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„Du verstehst das nicht“, sagte Poppy mit heiserer Stimme. „Ich kann jetzt keine Höflichkeiten austauschen. Ich kann ihm nicht gegenübertreten. Bitte, Miss Marks …“

„Ich schicke ihn weg“, sagte ihre Begleiterin leise und straffte ihre schmalen Schultern. „Keine Sorge. Reiß dich zusammen, meine Liebe.“ Sie stellte sich vor Poppy, versperrte Michael die Sicht und ging auf ihn zu, um mit ihm zu sprechen.
„Danke“, flüsterte Poppy, obwohl Miss Marks sie nicht hören konnte. Entsetst über die Tränen, die ihr in die Augen stiegen, konzentrierte sie sich blind auf einen Fleck auf dem Boden vor sich. Nicht weinen. Nicht weinen. Nicht …
„Miss Hathaway.“ Lady Norburys fröhliche Stimme unterbrach ihre wilden Gedanken. „Dieser Herr möchte Sie kennenlernen, Sie Glückspilz! Es ist mir eine Ehre und Freude, Ihnen Mr. Harry Rutledge, den Hotelier, vorzustellen.“

Ein Paar hochglanzpolierte schwarze Schuhe tauchte in ihrem Blickfeld auf. Poppy blickte elend in seine leuchtend grünen Augen.
Harry verbeugte sich und hielt ihren Blick fest. „Miss Hathaway, wie geht es Ihnen …“

„Ich würde gerne Walzer tanzen“, sagte Poppy, sprang praktisch von ihrem Stuhl auf und packte seinen Arm. Ihre Kehle war so zugeschnürt, dass sie kaum sprechen konnte. „Lass uns jetzt gehen.“

Lady Norbury lachte verlegen. „Was für eine charmante Begeisterung.“
Poppy klammerte sich an Harrys Arm, als wäre er ihre Rettungsleine. Sein Blick fiel auf ihre Finger, die sich um den feinen schwarzen Wollstoff seines Ärmels krallten. Er legte seine freie Hand beruhigend auf ihre Finger und strich mit dem Daumen über ihren Handgelenksrand. Selbst durch zwei Lagen weißer Handschuhe spürte sie die Berührung, die ihr Trost spendete.
In diesem Moment kam Miss Marks zurück, nachdem sie Michael Bayning weggeschickt hatte. Sie runzelte die Stirn, als sie zu Harry aufsah. „Nein“, sagte sie knapp.

„Nein?“ Seine Lippen zuckten amüsiert. „Ich habe noch nichts gefragt.“

Miss Marks warf ihm einen kalten Blick zu. „Offensichtlich möchten Sie mit Miss Hathaway tanzen.“

„Haben Sie etwas dagegen?“, fragte er unschuldig.
„Mehrere“, sagte Miss Marks so knapp, dass Lady Norbury und Poppy sich fragend ansahen.

„Miss Marks“, sagte Lady Norbury, „ich kann mich mit aller Gewissheit für den Charakter dieses Herrn verbürgen.“

Die Begleiterin presste die Lippen zusammen. Sie musterte Poppys glänzende Augen und ihr gerötetes Gesicht und schien zu verstehen, wie nah sie daran war, die Fassung zu verlieren.
„Wenn der Tanz vorbei ist“, sagte sie streng zu Poppy, „nimmst du seinen linken Arm, bestehst darauf, dass er dich direkt zu mir zurückführt, und dann wird er sich verabschieden. Verstanden?“

„Ja“, flüsterte Poppy und warf einen Blick über Harrys breite Schulter.

Michael starrte sie von der anderen Seite des Raumes an, sein Gesicht war aschfahl.

Die Situation war echt schlimm. Poppy wollte am liebsten aus dem Ballsaal flüchten. Stattdessen musste sie tanzen.
Harry führte Poppy zu den walzernden Paaren und legte seine behandschuhte Hand um ihre Taille. Sie streckte eine Hand nach ihm aus, legte sie leicht und zitternd auf seine Schulter, während seine Hand ihre fest umschloss. Mit einem einzigen Blick erfasste Harry die ganze Szene: Poppys zurückhaltende Tränen, Michael Baynings entschlossene Miene und die neugierigen Blicke, die sie umgaben.

„Wie kann ich helfen?“, fragte er sanft.
„Bring mich weg“, sagte sie. „So weit wie möglich von hier weg. Nach Timbuktu.“

Harry sah sie mitfühlend und amüsiert an. „Ich glaube nicht, dass sie derzeit Europäer einreisen lassen.“ Er zog Poppy in den Strom der Tänzer, die sich schnell gegen den Uhrzeigersinn drehten, und die einzige Möglichkeit, nicht zu stolpern, bestand darin, ihm ohne zu zögern zu folgen.
Poppy war zutiefst dankbar, dass sie sich auf etwas anderes als Michael konzentrieren konnte. Wie zu erwarten war, war Harry Rutledge ein ausgezeichneter Tänzer. Poppy entspannte sich in seiner geschmeidigen, starken Führung. „Danke“, sagte sie. „Du fragst dich wahrscheinlich, warum ich …“

„Nein, das frage ich mich nicht. Es stand dir und Bayning ins Gesicht geschrieben, sodass es jeder sehen konnte. Du bist nicht besonders gut im Verstellen, oder?“
„Das musste ich noch nie.“ Zu Poppys Entsetzen schnürte sich ihre Kehle zusammen und ihre Augen brannten. Sie war kurz davor, vor allen Leuten in Tränen auszubrechen. Als sie versuchte, tief durchzuatmen, schnürte ihr das Korsett die Lunge ein und ihr wurde schwindelig. „Mr. Rutledge“, keuchte sie, „könnten Sie mich bitte auf die Terrasse begleiten, damit ich etwas frische Luft bekomme?“
„Natürlich.“ Seine Stimme klang beruhigend ruhig. „Noch eine Runde durch den Raum, dann schleichen wir uns raus.“

Unter anderen Umständen hätte Poppy vielleicht Freude an seiner Sicherheit und der Musik gehabt, die die Luft erfüllte. Sie starrte auf das dunkle Gesicht ihres unerwarteten Retters. Er sah umwerfend aus in seinen eleganten Kleidern, sein dichtes dunkles Haar war streng nach hinten gekämmt.
Aber seine Augen waren von einem immerwährenden Schatten umgeben. Fenster zu einer unruhigen Seele. Er schläft nicht genug, dachte sie und fragte sich, ob es jemals jemand gewagt hatte, ihn darauf anzusprechen.

Selbst durch den Schleier der betäubenden Trostlosigkeit hindurch wurde Poppy klar, dass Harry Rutledge sie mit seiner Aufforderung zum Tanz aus der Menge herausgepickt hatte, was viele als Liebeserklärung hätten auffassen können.
Aber das konnte nicht wahr sein.

„Warum?“, fragte sie leise, ohne nachzudenken.

„Warum was?“
„Warum hast du mich zum Tanzen aufgefordert?“

Harry zögerte, als würde er zwischen Taktgefühl und Ehrlichkeit hin- und hergerissen sein. Er entschied sich für Letzteres. „Weil ich dich halten wollte.“

Verwirrt konzentrierte sich Poppy auf den einfachen Knoten seiner weißen Krawatte. Zu einem anderen Zeitpunkt, in einer anderen Situation hätte sie sich außerordentlich geschmeichelt gefühlt. In diesem Moment jedoch war sie zu sehr in ihre Verzweiflung über Michael versunken.

Vorsichtig hatte sich der Mann hinter einen schweren Stuhl gedrückt und ihn zwischen sich und Kev gestellt. „Du musst Merripen sein“, sagte er. „Und ich bin …“

„Ein toter Mann“, knurrte Kev und ging auf ihn los.

„Er ist mein Arzt!“, schrie Win. „Er ist Dr. Harrow, und … Merripen, wag es nicht, ihm wehzutun!“
Kev ignorierte sie, machte zwei Schritte auf ihn zu, bevor er spürte, wie sich ein Bein um seines schlang und ihn zu Boden schleuderte. Es war Cam Rohan, der sich auf ihn stürzte, sich auf seine Arme kniete und ihn am Nacken packte.

„Merripen, du Idiot“, sagte Rohan und versuchte, ihn festzuhalten. „Er ist der verdammte Arzt. Was machst du da?“
„Ihn umbringen …“, grunzte Kev und rappelte sich trotz Rohans Gewicht wieder auf.

„Verdammt noch mal!“, rief Rohan. „Leo, hilf mir, ihn festzuhalten! Sofort.“

Leo eilte herbei, um zu helfen. Sie mussten sich zu zweit auf Merripen stützen, um ihn festzuhalten.

„Ich liebe unsere Familienzusammenkünfte“, hörte er Leo sagen. „Merripen, was zum Teufel ist dein Problem?“
„Win ist in Unterwäsche und dieser Mann …“

„Das ist keine Unterwäsche“, kam Wins genervte Stimme. „Das ist ein Trainingsanzug!“

Merripen drehte sich um, um in ihre Richtung zu schauen. Da Rohan und Leo ihn immer noch festhielten, konnte er nicht ganz nach oben schauen.
Aber er sah, dass Win eine locker sitzende Hose und ein Mieder mit nackten Armen trug. „Ich erkenne Unterwäsche, wenn ich sie sehe“, schnauzte er.

„Das ist eine türkische Hose und ein völlig anständiges Mieder. Alle Frauen in der Klinik tragen denselben Anzug. Sport ist wichtig für meine Gesundheit, und ich werde ihn sicher nicht in einem Nachthemd und einem Korsett machen …“

„Er hat dich angefasst!“, unterbrach Kev sie schroff.
„Er hat nur sichergestellt, dass ich die richtige Haltung habe.“

Der Arzt näherte sich vorsichtig. In seinen wachen grauen Augen blitzte Humor auf. „Es handelt sich eigentlich um eine Hindu-Übung. Sie ist Teil eines Krafttrainingsprogramms, das ich entwickelt habe. Alle meine Patienten haben sie in ihren Tagesablauf integriert. Bitte glauben Sie mir, dass meine Aufmerksamkeit gegenüber Miss Hathaway ausschließlich respektvoll war.“ Er hielt inne und fragte ironisch: „Bin ich jetzt in Sicherheit?“
Leo und Cam, die immer noch mit Kev kämpften, antworteten gleichzeitig: „Nein.“

Inzwischen waren Poppy, Beatrix und Miss Marks in den Raum geeilt.

„Merripen“, sagte Poppy, „Dr. Harrow hat Win nicht wehgetan, und …“

„Er ist wirklich sehr nett, Merripen“, warf Beatrix ein. „Sogar meine Tiere mögen ihn.“
„Ganz ruhig“, sagte Rohan leise zu Kev und sprach dabei in Romani, damit niemand anderes ihn verstehen konnte. „Das ist für niemanden gut.“

Kev blieb ganz still stehen. „Er hat sie angefasst“, sagte er in der alten Sprache, obwohl er sie nicht mochte.

Und er wusste, dass Rohan verstand, dass es für einen Rom schwer, ja sogar unmöglich war, zu akzeptieren, dass ein anderer Mann seine Frau anfasste, egal aus welchem Grund.

„Sie gehört dir nicht, Phral“, sagte Rohan auf Romani, nicht ohne Mitgefühl.

Langsam zwang Kev sich, sich zu entspannen.
„Kann ich jetzt von ihm runter?“, fragte Leo. „Es gibt nur eine Art von Anstrengung, die ich vor dem Frühstück genieße. Und das ist es nicht.“

Rohan ließ Kev aufstehen, hielt ihm aber einen Arm hinter dem Rücken verdreht.
Win stellte sich neben Harrow. Der Anblick ihrer spärlichen Bekleidung und ihrer Nähe zu einem anderen Mann ließ Kevs Muskeln zucken. Er konnte die Form ihrer Hüften und Beine sehen. Die ganze Familie war verrückt geworden, sie so vor einem Fremden zu kleiden und so zu tun, als wäre das angemessen. Türkische Hosen … als ob dieser Name sie zu etwas anderem als Unterhosen machen würde.
„Ich bestehe darauf, dass du dich entschuldigst“, sagte Win. „Du warst sehr unhöflich zu meinem Gast, Merripen.“

Ihr Gast? Kev starrte sie empört an.

„Nicht nötig“, sagte Harrow hastig. „Ich weiß, wie das aussehen muss.“

Win warf Kev einen bösen Blick zu. „Er hat mich wieder gesund gemacht, und so dankst du ihm?“, fragte sie.
„Du hast dich selbst gesund gemacht“, sagte Harrow. „Das war das Ergebnis deiner eigenen Bemühungen, Miss Hathaway.“

Wins Gesichtsausdruck milderte sich, als sie den Arzt ansah. „Danke.“ Aber als sie wieder zu Kev blickte, runzelte sie erneut die Stirn. „Wirst du dich entschuldigen, Merripen?“
Rohan drückte seinen Arm etwas fester. „Mach es, verdammt noch mal“, flüsterte Rohan. „Um der Familie willen.“

Kev starrte den Arzt an und sagte auf Romani: „Ka xlia ma pe tute.“ (Ich werde dich mit Scheiße bewerfen.)

„Das bedeutet“, erklärte Rohan schnell, „‚Bitte verzeihen Sie das Missverständnis; lassen Sie uns als Freunde auseinandergehen.'“
„Te malavel les i menkiva“, fügte Kev zur Sicherheit hinzu. (Mögest du an einer bösartigen Schwindsucht sterben.)

„Grob übersetzt“, sagte Rohan, „bedeutet das: ‚Möge dein Garten voller schöner, fetter Igel sein.‘ Was, wie ich hinzufügen möchte, unter den Roma als ziemlicher Segen gilt.“
Harrow sah skeptisch aus. Aber er murmelte: „Ich nehme deine Entschuldigung an. Es ist nichts passiert.“

„Entschuldigt uns“, sagte Rohan freundlich, während er Kev noch immer am Arm drehte. „Frühstückt weiter, bitte … Wir müssen noch ein paar Besorgungen machen. Sag Amelia bitte, wenn sie aufsteht, dass ich gegen Mittag zurückkomme.“ Und er führte Kev aus dem Zimmer, Leo auf den Fersen.
Sobald sie die Suite verlassen hatten und im Flur standen, ließ Rohan Kevs Arm los und drehte sich zu ihm um. Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und fragte leicht verärgert: „Was hast du dir davon versprochen, Wins Arzt umzubringen?“

Mit nacktem Oberkörper und schwitzend unter der sanften Sonne von Hampshire gruben Leo und die Pächter Gräben und Entwässerungskanäle, schleppten Steine und transportierten Erde. Am Ende des Tages tat Leo jeder Muskel weh, und er war fast zu müde, um beim Abendessen wach zu bleiben. Sein Körper wurde hart und so schlank, dass er sich von Cam eine Hose leihen musste, während der Dorfschneider seine Kleidung änderte.
„Wenigstens hält dich die Arbeit von deinen Lastern ab“, witzelte Win eines Abends vor dem Abendessen und streichelte ihm liebevoll über das Haar, als sie zu ihm ins Wohnzimmer kam.

„Ich mag meine Laster“, entgegnete Leo. „Deshalb habe ich mir die Mühe gemacht, sie mir anzueignen.“

„Was du dir aneignen musst“, sagte Win sanft, „ist eine Frau. Und das sage ich nicht aus Eigennutz, Leo.“
Er lächelte sie an, diese sanftmütigste seiner Schwestern, die so viele persönliche Kämpfe um die Liebe geführt hatte. „Du hast nicht ein bisschen Eigeninteresse, Win. Aber so gut dein Rat auch ist, ich werde ihn nicht befolgen.“

„Das solltest du aber. Du brauchst eine eigene Familie.“

„Ich habe mehr als genug Familie, mit der ich mich herumschlagen muss. Und es gibt Dinge, die ich viel lieber tun würde, als zu heiraten.“
„Zum Beispiel?“

„Oh, mir die Zunge herausschneiden und Trappistenmönch werden … nackt in Sirup wälzen und auf einem Ameisenhaufen schlafen … Soll ich weitermachen?“

„Das ist nicht nötig“, sagte Win lächelnd. „Aber du wirst eines Tages heiraten, Leo. Sowohl Cam als auch Merripen haben gesagt, dass du eine sehr ausgeprägte Heiratslinie an deiner Hand hast.“
Verwirrt schaute Leo auf seine Handfläche. „Das ist eine Falte von meinem Stift.“

„Das ist eine Ehelinie. Und sie ist so lang, dass sie fast um deine ganze Hand geht. Das bedeutet, dass du eines Tages deine große Liebe heiraten wirst.“ Win hob ihre schönen Augenbrauen, als wollte sie sagen: Was hältst du davon?
„Romas glauben nicht wirklich an Handlesen“, klärte Leo sie auf. „Das ist Quatsch. Das machen die nur, um Dummköpfen und Betrunkenen Geld aus der Tasche zu ziehen.“

Bevor Win antworten konnte, kam Merripen ins Wohnzimmer. „Gadjos wissen wirklich, wie man die Dinge kompliziert macht“, sagte er, reichte Leo einen Brief und ließ sich auf das Sofa sinken.

„Was ist das?“, fragte Leo und warf einen Blick auf die Unterschrift unten.
„Noch ein Brief vom Anwalt? Ich dachte, er versucht, die Sache für uns zu vereinfachen.“

„Je mehr er erklärt“, sagte Merripen, „desto verwirrender wird es. Als Rom habe ich immer noch Schwierigkeiten, das Konzept des Landbesitzes zu verstehen. Aber das Ramsay-Anwesen …“ Er schüttelte angewidert den Kopf. „Das ist ein gordischer Knoten aus Vereinbarungen, Zuschüssen, Bräuchen, Ausnahmen, Ergänzungen und Pachtverträgen.“
„Das liegt daran, dass das Anwesen so alt ist“, sagte Win weise. „Je älter ein Herrenhaus ist, desto mehr Komplikationen hat es mit der Zeit angesammelt.“ Sie warf Leo einen Blick zu. „Übrigens habe ich gerade erfahren, dass Gräfin Ramsay und ihre Tochter Miss Darvin zu Besuch kommen möchten. Wir haben heute früh einen Brief von ihnen erhalten.“
„Was du nicht sagst!“, rief Leo empört. „Zu welchem Zweck? Um sich zu freuen? Um Inventur zu machen? Ich habe noch ein Jahr Zeit, bevor sie Anspruch auf das Anwesen erheben können.“

„Vielleicht wollen sie Frieden schließen und eine für uns alle akzeptable Lösung finden“, schlug Win vor.

Win neigte immer dazu, das Beste von den Leuten zu denken und an die grundlegende Güte der menschlichen Natur zu glauben.

Leo hatte dieses Problem nicht.

„Frieden schließen, von wegen“, murmelte er. „Bei Gott, ich bin fast versucht, nur um diesen beiden Hexen eins auszuwischen, zu heiraten.“

„Hast du schon jemanden im Auge?“, fragte Win.
„Keine einzige. Aber wenn ich jemals heiraten würde, dann nur eine Frau, von der ich sicher bin, dass ich sie niemals lieben werde.“

Eine Bewegung an der Tür zog seine Aufmerksamkeit auf sich, und Leo beobachtete heimlich, wie Catherine den Raum betrat. Sie schenkte der Gruppe ein neutrales Lächeln, vermied sorgfältig Leos Blick und ging zu einem Stuhl in der Ecke.
Verärgert stellte Leo fest, dass sie abgenommen hatte. Ihre Brüste waren kleiner, ihre Taille war schlank wie eine Binsen und ihre Haut war blass. Verzichtete sie absichtlich auf richtige Nahrung? Was hatte ihren Appetitlosigkeit verursacht? Sie würde sich noch krank machen.

„Um Gottes willen, Marks“, sagte er gereizt, „du wirst so dürr wie ein Birkenzweig.“
„Leo“, protestierte Win.

Catherine warf ihm einen empörten Blick zu. „Ich bin nicht diejenige, deren Hosen enger gemacht werden müssen.“

„Du siehst halb verhungert aus“, fuhr Leo mit finsterer Miene fort. „Was ist los mit dir? Warum isst du nichts?“
„Ramsay“, murmelte Merripen, offenbar der Meinung, dass eine Grenze überschritten worden war.

Catherine sprang von ihrem Stuhl auf und starrte Leo an. „Du bist ein Tyrann und ein Heuchler, und du hast kein Recht, mein Aussehen zu kritisieren, also … also …“ Sie suchte verzweifelt nach den richtigen Worten. „Verpiss dich!“ Und sie stürmte aus dem Salon, ihr Rock raschelte wütend.
Merripen und Win sahen mit offenem Mund zu.

„Wo hast du dieses Wort gelernt?“, fragte Leo, der ihr dicht auf den Fersen war.

„Von dir“, sagte sie vehement über die Schulter.
„Weißt du überhaupt, was das bedeutet?“

„Nein, und es ist mir egal. Lass mich in Ruhe!“

Als Catherine durch das Haus stürmte und Leo ihr hinterherlief, wurde ihm klar, dass er sich nach einem Streit mit ihr gesehnt hatte, nach irgendeiner Art von Interaktion.

Sie ging nach draußen und um das Haus herum, und bald fanden sie sich im Küchengarten wieder. Die Luft war erfüllt vom intensiven Duft sonnengewärmter Kräuter.

Angeblich sind Frauen die launischen, emotionalen Wesen. Sagen zumindest die Männer. Aber Männer sind viel mehr dafür bekannt, dass sie schnell ihre Laune wechseln. Mal sind sie total nett, zärtlich und total verliebt. Und dann? Schweigen sie und grübeln über Gott weiß was nach.
Vielleicht war er einfach kein Morgenmensch. Zugegeben, bis vor kurzem hatte sie morgens noch keine Erfahrungen mit ihm gemacht. Sie hatte nie einen Grund gehabt, ihn in den frühen Morgenstunden zu sehen oder mit ihm zu interagieren. Ihre Begegnungen mit ihm beschränkten sich auf die Nachmittage und Abende, und dabei war er immer charmant gewesen.
Na ja, anscheinend musste sie jetzt morgens für beide gute Laune mitbringen. Sie war schon immer eine Frühaufsteherin gewesen und hielt sich für einen Morgenmenschen. Carson hatte sie damit aufgezogen, dass sie schon beim Aufstehen unerträglich fröhlich war.
Die Gedanken an Carson brachten die beunruhigenden Träume der vergangenen Nacht zurück. Ihre Lippen verzogen sich zu einem unglücklichen Stirnrunzeln. Was bedeuteten sie? Träume waren unerklärlich, eine Manifestation des Unterbewusstseins. Wer zum Teufel wusste schon, was sie wirklich bedeuteten? Vielleicht bedeuteten sie gar nichts. Vielleicht war es nur ein Kampf zwischen ihrer Vergangenheit und ihrer Gegenwart, der nachts, wenn ihre Gedanken ungeschützt waren, aufeinanderprallte.

Auf jeden Fall wünschte sie sich, dass sie verschwinden würden.
Carson war weg. Er würde nicht zurückkommen. Der Traum der letzten Nacht hatte sie sehr beunruhigt. Die Schwere verfolgte sie bis in die Morgenstunden und lastete schwer auf ihr, als sie sich an die unmögliche Entscheidung erinnerte, vor der sie im Traum gestanden hatte.

Es war albern, denn sie würde nie vor dieser Entscheidung stehen. Es war sinnlos, darüber nachzudenken und sich zu überlegen, welchen Weg sie einschlagen würde, denn das würde niemals passieren. Die Entscheidung war für sie getroffen worden.
Würde sie Carson wählen, wenn sie ihn zurückhaben könnte? Würde sie Dash und alles, was er ihr bot, den Rücken kehren? Sie schüttelte den Kopf und weigerte sich, sich mit diesem Gedanken zu beschäftigen. Das würde nur zu Schuldgefühlen führen, denn in ihrem Traum hatte sie sich nicht für ihn entschieden.
„Hör auf, darüber nachzudenken, Joss. Du machst dich nur selbst fertig und fühlst dich unnötig schuldig. Carson würde wollen, dass du glücklich bist. Er würde nicht wollen, dass du ewig um ihn trauerst. Komm drüber hinweg und schau nach vorne.“
Sie überlegte kurz, ob sie einen Arzt aufsuchen sollte. Keinen Psychiater. Gott, alles, nur das nicht. Aber vielleicht könnte ihr Hausarzt ihr etwas verschreiben, damit sie besser schlafen konnte und nicht mehr von Träumen über ihren Mann und ihren derzeitigen Liebhaber gequält wurde.

Sie verwarf diesen Gedanken wieder und nahm sich vor, ihren Arzt anzurufen, dann zwang sie sich aus dem Bett und fragte sich, was sie den ganzen Tag tun sollte, während Dash bei der Arbeit war.
Was hatte sie gemacht, bevor sie bei ihm eingezogen war?

Immer öfter überlegte sie, wieder als Krankenschwester zu arbeiten. Sie brauchte ein Ziel. Etwas, das sie beschäftigte, damit sie nicht Tag für Tag untätig herumsaß. Ihre Fortbildungspunkte waren aktuell. Sie hatte ihre Lizenz. Sie konnte jederzeit wieder arbeiten gehen.
Was würde Dash davon halten? Er hatte klar gemacht, dass er ihre Zeit für sich haben wollte, aber er musste arbeiten. Er konnte nicht einfach alles stehen und liegen lassen, um rund um die Uhr für sie da zu sein, und das erwartete sie auch nicht von ihm.
Sie wollte nicht unbedingt wieder Schichtarbeit machen, und es war unwahrscheinlich, dass sie einen Tagesjob finden würde, da sie ganz unten in der Hierarchie stand. Ja, in der Spät- und Nachtschicht verdiente man mehr pro Stunde, aber sie brauchte das Geld nicht. Dank Carson war sie finanziell abgesichert. Was sie brauchte, war eine Beschäftigung.
Vielleicht könnte sie sich in einer Arztpraxis bewerben. Dann hätte sie zumindest normale Arbeitszeiten und die Wochenenden frei.

Außerdem hatte sie vor, wieder zur Schule zu gehen, um Krankenpflegerin zu werden. Sie hatte bereits Kurse besucht und Credits gesammelt, aber als sie ihren Job gekündigt hatte, hatte sie auch ihr Studium abgebrochen. Nur noch ein Jahr, dann hätte sie ihre Lizenz und könnte in einer Privatpraxis arbeiten.
Das war etwas, worüber sie ernsthaft nachdenken würde. Sie hatte es satt, ziellos zu sein, und es war Zeit, ihr Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen. Sie war jung. Sie hatte bereits die Verantwortung für ihre Sexualität übernommen und den Sprung mit Dash gewagt. Jetzt musste sie sich nur noch entscheiden, ob sie wieder arbeiten wollte.
Sie würde mit Dash darüber reden und seine Meinung einholen, wenn er besser drauf war. Nicht, dass sie seine Zustimmung brauchte. Sie war durchaus in der Lage, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Ja, sie hatte sich ihm unterworfen, hatte gewollt, dass er die absolute Kontrolle über sie hatte. Aber sie behielt sich die Möglichkeit vor, wichtige Entscheidungen, die ihr Glück betrafen, selbst zu treffen. Und wenn Dash sie wirklich liebte, würde er ihr Glück nicht verhindern.
Da sie sich nun etwas besser fühlte, ging sie ihren täglichen Aufgaben nach. Sie verbrachte eine halbe Stunde im Internet und suchte nach Rezepten. Sie wollte Dash etwas Besonderes kochen. Sie fand ein lecker aussehendes Hähnchen-Käse-Auflaufgericht, das einfach zuzubereiten war, und stellte dann fest, dass sie die notwendigen Zutaten einkaufen musste.
Dashs Vorratsschrank war ziemlich leer und sein Kühlschrank sah auch nicht viel besser aus. Sie war froh, etwas zu tun zu haben, schrieb eine Liste und plante eine Reihe von Mahlzeiten, wobei sie darauf achtete, alle Zutaten für die Rezepte aufzuschreiben. Als ihre Liste fertig war, schaute sie im Badezimmer nach, ob alles da war.
Sie hatte nicht alle ihre Frauensachen mitgebracht, obwohl sie das meiste von zu Hause geholt hatte. Sie war kurz bei sich vorbeigegangen, um noch mehr Sachen einzupacken, die sie zu Dash bringen wollte, da er offenbar nicht vorhatte, sie irgendwo anders als bei sich übernachten zu lassen.
Als sie unterwegs war, hatte sich ihre Stimmung aufgehellt und ein Teil der Schwere war von ihr abgefallen. Sie war fast beim Supermarkt, als ihr einfiel, dass sie Dash nicht gesagt hatte, wo sie hinging. Sie war es nicht gewohnt, jemandem Rechenschaft abzulegen, aber da sie jetzt bei Dash wohnte, gehörte es zur Höflichkeit, ihm zumindest mitzuteilen, wo sie war.
Sie schickte ihm eine kurze SMS, um ihm mitzuteilen, was sie machte und dass sie ein besonderes Abendessen für ihn kochte, und fügte am Ende der Nachricht ein Smiley-Gesicht und ein Herz hinzu.

Sie zuckte zusammen und fragte sich, ob er die Emoticons nervig finden würde. Carson hatte sie liebenswert und süß gefunden. Sie passten „so gut zu ihr“, wie Carson es ausgedrückt hatte. Sie seufzte und ertappte sich dabei, wie sie wieder einmal Vergleiche anstellte.
Sie musste damit aufhören. Carson war weg, das sagte sie sich jetzt jeden Tag. Das endlose Grübeln darüber, was er mochte und was nicht, wurde langsam langweilig. Und mit Dash würde es ganz sicher auch langweilig werden. Gott sei Dank hatte sie ihre Gedanken nicht laut ausgesprochen, sondern nur in Gedanken durchgespielt.

Ihr Handy klingelte und sie lächelte über Dashs Antwort. Und dabei hatte sie sich Sorgen gemacht, dass er ihre SMS nervig finden würde.

Danke, Schatz. Ich freue mich schon drauf. xoxo

Es war schon lange her, dass sie für jemand anderen gekocht hatte.
Oh, sie hatte zwar ein paar Mal Mittag- und Abendessen für die Mädchen gekocht, aber ein intimes Essen für einen Liebhaber hatte sie seit … Nein, sie würde sich nicht darauf einlassen, verdammt.

Sie genoss ihren Einkauf im Supermarkt und stellte auf halbem Weg fest, dass sie besser zuerst bei sich zu Hause hätte vorbeifahren sollen, da sie verderbliche Lebensmittel im Auto hatte und die Temperaturen heute weit über 30 Grad lagen.
Na ja, dann würde sie eben schnell bei sich vorbeifahren müssen.

Auf dem Weg nach Hause drehte sie das Radio auf und sang mit, als sie in ihre Einfahrt bog. Mit einem Lächeln sprang sie aus dem Auto und eilte ins Haus, um die benötigten Sachen zu holen.
Fünf Minuten später schob sie einen zusätzlichen Koffer auf den winzigen Rücksitz – wenn man ihn überhaupt als solchen bezeichnen konnte, da dort sicherlich keine Person Platz hatte –, denn ihr kleiner Kofferraum war bis zum Rand mit den Einkäufen gefüllt, die sie erledigt hatte, und machte sich auf den Weg zurück zu Dashs Haus. Ihrem Zuhause.
Es würde Zeit brauchen, bis sie es als ihr Zuhause betrachten konnte. Noch immer betrachtete sie es als Dashs Haus. Aber wenn es langfristig funktionierte …

Sie hielt inne und stellte fest, dass sie zum ersten Mal langfristig dachte. Sie hatte gezögert, ihre Hoffnungen darauf zu setzen, dass mehr daraus werden könnte. Etwas Dauerhaftes. Aber wenn man seine morgendliche Launenhaftigkeit nicht mitzählte, hatte alles einen sehr soliden Anfang genommen. Damit konnte sie umgehen.
Sie konnte für beide fröhlich genug sein.

Sie brauchte fünf Gänge ins Haus, um alle Taschen aus dem Kofferraum zu holen, und einen letzten, um ihren prall gefüllten Koffer zu holen. Dash würde über all die Sachen lachen, die sie für unverzichtbar hielt.

Nachdem sie alle Einkäufe weggeräumt hatte, legte sie die Zutaten für das Abendessen bereit und überlegte, ob sie schon anfangen oder warten sollte, bis er nach Hause kam.
Sie runzelte die Stirn, während sie überlegte. Dash hatte klar gesagt, dass er wollte, dass sie jeden Tag auf ihn wartete, wenn er nach Hause kam, aber er hatte ihr nicht gesagt, wann er kommen würde. Sie schaute auf die Uhr. Es war erst halb fünf. Normalerweise kam er um fünf, und er hatte gesagt, dass er heute vielleicht später kommen würde.

Sie hatte beschlossen, schon mal mit dem Abendessen anzufangen, als ihr Telefon klingelte.
Sie sah auf das Display, erkannte Dashs Namen und lächelte, dann griff sie eifrig nach dem Telefon.

„Hallo?“

„Hey, Schatz. Ich bin auf dem Weg nach Hause.“

Ein leichter Schauer lief ihr über die Schultern. „Ich warte auf dich“, sagte sie mit belegter Stimme.

„Ich freue mich schon“, sagte er mit leiser Stimme, die ihrer entsprach.

„Bis gleich.“
„Tschüss, Schatz.“

Sie drückte auf die Taste, um das Gespräch zu beenden, und räumte dann hastig die Sachen für das Abendessen weg. Die Zubereitung würde nicht lange dauern, und sie konnte es machen, nachdem er nach Hause gekommen war. Jetzt wollte sie sich darauf konzentrieren, genau so zu sein, wie er sie haben wollte. Auf den Knien, nackt, im Wohnzimmer wartend, damit sie das Erste war, was er sah, wenn er durch die Tür kam.

ZWEIUNDZWANZIG
DASH fuhr in seine Einfahrt und sah Joss‘ Auto auf dem Parkplatz neben seinem stehen. Er saß einen Moment lang da, die Hände fest um das Lenkrad geklammert. Er hatte keine Ahnung, was ihn erwarten würde, wenn er das Haus betrat. Er war heute Morgen ein Idiot gewesen. Das wusste er. Aber er hatte nicht seine übliche Zärtlichkeit aufbringen können, als seine Gedanken von Joss beherrscht wurden, die nach dem Sex mit Dash um Carson geweint hatte.
Er hatte nicht geschlafen und sich deshalb wie ein mürrischer Bär mit einer wunden Pfote verhalten.

Mit einem Seufzer trat er die Autotür auf und stieg aus, entschlossen, das durchzuziehen.

Er öffnete die Haustür und ging rein, automatisch in Richtung Wohnzimmer.

Der Anblick, der ihn erwartete, verschlug ihm den Atem. Joss kniete nackt auf dem Teppich vor dem Kamin, ihr wunderschönes Haar fiel ihr über die Schultern, ihre Brustwarzen spielten ein erotisches Versteckspiel zwischen den Locken.
Er war ein totaler Arsch gewesen, und trotzdem wartete sie, genau wie sie es versprochen hatte, nackt und kniend. Für ihn.

Sie gab sich Mühe. Egal, was in ihrem Kopf vorging, sie versuchte es. Sie versuchte, dass es zwischen ihnen funktionierte. Wie konnte er ihr das antun?

Die vergangene Nacht war vergessen, als er ihren Anblick in sich aufnahm, wie sie dort kniete, unterwürfig und gefesselt.
„Ah, Schatz“, flüsterte er, als er zu ihr hinüberging.

Alle Gedanken an Dominanz waren wie weggeblasen. Er wollte sie nur halten, sich für sein Verhalten am Morgen entschuldigen. Er wollte sie in seinen Armen, weich und kostbar. Er legte seine Hände unter ihre Achseln und hob sie hoch, während ihr überraschter Blick auf seinem Gesicht ruhte, als er sie in seine Arme zog.
Er schlang seine Arme um sie und küsste sie, bis ihnen beiden der Atem stockte und ihre Brust sich heftig hob und senkte. Er vergrub seine Hände in ihrem Haar, wickelte die seidige Masse um seine Finger und wollte nur sie berühren. Sich mit ihr umgeben.

Er küsste sie erneut, verschlang ihre Lippen, kostete und leckte sie. Sein Körper erwachte zum Leben, hart und schmerzhaft presste er sich gegen ihren Bauch. Er musste sie jetzt haben. Sofort.
Er führte sie zurück zur Couch, setzte sie auf die Kissen und befreite sich hastig von seiner Hose. Sein Schwanz ragte nach vorne, so hart, dass ihm die Eier wehtaten.

Als sie sich vorbeugte, um ihn in den Mund zu nehmen, trat er einen Schritt zurück und legte seine Hände auf ihre Schultern.

„Nein, Schatz. Du verwöhnst mich gerade nicht. Ich war heute Morgen ein Arsch und habe viel wiedergutzumachen.
Lass mich dich verwöhnen. Lass mich dir ein gutes Gefühl geben.“

Ihre Augen wurden warm, ihr Blick drückte sofortige Vergebung aus. Aber so war Joss. Sie war nie nachtragend. In diesem Moment fühlte er sich ihrer unendlich unwürdig. Bedingungslos und unerschütterlich. Das war die Frau, die er liebte und verehrte, und er tat sein Bestes, um alles zu versauen, bevor sie überhaupt eine Chance hatten.
Er trat zurück und zog sich aus, kaum in der Lage, seinen Drang zu kontrollieren, sie hart und tief zu nehmen. Aber er hatte ihr das ultimative Vergnügen versprochen, und er würde es tun, auch wenn das Warten ihn umbrachte.

„Spreiz deine Beine und lehn dich gegen die Rückenlehne der Couch“, sagte er mit rauer Stimme.
Das Verlangen ließ ihre Augenlider schwer werden und sie sah mit benommenen, berauschten Augen zu ihm auf. Er kniete sich vor sie hin und fuhr mit seinen Fingern sanft an der Innenseite ihrer Schenkel entlang.

Ihre Muschi war offen und entblößt, perfekte rosa Falten, zart und feminin, genau wie sie. Er fuhr mit einem Finger über ihre Klitoris, streichelte sie und fuhr dann weiter, um ihre Öffnung zu umkreisen, bevor er nur einen winzigen Zentimeter in sie eindrang.
Sie stöhnte leise und wurde feucht um seinen Finger. So empfänglich und bereit. Ihr Körper klammerte sich an seinen Finger, als er ihn zurückzog, als wolle er nicht loslassen. Dann senkte er seinen Kopf und leckte mit seiner Zunge ihre süße Feuchtigkeit.

„Dash!“
Sein Name kam in der Stille explosionsartig heraus. Sein Name. Nicht Carsons. Diese Tatsache erfüllte ihn mit großer Befriedigung. Ihr Mann mochte ihre Träume beherrschen, aber Dash hatte sie in der Gegenwart. Vorerst würde er sich damit begnügen und sich mit aller Kraft daran festhalten. Früher oder später würde er sowohl ihre Träume als auch sie selbst in der Wachheit besitzen.
Er knabberte leicht daran, saugte dann daran und rollte seine Zunge über ihre Klitoris, wobei er gerade genug Druck ausübte, um sie unter ihm wild werden zu lassen. Ihre Finger gruben sich in sein kurzes Haar und dann in seine Kopfhaut, ermutigten ihn und hielten ihn fest.

Sie hatte die Kontrolle, und er stellte fest, dass ihm das überhaupt nichts ausmachte. In diesem Moment hatte sie das Sagen, und er ließ es zu. Was auch immer sie wollte. Er stand zu ihrer Verfügung.
Ein leises Summen kam von ihren Lippen. Zufriedenheit und Verlangen vermischten sich zu einem einzigen Gefühl. Sie bog sich nach oben und führte ihn an die Stellen, die ihr noch mehr Lust bereiteten. Er war ein begabter Schüler und nahm die Reaktionen ihres Körpers wahr, wenn er eine besonders empfindliche Stelle traf.

„Aber die Art von Rache, die Carson wollte, war nicht die, die dich wegen Totschlags ins Gefängnis bringen würde. Er hätte seine Ehe mit Joss nicht riskiert. Er wollte sehen, ob es unserem Vater gut ging, weil er ihn ruinieren wollte. Er wollte ihm alles wegnehmen, was er hatte, falls er überhaupt etwas hatte. Und er wollte, dass unser Vater erfährt, wer ihn ruiniert hat und warum.“
„Ich finde nicht, dass er dir die Informationen nicht hätte geben sollen“, murmelte Jensen. „Es war dein Recht, und du hättest nichts Dummes getan. Carson hat fahrlässig übersehen, dass du vielleicht einen Schlussstrich hättest ziehen können, wenn du gewusst hättest, dass er keine Bedrohung mehr für dich darstellt.“
Sie runzelte die Stirn. „So habe ich das noch nicht gesehen. Ich glaube, es ist die Ungewissheit, die mich manchmal belastet. Ich habe Angst, dass er plötzlich wieder auftaucht. Er könnte schon tot sein, soweit ich weiß.“

„Ich könnte es für dich herausfinden, wenn du es wirklich wissen willst“, sagte Jensen leise.

Sie erstarrte, und ein Schauer der Angst durchfuhr sie.
„Vielleicht irgendwann mal“, weichte sie aus. „Vielleicht auch nie. Ich weiß nur, dass ich es jetzt nicht wissen will.“

„Wenn du bereit bist, sag mir Bescheid. Ich sorge dafür, dass er nichts über dich erfährt. Und vielleicht kann ich auch herausfinden, ob Carson seine Rache genommen hat.“

„Danke“, sagte sie.
Sie fühlte sich plötzlich … leer … als wäre eine schwere Last von ihr genommen worden, die sie erschlaffen ließ. Sie war emotional völlig ausgelaugt, obwohl sie gerade erst an der Oberfläche ihrer Misshandlung gekratzt hatte. Vielleicht würde sie Jensen nie alles erzählen. Oder vielleicht würde sie eines Tages bereit sein, sich vollständig von dem Gift zu befreien, das sie so lange vergiftet hatte.
„Gern geschehen, Baby. Ich liebe dich. Und ich bin so verdammt stolz auf dich. Jetzt musst du nur noch stolz auf dich selbst sein und erkennen, was für eine enorme Leistung es ist, dass du jetzt hier bist und dich nicht von deiner Vergangenheit von deiner Zukunft abhalten lässt.“

Sie verzog das Gesicht. „Es ist noch gar nicht so lange her, dass ich genau das getan habe.“
„Du bist zu streng mit dir selbst, Kylie. Nimm’s nicht so schwer. Die Einzige, die dich kritisiert, bist du selbst. Alle anderen um dich herum sehen das Gleiche wie ich. Eine starke, furchtlose Frau.“

„Das gefällt mir“, sagte sie mit einem Lächeln. „Furchtlos. Das steht ganz oben auf der Liste der Wörter, mit denen ich mich selbst nie beschreiben würde.“
„Dann überarbeit die verdammte Liste und streiche alle abwertenden Wörter über dich“, knurrte er.

Sie gähnte, erschöpft von den emotionalen Ereignissen des Tages. „Vielleicht können wir diese Liste eines Tages gemeinsam erstellen. Ganz oben, als wichtigstes Wort, das mich beschreibt, steht ‚geliebt‘.“

„Immer. Und du wirst geliebt, Kylie. Nicht nur von mir.“
„Das weiß ich jetzt“, sagte sie und kuschelte sich näher an Jensen.

„Glaubst du, du kannst schlafen?“, fragte er besorgt. „Ich mache mir Sorgen, wie das auf dich wirkt. Ich weiß, wie es mir ging, als ich dir von meiner Vergangenheit erzählt habe.“

„Solange du hier bist, kann ich schlafen“, sagte sie.
Er zog sie an sich. „Dann schlaf, Baby. Ich halte dich so lange fest, wie du willst.“

SEITENSECHUNDZWANZIG

Die Angst, dass Kylie von Albträumen geplagt werden könnte, hielt Jensen noch lange wach, nachdem Kylie in einen unruhigen Schlaf gefallen war. Und als er endlich einschlief, war es nicht Kylie, die Albträume hatte.
Jensen stand wie gelähmt da, unfähig, sich zu bewegen, unfähig, etwas zu tun, außer zuzusehen, wie sein Vater Kylie immer wieder schlug. Seine Träume, in denen oft seine Mutter misshandelt wurde, während Jensen nichts dagegen tun konnte, handelten nun von Kylie anstelle seiner Mutter.

Er sah alles mit den Augen eines Erwachsenen, war aber durch die Grenzen eines Kindes gefangen.

„Nein“, krächzte er. „Oh Gott, nein. Hör auf, ihr wehzutun. Bitte.“
Sein Vater hob den Kopf und starrte Jensen direkt an, sein Mund zu einem grausamen Lächeln verzogen. „Du bist wertlos. Du kannst sie nicht beschützen. Du hast sie im Stich gelassen, genau wie deine dumme Mutter.“

Dann rief Kylie seinen Namen. Es war ein Hilferuf, den er selbst in seinem Traum nicht ignorieren konnte.

Endlich, endlich konnte er sich bewegen. Er war nicht mehr wie von Blei umhüllt.
Er war nicht mehr in dem Körper des Kindes, das er einmal gewesen war. Er stieß einen Schrei aus und stürzte sich mit der ganzen Kraft, die ihm als Kind gefehlt hatte, auf seinen Vater.

Er stieß ihn weg und sprang auf ihn zu, umklammerte seine Kehle mit beiden Händen. Diesmal würde er ihn aufhalten. Er würde nie wieder einer Frau wehtun. Jensen war nicht mehr das hilflose Kind, das er so viele Jahre gewesen war.
All sein Hass und seine Wut strömten in schwarzen Wellen aus ihm heraus und gaben ihm noch mehr Kraft.

Diesmal würde er seine Mutter nicht im Stich lassen. Er würde Kylie nicht im Stich lassen.

Er drückte zu und sah, wie das Gesicht seines Vaters purpurrot anlief und seine Augen vor Anstrengung hervortraten.

Kylie rief ihn erneut, ihre Stimme klang verzweifelt und heiser. Sie flehte ihn an. Ihn aufzuhören?
Schock erstarrte ihn. Warum flehte Kylie um das Leben seines Vaters?

Als sie diesmal seinen Namen sagte, war es kaum zu verstehen und von einem Schmerzensschrei begleitet. Er kämpfte sich durch den Nebel des Albtraums, verwirrt von Kylies Verhalten.

Und dann, als hätte ihn jemand mit kaltem Wasser übergossen, erwachte er aus seinem Schlaf.

Entsetzen überkam ihn mit erschreckender Geschwindigkeit. Seine Hand umklammerte Kylies Hals, seine Finger gruben sich in ihre Haut. Tränen liefen ihr über das Gesicht, während sie sich hilflos in seinem Griff wehrte. Verzweifelt zog sie an der Hand, die ihren Hals umklammerte.

Oh Gott, ihm wurde schlecht.
Er ließ sie sofort los und sie fiel zurück, hielt sich die Kehle und rang nach Luft. Sie hustete und würgte, krümmte sich vor Schmerzen, ihr Haar lag zerzaust um ihre Schultern. Sie kauerte sich ganz an den Rand des Bettes und zog die Beine schützend an die Brust. Sie wiegte sich hin und her, ihr unterdrücktes Schluchzen riss schreckliche Wunden in seine Seele. Wunden, von denen er sich vielleicht nie wieder erholen würde. Wie sollte er das schaffen?

„Kylie!“
Sein qualvoller Schrei nach ihrem Namen klang wie das Geräusch eines verwundeten Tieres.

Was hatte er getan? Wie konnte er nur so etwas Schreckliches tun? Er war zu genau dem Monster geworden, das ihre beiden Väter waren.

„Kylie, oh mein Gott, bist du in Ordnung, Baby?“

Er beugte sich über sie, immer noch zitternd von dem Traum. Er hatte Angst, sie zu berühren, aber er musste ihr Trost spenden.
Er zog sie in seine Arme, Tränen liefen ihm über die Wangen, während er sie hin und her wiegte.

„Es tut mir so leid“, würgte er hervor. „Oh Gott, Baby, es tut mir so leid.“

Verzweiflung überkam ihn und alles wurde schwarz. Trauer und Reue lasteten schwer auf ihm und hämmerten in seinem Kopf.
Er hatte das getan, was er sich geschworen hatte, niemals zu tun. Er hatte ihr wehgetan.

Er war nicht besser als sein Vater. All die Dinge, die er gesagt hatte, all die Dinge, die er niemals einem anderen Menschen antun wollte, quälten ihn jetzt. Die Stimmen in seinem Kopf, die Geister seiner Vergangenheit, verspotteten ihn. Sie verspotteten ihn und sagten ihm, was für ein Heuchler er war.
Er schloss die Augen, seine Gedanken waren düster, als ihm die Tragweite seiner Tat bewusst wurde. Als ihm die Konsequenzen seiner Tat bewusst wurden.

Tränen verschleierten seine Sicht. Trauer um das, was er innerhalb weniger Augenblicke verloren hatte.

Er musste sie gehen lassen.
Kylie lag regungslos in seinen Armen. Sie gab keinen Ton von sich, außer leisem, ängstlichem Wimmern. Er fragte sich, ob sie überhaupt noch sprechen konnte, nachdem er sie fast erwürgt hatte.

Morgen würde sie blaue Flecken haben. Spuren, die er ihr zugefügt hatte.

Das würde er sich nie verzeihen.

„Mir geht es gut“, flüsterte Kylie.
Ihre heiseren Worte rissen ihn aus seinen dunklen Gedanken zurück in die Realität.

Er lockerte seinen Griff um sie und zog sich zurück, ohne ihr in die Augen zu sehen. Er konnte es nicht. Es gab nichts zu sagen, keine Entschuldigung, die aufrichtig genug gewesen wäre für das, was er getan hatte. Es gab keine Möglichkeit für ihn, das wieder gut zu machen.
„Ich packe deine Sachen und bringe dich nach Hause“, sagte er barsch.

Kylie zuckte zusammen und hob den Kopf, sodass er ihre großen, verängstigten Augen sehen konnte. Jetzt war die Angst und Unsicherheit Verwirrung gewichen.

„Was?“, flüsterte sie.

Er zuckte jedes Mal zusammen, wenn sie sprach. Sie konnte kaum laut genug sprechen, dass er sie hören konnte.
„Ich bringe dich nach Hause“, sagte er und wandte seinen Blick von ihr ab. Er konnte nicht hier sitzen und sehen, was er verloren hatte. Er konnte sich nicht mit dem konfrontieren, was er getan hatte. Es war wie ein Messerstich in sein Herz.

„Ich verstehe nicht.“

Ihre Stimme zitterte und Tränen trübten ihre Augen, sodass sie glänzend und feucht wurden.

„Wir können nicht zusammen sein, Kylie.“
Er hatte nicht vor, diese Worte so eindringlich auszusprechen. Oder mit solcher Heftigkeit. Aber er starb langsam, mit jedem Atemzug. All sein Schmerz kam in diesen verdammten Worten zum Ausdruck.

„Du gibst uns auf?“

Der Schmerz in ihrer Stimme goss noch mehr Salz in seine offene Wunde.

„Ich liebe dich, Jensen. Und du gibst einfach auf? Einfach so?“
„Verdammt, Kylie. Sieh dir an, was ich getan habe“, brüllte er fast. „Wie kannst du überhaupt daran denken, mit einem Mann wie mir zusammen zu sein? Ich hätte dich umbringen können – ich habe versucht, dich umzubringen.“

„Es war nur ein Traum“, sagte sie. „Du hast es nicht so gemeint.“

Ihm stieg die Galle hoch. Gott, sie versuchte, sein Verhalten zu rationalisieren. Seine Gedanken wanderten zu der Frau, die er und Kylie neulich Abend auf dem Parkplatz gesehen hatten. Wie sie die Handlungen ihres Mannes oder Freundes wegdiskutiert hatte. Und jetzt tat Kylie dasselbe für ihn.

Das würde er nicht zulassen. Sie hatte etwas Besseres verdient als ihn.
„Hör dir mal selbst zu, Kylie“, sagte er mit kalter Stimme. „Hör dir an, wie du meine Misshandlung wegredest. Wie du sie rationalisierst. Zieh dich an, während ich deine Sachen zusammenpacke. Ich bringe dich heute Abend nach Hause.“

„Du hast gesagt, du liebst mich“, flüsterte Kylie, während ihr Tränen über die Wangen liefen. „Du hast es versprochen …“

„Ja, was habe ich versprochen?“, fragte Jensen. „Ich habe versprochen, dir nie wehzutun.“
Kylie drehte sich weg und drehte ihm die Schulter zu. Eine Schulter, die sich unter ihrem leisen Schluchzen hob und senkte, während sie sich anzog.

Jensen brauchte eine halbe Stunde, um alle Sachen von Kylie zusammenzupacken. Er schob sie in den Kofferraum seines Autos und ging dann zurück zu Kylie, die jetzt auf dem Sofa im Wohnzimmer saß.
Ihr Gesicht war blass, ihre Augen rot und von Tränen zerfurcht. Ihr Haar war zerzaust, nicht nur vom Schlaf, sondern auch von dem, was er ihr angetan hatte. Seine Fingerabdrücke leuchteten auf ihrem Hals und erinnerten sie schmerzlich daran, wie nah er daran gewesen war, sie zu töten.

„Lass uns gehen“, sagte er knapp.
Kylie stand wackelig auf. Sie sah ihn immer noch nicht an, was ihn froh machte. Er hatte genug Reue für beide.

Er setzte sich auf den Fahrersitz, während sie sich auf den Beifahrersitz gleiten ließ. Die Fahrt zu ihrem Haus verlief schweigend, die Stille war bedrückend und erstickend. Mit jeder Minute, die verging, wuchsen seine Trauer und seine Selbstverachtung, bis er sicher war, dass sie ihn auffressen würden.
Schließlich bog er in Kylies Einfahrt ein. Er stieg aus und ging zum Kofferraum, um all ihre Sachen zu holen. Sachen, die sie zu ihm nach Hause gebracht hatte. Sachen, an die er sich gewöhnt hatte, die überall in seinem Haus herumlagen.
Er legte alles in ihre Tür, weil er das so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte. Als er sich umdrehte, um zu seinem Auto zurückzugehen, wäre er fast mit Kylie zusammengestoßen. Er legte seine Hände auf ihre Schultern, um sie zu stützen, aber sie riss sich aus seinem Griff los.

Mit einem Seufzer ging er zu seinem Auto und drehte ihr endgültig den Rücken zu.

„Ich hätte uns niemals so aufgegeben, wie du es tust“, rief sie ihm hinterher.
Er blieb stehen, die Anschuldigung hielt ihn zurück.

„Tu das nicht, Kylie. Mach es nicht noch schwerer, als es schon ist.“

„Ich liebe dich“, würgte sie hervor.

Er schloss die Augen, als seine Wunden wieder zu bluten begannen. „Ich liebe dich auch, Kylie, und deshalb muss ich gehen.“
Er rannte zu seinem Auto, ohne auf ihre Antwort zu warten. Er konnte es nicht mehr ertragen. Er musste weg, bevor er völlig zusammenbrach.

Die Fahrt nach Hause war wie ein Nebel. Bilder von Kylie, deren Hals er umklammert hielt, bombardierten ihn von allen Seiten, bis ihm schwindelig wurde. Der Knoten in seinem Magen wurde immer größer.

Er würde nie wieder eine andere Frau lieben. Nicht so, wie er Kylie liebte.
Sobald er in seine Einfahrt einbog, riss er die Tür auf, sprang heraus und übergab sich im Vorgarten.

SIEBENUNDZWANZIG

KYLIE saß in eine Decke gehüllt auf einem Stuhl auf ihrer Terrasse und beobachtete, wie die Sonne über den Horizont kroch. Es war recht warm, und doch hatte sich eine Kälte bis auf die Knochen ausgebreitet. Sie hatte den flüchtigen Gedanken, dass sie vielleicht nie wieder warm werden würde.
Jensen hatte ihr mit seinem Lächeln, seiner Zärtlichkeit und seiner Liebe Wärme geschenkt. Und jetzt waren beides weg.

Sie wünschte, sie könnte die emotionale Kraft aufbringen, ihn zu hassen. Aber alles, was sie sehen konnte, war die Verzweiflung und das Entsetzen in seinen Augen. Die Abscheu und Selbstvorwürfe für das, was er getan hatte.

Sie rieb sich gedankenverloren die noch immer schmerzende Kehle, wo sich die blauen Flecken in Form von Fingerabdrücken über ihre Haut ausgebreitet hatten.
Er hätte sie umbringen können.

Das hatte er gesagt, und darüber hatte sie nachgedacht, aber sie konnte es einfach nicht glauben. Sobald er aus seinem Traum erwacht war, hatte er sie losgelassen. Er würde ihr niemals bewusst wehtun. Das glaubte sie von ganzem Herzen. Warum hatte er es dann nicht getan?
Er hatte sie wegen ihres Selbstbewusstseins genervt, und doch schien er selbst keines zu haben. Zumindest nicht, wenn es um sie ging.

Sie seufzte und starrte auf das Papier vor sich. Ihr Kündigungsschreiben, adressiert an Dash. Sie würde ihm nicht noch mehr wehtun, indem sie Jensen in ihre Kündigung mit einbezog.
Ihr Laptop und ihr Handy lagen neben dem Brief auf dem Tisch. Sie hatte den größten Teil der Nacht damit verbracht, Hypothekenbanken und Immobilienmakler zu googeln. Sie brauchte keine Hypothek. Sie hatte genug investiert, um ein Haus zu kaufen, und es blieb noch genug übrig. Außerdem, wer würde ihr eine Hypothek geben, wenn sie arbeitslos war?
Es würde noch Stunden dauern, bis die Büros öffneten. Sie zögerte einen Moment, als ihr ein Gedanke kam. Sie sollte jetzt gehen und den Brief auf Dashs Schreibtisch legen. Bevor er oder Jensen heute Morgen hereinkamen.

„Alles okay“, brachte sie endlich mit zittriger Stimme heraus. „Alles ist gut.“

Er atmete sichtbar erleichtert auf und berührte mit seiner Stirn ihre. „Du hast mir fast einen Herzinfarkt verpasst, Baby. Ich dachte, ich hätte was falsch gemacht. Oder dir wehgetan.“
Sie schüttelte den Kopf, während er ihr eine weitere Tränenspur von der Wange wischte. „Ich liebe dich so sehr, Tate. Ich habe so lange darauf gewartet. Es kommt mir vor wie eine Ewigkeit. Und jetzt sind wir wieder zusammen. Ich habe dich – das hier – so sehr vermisst.“
Er zog sie näher an sich heran und küsste sie zärtlich. „Ich war immer für dich da, Chess. Ich weiß, dass es nicht so aussieht. Ich habe mich nicht so verhalten. Ich habe dir nicht gegeben, was du brauchst – was du verdienst. Aber ich schwöre dir, dass sich das ab jetzt ändern wird. Ich will dich nicht verlieren. Ich kann mir keine Zukunft ohne dich vorstellen.“
Sie kuschelte sich an ihn und vergrub ihren Kopf in seiner Halsspitze. „Du wirst mich nie verlieren, Tate. Ich will auch nicht ohne dich sein. Ich fürchte, du bist an mich gebunden.“

Er lachte leise, und das Geräusch hallte in seiner Brust wider und ließ ihre Wange vibrieren. „Ich werde die Unannehmlichkeiten ertragen, an dich gebunden zu sein.“

ZWÖLF
CHESSY betrat das Lux Café mit einem breiten Lächeln und einem federnden Schritt. Kylie war schon da, und wie immer, außer beim letzten Mal, als sie sich zum Mittagessen verabredet hatten, war Joss zu spät. Kylie hob eine Augenbraue, als Chessy fast tanzend auf ihren Tisch zuging. Aber als sie aufstand, um Chessy zu umarmen, war Erleichterung in ihren Augen zu sehen.
„Gott sei Dank“, sagte Kylie aufrichtig. „Joss und ich haben uns solche Sorgen gemacht, Chessy. Wir haben das ganze Wochenende nichts von dir gehört! Jensen hat geschworen, dass das nichts zu bedeuten hat, aber ich war mir bis jetzt nicht so sicher. Du strahlst ja richtig!“
Sie wurden unterbrochen, als Joss zum Tisch eilte. Wie Kylie sah auch Joss besorgt aus, aber als sie die strahlende Chessy ansah, hellten sich ihre Augen auf und ein Lächeln erhellte ihr Gesicht.

„Du siehst so glücklich aus, Chessy!“, flüsterte Joss.
„Lass uns setzen“, drängte Chessy. „Ich will nicht, dass das ganze Restaurant die schmutzigen Details meines Jubiläumswochenendes hört!“

„Ooohh, schmutzig!“, rief Kylie, während sie sich in die Sitzecke drängte und Chessy bedeutete, sich von der anderen Seite in die Mitte zu setzen, damit sie zwischen Joss und Kylie saß.
Chessy kam der Aufforderung nach, und Joss schob sich neben sie.

„Wir sind gespannt auf die schmutzigen Details“, sagte Joss. „Als wir nichts von dir gehört haben, wusste ich, dass das ein gutes Zeichen sein musste, denn wenn es schlecht gelaufen wäre, hättest du uns angerufen.“
Chessy lächelte und nickte. Dann seufzte sie wehmütig. „Oh, Leute, es war wunderbar. Genau wie früher. Ich hatte meinen Tate zurück.“

„Hast du ihm dein Herz ausgeschüttet?“, fragte Kylie. „Sag mir, dass du nicht klein beigegeben und deine Probleme nicht angesprochen hast.“

Chessy schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe nicht klein beigegeben“, sagte sie leise. „Es hat eigentlich total katastrophal angefangen.“

Joss klappte die Kinnlade runter und Kylie kniff die Augen zusammen.

„Wie war es denn eine Katastrophe?“, fragte Joss.

Chessy zuckte zusammen. „Er ist nicht zum Abendessen gekommen. Ich war gerade auf dem Weg nach draußen und hab ihn in der Bar mit einer anderen Frau gesehen.“

„Oh mein Gott“, sagte Kylie mit wütender Stimme. „Was zum Teufel? An eurem Jahrestag?“
„Es war nicht schön“, gab Chessy zu. „Ich habe voreilige Schlüsse gezogen und bin gegangen. Er ist mir nachgegangen und wir haben uns gestritten.“

„Das kann ich mir vorstellen“, murmelte Joss.
„Aber jetzt ist alles wieder gut“, sagte Chessy. „Ich weiß, ich habe euch nur eine Kurzfassung erzählt, aber ich möchte nicht noch einmal darüber reden. Die Frau war eine potenzielle Kundin. Er hat sie in der Bar getroffen, damit er direkt zum Abendessen kommen konnte, und dann ist ihm die Zeit davon gelaufen. Als ich ihn damit konfrontiert habe, wie unglücklich ich bin, war er entsetzt. Er hat sich tausendmal entschuldigt. Und er hat mir versprochen, mich von jetzt an an die erste Stelle zu setzen.“
„Glaubst du ihm?“, fragte Kylie leise.

Chessy nickte. „Er war so aufrichtig. Und so aufgebracht und ängstlich. Er hatte Angst, dass ich ihn verlassen würde. Ehrlich, Leute, das hat ihm Todesangst gemacht. Das hat mir mehr als alles andere gezeigt, dass er mich immer noch liebt und will. Und nun ja, den Rest des Wochenendes hat er damit verbracht, mir genau das zu beweisen.“

Eine Röte stieg ihr in die Wangen, ihre Haut wurde warm und errötete.
Joss und Kylie tauschten wissende Grinsen aus.

„Hat er die Peitsche rausgeholt?“, neckte Joss.

Kylie sah entsetzt aus, was Chessy zum Lachen brachte. Kylie konnte den Lebensstil von Chessy und Joss nicht nachvollziehen, aber sie akzeptierte ihn mit ihrer Gutmütigkeit, auch wenn sie sich selbst nicht in einer solchen Beziehung vorstellen konnte. Sie schüttelte den Kopf und warf Joss einen vorwurfsvollen Blick zu.
„Das hast du absichtlich gemacht, um mich zu provozieren“, sagte Kylie mit säuerlicher Stimme.

Chessy lachte und Joss sah erfreut aus.
„Du strahlst heute“, meinte Joss. „Es ist, als würde ich die alte Chessy sehen. Ich bin so froh, dass du wieder da bist, Schatz. Ich habe es gehasst, dich so unglücklich zu sehen. Ich bin so froh, dass du und Tate euch versöhnt habt, oder besser gesagt, dass er sich versöhnt hat. Gut, dass du ihn zur Rede gestellt und ihm die Meinung gesagt hast. Ich bin mir nicht sicher, ob ich den Mut dazu gehabt hätte.“
Kylie schnaubte. „Sagt die Frau, die Dash zurechtgewiesen hat, als er seine Dummheit an den Tag gelegt hat.“

Chessy lachte erneut, und dann brachen alle drei Frauen in Gelächter aus. Gott, tat es gut, sich wieder so unbeschwert zu fühlen. Die Last der letzten zwei Jahre war erdrückend gewesen. Endlich Tate mit ihrem Unglück konfrontieren zu können, hatte sie so befreit.

Autorin: Kirsty Moseley

Er lachte und schlang seine Arme um mich. „Angel, du könntest nicht heißer sein, glaub mir. Das wäre illegal“, sagte er und küsste mich wieder. Ich zog das feuchte Handtuch aus und warf es auf den Boden, während er mich hochhob.
Ich schlang meine Beine um seine Hüfte, während er mich zum Kopfende des Bettes trug, die Decke zurückzog und zu mir ins Bett kletterte, wobei ich mich wie ein kleines Äffchen an ihn klammerte. Er zog die Decke über unsere Köpfe und zog sie dann zurück, um mit mir in der Halbdunkelheit zu reden. „Ich habe dich heute Abend vermisst. Warum bist du nicht geblieben und hast mit uns gespielt?“, fragte er schmollend.

„Ich dachte, du und Jake braucht ein bisschen Zeit für euch.
Du hast nicht mehr richtig mit ihm geredet, seit er von uns erfahren hat. Er ist immer noch dein bester Freund, also musst du einfach einen Mittelweg finden. Du kannst nicht deine ganze Zeit damit verbringen, mir an die Wäsche zu wollen, weißt du“, scherzte ich.

„Aber ich liebe es, dir an die Wäsche zu wollen“, jammerte er spielerisch, machte ein Hundegesicht und brachte mich zum Kichern.
Jetzt wurde ich langsam warm. Seine Körperwärme drang in mich ein und unser heißer Atem vermischte sich unter der Bettdecke, sodass es darunter fast dampfig wurde. Aber vielleicht war das auch nur die Leidenschaft, die in mir brannte. „Du hast wohl recht. Jake war heute Abend ganz nett, er hat sogar gesagt, dass es schön war, dich glücklich zu sehen, was ich natürlich ganz mir zugeschrieben habe“, sagte er übermütig.
„Alle Ehre? Wow, du hast ja ein ganz schön aufgeblasenes Ego“, neckte ich ihn und lächelte über die doppelte Bedeutung, die sich auf die Beule in seiner Jeans bezog, die sich gegen mich drückte. Er lachte und streichelte mit den Fingerspitzen meine Wange.

„Du legst dich besser nicht mit meiner kleinen Schwester an, James!“, knurrte Jake warnend von der Tür aus.
Liam schob die Decke von unseren Köpfen und grinste schuldbewusst. „Jake, Alter, ein bisschen mehr Vorwarnung wäre nett.“

„Oh, Jake, reiß dich zusammen! Was willst du? Und hast du schon mal was von Anklopfen gehört?“, fragte ich und schob die Decke weiter zurück, damit er sehen konnte, dass ich ein T-Shirt anhatte.
„Ich habe geklopft. Du hast es nur nicht gehört, weil ihr so rumgemacht habt“, antwortete er grinsend. Wir lachten alle und Jake schüttelte den Kopf. „Jedenfalls wollte ich dir nur sagen, Ambs, dass Mom am Sonntag nach Hause kommt.“

Ich grinste; ich hatte meine Mutter seit drei Wochen nicht gesehen. „Ja? Super!“, rief ich glücklich.
Jake nickte und lächelte mich an. „Ja. Okay, ich geh jetzt ins Bett. Seid nicht so laut, ich will nichts hören.“

Ich lachte und konnte nicht widerstehen, ihn noch ein bisschen zu necken. „Jake, vielleicht willst du dir meinen iPod ausleihen, wir wärmen uns gerade für die Wette auf“, scherzte ich und zwinkerte ihm zu.
Liam brach in Gelächter aus und Jake warf mir nur einen bösen Blick zu, schüttelte missbilligend den Kopf und schloss die Tür hinter sich. „Angel, du bist einfach zu lustig“, sagte Liam und küsste mich am Hals.

„Halt die Klappe, JAMES“, antwortete ich und ahmte Jakes Tonfall scherzhaft nach.

Kapitel 14
Ich wachte am Morgen mit einem breiten Lächeln im Gesicht auf. Die Sonne schien, die Vögel sangen, und ich lag neben dem attraktivsten Jungen der Welt, der zufällig in mich verliebt war. Ich lächelte an seinem Arm, auf dem ich lag, und drückte mich an ihn, spürte seine harte Brust an meinem Rücken, wo er mich umarmte.

„Liam?“, flüsterte ich und drehte meinen Kopf in seine Richtung.

Seine Arme legten sich fester um mich, als er langsam die Augen öffnete. „Hey“, murmelte er und hob den Kopf, um mich zu küssen. „Wow, ich liebe es, aufzuwachen und zu wissen, dass du endlich mir gehörst.“ Er legte den Kopf wieder zurück und seufzte zufrieden. „Also, können wir heute allen sagen, dass wir zusammen sind?“, fragte er glücklich und grinste über beide Ohren.
„Ähm … nein. Heute noch nicht. Ich muss noch ein bisschen Vorarbeit leisten“, antwortete ich und fuhr mit meiner Hand über seine Brust, um die Konturen seiner Muskeln nachzuzeichnen.

Er stöhnte. „Mit ‚Vorarbeit‘ meinst du doch nicht, dass du wieder mit mir flirten und mich so verdammt geil machen willst wie gestern, oder?“, fragte er und sah mich flehentlich an.
„Das musst du wohl abwarten, oder? Oh, und ich erlaube dir, mich heute ein bisschen anzufassen, wenn du willst“, bot ich ihm beiläufig an. Ich drehte mich zu ihm um und stützte meinen Kopf auf meinen Ellbogen, damit ich ihn besser sehen konnte.
„Mmm … dich anfassen, so?“, schnurrte er. Seine Finger glitten langsam über meinen Körper, von meinem Gesicht über meinen Hals, über meine Brüste und meinen Bauch, bis sie schließlich an der Innenseite meines Oberschenkels zum Stillstand kamen. Seine Hand war so nah an meiner Scham, dass ich das leise Stöhnen, das mir über die Lippen kam, nicht unterdrücken konnte.
Er fuhr mit seinen Fingerspitzen über mein Bein und brachte mich zum Wimmern. Verdammt, ich wollte ihn so sehr, aber ich konnte einfach nicht, noch nicht. „Nicht, Liam“, flehte ich. Ich sagte die Worte, bewegte aber unbewusst meine Hüften, um näher an seine Hand zu kommen.
Er lachte und legte seine Lippen so nah an meine, dass sie sich fast berührten. „Versprich mir, dass du mich heute in der Schule nicht zu sehr neckst“, flüsterte er an meinen Lippen, während er seine Hand an die Außenseite meines Oberschenkels legte.

„Ich werde dich nicht zu sehr necken. Ich kann dir aber nicht versprechen, dass du nicht hart wirst“, neckte ich ihn und verdrehte seine Worte.
Er presste seine Lippen auf meine und ich konnte spüren, dass er lächelte. „Du bist so eine verdammte Neckerei! Ich glaube, du weißt gar nicht, was du mit mir machst“, knurrte er und küsste mich sanft auf den Hals. Mann, ich wusste genau, was ich mit ihm machte, ich konnte es spüren!
Ich küsste ihn leidenschaftlich zurück und er löste sich nach ein paar Minuten von mir, gerade als ich richtig in Fahrt kam. „Ich muss lieber gehen.“ Er küsste mich noch einmal, als er aus dem Bett stieg.
„Okay. Bis später“, sagte ich und sah ihm nach, wie er sich anzog. Er zwinkerte mir zu, als er aus meinem Fenster kletterte und zu seinem Haus zurückging. Obwohl Jake Bescheid wusste, musste Liam seinen Eltern gegenüber weiterhin so tun als ob. Er durfte nicht gesehen werden, wie er durch die Haustür verschwand, wenn er eigentlich im Bett liegen sollte.
Ich sprang aus dem Bett und hüpfte ins Badezimmer, um zu duschen. Als ich trocken war, stand ich lange vor meinem Kleiderschrank und suchte etwas Passendes zum Anziehen. Ich wollte heute etwas anderes tragen. Ich wollte, dass Liam vor allen anderen so aussah, als würde er mich wirklich wollen, denn ich wollte nicht länger über unsere Beziehung lügen. Ich zog einen kurzen Jeansrock und ein schlichtes schwarzes Top mit V-Ausschnitt und kurzen Ärmeln heraus. Ich lächelte, als ich mein Outfit betrachtete.
Das würde auf jeden Fall funktionieren. Ich zog mich an und betrachtete mich im Spiegel. Der Rock war kurz, aber nicht so kurz, dass ich wie eine der Schlampen aussah, und das Oberteil war figurbetont, aber nicht zu sehr, gerade genug, um einen Hinweis auf das zu geben, was darunter war. Ich grinste und zog ein Paar Ballerinas an, um das Outfit zu vervollständigen.
Ich schnappte mir die kleine Tasche, die ich in der Familienplanungsklinik bekommen hatte, und holte meine Pillen heraus. Ich suchte die erste Pille und schluckte sie schnell, während ich vor mich hin lächelte. Ich hüpfte in die Küche. Liam unterhielt sich mit Jake und stand mit dem Rücken zu mir; auf der Arbeitsplatte stand bereits eine Schüssel Müsli für mich bereit. Seine Aufmerksamkeit ließ mein Herz ein wenig schmelzen.
„Guten Morgen“, sagte ich fröhlich. Liam trank gerade ein Glas Wasser und als er sich umdrehte, verschluckte er sich fast. Jake schlug ihm kräftig auf den Rücken und ich lachte. Ja, genau diesen Effekt hatte ich beabsichtigt! Seine Augen waren weit aufgerissen und hungrig, als er mich langsam musterte, und ich errötete, als ich mir vorstellte, was er wohl über meinen Körper dachte. Er hatte immer noch nichts gesagt. „Liam, willst du ein Foto machen?
Das hält länger“, scherzte ich und aß mein Müsli.

Das schien ihn aus seiner privaten Fantasiewelt zurückzuholen. „Das trägst du doch heute nicht, oder?“, fragte er mit leicht gerunzelter Stirn.

Ich schaute an mir herunter und fragte mich, was er damit meinte. Ich sah doch nicht so nuttig aus. „Ja, warum?“, fragte ich verwirrt. Ich dachte, ihm gefiel das Outfit, er sah jedenfalls so aus, als würde es ihm gefallen!

Er kam auf mich zu und legte seine Arme von hinten um mich. „Angel, wie soll ich mich den ganzen Tag konzentrieren, wenn ich weiß, dass meine wunderschöne Freundin wie eine verdammte Sexgöttin aussieht? Quälst du mich absichtlich?“, jammerte er, küsste mich an der Seite meines Halses und fuhr mit seinen Händen meine nackten Oberschenkel hinauf.
Ich kicherte und stieß ihn mit dem Ellbogen in den Bauch. „Dann musst du dich wohl etwas beherrschen“, neckte ich ihn und löste mich von ihm, nachdem ich mich diskret an seiner Erektion gerieben hatte.

Er stöhnte und ging hinter den Tresen, wahrscheinlich damit Jake nicht sehen konnte, wie erregt er war. „Das ist nicht fair“, jammerte er.
Ich lachte nur und schnappte mir meine Tasche. „Bist du bereit, Jake?“, fragte ich und lächelte meinen Bruder an, der so tat, als würde er unseren kleinen Wortwechsel ignorieren, dabei aber kläglich scheiterte.

„Ja. Ich glaube, Liam braucht noch eine Minute, um sich zu beruhigen“, sagte er lachend, woraufhin Liam mit den Augen rollte. Ich kicherte über seinen warnenden Blick. Jake packte mich an den Schultern und schob mich zur Tür hinaus. Ich lachte immer noch über Liam.
Der Vormittag verging wie im Flug und endlich war es Mittag. Ich war so aufgeregt, Liam zu sehen, dass ich nicht aufhören konnte zu lächeln. „Was zum Teufel ist los mit dir?“, fragte Sean und sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

„Nichts, ich habe nur einen guten Tag. Außerdem habe ich Hunger und wir gehen jetzt essen“, log ich geschickt.
„Willst du wieder einen Versuch bei Liam starten?“, fragte Kate und grinste mich wissend an.

Ich lachte. „Oh ja, klar. Pass nur auf Jessicas Gesicht auf. Ich werde ihn heute dazu bringen, mich zu wollen.“ Ich grinste glücklich. Das würde großartig werden, und Jessica würde jede Sekunde davon hassen.

„Kein Zweifel“, stimmte Kate lachend zu.

„Oh! Dafür ist also der Rock gedacht!“, stellte Sean fest.
Sean sagte. Ein verständnisvoller Ausdruck huschte über sein Gesicht.

Ich lachte und nickte. „Glaubst du, es wird funktionieren?“, fragte ich ihn, weil ich wirklich seine Meinung hören wollte.

Er nickte. „Oh ja, das wird funktionieren. Alle Jungs in der Schule haben heute über deine umwerfenden Beine gesprochen. Ich muss zugeben, dass sogar ich, der total in meine Freundin verliebt ist, dich angesehen hat“, gab er zu und zuckte mit den Schultern.
Ich schlug ihm spielerisch auf die Schulter. „Igitt! Das ist eklig, Sean. Du bist einer meiner besten Freunde! Beste Freunde machen sich nicht gegenseitig an!“, sagte ich und tat so, als würde ich mich schütteln.

„Eigentlich habe ich dich auch schon angeschaut“, scherzte Kate.

„Ich auch“, fügte Sarah hinzu, woraufhin wir alle noch lauter lachten.
Als wir lachend in die Kantine gingen, spürte ich tatsächlich, wie einige der Jungs mich ansahen. Jetzt, wo Sean es angesprochen hatte, wurde mir klar, dass ich tatsächlich viel mehr männliche Aufmerksamkeit bekam als sonst.

Und er wurde tatsächlich eingestellt.

Auch wenn Axe nicht wie die tödliche Kraft gewirkt hatte, nach der ihr Vater gesucht hatte, war Felixe fälschlicherweise davon ausgegangen, dass Novo ein Mann war: Dieser vornehme Chauvinist würde niemals eine Frau als Beschützerin für seine Tochter akzeptieren, egal wie spektakulär Novo als Soldatin und Profi auch sein mochte. Und das war einfach nur beschissen.

Aber es spielte ihm in die Hände.

Denn er wollte sie –
Den Job, korrigierte er sich. Er wollte den Job.

„Ich melde mich“, sagte Felixe, als er aufstand.

„Ja“, murmelte Axe zu beiden. „Das werden Sie sicher. Und ich gebe Ihnen sofort meine Antwort. Ich nehme die Stelle an und kann anfangen, wann immer Sie beide bereit sind.“

ZEHN

Völliges Chaos.
Als die Bestie aus Rhages Körper ausbrach, ausgelöst durch Bittys Leiden, bedeckte Mary das kleine Mädchen auf dem Untersuchungstisch mit ihrem eigenen Körper – allerdings nicht aus Angst, dass der Drache ihr etwas antun könnte.

Teile der Decke regneten herab, Stücke von Putz fielen von der Stelle, an der der Kopf des großen Drachen gegen die Platten geschlagen war.
Und dann schlug der Stachelschwanz hin und her, zerschmetterte Schränke und verstreute Geräte, schlug gegen das Waschbecken und sprengte die Rohre.

Als heißes Wasser wie aus einem Golfsprinkler überall versprüht wurde und die Lichter flackerten, hatten Havers und seine Leute genau die falsche Idee. Anstatt stillzuhalten, machten sie sich selbst zur Zielscheibe, indem sie herumrannten und versuchten, zu einem Ausgang zu gelangen, der von etwas blockiert war, das sie fressen könnte.
Aber mal ehrlich. Als ob irgendjemand von ihnen schon mal so was erlebt hätte!

„Halt! Keine Bewegung!“, bellte Mary.

Und in diesem Moment brüllte das Biest.

Mary drehte den Kopf, um eines ihrer Ohren zu schützen, aber sie wollte ihre Hände nicht benutzen. Bitty war so ungeschützt –
Hinter dem Drachen brach die Tür zum Untersuchungsraum auf und Zsadist, V und Lassiter drängten herein.

„Schließt die Tür!“, schrie Mary. „Und bleibt draußen!“

Ihre beste Chance, dass dies nicht in einem kompletten Gemetzel endete, bestand darin, Kontakt zu dem Drachen aufzunehmen, ihn zu beruhigen und seine Aufmerksamkeit auf sich und Bitty zu lenken. Solange sie seine Aufmerksamkeit auf sich lenken konnte, würde niemand verletzt werden –
Der Drache schnappte mit dem Maul zu. Dann schien das Biest zu zittern, als seine reptilartigen Augen sich drehten und auf Bitty fixierten. Es stieß keuchende Laute aus seiner Kehle und machte einen Schritt nach vorne, wobei seine Krallenfüße so schwer wie Baumaschinen aufschlugen.

Mary richtete sich langsam auf und ließ Rhages Alter Ego das Kind sehen. „Ihr geht es gut. Komm, sieh selbst nach.“
Der riesige Kopf des Monsters senkte sich langsam, als wolle es das kleine Mädchen nicht erschrecken, und als Mary zurückwich, schnüffelte die Schnauze an Bitty. Besorgte Laute kamen heraus, teils nervöses Schnurren, teils schmerzhaftes Röcheln.

Bitty hob ihre Hand und streichelte die violett schuppige Wange. „Mir geht’s gut …“

Ihre Stimme klang überraschend stark, und dann lächelte sie, als wäre der Raum nicht verwüstet, als hätten die Leute keine Angst und als hätte sie keine Folter durchgemacht.
Mary legte ihre Hand auf den gewölbten Hals der Bestie und spürte die Muskeln und die Kraft. „Es ist alles gut … shh … genau so, schnüffle an ihr …“

Ohne den Kopf oder auch nur die Augen zu bewegen, flüsterte sie Havers zu: „Sag mir, dass du den Knochen wieder eingerenkt hast.“
Aus dem Augenwinkel sah sie, wie der Mann seine schief sitzende Hornbrille zurechtrückte. „Es tut mir leid – was?“

„Der Knochen“, wiederholte Mary mit derselben leisen, ruhigen Stimme. „Hast du alles gemacht, was du musstest?“

„J-j-ja, ich glaube … ja. Ich brauche ein Röntgenbild, um das zu bestätigen.“
„Okay, lass uns das jetzt nicht versuchen.“

Die Krankenschwestern klammerten sich noch fester aneinander, als hätten sie Angst, dass ihr Chef das in Frage stellen könnte.

„Ich … nein“, sagte er, „ich stimme zu, dass es jetzt nicht ratsam wäre. Darf ich fragen, wie lange … ah, wie lange hat er noch …?“

„Das kommt ganz darauf an. Aber wir gehen nirgendwo hin, bevor Rhage zurück ist.“
Bitty und das Biest kommunizierten immer noch über Berührungen und Laute, und was Mary betraf, konnten die beiden angesichts der Notlage, in der sich das Mädchen befunden hatte, ruhig die nächsten sechs Stunden zusammen verbringen, und der Rest der Erwachsenen im Raum musste sich einfach damit abfinden.
Bei diesem Gedanken sah sich Mary um und zuckte zusammen. Das würde einiges kosten, dachte sie, als sie den zerstörten Boden, die ramponierte Decke und die Trümmer der Vitrinen betrachtete. Aber dann sah sie wieder zu ihrer Höllenbraut und ihrer kleinen Tochter. Das Biest war ein wichtiger Teil ihrer ungewöhnlichen Familie und hatte es verdient, dazuzugehören –
Die Tür öffnete sich einen Spalt, und dann trat Lassiter in seiner Jagdkleidung in den Raum. Er hielt etwas in der Hand, aber Mary konnte nicht erkennen, was es war –

Moment mal, war das ein Snickers-Riegel?

„Was machst du da?“, platzte sie heraus, als er vorsichtig näher kam.
Das Biest wurde sofort aufmerksam und fletschte seine Zähne in einem Knurren gegenüber dem Engel. Aber Lassiter ließ sich nicht einschüchtern – keine Überraschung.

„Hier“, sagte er. „Nimm einen Snickers. Du bist nicht du selbst, wenn du hungrig bist.“

Es gab eine kurze Pause. Und dann konnte sie sich nicht mehr zurückhalten.

Sie musste lachen. „Wirklich? Wirklich?“
Und es war lustig, wie Lassiter sie ansah, sein Gesichtsausdruck hinter dem offenen Gitter der Hockeymaske war albern – doch seine Augen waren alles andere als das. Dieser pupillenlose, glühende Blick war todernst und bot ihr eine Art Rettungsanker in der schmerzhaften Realität, dass sie ein Kind liebte, das schrecklich misshandelt worden war, und dass sie sich damit für den Rest ihres Lebens auseinandersetzen musste.

Andererseits kannten die Gründerfamilien von Caldwell Peytons Ruf. Vielleicht war das nicht so sehr das Beste, was sein Vater erreichen konnte … sondern das Beste, was der Sohn erreichen konnte.

„Na?“, drängte Idina von der Libido. „Erzähl mir alles über sie.“

Scheiß drauf.

Peyton drehte sich um und sah die junge Frau an.
Das brachte alle im Raum zum Schweigen, und eine gedämpfte Missbilligung schlug die Tür zu all dem geselligen Geplauder zu.

Die Tochter wich zurück, fasste sich dann aber schnell wieder und senkte den Blick, wie es angesichts seines sozialen Fauxpas angemessen war: Sie waren noch nicht richtig vorgestellt worden.

Sie war auf eine zurückhaltende Art hübsch, ihre Schönheit sprang nicht sofort ins Auge, sondern offenbarte sich erst, je länger man sie ansah.
Ihre Gesichtszüge waren gleichmäßig und klein, ihre Gliedmaßen lang und anmutig, ihr Körper in diesem zarten blauen Kleid hatte alle Kurven, die ein Mann sich wünschen konnte.

Eine leichte Bewegung an der Seite zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Es waren ihre Hände … ihre Hände zitterten – und als wollte sie nicht, dass er das bemerkte, presste sie sie auf ihrem Schoß zusammen.

Was hast du getan, um mich zu verdienen, du armes Ding, dachte er.
„Ich bin Peyton“, sagte er, sehr zum Entsetzen seines Vaters.

Als er sprach, hob die Frau den Blick und sah ihn überrascht an. Aber sie schaute sofort zu ihren Eltern.

Ihr Vater räusperte sich missbilligend – als wünschte er sich, dass dies besser laufen würde, aber wusste, dass er in dieser Hinsicht nichts zu erwarten hatte.
Dann murmelte er: „Das ist meine Tochter Romina.“

Englisch, nicht die alte Sprache. Eine Beleidigung für wen von uns? fragte sich Peyton.

Auf jeden Fall verbeugte er sich tief. „Es freut mich, dich kennenzulernen.“

Bevor er sich wieder aufrichtete, versuchte er, telepathisch mit ihr zu kommunizieren: Es wird alles gut. Wir kommen hier raus.

Als wären sie beide Gefangene.
Streich das „als ob“.

Und ganz offensichtlich waren sie zum Tode verurteilt, zumindest nach Meinung der Frau. Das Mädchen war völlig verängstigt.
Als Saxton neben der offenen Schiebetür seines Penthouse stand, spürte er weder die eisige Kälte noch die Windböen oder den Hunger, der seinen Magen umdrehte. Der Mann vor ihm nahm ihm all das weg. Ruhns großer Körper war angespannt, als wäre er bereit, vom Dach des Commodore zu springen, sein Haar wehte im Wind, seine Augen waren zu hell und sehr wachsam. Aber dieser Geruch … dieser Geruch.
Dunkle Gewürze. Erregung.

Sexuelles Verlangen.

Was für eine Fantasie ist das, fragte sich Saxton. Schlief er und träumte?

„Geh nicht weg“, sagte er mit rauer Stimme. Doch dann besann er sich und versuchte, sich von einem Ton zurückzunehmen, der zu sehr nach Flehen klang. „Ich meine, komm rein und erzähl mir, was passiert ist. Bei Minnie. Bitte.“
Ruhns Blick wanderte, sodass er sich auf das Innere zu konzentrieren schien.

„Hier ist niemand außer mir.“ Saxton trat noch einen Schritt zurück. „Wir sind allein.“

Guter Gott, warum klang das wie eine Einladung?

Weil es eine war.

„Hör auf damit …“ Als er merkte, dass er laut gesprochen hatte, schloss er die Augen und versuchte, sich zu fassen. „Entschuldige. Bitte, es ist kalt.“
Oder vielleicht war es auch drückend heiß. Wer zum Teufel wusste das schon?

„In Ordnung“, sagte Ruhn mit leiser Stimme.

Als der große Mann sich zur Seite drehte und hereinkam, konnte Saxton nicht anders, als die Augen zu schließen und tief einzuatmen. Noch nie in seinem Leben hatte er etwas so Sinnliches gerochen. Niemals.
Mit zitternden Händen schloss er beide Augen und schob das Glas wieder an seinen Platz. „Ich wollte … nun ja, ich wollte gerade … Möchtest du einen Kaffee?“

Ruhn sah sich um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein, danke.“

„Willst du dich nicht hinsetzen?“

„Es dauert nicht lange.“

Aber der Mann sagte kein Wort. Er blieb an der Tür stehen, seine Stiefel auf dem hellgrauen Teppich, seine schwarze Lederjacke und die blauen Jeans wirkten wie ein Witz neben dem sorgfältig arrangierten Minimalismus um ihn herum, wie ein Riese in einem Puppenhaus.

„Was ist passiert?“, fragte Saxton, ging rüber und setzte sich auf das Sofa. „Ist alles in Ordnung?“
Ruhn schien tief Luft zu holen, seine Brust hob sich so stark, dass seine Jacke knarrte. „Ich bin rausgegangen, zum Bauernhaus, um nachzusehen, ob Mistress Miniahna in Ordnung ist. In der Einfahrt, kurz vor dem Kreisverkehr vor dem Haus, stand ein Truck. Schwarz, mit verdunkelten Scheiben. Ich habe gewartet, und nach einer Weile stiegen zwei menschliche Männer aus und schauten zu den Bäumen. Einer hatte einen Sensor in der Hand.“
„Sie wissen, dass wir die Kameras entfernt haben.“

„Ja.“ Ruhn steckte die Hände in die Taschen seiner Lederjacke. „Das wissen sie.“

„Und?“

„Nun, ich konnte nicht einfach gehen, während sie da waren.“

Jetzt geht’s los, dachte Saxton.

„Was hast du gemacht?“
„Ich habe mich nach hinten dematerialisiert und mich ihnen genähert, als käme ich um das Haus herum. Die Männer waren überrascht. Ich sagte ihnen, ich wohne bei meiner Tante und habe Holz gehackt, als ich sie die Auffahrt kommen hörte. Ich fragte sie, was sie auf dem Grundstück machen.
Einer meinte, er und sein Kumpel hätten sich Sorgen um sie gemacht, weil sie ganz allein sei. Als ich darauf hinwies, dass sie nicht allein sei, dass ich ja da sei, sagten sie, sie wüssten, dass sie alleine lebe. Dann redeten sie darüber, wie sehr sich die Nachbarschaft verändert habe und dass sie überlegen solle, das Haus zu verkaufen. Ich sagte ihnen, dass es keinen Grund mehr gebe, sich um sie zu sorgen, da ich mich um alles im Haus kümmern würde und mich um alle Eindringlinge kümmern würde.
Dann fragte ich sie, wie sie heißen und warum sie überhaupt auf dem Grundstück sind, und da wurde es interessant.“

„Haben sie dich auch bedroht?“

„Sie haben mir das hier gegeben.“ Er holte einige zerknüllte Zettel hervor. „Und sagten, das sei für Mistress Miniahna. Sie hätten tagsüber mehrmals versucht, die Haustür zu öffnen, sagten sie.“
Saxton setzte sich aufrecht hin und streckte die Hand aus. „Hast du ihr das gezeigt?“

„Ich kann nicht lesen.“ Ruhn kam nur so weit nach vorne, dass er ihm die Zettel geben konnte, dann wich er sofort zurück. „Da ich nicht wusste, was das war, wollte ich ihr nichts zeigen, was sie unnötig aufregen könnte. Ich war mir nicht sicher, was ich tun sollte. Deshalb habe ich dich gerufen.“
Saxton faltete die Sachen auf und sprang nach einem kurzen Blick sofort von den Kissen auf. Dann lief er auf und ab, während er alles genauer las.

„Was ist los?“, fragte Ruhn.

Saxton blieb stehen und sah den Mann an. „Sie beschuldigen sie, eine Hausbesetzerin zu sein.“

„Wie denn? Es ist ihr Eigentum.“
„Ja, aber sie und ihr Hellren haben einen Fehler bei den Eigentumsunterlagen gemacht. Ich habe das gestern Abend entdeckt. Sie haben im Laufe der Zeit keine redundanten Immobilienverträge abgeschlossen.“

„Was ist das?“

„Das ist eine Strategie für Vampire, die Immobilien in der Welt der Menschen besitzen. In der Regel gibt man etwa alle zwanzig Jahre vor, sein Haus oder sein Land an einen vermeintlichen Familienangehörigen verkauft zu haben.
Sonst hast du das Problem, mit dem Miniahna hier zu kämpfen hat – nämlich dass die Unterlagen seit 1821 nur einen einzigen Eigentümer ausweisen. Das ist für einen Menschen natürlich unmöglich, und offensichtlich hat der Bauträger das Problem entdeckt, auch wenn er die Wahrheit über unsere Spezies nicht erraten kann. Aber sag mir, hast du gewartet, bis sie weg waren? Die Menschen?“
„Ja. Sie sind gleich nach der Übergabe verschwunden.“ Ruhn runzelte die Stirn. „Können Sie irgendetwas tun, um ihr zu helfen?“

Saxton ging in die Küche und ging direkt zur Kaffeemaschine. Während er sich eine Tasse Starbucks Breakfast Blend einschenkte, rasten seine Gedanken.

Dokumente rückdatieren. Ja, er musste künstliche Papierspuren schaffen –
Als er sich umdrehte, sah er, wie Ruhn zusammenzuckte, als der Mann ihn unter den Armen packte und seinen Oberkörper zu strecken schien.

„Alles in Ordnung?“, fragte Saxton.

„Alles bestens.“

„Warum siehst du dann so aus, als hättest du Schmerzen?“

„Ist doch egal.“

„Für mich ist es nicht egal.“

Ruhn öffnete den Mund. Schloss ihn wieder. Öffnete ihn erneut.
Saxton schüttelte traurig den Kopf. Plötzlich war er müde, geil und total verwirrt von dem Mann – oh, und er war wirklich sauer auf die Menschheit und ihre Einmischung. Also hatte er es satt, sich sozial korrekt und höflich zu verhalten.

Sie zog sich als Erste zurück.

„Ich darf meinen Flug nicht verpassen.“

Er ließ sie los, stieg aber noch nicht wieder in sein Auto.

„Okay, alles klar. Sehen wir uns nächstes Wochenende?“

Ihr Lächeln hätte ihn fast umgehauen. Sie nickte.

„Ja. Bis nächstes Wochenende.“
Alexa fuhr vom Flughafen Oakland nach Hause, immer noch in der Mischung aus Euphorie und Verwirrung, die sie seit dem Aussteigen aus Drews Auto am LAX empfunden hatte. Er hatte das ganze Wochenende über immer wieder kleine Andeutungen auf die Zukunft gemacht, von „nächstes Mal“ gehen wir zum Donut-Laden bis hin zu „für später“ fragen, wie es Theo geht.
Die ganze Zeit hatte sie zu viel Angst gehabt, die Stimmung zu ruinieren, um ihn zu fragen, was er damit gemeint hatte.

Aber dann, als sie fast am Flughafen waren, hatte er verdammt noch mal gesagt, dass er nächstes Wochenende nach Berkeley kommen würde. Was hätte sie denn tun sollen?
Ihn an der Ausfahrt des Flughafens auf seine Absichten ansprechen? Es war ja nicht so, dass sie dachte, diese Beziehung würde irgendwohin führen. Drew hatte im Aufzug ganz klar gesagt, dass er nicht auf so etwas stand.

Also hatte sie einfach „Okay“ gesagt. Sie wollte sich nicht zu viele Gedanken machen, erinnerst du dich?
Aber in dieser Nacht konnte sie nicht schlafen. Ihre Gedanken kreisten um Drew, ihren Chef, ihre Notiz und was wahrscheinlich daran falsch war, das Wochenende und wie viel Spaß sie gehabt hatte, Drew, die Arbeit am nächsten Tag, seine SMS, in der er sie bat, ihm zu schreiben, wenn sie zu Hause war, und seine zunehmend anzüglichen SMS danach, den neuen Policy Director, den sie einstellen musste, Drew, die Art, wie er sie angesehen hatte, als sie im Bett lagen.
Schließlich stand sie auf, machte sich eine Tasse Kamillentee und nahm eine halbe Tablette Tylenol PM dazu, die ihr etwa vier Stunden tiefen Schlaf bescherte.
Sie wachte benommen auf, aber in viel besserer Stimmung als in der Nacht zuvor. Sie war auf dem Weg zu ihrem geliebten Job, hatte das ganze Wochenende mit einem heißen Arzt Sex gehabt, und wenn sie eine Frau gewesen wäre, die Wetten abschloss, hätte sie darauf gewettet, dass Theo an diesem Morgen Donuts mitbringen würde.

Und tatsächlich traf sie ihn auf dem Weg ins Gebäude, eine rosa Schachtel in der Hand.
„Mein Held!“, sagte sie und reichte ihm den Kaffee, den sie ihm gekauft hatte.

„Woher wusstest du, dass ich Donuts mitbringen würde?“ Er schaute auf seinen Kaffee und ihr breites Grinsen.

„Ich hatte so eine Ahnung.“ Sie öffnete die Schachtel und nahm ihren Donut heraus. „Genau das, was ich gebraucht habe.“

Er probierte, ob der Kaffee noch heiß war, ohne einen Schluck zu nehmen.

„Wir wissen alle, dass du dieses Wochenende Glück hattest.
Musst du damit angeben?“

Sie grinste nur und nahm einen großen Bissen von ihrem Donut, während er ihr in ihr Büro folgte.

„Bevor ich es vergesse, hast du etwas gehört? Normalerweise hätte ich gar nicht fragen müssen, aber da du dieses Wochenende weg warst …“ Seine Stimme verstummte, als sie den Kopf schüttelte. Er setzte sich auf einen der Stühle vor ihrem Schreibtisch.
„Okay, darüber reden wir gleich. Zuerst: Das Wochenende war gut, nehme ich an?“ Er nippte an seinem Kaffee und griff nach seinem eigenen Donut.

„Ja, danke.“ Sie schob alle Ängste der vergangenen Nacht beiseite und grinste ihn an.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, während sie sich setzte und ihren Computer einschaltete.

„Ausgezeichnet. Wirst du ihn wiedersehen?“
Sie zuckte mit den Schultern.

„Er kommt dieses Wochenende hierher.“

Er stieß mit seiner Kaffeetasse an.

„Gut gemacht, Lex. Ich bin froh, dass wenigstens einer von uns Spaß hat, der nichts mit der Arbeit zu tun hat.“

Sie lachte.

„Ich auch. Also, wegen meinem Programm – wann glaubst du, gibt mir der Chef eine Zusage oder eine Absage? Oder wenigstens ein Vielleicht oder Nein?“
Theo nahm einen langen Schluck von seinem Kaffee und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Nun, entweder hat er es am Wochenende gelesen und kommt heute mit Fragen zu dir … oder er hat es am Wochenende nicht einmal angesehen und du musst ihn heute daran erinnern. Wir werden es zumindest bald wissen.“
Aber den ganzen Vormittag über hörte sie nichts vom Bürgermeister zu ihrem Projekt, obwohl sie zwei Besprechungen an seiner Seite saß. Die dritte Besprechung des Tages war das zweiwöchentliche Treffen mit dem Stadtanwalt. Nachdem der Stadtanwalt die Liste der aktuellen Klagen gegen die Stadt (Demonstranten, Fälle von Stürzen, Arbeitsangelegenheiten, etwas über einen Clown) und die anstehenden Vergleichsangebote durchgegangen war, blickte der Bürgermeister von seinen Kritzeleien auf seinem Notizblock auf.
„Super. Jetzt, wo wir das alles hinter uns haben, hat Alexa eine Idee, die sie dir vorstellen möchte. Es geht nicht um ein rechtliches Problem, aber ich möchte klarstellen, dass es keine Haftungsfragen gibt, bevor wir das dem Stadtrat vorlegen, verstanden?“

Danke, Chef, dass du mir das so kurzfristig aufhalst. Sie hatte nicht mal ihre Notizen dabei. Zum Glück konnte sie das auswendig.
„Ja, Sir. Susan, hier ist mein Vorschlag.“

Sie schwebte zurück in ihr Büro. Sie hatte noch nicht gewonnen, und es stand ein langer Kampf bevor, aber zumindest stand der Bürgermeister jetzt auf ihrer Seite. Sie ging in Theos Büro, um ihm die Neuigkeiten mitzuteilen. Aber es war leer.

„Er trinkt Kaffee mit einem Reporter“, rief Theos Assistentin ihr zu.

Verdammt.
Sie musste diese Freude mit jemandem teilen. Als sie ihr Handy herausholte, um Maddie eine SMS zu schreiben, sah sie eine Nachricht von Drew.

Wie läuft dein Montag? Hast du schon was von deinem Chef wegen deiner Idee gehört?

Hm. Nach ihrem kleinen Streit am Sonntag war sie überrascht, dass er das Thema wieder angesprochen hat. Sie war so aufgeregt, dass sie ihm eine SMS mit etwa vierzig Ausrufezeichen schicken wollte, aber sie hat sich zurückgehalten.

Ich hab gerade mit ihm gesprochen. Er ist dabei! Ein guter Start in die Woche.

Na gut, ein Ausrufezeichen, verklag sie doch.
Tolle Neuigkeiten! Was hat er gesagt?

Sie nahm sich vor, ihn dafür zu belohnen, dass er ihr ein Ausrufezeichen zurückgegeben hatte.

Er hat kaum was gesagt, hat es mir während eines Meetings mit dem Stadtanwalt mitgeteilt.

Sie ließ sich auf ihren Schreibtisch fallen, streifte ihre Schuhe ab und drehte sich auf ihrem Bürostuhl. Als sie langsamer wurde, hatte sie schon eine weitere SMS.

Tolle Arbeit, ich freue mich für dich.
Sie drehte ihren Stuhl wieder und strahlte ihr Handy an.

Ich freue mich auch für mich!!

Diesmal konnte sie sich die Ausrufezeichen nicht verkneifen, denn es war wahr. Sie freute sich über ihr Projekt, darüber, dass sie Drew von ihrem Kampf erzählen konnte, und darüber, dass er sich für sie freute. Sie war so damit beschäftigt zu lächeln, sich zu drehen und auf ihr Handy zu schauen, dass sie nicht einmal bemerkte, dass Theo ihr Büro betrat.
„Hast du mich gesucht?“

Sie sprang auf und hätte dabei fast ihren Stuhl umgeworfen.

„Theo! Hör dir an, was gerade passiert ist.“

Gerade als sie ihm die ganze Geschichte erzählt hatte, vibrierte ihr Handy erneut.

„Dieses Wochenende haben wir etwas zu feiern.“

Sie strahlte ihr Handy wieder an. Theos Augenbrauen schossen nach oben.

„Du hast es ihm gesagt?“
Sie schüttelte den Kopf. „Was meinst du damit? Ich habe nichts gesagt. Wie hast du das erfahren?“ Sie seufzte und gab auf.

„Ich weiß es, weil ich dich kenne. Okay, wir müssen das planen. Kaffee in einer Stunde?“

Sie nickte und winkte ihn zur Tür hinaus. Vielleicht waren all ihre nächtlichen Ängste – wegen allem – umsonst gewesen.
Carlos war am Montag so beschäftigt gewesen, dass er Drew kaum eines Blickes gewürdigt hatte, und er war erst in letzter Minute zu ihrer Basketballliga gekommen. Drew hoffte, dass er damit Carlos‘ Humor über Alexa entgangen war.

Aber als er nach dem Spiel fast bei seinem Auto angekommen war, hörte er einen Ruf.

„Ich mochte sie, weißt du.“

Drew drehte sich um und sah Carlos mit einem breiten Grinsen im Gesicht auf sich zulaufen.
„Ist mir aufgefallen. Du wolltest anscheinend unbedingt mehr Zeit mit ihr verbringen.“

Carlos holte ihn ein.

„Wie lange hast du gebraucht, um dich auf sie zu stürzen, nachdem ich gegangen war?“

Drew musste an Freitagabend denken. Sie hatten kaum angehalten, um sich auszuziehen. Er schüttelte den Kopf.

„Das geht dich nichts an.“

Carlos lachte.

„So schnell, was?
Ich dachte, du würdest mich aus dem Fenster werfen, wenn ich noch eine Minute länger geblieben wäre.“

Drew schloss sein Auto auf und warf seine Tasche in den Kofferraum.

„Wenn du noch eine Minute länger geblieben wärst, hätten wir das vielleicht ausprobieren können.“

Carlos zog die Augenbrauen hoch.

„Und, wann siehst du sie wieder? Du siehst sie doch wieder, oder?“

Ja, er würde sie wieder sehen.

DAS IST DAS LETZTE MAL,

dass wir zusammen diese Treppe hochgehen, Peter mit zwei Stufen auf einmal, ich ihm dicht auf den Fersen, keuchend und schnaufend, um mitzuhalten. Es ist der letzte Schultag für die Zwölftklässler, der letzte Tag meiner Highschool-Karriere.
Als wir oben angekommen sind, sage ich: „Ich finde, zwei Stufen auf einmal zu nehmen, ist nur Angeberei. Ist dir schon mal aufgefallen, dass nur Jungs zwei Stufen auf einmal nehmen?“

„Mädchen würden das wahrscheinlich auch tun, wenn sie so groß wären.“

„Margots Freundin Chelsea ist 1,80 m groß, und ich glaube nicht, dass sie das macht.“

„Was willst du damit sagen – dass Jungs mehr angeben?“
„Wahrscheinlich. Findest du nicht?“

„Wahrscheinlich“, gibt er zu.

Die Klingel läutet und alle gehen in ihre Klassen.

„Sollen wir die erste Stunde schwänzen? Pfannkuchen essen gehen?“ Er zieht mich mit einem verführerischen Blick an den Trägern meiner Schultasche zu sich heran. „Komm schon, du weißt, dass du das willst.“
„Auf keinen Fall. Es ist der letzte Schultag. Ich will mich von Mr. Lopez verabschieden.“

Peter stöhnt. „Du bist ja so brav.“

„Du wusstest doch, wer ich bin, als du mit mir ausgegangen bist“, sage ich zu ihm.

„Stimmt“, sagt er.

Bevor wir uns trennen, strecke ich meine Hände aus und warte erwartungsvoll. Peter sieht mich neugierig an. „Mein Jahrbuch!“
„Oh Mist! Ich hab’s schon wieder vergessen.“

„Peter! Es ist der letzte Schultag! Ich hab erst die Hälfte der Unterschriften, die ich haben wollte!“

„Tut mir leid“, sagt er, fährt sich mit der Hand durch die Haare und bringt sie ganz durcheinander. „Soll ich nach Hause gehen und es holen? Ich kann sofort los.“ Er sieht wirklich reumütig aus, aber ich bin trotzdem genervt.
Als ich nichts sage, will Peter schon wieder zur Treppe gehen, aber ich halte ihn zurück. „Nein, lass. Ist schon okay. Ich geb’s einfach bei der Abschlussfeier rum.“

„Bist du sicher?“, fragt er.

„Ja“, sage ich. Wir sind nicht mal den ganzen Schultag hier, ich will nicht, dass er nur wegen meinem Jahrbuch nach Hause rennt.
Der Unterricht ist ziemlich locker; wir laufen meistens nur herum und verabschieden uns von den Lehrern, den Mitarbeitern im Sekretariat, den Damen in der Cafeteria und der Schulkrankenschwester. Viele von ihnen werden wir bei der Abschlussfeier wiedersehen, aber nicht alle. Ich verteile Kekse, die ich gestern Abend gebacken habe. Wir bekommen unsere letzten Noten – alles gut, also keine Sorge.
Ich brauche ewig, um meinen Spind auszuräumen. Ich finde irgendwelche Notizen, die ich von Peter aufbewahrt habe, und stecke sie sofort in meine Tasche, damit ich sie in sein Sammelalbum kleben kann. Einen alten Müsliriegel. Verstaubte schwarze Haargummis, was ironisch ist, weil man nie ein Haargummi findet, wenn man eins braucht.
„Ich finde es schade, irgendetwas davon wegzuwerfen, sogar diesen alten Müsliriegel“, sage ich zu Lucas, der auf dem Boden sitzt und mir Gesellschaft leistet. „Ich habe ihn jeden Tag unten in meinem Spind gesehen. Er ist wie ein alter Freund. Sollen wir ihn uns teilen, um diesen Tag zu feiern?“
„Krass“, sagt Lucas. „Der ist bestimmt schon verschimmelt.“ Ganz sachlich fügt er hinzu: „Nach dem Abschluss werde ich wahrscheinlich keinen dieser Leute jemals wieder sehen.“

Ich werfe ihm einen verletzten Blick zu. „Hey! Was ist mit mir?“

„Du nicht. Du kommst mich in New York besuchen.“

„Ooh! Ja, bitte.“
„Sarah Lawrence ist so nah an der Stadt. Ich kann jederzeit Broadway-Shows besuchen. Es gibt eine App für Studententickets am selben Tag.“ Er schaut in die Ferne.

„Du hast so ein Glück“, sage ich.

„Ich nehme dich mit. Wir gehen auch in eine Schwulenbar. Das wird super.“

„Danke!“

„Aber alle anderen können mir egal sein.“

„Wir haben noch die Beach Week“, erinnere ich ihn, und er nickt.

„Für den Rest unseres Lebens werden wir immer die Beach Week haben“, sagt er spöttisch, und ich werfe ihm ein Haargummi zu.
Lucas kann mich wegen meiner Nostalgie verspotten, so viel er will. Ich weiß, dass diese Tage etwas Besonderes sind. Die Highschool

wird

eine Zeit sein, an die wir uns unser ganzes Leben lang erinnern werden.

* * *

Nach der Schule gehen Peter und ich zu ihm nach Hause, weil meine Wohnung wegen der Hochzeitsvorbereitungen ein Chaos ist, Peters Mutter nach der Arbeit ihren Buchclub hat und Owen zum Fußball muss, sodass wir das
Haus ganz für uns allein. Der einzige Ort, an dem wir wirklich allein sind, scheint sein Auto zu sein, daher sind Momente wie diese selten und besonders. Meine letzte Fahrt von der Highschool nach Hause, und Peter K. fährt mich. Es passt, die Highschool so zu beenden, wie ich sie verbracht habe – auf dem Beifahrersitz von Peters Auto.
Als wir in sein Zimmer gehen, setz ich mich auf sein Bett, das ordentlich gemacht ist, mit der Bettdecke straff gezogen; sogar die Kissen sehen aufgeplustert aus. Es ist eine neue Bettdecke, wahrscheinlich für das College – ein fröhliches Rot, Creme und Marineblau, das seine Mutter sicher ausgesucht hat. „Deine Mutter macht dein Bett, oder?“, frag ich ihn und lehne mich gegen die Kissen.
„Ja“, sagt er, ohne eine Spur von Scham. Er lässt sich auf das Bett fallen, und ich rutsche zur Seite, um ihm Platz zu machen.

Das Licht des späten Nachmittags fällt durch seine hellen Vorhänge und taucht das Zimmer in eine traumhafte Atmosphäre. Wenn ich ihr einen Namen geben müsste, würde ich sie „Sommer in der Vorstadt“ nennen.
Peter sieht in diesem Licht wunderschön aus. Er sieht in jedem Licht wunderschön aus, aber in diesem besonders. Ich mache ein Foto von ihm in meinem Kopf, genau so, wie er jetzt ist. Alle Verärgerung, die ich darüber empfand, dass er mein Jahrbuch vergessen hat, schmilzt dahin, als er sich näher an mich kuschelt, seinen Kopf auf meine Brust legt und sagt: „Ich kann dein Herz schlagen fühlen.“
Ich fange an, mit seinen Haaren zu spielen, was er, wie ich weiß, mag. Sie sind so weich für einen Jungen. Ich liebe den Duft seines Waschmittels, seiner Seife, einfach alles.

Er schaut zu mir hoch und fährt mit den Fingern über meine Lippen. „Das mag ich am liebsten“, sagt er. Dann kommt er näher und streift mit seinen Lippen meine, um mich zu necken. Er beißt spielerisch in meine Unterlippe
. Ich mag alle seine Küsse, aber diese mag ich vielleicht am liebsten. Dann küsst er mich leidenschaftlich, als wäre er völlig außer sich, seine Hände in meinem Haar, und ich denke: Nein, das sind die besten Küsse.

Zwischen den Küssen fragt er mich: „Warum willst du immer nur mit mir rummachen, wenn wir bei mir zu Hause sind?“
„Ich weiß es nicht. Ich habe noch nie darüber nachgedacht.“ Es stimmt, dass wir immer nur bei Peter rummachen. Es fühlt sich komisch an, in dem Bett romantisch zu sein, in dem ich seit meiner Kindheit schlafe. Aber wenn ich in Peters Bett liege oder in seinem Auto, vergesse ich das alles und verliere mich einfach in dem Moment.
Wir küssen uns wieder – Peters Shirt ist ausgezogen, meins habe ich noch an –, als es unten klingelt und Peter sagt, dass es wahrscheinlich der Handwerker ist, der wegen der Reparatur der Rohre anruft. Er zieht sein Shirt an und rennt nach unten, um zu sehen, wer es ist, und da entdecke ich mein Jahrbuch auf seinem Schreibtisch.

Ich stehe auf, nehme es und blättere es auf die letzte Seite. Es ist immer noch leer.
Als Peter wieder hochkommt, sitze ich wieder auf seinem Bett und erwähne mein Jahrbuch nicht, ich frage nicht, warum er immer noch nichts hineingeschrieben hat. Ich weiß nicht genau, warum. Ich sage ihm, dass ich besser gehen sollte, weil Margot heute Abend aus Schottland zurückkommt und ich den Kühlschrank mit all ihren Lieblingsspeisen füllen möchte.
Peter ist enttäuscht. „Willst du nicht noch ein bisschen bleiben? Ich kann dich zum Laden fahren.“

„Ich muss noch oben aufräumen“, sage ich und stehe auf.

Er zieht an meinem Shirt und versucht, mich zurück aufs Bett zu ziehen. „Komm schon, noch fünf Minuten.“
Ich lege mich wieder neben ihn und er kuschelt sich an mich, aber ich denke immer noch an das Jahrbuch. Ich habe monatelang an seinem Sammelalbum gearbeitet; da könnte er mir wenigstens eine nette Nachricht ins Jahrbuch schreiben.
„Das ist eine gute Übung für das College“, murmelt er, zieht mich zu sich heran und legt seine Arme um mich. „Die Betten in der UVA sind klein. Wie groß sind die Betten in der UNC?“

“

Ich weiß es nicht. Aber sie sind bestimmt nicht so groß wie unsere.“

?

Ich drehe ihm den Rücken zu und sage: „Keine Ahnung. Ich hab die Wohnheime nicht gesehen.“

Er legt seinen Kopf in die Vertiefung zwischen meinem Nacken und meiner Schulter. „Das war eine Fangfrage“, sagt er, und ich spüre, wie er an meinem Hals lächelt. „Um zu sehen, ob du mit Chris das Zimmer eines zufälligen

UNC

-Studenten besucht hast. Glückwunsch, du hast den Test bestanden.“
Ich muss lachen. Dann verschwindet mein Lächeln und ich stelle ihn selbst auf die Probe. „Vergiss nicht, mein Jahrbuch mitzunehmen, wenn wir gehen.“

Er erstarrt für einen Moment und sagt dann in einem lockeren Ton: „Ich muss es suchen. Es ist hier irgendwo. Wenn ich es nicht finde, bringe ich es später vorbei.“
Ich ziehe mich von ihm zurück und setze mich aufrecht hin. Verwirrt sieht er zu mir auf. „Ich habe dein Jahrbuch auf deinem Schreibtisch gesehen, Peter. Ich weiß, dass du noch nichts hineingeschrieben hast!“
Peter setzt sich auf, seufzt und fährt sich mit der Hand durch die Haare. Sein Blick huscht zu mir und dann wieder nach unten. „Ich weiß einfach nicht, was ich schreiben soll. Ich weiß, dass du dir etwas Tolles, Romantisches wünschst, aber mir fällt nichts ein. Ich habe es schon so oft versucht, aber ich bin einfach wie gelähmt.

Du weißt doch, dass ich in solchen Dingen nicht gut bin.“
Mitfühlend sage ich ihm: „Es ist mir egal, was du schreibst, solange es von Herzen kommt. Sei einfach lieb. Sei du selbst.“ Ich krieche näher zu ihm und lege meine Arme um seinen Hals. „Okay?“ Peter nickt, ich gebe ihm einen kleinen Kuss, er richtet sich auf und küsst mich intensiver, und dann ist mir mein blödes Jahrbuch völlig egal. Ich nehme jeden Atemzug, jede Bewegung wahr.
Ich präge mir alles ein, bewahre es in meinem Herzen.

Als wir uns voneinander lösen, sieht er zu mir auf und sagt: „Ich war gestern bei meinem Vater.“

Meine Augen weiten sich. „Wirklich?“

„Ja. Er hat mich und Owen zum Abendessen eingeladen, und ich wollte eigentlich nicht hingehen, aber dann hat Owen mich gefragt, ob ich mitkommen will, und ich konnte nicht nein sagen.“
Ich lege mich wieder hin und lege meinen Kopf auf seine Brust. „Wie war’s?“

„Es war okay, denke ich. Sein Haus ist schön.“ Ich sage nichts, ich warte einfach, bis er weiterredet. Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor, bis er sagt: „Weißt du noch, dieser alte Film, den du mir gezeigt hast, in dem der arme Junge draußen stand und seine Nase gegen die Scheibe drückte? So habe ich mich gefühlt.“
„Der alte Film“, den er meint, ist

Willy Wonka und die Schokoladenfabrik,

als Charlie all die Kinder im Süßwarenladen herumtoben sieht, aber nicht hineingehen kann, weil er kein Geld hat. Der Gedanke, dass Peter – der gutaussehende, selbstbewusste, unkomplizierte Peter – sich so gefühlt hat, bringt mich fast zum Weinen. Vielleicht hätte ich ihn nicht so sehr drängen sollen, wieder Kontakt zu seinem Vater aufzunehmen.
„Er hat für seine Kinder einen Basketballkorb aufgestellt. Ich habe ihn

so oft darum gebeten, aber er hat es nie gemacht. Seine Kinder sind nicht einmal sportlich. Ich glaube, Everett hat in seinem ganzen Leben noch nie einen Basketball in der Hand gehabt.“

„Hat Owen sich amüsiert?“
Das gibt er widerwillig zu. „Ja, er hat mit Clayton und Everett Videospiele gespielt. Mein Vater hat Hamburger und Steaks gegrillt. Er hat sogar eine verdammte Kochschürze getragen. Ich glaube, er hat meiner Mutter in ihrer ganzen Ehe nicht ein einziges Mal in der Küche geholfen.“
Peter macht eine Pause. „Er hat aber nicht abgewaschen, also hat er sich wohl nicht so sehr geändert. Trotzdem konnte ich sehen, dass er und Gayle sich Mühe gegeben haben. Sie hat einen Kuchen gebacken. Allerdings nicht so gut wie deiner.“

„Was für ein Kuchen?“, frage ich.

„Devil’s Food Cake. Irgendwie trocken.“ Peter zögert, bevor er sagt: „Ich habe ihn zu meiner Abschlussfeier eingeladen.“
„Wirklich?“ Mein Herz hüpft.

„Er hat immer wieder nach der Schule gefragt, und … ich weiß nicht. Ich hab über das nachgedacht, was du gesagt hast, und hab es einfach gemacht.“ Er zuckt mit den Schultern, als wäre es ihm egal, ob sein Vater kommt oder nicht. Das ist nur gespielt. Peter macht es etwas aus. Natürlich macht es ihm etwas aus. „Dann triffst du ihn also.“
Ich kuschel mich näher an ihn. „Ich bin so stolz auf dich, Peter.“

Er lacht leise. „Wofür?“

„Dafür, dass du deinem Vater eine Chance gibst, obwohl er es nicht verdient hat.“ Ich schaue zu ihm auf und sage: „Du bist ein netter Junge, Peter K.“, und das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht ausbreitet, lässt mich ihn noch mehr lieben.