein Hemd wieder an. „Ich glaube, ich gehe“, sagt er. Dann steht er auf, geht zur Tür und geht. Ich warte, bis die Haustür zufällt, bevor ich anfange zu weinen.