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Harry stellte sich ihr in den Weg. „Guten Morgen, Fräulein. Ich fürchte, Sie können da nicht rüber. Das würden Sie auch nicht wollen.“

Sie blieb sofort stehen und starrte ihn mit denselben tiefblauen Augen an wie ihre Schwester. Catherine Marks sah ihn mit eiserner Gelassenheit an, während Poppy tief Luft holte und ihre Wangen sich röteten.
„Du kennst meine Schwester nicht, Sir“, sagte Poppy. „Wenn es in der Nähe ein wildes Tier gibt, will sie es auf jeden Fall sehen.“

„Was lässt dich glauben, dass es in meinem Hotel ein wildes Tier gibt?“, fragte Harry, als wäre das für ihn unvorstellbar.

In diesem Moment stieß der Makake einen begeisterten Schrei aus.
Poppy hielt seinen Blick fest und grinste. Trotz seiner Verärgerung über die Situation und seiner Unfähigkeit, sie zu kontrollieren, musste Harry zurücklächeln. Sie war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte, ihre Augen waren dunkelblau und klar. Es gab viele schöne Frauen in London, aber keine von ihnen besaß diese Kombination aus Intelligenz und subtilem Charme. Er wollte sie am liebsten sofort irgendwohin entführen und ganz für sich allein haben.
Harry nahm eine höfliche Haltung ein und erinnerte sich daran, dass sie sich zwar am Vortag getroffen hatten, aber eigentlich nicht einander kennen sollten. Er verbeugte sich mit makelloser Höflichkeit. „Harry Rutledge, zu Diensten.“
„Ich bin Beatrix Hathaway“, sagte das jüngere Mädchen, „und das ist meine Schwester Poppy und meine Begleiterin Miss Marks. Da ist ein Affe im Speisenaufzug, oder?“ Sie wirkte bemerkenswert nüchtern, als wäre es ganz normal, in einer Residenz exotische Tiere zu entdecken.

„Ja, aber …“

„So werden Sie ihn nie fangen“, unterbrach Beatrix ihn.
Harry, der noch nie von jemandem unterbrochen worden war, musste sich ein Lächeln verkneifen. „Ich versichere Ihnen, wir haben die Situation unter Kontrolle, Miss …“

„Sie brauchen Hilfe“, sagte Beatrix zu ihm. „Ich komme gleich wieder. Machen Sie nichts, was den Affen aufregt. Und versuchen Sie nicht, ihn mit diesem Schwert herauszustechen – Sie könnten ihn versehentlich durchbohren.“ Ohne weitere Umstände rannte sie in die Richtung zurück, aus der sie gekommen war.
„Das wäre kein Unfall“, murmelte Harry.

Miss Marks sah von Harry zu ihrer sich entfernenden Schützling und riss den Mund auf. „Beatrix, renne nicht so durch das Hotel. Bleib sofort stehen!“

„Ich glaube, sie hat einen Plan“, bemerkte Poppy. „Sie sollten ihr besser folgen, Miss Marks.“

Die Begleiterin warf ihr einen flehenden Blick zu. „Komm mit mir.“
Aber Poppy rührte sich nicht und sagte nur unschuldig: „Ich warte hier, Miss Marks.“

„Aber das ist nicht richtig …“ Die Begleiterin sah von Beatrix‘ schnell verschwindender Gestalt zu Poppy, die regungslos dastand. Sie entschied blitzschnell, dass Beatrix das größere Problem darstellte, drehte sich mit einem unladylike Fluch um und rannte ihrer Schützling hinterher.

Harry blieb mit Poppy zurück, die wie ihre Schwester von den Eskapaden des Makaken völlig unbeeindruckt schien. Sie standen sich gegenüber, er mit seinem Florett, sie mit ihrem Sonnenschirm.
Poppys Blick wanderte über seine weiße Fechtkleidung, und anstatt sich zurückhaltend zu verhalten oder die angemessene Nervosität einer jungen Dame zu zeigen, die keinen Begleiter hat, der sie beschützt, begann sie ein Gespräch. „Mein Vater nannte Fechten ‚physisches Schach'“, sagte sie. „Er hat diesen Sport sehr bewundert.“

„Ich bin noch ein Anfänger“, sagte Harry.
„Mein Vater meinte, der Trick dabei sei, den Florett so zu halten, als wäre es ein Vogel in deiner Hand – nah genug, damit er nicht entkommen kann, aber nicht so fest, dass du ihn zerquetschst.“

„Er hat dir Unterricht gegeben?“

„Oh ja, mein Vater hat alle seine Töchter dazu ermutigt, es zu versuchen. Er meinte, er kenne keinen anderen Sport, der so gut zu Frauen passe.“

„Natürlich. Frauen sind beweglich und schnell.“
Poppy lächelte traurig. „Nicht schnell genug, um dir zu entkommen, wie es scheint.“

Mit dieser einzigen Bemerkung gelang es ihr, sich selbst und ihn mit ironischem Humor sanft auf die Schippe zu nehmen.

Irgendwie standen sie näher beieinander, obwohl Harry nicht sicher war, wer auf wen zugegangen war. Ein köstlicher Duft umhüllte sie, süße Haut, Parfüm und Seife.
Er erinnerte sich daran, wie weich ihre Lippen gewesen waren, und wollte sie so sehr küssen, dass er sich mit aller Kraft zurückhalten musste, um sie nicht zu berühren. Er war verblüfft, als er merkte, dass ihm der Atem stockte.

„Sir!“, riss Valentines Stimme ihn aus seinen Gedanken. „Der Makake klettert das Seil hoch.“

„Er kann nirgendwo hin“, sagte Harry knapp. „Versuchen Sie, den Aufzug nach oben zu fahren und ihn an der Decke einzuklemmen.“
„Du wirst den Makaken verletzen!“, rief Nagarajan.

„Das hoffe ich doch“, sagte Harry, genervt von der Ablenkung. Er wollte sich nicht mit der Logistik der Gefangennahme eines widerspenstigen Makaken herumschlagen. Er wollte mit Poppy Hathaway allein sein.

William Cullip kam mit der Dreyse, die er mit äußerster Vorsicht trug. „Mr. Valentine, hier ist sie!“
„Danke.“ Harry streckte die Hand danach aus, doch in diesem Moment wich Poppy erschrocken zurück und stieß mit den Schultern gegen seine Brust. Harry fing sie an den Armen auf und spürte, wie Panik durch ihren Körper schoss. Vorsichtig drehte er sie zu sich herum. Ihr Gesicht war blass, ihr Blick unkonzentriert. „Was ist los?“, fragte er leise und hielt sie fest an sich gedrückt. „Die Schrotflinte? Hast du Angst vor Waffen?“
Sie nickte und rang nach Atem.
Harry war schockiert von seiner eigenen Reaktion auf sie, von dieser Welle der Beschützerinstinkte. Sie zitterte und keuchte, eine Hand auf seiner Brust. „Es ist alles gut“, flüsterte er. Er konnte sich nicht erinnern, wann ihn das letzte Mal jemand getröstet hatte. Vielleicht hatte das noch nie jemand getan. Er wollte sie ganz an sich drücken und beruhigen. Es schien, als hätte er sich das schon immer gewünscht, darauf gewartet, ohne es zu wissen.

„Komm und geh, wie du willst. Ich werde ab und zu nach Hampshire fahren, um nach dem Rechten zu sehen.“ Rohan warf ihm einen scharfsinnigen Blick zu. „Du hast nichts, was dich in London hält, oder?“

Kev schüttelte den Kopf.

„Dann ist alles klar?“, hakte Rohan nach.
Obwohl Kev es nicht zugeben wollte, hatte der Plan durchaus seinen Reiz. Er hasste London, den Schmutz und Lärm, die überfüllten Gebäude, den Smog und den Krach. Er sehnte sich danach, aufs Land zurückzukehren. Und der Gedanke, das Anwesen wieder aufzubauen, sich mit harter Arbeit zu verausgaben … Das würde ihm gut tun. Außerdem wusste er besser als jeder andere, was das Anwesen der Ramsays brauchte.
Rohan kannte zwar jede Straße, jeden Platz und jede Gasse in London, aber mit dem Landleben hatte er überhaupt keine Ahnung. Es lag auf der Hand, dass Kev die Verantwortung für das Anwesen der Ramsays übernehmen sollte.

„Ich möchte auch das Land verbessern“, sagte Kev und legte das Messer beiseite. „Es gibt Feldtore und Zäune, die repariert werden müssen.
Gräben und Entwässerungskanäle müssen ausgehoben werden. Und die Pächter benutzen immer noch Dreschflegel und Sicheln, weil es keine Dreschmaschine gibt. Das Anwesen sollte eine eigene Backstube haben, damit die Pächter nicht ins Dorf gehen müssen, um ihr Brot zu holen. Außerdem …“

„Wie du denkst“, sagte Rohan hastig, der wie ein typischer Londoner keinerlei Interesse an der Landwirtschaft hatte. „Mehr Pächter sind natürlich gut für das Anwesen.“
„Ich weiß, dass du bereits einen Architekten und einen Bauunternehmer beauftragt hast. Aber von nun an werde ich der Ansprechpartner für alle Fragen sein. Ich brauche Zugang zu den Ramsay-Konten. Und ich werde die Landarbeiter auswählen und sie ohne Einmischung leiten.“

Rohans Augenbrauen hoben sich angesichts Kevs autoritärer Art. „Nun. Diese Seite von dir habe ich noch nicht gesehen, Vorsitzender
„Stimmst du meinen Bedingungen zu?“

„Ja.“ Rohan streckte seine Hand aus. „Sollen wir darauf einschlagen?“

Kev stand auf und ignorierte die Geste. „Nicht nötig.“

Rohans weiße Zähne blitzten in einem Grinsen. „Merripen, wäre es so schlimm, eine Freundschaft mit mir zu versuchen?“

„Wir werden niemals Freunde sein. Bestenfalls sind wir Feinde mit einem gemeinsamen Ziel.“
Rohan lächelte weiter. „Ich denke, das Endergebnis ist dasselbe.“ Er wartete, bis Kev die Tür erreicht hatte, bevor er beiläufig sagte: „Übrigens, ich werde die Sache mit den Tätowierungen weiterverfolgen. Wenn es eine Verbindung zwischen uns gibt, möchte ich herausfinden, welche.“

„Das wirst du ohne meine Hilfe tun“, sagte Kev kalt.

„Warum nicht? Bist du nicht neugierig?“ „Überhaupt nicht.“

Rohans haselnussbraune Augen waren voller Spekulationen. „Du hast keine Verbindungen zur Vergangenheit oder zu den Rom und weißt nicht, warum dir in deiner Kindheit ein einzigartiges Motiv auf den Arm tätowiert wurde. Wovor hast du Angst, wenn du es herausfindest?“
„Du hast doch schon genauso lange das gleiche Tattoo“, entgegnete Kev. „Du weißt genauso wenig wie ich, wofür es steht. Warum interessierst du dich jetzt plötzlich so dafür?“

„Ich …“ Rohan rieb sich gedankenverloren den Arm über den Hemdsärmel, wo sich das Tattoo befand. „Ich habe immer angenommen, dass es eine Laune meiner Großmutter war. Sie hat mir nie erklärt, warum ich dieses Zeichen habe oder was es bedeutet.“
„Wusste sie es?“

„Ich glaube schon.“ Rohan verzog den Mund zu einem Lächeln. „Sie schien alles zu wissen. Sie war eine mächtige Kräuterkundlerin und glaubte an die Biti Foki.“

„Feenwesen?“, fragte Kev mit einer verächtlichen Geste.
Rohan lächelte. „Oh ja. Sie hat mir versichert, dass sie mit vielen von ihnen befreundet war.“ Der Anflug von Belustigung verschwand. „Als ich etwa zehn Jahre alt war, schickte mich meine Großmutter aus dem Stamm weg. Sie sagte, ich sei in Gefahr. Mein Cousin Noah brachte mich nach London und half mir, Arbeit im Glücksspielclub als Botenjunge für einen Listenmacher zu finden. Seitdem habe ich niemanden aus meinem Stamm mehr gesehen.“ Rohan hielt inne, sein Gesicht verdunkelte sich.
„Ich wurde aus dem Rom verbannt, ohne jemals zu erfahren, warum. Und ich hatte keinen Grund anzunehmen, dass die Tätowierung etwas damit zu tun hatte. Bis ich dich traf. Wir haben zwei Dinge gemeinsam, Phral: Wir sind Ausgestoßene und wir tragen das Zeichen eines irischen Albtraum-Pferdes. Und ich glaube, dass es uns beiden helfen könnte, herauszufinden, woher es stammt.“

In den folgenden Monaten bereitete Kev den Ramsay-Besitz für den Wiederaufbau vor.
Ein milder und halbherziger Winter war über das Dorf Stony Cross und seine Umgebung, in der sich das Anwesen der Ramsays befand, hereingebrochen. Beigefarbenes Gras war vom Frost knusprig geworden, und Steine lagen hart gefroren an den Ufern der Flüsse Avon und Itchen. Weidenkätzchen sprossen aus den Weiden, weich und zart wie Lammschwänze, während Hartriegel rote Winterstiele hervorbrachten, die die blassgraue Landschaft auflockerten.
Die Arbeiter, die John Dashiell, der Bauunternehmer, der das Ramsay-Anwesen wieder aufbauen sollte, beschäftigt hatte, waren fleißig und effizient. Die ersten zwei Monate verbrachten sie damit, die Überreste des Hauses zu räumen und verkohltes Holz, zerbrochene Steine und Schutt abzutransportieren. Ein kleines Torhaus an der Zufahrtsstraße wurde repariert und für die Hathaways renoviert.
Als der Boden im März weicher wurde, konnte der Wiederaufbau des Anwesens richtig losgehen. Kev war sich sicher, dass die Arbeiter vorher Bescheid wussten, dass ein Rom das Projekt beaufsichtigte, denn sie hatten keine Einwände gegen seine Anwesenheit oder seine Autorität. Dashiell, ein selbstgemachter und pragmatischer Mann, schien es egal zu sein, ob seine Kunden Engländer, Roma oder einer anderen Nationalität angehörten, solange er sein Geld bekam.
Ende Februar machte sich Kev auf die zwölfstündige Reise von Stony Cross nach London. Er hatte von Amelia erfahren, dass Beatrix die Schule abgebrochen hatte. Auch wenn Amelia hinzugefügt hatte, dass alles in Ordnung sei, wollte Kev sich selbst davon überzeugen. Die zweimonatige Trennung war die längste, die er jemals von den Hathaway-Schwestern verbracht hatte, und er war überrascht, wie sehr er sie vermisst hatte.

„Du musst dich nicht abfällig über meine Größe äußern“, sagte sie, rappelte sich auf und blinzelte in die Umgebung. Sie entdeckte den höchsten Trümmerhaufen, ging darauf zu und suchte in der Nähe nach Steinen.
„Ich mache keine abfälligen Bemerkungen“, sagte er genervt. „Deine Größe ist perfekt für meine Lieblingsbeschäftigung. Aber du bist nicht dafür gebaut, Steine zu schleppen. Verdammt, Marks, du wirst dich noch verletzen …“
„Bleib, wo du bist“, sagte Catherine scharf, als sie hörte, wie er etwas Schweres beiseite schob. „Du verschlimmerst nur deine Verletzung, und dann wird es noch schwieriger, dich hier rauszuholen. Lass mich die Arbeit machen.“ Sie fand einen Haufen Quadersteine, hob einen davon auf und schleppte ihn auf den Haufen, wobei sie versuchte, nicht über ihren eigenen Rock zu stolpern.

„Du bist nicht stark genug“, sagte Leo, genervt und außer Atem.
„Was mir an körperlicher Kraft fehlt“, antwortete sie und griff nach einem weiteren Stein, „mache ich mit Entschlossenheit wett.“

„Wie inspirierend. Könnten wir die heldenhafte Standhaftigkeit für einen blutigen Moment beiseite lassen und etwas gesunden Menschenverstand hervorholen?“

„Ich werde mich nicht mit dir streiten, mein Herr. Ich muss meine Kraft sparen, um“ – sie hielt inne, um einen weiteren Stein zu heben – „Steine zu stapeln.“
Irgendwann während dieser Tortur beschloss Leo vage, Catherine Marks nie wieder zu unterschätzen. Sie war die hartnäckigste Person, die er je kennengelernt hatte. Halb blind und durch ihre langen Röcke behindert, schleppte sie Steine und Trümmer und huschte fleißig wie ein Maulwurf vor seinen Augen hin und her. Sie hatte beschlossen, einen Hügel zu bauen, auf den sie klettern konnten, und nichts würde sie davon abhalten.
Gelegentlich hielt sie inne und legte ihre Hand auf seine Stirn oder seinen Hals, um seine Temperatur und seinen Puls zu überprüfen. Dann machte sie sich wieder an die Arbeit.

Es war zum Verrücktwerden, ihr nicht helfen zu können – es war demütigend, eine Frau solche Arbeit ohne ihn machen zu lassen –, aber jedes Mal, wenn er versuchte aufzustehen, wurde ihm schwindelig und er verlor die Orientierung. Seine Schulter brannte wie Feuer, und er konnte seinen linken Arm nicht richtig benutzen.
Kalter Schweiß tropfte von seinem Gesicht und brannte in seinen Augen.

Er musste für ein paar Minuten weggetreten sein, denn das Nächste, was er wahrnahm, waren Catherines drängende Hände, die ihn wachrüttelten.

„Marks“, sagte er benommen. „Was machst du hier?“ Er hatte den verwirrten Eindruck, dass es Morgen war und sie ihn vor seiner üblichen Zeit wecken wollte.
„Schlaf nicht“, sagte sie mit besorgter Miene. „Ich habe den Haufen hoch genug aufgeschichtet, dass wir jetzt herausklettern können. Komm mit mir.“

Sein Körper fühlte sich an, als wäre er in Blei gegossen. Er war von Müdigkeit überwältigt. „In ein paar Minuten. Lass mich noch ein bisschen dösen.“
„Jetzt, mein Herr.“ Sie würde ihn offensichtlich so lange drängen und bedrängen, bis er gehorchte. „Komm mit mir. Aufstehen. Beweg dich.“

Leo gehorchte mit einem Stöhnen und taumelte, bis er sich auf die Beine hatte gebracht. Ein kalter Schmerzstrahl ging von seiner Schulter und seinem Arm aus, und ein paar hilflose Flüche entrissen sich ihm, bevor er sich zurückhalten konnte. Seltsamerweise tadelte Catherine ihn nicht.

„Da drüben“, sagte sie. „Und pass auf, dass du nicht stolperst – du bist zu schwer, als dass ich dich auffangen könnte.“

Ziemlich genervt, aber wissend, dass sie ihm helfen wollte, konzentrierte er sich darauf, seine Füße richtig zu setzen und das Gleichgewicht zu halten.

„Ist Leo die Kurzform von Leonard?“, fragte sie und verwirrte ihn damit.

„Verdammt, Marks, ich will jetzt nicht reden.“

„Antworten Sie mir“, beharrte sie.
Ihm wurde klar, dass sie versuchte, ihn wachsam zu halten. „Nein“, sagte er schwer atmend. „Ich bin nur Leo. Mein Vater liebte die Sternbilder. Leo ist das … Sternbild des Hochsommers. Der hellste Stern markiert sein Herz. Regulus.“ Er hielt inne und starrte verschwommen auf den Haufen, den sie gemacht hatte. „Nun. Wie effizient du bist. Wenn ich das nächste Mal einen Architekturauftrag annehme …“ Er hielt inne, um zu Atem zu kommen.
„… werde ich dich als Bauunternehmerin empfehlen.“

„Stell dir vor, ich hätte meine Brille gehabt“, sagte sie. „Dann hätte ich eine richtige Treppe bauen können.“

Er lachte leise. „Geh du zuerst, ich komme nach dir.“

„Halt dich an meinem Rock fest“, sagte sie.

„Aber Marks, das ist das Schönste, was du je zu mir gesagt hast.“
Sie kletterten mühsam gemeinsam heraus, während Leos Blut zu Eis wurde, seine Wunde schmerzte und sein Gehirn sich in Brei verwandelte. Als er schließlich in einer unbeholfenen seitlichen Haltung auf dem Boden landete, war er wütend auf Catherine, dass sie ihn zu solchen Anstrengungen gezwungen hatte, obwohl er lieber in der Grube geblieben wäre, um sich auszuruhen. Die Sonne blendete ihn, und ihm war heiß und unwohl. Hinter seinen Augen hatte sich ein heftiger Schmerz festgesetzt.
„Ich hole mein Pferd“, sagte Catherine. „Wir reiten zusammen zurück.“

Die Vorstellung, auf ein Pferd zu steigen und zum Ramsay-Haus zu reiten, war anstrengend. Aber angesichts ihrer rücksichtslosen Beharrlichkeit hatte er keine andere Wahl, als zuzustimmen. Na gut. Er würde reiten. Er würde verdammt noch mal reiten, bis er starb, und Catherine würde mit seiner Leiche hinter sich im Sattel am Haus auftauchen.
Leo saß da und kochte vor Wut, bis Catherine das Pferd brachte. Die Wut gab ihm die Kraft für eine letzte große Anstrengung. Er schwang sich hinter sie, setzte sich auf das Pferd und legte seinen gesunden Arm um ihren schlanken Körper. Er hielt sich an ihr fest und zitterte vor Unbehagen. Sie war klein, aber stark, ihr Rücken bildete eine stabile Achse, die sie beide in der Mitte hielt. Jetzt musste er nur noch durchhalten. Sein Groll verflüchtigte sich, aufgelöst von den Schmerzen.
Er hörte Catherines Stimme. „Warum hast du beschlossen, niemals zu heiraten?“

Sein Kopf näherte sich ihrem Ohr. „Es ist nicht fair, persönliche Fragen zu stellen, wenn ich fast im Delirium bin. Ich könnte dir die Wahrheit sagen.“

Allmählich entspannte sie sich, die Anspannung in ihren Muskeln löste sich, während sie ihr intimes Abendessen schweigend fortsetzten.

Was würde danach passieren? Er hatte gesagt, sie würden ins Bett gehen. Er hatte angedeutet, dass sie Sex haben würden. Aber ihr Kopf war voller Möglichkeiten. Würde er sie in dieser ersten Nacht fesseln? Würde er seine Dominanz sofort ausüben, wie sie ihn gebeten hatte, oder würde er es langsamer angehen? Sie behutsam in seine Welt einführen?
Sie konnte sich nicht entscheiden, welche Option sie mehr reizte. Sie wollte seine Dominanz in vollem Umfang erleben, aber sie wollte nicht von Anfang an überwältigt werden. Sie wollte, dass das funktionierte.

Vertrauen.

Er hatte sie um ihr Vertrauen gebeten. Er hatte ihr gesagt, sie solle ihm vertrauen. Dass er ihre Grenzen, ihre Bedürfnisse und ihre Wünsche besser kennenlernen würde als sie selbst. Wenn das funktionieren sollte, musste sie genau das tun.
Sich seiner Obhut anvertrauen. Ganz und gar seiner Obhut. Und darauf vertrauen, dass er niemals zu weit gehen würde.

Er hielt ihr ein Glas Wein an den Mund und neigte es sanft, damit sie einen kleinen Schluck nehmen konnte. Als der Geschmack ihre Zunge berührte, schnürte ihr die Emotion die Kehle zu, sodass sie kaum schlucken konnte. Sie behielt den Wein einen langen Moment im Mund, bevor sie sich genug gefasst hatte, um ihn hinunterzuschlucken, ohne daran zu würgen.
Es war ihr Lieblingswein. Woher wusste er das? Es war ein Wein, den Carson zu jedem Geburtstag und jedem Jahrestag gekauft hatte. Und obwohl sie Carsons Lieblingswein jedes Jahr am Todestag von Carson getrunken hatte, hatte sie ihren Lieblingswein seit dem letzten Mal, als sie ihn mit Carson getrunken hatte, nicht mehr probiert.

„Gut?“, flüsterte Dash.

„Ja“, sagte sie mit belegter Stimme. „Mein Lieblingswein. Aber das wusstest du doch, oder?“
Er lächelte. „Natürlich. Es gibt nicht viel, was ich nicht weiß, wenn es darum geht, was dir gefällt. Ich habe dir gesagt, dass ich bereit bin, dich schamlos zu verwöhnen. Das ist erst der Anfang.“

Ein Tropfen Wein rann ihr aus dem Mundwinkel, und als sie die Hand hob, um ihn wegzuwischen, hielt er sie zurück und beugte sich vor.

„Lass mich“, flüsterte er.
Anstatt ihn mit den Fingern abzuwischen, tauchte er seinen Finger ein und leckte mit seiner Zunge an ihrem Mundwinkel.

Eine Welle der Hitze durchflutete ihren Körper. Er leckte ihn nicht einfach schnell weg. Er liebkoste die empfindliche Stelle mit seiner Zunge, knabberte an ihren Lippen und strich dann ein letztes Mal mit seiner Zunge darüber.

„Köstlich“, sagte er, und sie wusste, dass er nicht den Wein meinte.
Intimität umgab sie, hüllte sie ein und schloss sie in einen engen Kreis aus Begierde und Hitze ein. Nichts anderes existierte mehr. Der Rest des Raumes verschwand. Es gab nur noch ihn und sie und das köstliche Essen, das er zubereitet und ihr auf so intime Weise serviert hatte.
Sie hatte sich vieles vorgestellt, als sie über ihren Weg nachgedacht hatte. Aber nichts hatte sie auf die Realität vorbereitet. Wäre es mit einem anderen Mann auch so gewesen? Sie wusste, dass es nicht so gewesen wäre. Niemand außer Dash konnte ihr diese Erfahrung bieten. Die Tiefe dieser Erfahrung.

„Hast du eine Ahnung, wie schön du bist?“, fragte Dash mit einer Stimme, die vor Verlangen und Erregung bebte.
„Hast du eine Ahnung, wie lange ich davon geträumt habe? Von dir zu meinen Füßen, wie du aus meiner Hand isst, nackt. So verdammt schön, dass es mir körperlich wehtut.“

Sie legte den Kopf schief, neugierig, wie das auf ihn wirkte. Sie konnte die intensive Befriedigung in seinen Augen sehen und fragte sich, warum das so war. Was war es an einer Frau zu seinen Füßen, das ihm solche Freude bereitete?
„Kann ich dich etwas fragen, Dash?“

„Natürlich.“

Er lehnte sich zurück, um sie ganz sehen zu können. Sie achtete darauf, ihre Position beizubehalten, weil sie wollte, dass er sie genau so ansah, wie er sie gerade ansah. Mit so viel Anerkennung und … Zufriedenheit.

„Was reizt dich so sehr an einer unterwürfigen Frau? Ich habe mich das oft bei Chessy und Tate gefragt. Es ist offensichtlich, dass er sie so sehr liebt.
Er verehrt sie geradezu. Er ist so … besitzergreifend ihr gegenüber. Deshalb kann ich nicht verstehen, dass er sie mit anderen Männern teilt. Aber ich schweife ab“, fügte sie mit einem leichten Lachen hinzu. „Ich möchte wissen, warum dich das so anzieht.“ Sie fuhr mit ihrer Hand an ihrem Körper entlang und deutete auf ihre Position. „Du magst das – mich – in einer unterwürfigen Position.“

Er berührte ihr Haar, strich mit seiner Hand über die langen Locken und zog sie kurz von ihren Brüsten weg, damit er sie ganz sehen konnte. In seinem Blick lag eindeutig männliche Befriedigung. Diese Zustimmung nahm ihr die Zurückhaltung. Sie gab ihr Selbstvertrauen, wo sie zuvor so verletzlich gewesen war.

„Wie soll ich erklären, was ich fühle?“, sinnierte er. „Ich weiß nicht, ob es eine eindeutige Erklärung dafür gibt, warum es mir gefällt.
Es ist kein Machtrausch. In manchen Fällen geht es schon um Macht. Aber für mich ist es eine große Freude und ja, auch Befriedigung. Es ist ein berauschendes Gefühl, wenn eine Frau mir ihr absolutes Vertrauen schenkt. Dass sie darauf vertraut, dass ich für sie sorge. Dass sie die Kontrolle abgibt, weil sie darauf vertraut, dass ich ihr gebe, was sie braucht.
Dass ich mich um sie kümmere. Dass ich sie mit meinem Leben beschütze.“

„Du magst es also, gebraucht zu werden.“

Er hielt einen Moment inne und wog ihre Worte ab. „So könnte man es wohl sagen. Aber es geht viel tiefer. Mein Instinkt ist es, zu versorgen. Zu beschützen. Meine Frau absolut zu schätzen, zu verwöhnen und zu umsorgen. In diesem Fall dich. Aber das ist ein Antrieb, der ausschließlich dir gilt.
Mit anderen Frauen habe ich all diese Dinge auch genossen. Es macht mir Freude, einer anderen Frau all das geben zu können. Aber mit dir ist es ganz anders. Ich will nicht nur dein Vertrauen und deine Hingabe. Ich brauche sie. Ich muss diese Dinge für dich tun, Joss. Denk niemals auch nur einen Moment lang, dass eine andere Frau dich ersetzen könnte. Dass es mit einer anderen Frau genauso wäre. Denn das ist einfach nicht wahr.“
„Ich hasse es, dass du so lange gelitten hast“, sagte sie schmerzerfüllt. „Ich habe es nie gewusst, Dash. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn ich es gewusst hätte. Du bedeutest mir sehr viel. Selbst als Carson noch lebte, hast du mir sehr viel bedeutet. Es hätte mir wehgetan zu wissen, dass du leidest. Ich hätte es nicht ertragen können.“

Er lächelte sie zärtlich an, seine Augen strahlten Wärme und Zuneigung aus.
„Deshalb wollte ich nicht, dass du es erfährst, Schatz. Du hast so ein großes, weiches Herz. Du wärst in eine unhaltbare Lage geraten. Du hast Carson geliebt und ihm absolut treu gewesen. Er wusste das und ich wusste es. Deshalb hat er sich nie Sorgen gemacht, dass ich Gefühle für dich hatte. Erstens wusste er, dass ich ihnen niemals nachgeben würde. Ihr beide habt mir zu viel bedeutet, als dass ich jemals einen Keil zwischen uns hätte treiben können.
Außerdem hatte er absolutes Vertrauen in dich. Er wusste, dass du ihm niemals untreu sein würdest. Dass du nicht einmal im Traum daran gedacht hättest. Das wusste ich auch. Es wäre nicht fair gewesen, dir meine Gefühle zu offenbaren. Das hätte dir nur wehgetan, und das war das Letzte, was ich wollte. Carson hat dich glücklich gemacht. Du warst glücklich und du hast ihn verdammt noch mal glücklich gemacht. Was hätte ich noch mehr verlangen können?
Es kam mir egoistisch vor, mich einzumischen, denn am Ende hätte das nur Schmerz für uns alle gebracht. Für dich. Für mich. Für Carson. Ich habe euch beide geliebt. Und du hättest mich niemals betrogen, also wozu? Ich hätte dich nicht auf Carsons Kosten haben wollen. Das hätte ihn zerstört und ich hätte einen Freund verloren. Du hättest Freunde verloren, dein Leben, alles. Nur für mich. Das wollte ich nicht für dich.
Das habe ich nie für dich gewollt. Ich will nur, dass du glücklich bist. Und so habe ich gewartet. Ich habe darauf gewartet, dass du bereit bist. Aber es stand nie zur Debatte, dass ich mich einmischen würde. Als Carson starb, wusste ich ohne Zweifel, dass ich der einzige Mann in deinem Leben sein würde.

„Das ist eine schwere Antwort auf eine so einfache Frage“, sagte sie amüsiert. „Das gibt mir auf jeden Fall viel zu denken.“
Er nahm ihr Kinn in seine Hand und streichelte zärtlich ihre Haut, wobei sein Daumen über ihre Lippe fuhr.

„Ich will dich nicht belasten oder dir unnötig Last aufbürden. Ich will nicht, dass du nachdenkst. Ich will nur, dass du fühlst. Ich will, dass du fühlst, was ich fühle. Ich will, dass du mit dem gleichen Verlangen brennst, mit dem ich brenne – mit dem ich leide. Und dann werde ich es lindern, Joss.
Ich will nicht, dass du verletzt wirst. Niemals. Ich werde dir alles geben, was du jemals brauchen könntest.“

„Ich brauche … dich“, flüsterte sie und gab endlich ihrem drängendsten Bedürfnis Ausdruck.

Der Abend – der ganze Tag – war eine Übung in Frustration gewesen. Sie war unruhig und nervös gewesen und hatte sich ständig gefragt, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Wie konnte sie das wissen, bevor er mit ihr geschlafen hatte?
Bevor sie auch nur blinzeln konnte, zog er sie hoch und auf seinen Schoß. Seine Hand drückte sich besitzergreifend gegen ihren Oberschenkel, während er sie an seinem Körper festhielt. Ihre Beine lagen über seinem Schoß am Ende der Couch und sie schmiegte sich an seinen Körper, als wären sie füreinander geschaffen. Sie passten perfekt zusammen. Sein harter, muskulöser Körper war die perfekte Ergänzung zu ihrem viel weicheren.
Seine Hand wanderte an ihrem Körper hinauf, um eine Brust zu umfassen. Einen Moment lang hielt er sie einfach nur fest und spürte ihr Gewicht in seiner Handfläche. Dann strich er mit seinem Daumen über die hart gewordene Spitze, und sie schnappte nach Luft.

Es war wie ein elektrischer Schlag, schockierend in seiner Intensität. Wenn sie jemals Zweifel an ihrer Chemie und ihrer Kompatibilität im Bett gehabt hatte, waren diese Zweifel nun augenblicklich verschwunden.
Sie sehnte sich nach ihm. Ihr Körper war sich dessen schmerzlich bewusst. Jede Nervenfaser war in Alarmbereitschaft. Sie war bereits feucht, und er hatte sich noch nicht einmal ihrer intimsten Stelle genähert.

„Willst du mich, Joss? Jetzt sofort? Bist du bereit für mich?“

„Ja“, flüsterte sie. „Sag mir, was ich tun soll, Dash. Ich will nichts vermasseln. Ich möchte, dass unser erstes Mal … perfekt ist.“
Er lächelte, küsste ihre Nase, dann ihre geschlossenen Augen und schließlich ihren Mund, wobei er sanft mit den Zähnen an ihrer Unterlippe spielte.

„Ich garantiere dir, dass es für mich perfekt sein wird. Du in meinem Bett? Das kann man unmöglich vermasseln. Aber ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, damit es für dich perfekt wird, Schatz.“

Sie umfasste sein Gesicht mit ihren Händen und zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen.
„Halt dich nicht zurück, Dash. Behandle mich nicht, als wäre ich zerbrechlich. Ich will … alles. Ich will nicht, dass du zögerst oder Angst hast, mich zu überwältigen. Ich will überwältigt werden. Ich will dich.“

Er stieß ein leises Knurren aus, das ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte. Ihre Brustwarzen wurden hart und schmerzten nach seiner Berührung. Nach seinem Mund.

Dann stand er einfach da und trug sie mit sich. Sie schnappte nach Luft, als sie spürte, wie stark er war und wie mühelos er sie hochgehoben hatte.

Sein Blick war wild, seine Augen brannten, als er auf sie herabblickte.

„Dein Sicherheitswort, Schatz. Wie lautet es?“

Sie blinzelte und ihr Kopf war wie leergefegt, als er sie fragte.
„Überleg dir eins und beeil dich“, drängte er. „Und sag es, wenn ich zu weit gehe. Aber sei dir sicher, Joss. Sag es nur, wenn du wirklich an deiner Grenze bist. Vertrau mir, dass ich dich dorthin bringe. Es wird nicht einfach sein, aber in dem Moment, in dem du dein Sicherheitswort sagst, ist es vorbei.“
Sie suchte verzweifelt in ihrem Kopf, frustriert darüber, wie erschreckend leer er war. Verdammt! Wie schwer konnte es schon sein, sich ein Sicherheitswort auszudenken? Nein? Stopp? Das ging nicht. Das waren Worte, die sie in der Hitze des Gefechts herausschreien könnte, ohne sie zu meinen. Es musste eindeutig sein. Etwas, das ihn sofort stoppen würde, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, jemals zu wollen, dass er aufhörte.
„Ghost“, krächzte sie schließlich.

Wenn ihn das überraschte, zeigte er es nicht. In seinen Augen flackerte keine Regung. Würde er etwas dagegen haben, dass sie den Namen ihres Mannes erwähnte, während sie zusammen im Bett lagen und sich liebten?
„Geist“, sagte er mit angespannter Stimme. „Wenn du dieses Wort sagst, höre ich auf, egal wie weit wir schon sind. Vertrau mir, Joss. Ich höre auf, egal wie schwer es mir fällt. Ich werde dich beschützen. Das schwöre ich dir.“

Sie streckte die Hand aus, um seine harte Kinnlinie zu streicheln. „Ich vertraue dir, Dash.“
Er küsste sie hart, atemlos, und all sein aufgestautes Verlangen entlud sich in diesem einen Moment. Es war wie ein heftiges Gewitter, das sie erregte. Es gab keine Angst. Kein Zögern. Sie wollte das. Sie wollte es so sehr, dass es ihr wehtat, dass sie Schmerzen hatte.

„Ich habe Schmerzen, Dash“, flüsterte sie und sprach den flüchtigen Gedanken in ihrem Kopf aus. „Mach, dass es aufhört. Lieb mich. Mach, dass alles aufhört.“
Sein Blick wurde wieder zärtlich, sein Atem ging unregelmäßig und war erfüllt von derselben nervösen Schmerzen, die sie selbst empfand. Er sehnte sich genauso verzweifelt danach wie sie.

„Ich werde es dir gut machen, Schatz. Ich werde es für uns beide gut machen.“

DREIZEHN
DASH trug Joss die Treppe hinauf, Ungeduld brodelte in seinen Adern. Er sagte sich immer wieder, dass er es langsam angehen sollte. Egal, was Joss sagte – verlangte –, egal, wie sehr sie ihm sagte, dass er sich nicht zurückhalten sollte, er zügelte seine Triebe, weil er es nicht versauen wollte. Nicht, wo er endlich alles, was er begehrte, in seinen Armen hielt.
Er legte sie sanft auf das Bett und trat zurück, um ihren wunderschönen Körper zu betrachten. Ihre Augen waren wie betäubt und voller Verlangen. Sehnsucht. Ihr Haar war über sein Kissen und ihren Körper ausgebreitet. Gott, war sie schön. Sie hatte gesagt, dass sie Schmerzen hatte, dass sie sich schmerzlich sehnte, aber Gott, das tat er auch.

Sein Schwanz drohte aus seiner Hose zu springen. Er wäre nicht überrascht gewesen, wenn seine Erektion seine Jeans zerrissen hätte.
Er musste geduldig sein, denn wenn er nicht aufpasste, würde er in dem Moment, in dem er sie berührte, in dem Moment, in dem er endlich in sie eindrang, heftig kommen und alles wäre innerhalb von dreißig Sekunden vorbei.
Er wollte, dass es verdammt perfekt war. Er wollte Joss necken und quälen, bis sie verzweifelt nach Erlösung verlangte. Obwohl sie gesagt hatte, dass er sich nicht zurückhalten sollte, dass sie seine Dominanz wollte, dass er von Anfang an seine Kontrolle und Autorität über sie ausüben sollte, wusste er, dass er das nicht konnte. Noch nicht.
Das erste Mal musste perfekt sein. Er wollte sie mit seiner Liebe überschütten. Er wollte mit ihr schlafen. Es würde noch genug Zeit für schweißtreibenden, sinnlosen Sex geben, aber nein, selbst wenn er sich erlaubte, seine streng kontrollierte Selbstbeherrschung zu verlieren, würde es kein Sex sein. Mit Joss würde es niemals etwas so Primitives sein.
Wenn sie miteinander schliefen, egal unter welchen Umständen, ob sie gefesselt und hilflos war oder ob er ihren hübschen Arsch versohlte, bis er von seinen Spuren gerötet war, würde es etwas Schönes sein. Genauso schön wie sie.

„Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll“, hauchte er.

„Ich mag dich“, gab sie zu. „Sogar sehr. Und ich weiß, dass du nicht glaubst, dass ich dir vertraue, aber das tue ich. Ich kann es mir selbst nicht erklären. Aber bei dir fühle ich mich sicher. Ich erzähle dir Dinge, die ich anderen Menschen nicht erzähle.“
Sein Lächeln wurde breiter. „Ich bin echt froh, dass du dich bei mir sicher fühlst, Baby, denn das bist du. Immer. Absolut. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dich immer zu beschützen. Nicht nur körperlich, sondern auch emotional. Und ich bin demütig, dass du mir dein Vertrauen schenkst. Das ist ein Geschenk, das ich nicht auf die leichte Schulter nehme. Ich werde mein Bestes tun, damit du es nie bereust, mir dieses kostbare Geschenk gemacht zu haben.“
Sie seufzte und lehnte sich zurück, ihren Blick immer noch auf ihn gerichtet. Sie war ganz in ihn versunken. Wie schnell er zu ihrer Sicherheitsdecke geworden war. Wie leicht es ihr fiel, ihm Dinge anzuvertrauen, die sie niemand anderem anvertrauen würde.

„Ich habe dich vermisst, als du weg warst“, gab sie zu. „Ich habe die Stunden und Minuten gezählt, bis du zurückgekommen bist.
Nach der ersten Nacht konnte ich nicht mehr schlafen. Ich hatte zu viel Angst, weil ich wusste, dass ich Albträume haben würde und du nicht da warst. Ich fühlte mich nicht sicher.“

Er nahm das Tablett und stellte es auf den Boden neben sein Bett. Dann drehte er sich zu ihr um und zog sie in seine Arme, bis sie sich an seine Seite schmiegte und ihren Kopf auf seine Schulter legte.
„Ich hätte dich niemals verlassen dürfen“, sagte er mit leiser Stimme. „Es tut mir leid, dass ich dich im Stich gelassen habe, Baby. Das wird nicht wieder vorkommen, denn von jetzt an bist du das Wichtigste für mich. Und ich habe dich auch vermisst. Ich habe früh Feierabend gemacht, damit ich schnell zu dir nach Hause kommen konnte. Ich hatte noch nie jemanden, zu dem ich nach Hause kommen konnte. Das war ein schönes Gefühl. Und als ich dich dann sah, blieb mir fast das Herz stehen. Du hast mir Angst gemacht.“
„Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Ich weiß, dass ich schwierig sein kann. Das will ich nicht. Ich will mich bessern, Jensen. Ich kann mit dir zusammen sein. Ich spüre es. Zum ersten Mal habe ich das Gefühl, dass alles gut wird. Dass ich nicht mehr so weiterleben muss wie bisher. Das ist irgendwie beängstigend und aufregend zugleich.
Ich reagiere nicht besonders gut auf Veränderungen, wie du wahrscheinlich schon gemerkt hast.“

„Wir sind uns sehr ähnlich, du und ich“, sagte Jensen. „Wir sind uns ähnlicher, als du denkst. Ich verstehe dich besser, als du denkst, und mit der Zeit wirst du mich auch besser verstehen.“

„Das möchte ich“, sagte sie ehrlich.

Sie hob den Kopf, damit sie ihn sehen konnte.
„Du hast einmal gesagt, dass du auch Dämonen hast. Wirst du mir irgendwann davon erzählen?“

Er nahm ihre Hand und führte ihre Fingerspitzen an seine Lippen. „Eines Tages, ja. Aber nicht jetzt. Ich möchte nicht, dass irgendetwas diesen Moment ruiniert. Dich in meinen Armen. Uns, einfach nur da. Das ist ein Gespräch für einen anderen Tag und eine andere Zeit.“
Sie ließ es dabei bewenden, denn wenn er ihr etwas anvertraute, müsste sie ihm auch etwas anvertrauen, und sie wollte diesen Moment genauso wenig ruinieren wie er. Sie kuschelte sich wieder in seine Arme und gähnte schläfrig.

Er strich ihr mit einer Hand über das Haar und wiegte sie weiter in den Schlaf.
„Ruh dich aus, Baby“, sagte er. „Du musst viel Schlaf nachholen. Ich wecke dich zum späten Mittagessen, und dann kannst du heute Abend aufbleiben, bis es Zeit zum Schlafengehen ist. Wir bleiben zum Abendessen zu Hause. Wir schauen einen Film. Was immer du willst. Aber jetzt ruh dich erst mal aus und sei dir bewusst, dass du in Sicherheit bist.“

„Ich könnte mich so leicht in dich verlieben, Jensen“, flüsterte sie kaum hörbar.
„Das macht mir Angst. Ich habe noch nie jemandem erlaubt, mich zu verletzen. Ich bin mir nicht sicher, ob mir das gefällt.“

Er küsste sie auf den Kopf. „Genau darum geht es beim Aufbau von Vertrauen. Wenn du lernst, mir vollkommen zu vertrauen, wird dich der Gedanke, mich zu lieben, nicht mehr so sehr erschrecken, denn dann wirst du wissen, dass ich niemals etwas tun würde, um dir wehzutun.“

VIERZEHN

KYLIE sah Jensen am Montagmorgen beim Anziehen für die Arbeit zu und war total unentschlossen. Das war ein großer Schritt in Sachen Vertrauen, an dem sie so hart gearbeitet hatte. Der Rest der letzten Woche und das Wochenende waren einfach … wunderschön gewesen. Die besten vier Tage ihres Lebens.
Und das sagte sie nicht leichtfertig, obwohl Gott wusste, dass es nicht viel gebraucht hätte, um ihr bisheriges Leben zu übertreffen. Nicht, dass sie Jensen damit etwas wegnehmen wollte, aber sie musste zugeben, dass sie bisher ein ziemlich steriles Leben geführt hatte. Sie hatte einfach nur ihren Alltag gelebt, ohne Risiken einzugehen und ohne wirklich zu leben.
Es hatte keine Ausraster gegeben, keine Zusammenbrüche, nichts, was auch nur annähernd an ihren epischen Zusammenbruch bei ihrem ersten Date erinnert hätte. Aber Jensen hatte sie auch nicht unter Druck gesetzt. Er hatte keine Annäherungsversuche unternommen. Ihre Interaktionen bestanden aus ein paar zärtlichen Küssen, die kaum leidenschaftlich oder atemberaubend waren. Viel Kuscheln und Umarmen.
Die Umarmungen mochte sie am liebsten. Es klang albern, aber in ihrem Leben hatte es echte Zuneigung nie gegeben. Klar, ihre Freundinnen waren ihr gegenüber sehr körperbetont, aber das hatte sich nie auf einen Mann ausgeweitet. Selbst Tate und Dash behandelten sie immer sehr vorsichtig, überschritten nie Grenzen und nahmen Rücksicht auf ihre „Probleme“.

Und vor allem, seit Jensen sie hierher, in sein Zuhause, gebracht hatte und sie jede Nacht miteinander schliefen, waren ihre Albträume weniger geworden.
Nur friedlicher, traumloser Schlaf, sicher in seinen Armen. Das sagte ihr mehr als alles andere, dass sie zu ihm gehörte. Vielleicht war er ihre Sicherheitsdecke, und während ihr der Gedanke, von jemand anderem abhängig zu sein, in der Vergangenheit Angst gemacht hätte, störte es sie bei ihm nicht. In den letzten Tagen zusammen hatte sie etwas viel Wertvolleres erreicht als alles andere. Sie hatte erreicht, was sie sich nie zu erhoffen gewagt hatte. Frieden.
Als sie heute Morgen aufgewacht war, war sie fest entschlossen, Jensen zur Arbeit zu begleiten, aber er hatte ihr einen Korb gegeben. Und er ließ sich nicht umstimmen. Dash würde heute ins Büro kommen. Sie wusste, dass die beiden Männer am Vorabend miteinander gesprochen und ein Treffen vereinbart hatten, um einige Dinge zu besprechen. Eines davon betraf Kylie. So viel wusste sie.
Sie war sich nicht sicher, wie sie sich fühlen sollte, weil sie ausgeschlossen worden war. Nicht zur Arbeit zu gehen. Nicht dabei zu sein, wenn über sie gesprochen wurde. Aber Jensen hatte sie gebeten, ihm zu vertrauen. Zu Hause zu bleiben und da zu sein, wenn er von der Arbeit zurückkam. Es war ihm wichtig, und nach allem, was er von ihr ertragen hatte, schien es eine vernünftige Bitte zu sein.

Sie wünschte sich nur, sie wäre nicht so nervös und besorgt darüber, was die beiden Männer besprechen würden.
Aber Jensen hatte versprochen, ihr alles zu erzählen, wenn er von der Arbeit zurückkam. Er wollte, dass sie heute Abend ausgehen. Essen gehen. Ein richtiges Date außerhalb ihrer Wohnung. Es war ein Test, da war sie sich sicher, einer, den sie ohne Probleme bestehen konnte. Aber wer wusste schon, was ihr Gehirn in einem bestimmten Moment anstellen würde. Sie hatte vielleicht gelernt, Jensen zu vertrauen, aber sich selbst vertraute sie nicht ganz. Noch nicht.
Jensen zog seine Krawatte zurecht und drehte sich dann zu ihr um, die noch im Bett lag und den Pyjama trug, den sie zusammen mit ihren anderen Kleidern aus ihrer Wohnung geholt hatten. Nach ihrer Schätzung reichte das für mindestens zwei Wochen. Er hatte ihr gesagt, sie solle genug einpacken, um eine Weile zu bleiben. Es schien, als habe er nicht die Absicht, sie in nächster Zeit aus den Augen zu lassen.
Seltsamerweise löste diese Tatsache keine Panik in ihr aus. Vielleicht begann sie wirklich, diese ganze Sache mit dem Vertrauen zu verstehen.
Er kam zum Bett, setzte sich auf die Kante, nahm ihre Hand und zog sie in seine Arme. Er küsste sie auf den Kopf und umfasste dann ihr Gesicht, wie er es schon so oft getan hatte. Sie hatte das als eine liebevolle Geste erkannt, die er besonders zu mögen schien, wenn er ernst oder zärtlich war.

„Ich weiß, dass ich viel von dir verlange“, sagte er ernst.
„Und ich weiß, dass das viel Vertrauen von dir erfordert. Aber vertrau mir, ich kümmere mich heute um Dash. Ich muss ihm eine Menge erzählen, und du musst dich wirklich ausruhen. Du hast dich letzte Woche total verausgabt und hast immer noch dunkle Ringe unter den Augen, auch wenn du schon viel besser aussiehst als damals, als ich dich in deinem Büro gefunden habe.“
„Na toll, danke“, sagte sie trocken. „Jetzt geht es mir schon viel besser, ich bin nur noch einen Schritt vom Tod entfernt. Ich fühle mich jetzt so viel besser.“

„Freche Frau“, sagte er ohne jede Schärfe. „Ich muss Dash über vieles informieren und würde das lieber tun, wenn wir alleine sind. Das hat nichts mit dir zu tun. Ich habe versprochen, dich zu beschützen, und genau das tue ich.
Vertrau mir, Baby. Okay? Ich erzähle dir heute Abend alles, ohne etwas auszulassen. Versprochen. Heute sollst du dich ausruhen, faulenzen und absolut nichts tun. Vielleicht kannst du dich mit Chessy und Joss treffen, denn ich bin mir sicher, dass Chessy dir alles erzählt hat, was während ihrer Flitterwochen passiert ist. Ich bin mir sicher, dass sie beide auf dich losgehen werden, also bereite dich darauf vor.
Ich kenne deine Freundinnen zwar noch nicht lange, aber ich weiß, dass sie dich heftig verteidigen, genauso wie du sie heftig verteidigst. Ich kann mir also vorstellen, dass sie dich doppelt so hart rannehmen und dich über mich ausfragen werden, während ich mit Dash beschäftigt bin.

Das letzte sagte er mit einem arroganten Grinsen, als wäre er sich absolut sicher, dass alles, was sie über ihn sagen würde, positiv sein würde.
Und verdammt, das würde es auch. Da hatte er recht. Sie war sich nur nicht sicher, wie viel sie preisgeben wollte, selbst ihren engsten Freundinnen. Manche Dinge sollten privat bleiben. Um sie zu genießen und für eine Weile geheim zu halten.

„Wird Dash wütend sein über die Entscheidungen, die du getroffen hast, während er weg war?“, fragte sie nervös. „Ich will nicht, dass du deine Geschäftsbeziehung zu ihm gefährdest. Vor allem nicht wegen mir.“
Er legte einen Finger auf ihre Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. Dann folgte er seinen Fingern mit seinen Lippen und küsste sie sanft. „Überlass Dash mir. Er ist ein vernünftiger Kerl, sonst würde ich nicht mit ihm Geschäfte machen. Ich werde ihm alles erklären und er wird meiner Einschätzung deiner Fähigkeiten zustimmen. Daran habe ich keinen Zweifel. Du wirst die Gehaltserhöhung bekommen, Baby. Das kann ich dir garantieren.
Und wahrscheinlich bekommst du auch eine Beförderung. Und das nicht, weil ich dir etwas schenke. Unsere Beziehung hat nichts mit deinen Fähigkeiten zu tun. Du hast dir verdient, was du bekommst. Zweifle niemals daran. Geschäft ist Geschäft. Was zwischen dir und mir ist, ist rein privat und hat nichts mit der Arbeit zu tun. Ich treffe keine emotionalen Entscheidungen, wenn es ums Geschäft geht.“

Diese Worte beruhigten sie irgendwie, und sie nickte zustimmend.

„Wenn du doch rausgehst, schick mir eine SMS und sag mir Bescheid, okay? Ich will dich nicht kontrollieren oder überwachen, wo du bist. Ich will nur wissen, ob alles okay ist, und wenn du irgendwas brauchst, würde ich mich freuen, wenn du mich sofort anrufst. Alles klar?“
Sie lächelte, absurd erfreut über seine Fürsorge. „Verstanden.“

Er küsste sie noch einmal und stand dann auf, mit einem bedauernden Ausdruck im Gesicht. „Ich hasse es, dich zu verlassen. Die letzten Tage waren schön. Leider geht es zurück in die reale Welt. Aber ich werde heute zur üblichen Zeit zu Hause sein. Wenn ich mich aus irgendeinem Grund verspäte, rufe ich dich an, damit du weißt, wann du mich erwarten kannst. Zieh dich zum Abendessen leger an.
Wir gehen irgendwohin, wo es gemütlich ist.“

„Das klingt schön“, sagte sie leise. „Ich freue mich darauf.“

Er umfasste ihre Wange, streichelte sie ein letztes Mal und dann war er weg und ließ sie seiner Gegenwart beraubt zurück.
Das Haus war zu still, eigentlich sogar mucksmäuschenstill. Sie hatte sich an seine Anwesenheit gewöhnt. Sie hatten die letzten vier Tage jede Minute zusammen verbracht. Sie hatten zusammen in seinem Bett geschlafen, sie in ihrem Pyjama und er in Boxershorts und einem T-Shirt. Er hatte sehr darauf geachtet, ihr in keiner Weise das Gefühl zu geben, dass er sie zu irgendetwas drängen wollte. Das machte ihn ihr nur noch sympathischer.
Sie hatte ihm gesagt, dass sie sich in ihn verlieben könnte, aber sie hatte Angst, dass sie schon mehr als halbwegs dort war. Oder vielleicht war sie es sogar schon. Sie hatte Schwierigkeiten, echte Liebe von Abhängigkeit zu unterscheiden. Oder vielleicht war das eine einfach nur eine Folgeerscheinung des anderen. Wer zum Teufel wusste das schon? Sie war noch nie verliebt gewesen. Sie hatte keine Ahnung, wie sich das anfühlte.
Aber wenn es bedeutete, in seiner Gegenwart vollkommen zufrieden und glücklich zu sein und seine Gesellschaft der aller anderen vorzuziehen, dann ja, dann war sie definitiv verliebt. Ihr verkorkster Verstand war das einzige Hindernis, das sie noch überwinden musste. Er war einfach zu sehr daran gewöhnt, sich einzumischen und alle ihre Entscheidungen zu überstimmen. Er war seit so vielen Jahren im Selbstschutzmodus, dass er nichts anderes mehr kannte.
Vielleicht sollte sie Chessy und Joss kontaktieren und nicht warten, bis sie sie aufspürten. Das wäre ein positiver Schritt in die richtige Richtung. Einen Teil von sich preiszugeben, den sie normalerweise selbst vor ihren besten Freundinnen verbarg.

Das könnte Teil ihres „neuen Ichs“ sein. Offener zu sein. Sich zu öffnen und genauso viel zu teilen, wie Chessy und Joss mit ihr geteilt hatten.
Die Idee gefiel ihr, aber sie war mehr als nur ein bisschen nervös, es tatsächlich zu tun. Sie stand auf und ging zu ihrem Handy. Vielleicht eine SMS an beide. Ein Mittagessen verabreden? Es war ein trauriges Zeugnis ihrer Unerfahrenheit, Initiative zu ergreifen, dass sie fünf Minuten brauchte, um die SMS zu schreiben, und weitere fünf, um den Mut aufzubringen, sie tatsächlich zu senden.
Da sie nicht einfach da sitzen und auf ihr Handy starren wollte, entschied sie sich, zu duschen, für den Fall, dass sie ihre Einladung zum Mittagessen annahmen. Dann wäre sie zumindest bereit. Und wenn sie etwas anderes vorhatten, würde sie ausgehen und vielleicht ein paar Einkäufe erledigen. Sie und Jensen wollten heute Abend essen gehen, aber er hatte ihr klar gemacht, dass er nicht vorhatte, sie so schnell wieder nach Hause zu lassen.
Sie hatte sich nicht wirklich festgelegt, wie lange sie bei ihm bleiben würde. Die letzten vier Tage waren zu angenehm gewesen, und sie wollte sich nicht zurückziehen und möglicherweise alles zerstören, was sie erreicht hatten. Was sie erreicht hatte.

Sie könnte morgen Abend für sie kochen. Wenn er ihr nicht erlaubte, am nächsten Tag zur Arbeit zu gehen, könnte sie das Essen fertig haben, wenn er nach Hause kam.
Und wenn sie doch zur Arbeit ging, konnte sie immer noch für ihn kochen, wenn sie beide nach Hause kamen.

Wie leicht sie Jensen so viel Kontrolle über sich gegeben hatte, dachte sie, als sie unter die Dusche stieg. Noch überraschender war, dass sie nicht ausflippte oder zusammenbrach. Vielleicht machte sie Fortschritte.
Ihre Beziehung, so zerbrechlich sie auch war, hatte sich in den letzten Tagen gefestigt. Nein, sie waren noch nicht einmal annähernd zu echter Intimität gekommen. Nun, das stimmte nicht ganz. Nur weil sie keinen Sex hatten, hieß das nicht, dass es keine Intimität in ihrer Beziehung gab. Vielleicht sogar mehr als wenn sie miteinander geschlafen hätten.

Sie hatte fast Angst, dass sein Handy klingeln würde. Nur mit aller Kraft konnte sie sich davon abhalten, danach zu suchen, um zu sehen, ob es wie immer an seiner Hüfte hing. Sie zwang sich, nicht daran zu denken und stattdessen sein Versprechen zu genießen, dass er sich endlich, endlich nur auf sie beide konzentrierte. Keine Geschäftspartner, keine Kunden – weder potenzielle noch sonstige. Nur sie und er und der Versuch, alles wieder aufzubauen, was sie verloren hatten.
Er legte sie sanft auf das Bett, stand über ihr und sah sie mit einem wilden Glanz in den Augen an. Sein Blick war raubtierhaft, als er sie musterte und sie auszog, noch bevor er ihren zerknitterten Pyjama berührte.

Ein zarter Schauer durchlief ihren Körper. Köstliche Vorfreude. In ihr stauten sich so viel Verlangen und Begierde, dass sie fast zu platzen drohte.
Dann griff er nach unten, hakte seine Daumen in den Bund ihrer Pyjamahose und zog sie langsam und ehrfürchtig über ihre Beine. Er warf sie beiseite und knöpfte dann vorsichtig ihr Oberteil von unten nach oben auf, wobei er den Stoff auseinanderzog, sodass ihre Brüste entblößt waren.
Er hob sie gerade so weit an, dass er das Oberteil ausziehen konnte, und es verschwand ebenso wie ihre Hose aus seinem Blickfeld. Alles, was übrig blieb, war der Spitzen-Slip, den sie absichtlich am Abend zuvor in Vorfreude auf ihren Jahrestag angezogen hatte.

Tate starrte sie an, seine Augen leuchteten vor Bewunderung, während er ihren fast nackten Körper auf dem Bett unter sich in sich aufnahm.
„Du bist so schön“, flüsterte er. „Für mich bist du das schönste Mädchen der Welt.“

Sie war sich sicher, dass sie strahlte, als sie zu ihm aufblickte und seine Worte in ihr Herz aufnahm. Sie streckte ihm ihre Arme entgegen und lud ihn ein, sich auf ihren Körper zu legen. Er nahm sich nur so viel Zeit, um sich auszuziehen, bevor er ihrer stillen Aufforderung nachkam.
Sein Schwanz drückte gegen die V-Form ihrer Beine, als sein Körper den ihren bedeckte. Er schmiegte seine Lippen an ihren Hals, küsste und saugte sich dann eine Linie hinunter zu ihren Brüsten und bewegte seinen Körper nach unten, um sich an ihr zu laben.
Er umkreiste ihre Brustwarze mit seiner Zunge, bis sie hart wurde, und saugte sie dann fest zwischen seine Zähne. Er fuhr mit seiner Zunge über die Spitze und streifte mit seinen Zähnen das zarte Fleisch. Sie wand sich unter ihm, atemlos vor Lust.

Sie streichelte seine Schultern, genoss die Konturen seiner Muskeln und fuhr mit ihren Fingerspitzen über das feste, straffe Fleisch unter ihren Händen.
Dann ging er noch tiefer. Nachdem er jede Brust gleich behandelt hatte, wanderte sein Mund in einer feuchten Linie über ihren Bauch hinunter. Er schmiegte sich in das weiche Büschel Haare zwischen ihren Beinen und fuhr dann mit seinem Daumen die Naht ihrer Muschi entlang. Er teilte die zarten Falten und leckte von ihrer Öffnung bis zu ihrer Klitoris.

Ihre Hüften bogen sich, ein leises Stöhnen entwich ihr. Tate wusste so gut, wie er sie befriedigen konnte. Jede Berührung.
Jeder Kuss. Jede Liebkosung. Er kannte ihren Körper besser als sie selbst. Er spürte immer schon, was sie brauchte, noch bevor sie es selbst wusste, und gab ihr sofort, was sie wollte. Sie musste nie darum bitten.

Seine Zunge glitt in sie hinein und leckte sanft an den Wänden ihrer Vagina. Er saugte daran, als er seine Zunge zurückzog, was sie vor Protest zusammenzucken ließ, weil sie wollte, dass dieses köstliche Gefühl nicht aufhörte.
Seine Hände glitten unter ihren Hintern, umfassten ihre Pobacken fest, während er sie höher hob, um sie mit seinem Mund verschlingen zu können. Sie spürte bereits das Flattern in ihrem Unterleib, das den Beginn ihres Orgasmus ankündigte.

„Mein Mädchen ist fast soweit“, sagte Tate an ihrer Klitoris, sein Atem strömte über die zitternde Knospe. „Willst du jetzt kommen oder willst du mich in dir spüren?“

Als ob er eine Antwort auf diese Frage gebraucht hätte. Sie wollte ihn immer in sich spüren. Sie wollte, dass sie beide gemeinsam über die Kante stürzten.

„In mich rein“, sagte sie atemlos. „Ich brauche dich, Tate.“

Dennoch neckte und quälte er sie, brachte sie bis an den Rand und zog sich dann zurück, sodass sie sich wieder zurückziehen konnte.
Gerade als sie dachte, sie würde vor Frust schreien, glitt er an ihrem Körper hoch, spreizte ihre Beine weit und legte sich zwischen sie. Er küsste ihre Brüste und neckte sie, bis sie hart waren, bevor er endlich in sie eindrang.

Ihr Atem stockte, als er in sie eindrang. Sie spürte einen leichten Widerstand, als sie sich streckte, um ihn aufzunehmen.

„Nimm mich“, knurrte er.
Es war ein Befehl, den er ihr oft gab, einer, der ihr köstliche Schauer über den Körper jagte. Es war ein Spiel, das sie spielten. Als ob sie zögerte, ihn ganz in sich aufzunehmen, und er entschlossen war, sein Ziel zu erreichen.

Er zog sich zurück und stieß dann hart zu, sodass er ganz in ihr war und ihr Keuchen durch den Raum hallte.

„Ganz“, befahl er. „Du wirst mich ganz nehmen.“
„Ja“, flüsterte sie. „Nimm mich, Tate. Ich geh dir ganz.“

Er zog sich wieder zurück und stieß dann hart zu, seine Hüften pressten sich gegen ihren Po, während er sich anstrengte, die maximale Tiefe zu erreichen.

„Wie viel kannst du nehmen, Chessy?“ Die sanften Worte strichen über ihre Ohren und ließen einen unkontrollierbaren Schauer über ihren Körper laufen. „Keine Gnade. Ich werde hart rangehen. Ich will, dass du für mich kommst. Lass dich gehen.“
Dann begann er, hart und schnell zu stoßen. Das Klatschen von Fleisch auf Fleisch erfüllte ihre Sinne. Ihr ganzer Körper spannte sich an, als ihr Orgasmus anschwoll und sich aufbaute, ein Inferno, das um sie herum ausbrach.

Sie schluchzte seinen Namen, während der Raum um sie herum verschwamm. Aber trotz allem konnte sie sein Gesicht sehen, seine Augen, die sich intensiv in ihre bohrten und ihre Unterwerfung forderten. Sie gab sie ihm freiwillig. Für diesen Mann würde sie alles geben.
Sein Körper senkte sich auf ihren, seine Unterarme stützten sich auf beiden Seiten ihres Körpers auf der Matratze ab. Seine Hüften bewegten sich wellenförmig, hoben und senkten sich. Ihre Atemzüge vermischten sich und sein Mund fand ihren in einem heißen Rausch, der ihr den Atem raubte. Seine Zunge ahmte die Bewegungen seines Schwanzes nach und fickte ihren Mund genauso, wie sein Schwanz ihre Muschi fickte.
Sie hob ihre Beine höher und kippte ihr Becken nach oben, um noch mehr von ihm in sich aufnehmen zu können. Sie schlang ihre Beine um seine Hüfte, verankerte sich an ihm und hob sich dann, um jedem Stoß entgegenzukommen, wobei sie sich seinen Bewegungen anpasste, sodass sie sich in perfekter Harmonie bewegten.

Autorin: Kirsty Moseley

„Ich auch. Die Couch ist überraschend bequem, besser als mein Bett, aber das liegt wahrscheinlich daran, dass du da warst“, antwortete er und brachte mich zum Lächeln.

„Du kannst heute Nacht gerne hierbleiben. Vielleicht kann ich mich in den Wohnbereich schleichen, wenn Kate eingeschlafen ist“, schrieb ich ihm zurück.

„Die Idee gefällt mir! Was machst du heute? Hast du Lust, etwas zu unternehmen?“, fragte er.
„Ich weiß noch nicht, ich glaube, ich muss den Tag mit Kate verbringen, da sie ja hier ist“, antwortete ich.

„Dieses Mädchen ruiniert alles, erst kann ich nicht bei dir übernachten, jetzt kann ich den Tag nicht mit dir verbringen! Ich kann sie echt nicht leiden“, schrieb er zurück und brachte mich zum Kichern.
Wir schrieben uns etwa eine Stunde lang Nachrichten hin und her, und ich war froh, dass ich mein Handy-Paket auf unbegrenzte SMS aufgestockt hatte, sonst hätte mich das ein Vermögen gekostet.
Ein paar Stunden später stand ich auf, zog mich an und ging in die Küche. Liam war schon da. Ich hätte mich nicht wundern sollen, er war fast nie zu Hause. Wenn er nicht in der Schule war, verbrachte er den größten Teil des Tages hier und ging erst gegen neun Uhr, um dann gegen halb elf wieder durch mein Fenster hereinzuklettern. Ich lächelte ihn an, wandte aber schnell den Blick ab, weil er neben Jake saß.
„Morgen, Ambs. Wo ist Kate? Hast du ihr gesagt, dass sie mich nicht anfassen soll?“, fragte Jake und brachte mich mit seinem ernsten Gesichtsausdruck zum Lachen.

„Sie ist unter der Dusche. Du solltest dich geschmeichelt fühlen, dass sie dich mag, aber vielleicht ist sie heute auf Liam fixiert“, neckte ich ihn und zwinkerte ihm zu.
Liam stöhnte. „Auf keinen Fall! Ich bin in einer Beziehung“, erklärte er selbstbewusst. Ich errötete leicht und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, weil er das gerade zu Jake gesagt hatte.

Jakes Blick schoss zu ihm. „Du bist in einer Beziehung? Im Ernst? Du hast doch nie Beziehungen“, sagte er mit gerunzelter Stirn und sah ihn ungläubig an.
„Ich bin total verrückt nach ihr“, antwortete Liam und zuckte mit den Schultern. Ich ging zum Kühlschrank, um Milch für meine Cornflakes zu holen, und versuchte, so zu tun, als wäre ich nicht da. Mein Herz pochte wie wild in meiner Brust. Oh Gott, er würde es tun! Er würde es Jake erzählen!
„Verrückt nach ihr? Du wirst sie doch nicht verarschen? Sie muss echt gut im Bett sein“, sagte Jake grinsend und klopfte ihm stolz auf den Rücken. Ich verschluckte mich an meinem Orangensaft.

„Ich habe nicht mit ihr geschlafen. Sie glaubt an Sex vor der Ehe“, grinste Liam.
Jake sah aus, als würde er gleich umfallen, er starrte Liam an, als hätte er einen zweiten Kopf bekommen. „Du … sie … was?“, stammelte er und schüttelte heftig den Kopf.

Liam lachte nur. „Ab sofort bin ich offiziell vom Markt. Also, Angel, sag deinem Freund, dass ich vergeben bin“, wies er mich an, drehte sich zu mir um und zwinkerte mir zu.
„Werde ich. Wow, ein geläuterter Frauenheld, vielleicht gibt es doch noch Hoffnung für dich, Jake.“ Ich lachte und warf ihm einen Coco Pop zu.

„Auf keinen Fall, ich gebe ihm eine Woche, dann ist Liam wieder der Alte und schläft mit allem, was nicht bei drei aufsteht“, erklärte Jake selbstbewusst.
„Ich weiß nicht, Jake; er wirkt ziemlich ernst auf mich“, sagte ich, als ich mein Frühstück beendet hatte. Liam lächelte mich an, offensichtlich gefiel ihm, was ich gesagt hatte, dass ich ihm mein Vertrauen schenkte.

„Endlich hast du gelernt, den Kopf zu benutzen, der an deinem Hals sitzt“, scherzte Jake, woraufhin ich bei seinen Worten zusammenzuckte.
„Ich finde das süß, Liam. Sie ist ein Glückspilz; hoffentlich brichst du ihr nicht das Herz“, murmelte ich und schaute auf meine leere Schüssel, in der Hoffnung, dass er mir nicht wehtun würde.

„Das werde ich nicht“, versicherte Liam selbstbewusst. Ich lächelte, als ich zurück in mein Zimmer ging, um Kate zu sehen. Ich konnte hören, wie Jake Liam in der Küche ausfragte, und ich wollte dabei nicht dabei sein.
„Also, was machen wir heute?“, fragte ich Kate, die sich wie immer tonnenweise schminkte.

„Hmm, ich weiß, wie wäre es mit Bowling? Ich könnte Sarah und Sean anrufen. Wir könnten deinen Bruder und Liam fragen, ob sie mitkommen“, plapperte sie aufgeregt. Ich mochte Bowling nicht besonders, aber meine anderen Freunde liebten es. Wir gingen wahrscheinlich etwa einmal im Monat.
„Klar, ich ruf sie an.“ Ich schnappte mir mein Handy und wählte Sarahs Nummer.

„Ich frag mal die beiden Sexgötter“, sagte Kate lächelnd und hüpfte aus meinem Zimmer.

Ich ging hinter ihr her, während Sarah antwortete. „Hey, Sar, hast du Lust, bowlen zu gehen?“, fragte ich fröhlich, als Kate sich neben Jake auf die Couch fallen ließ und ihm praktisch auf den Schoß setzte.

„Ja, klar. Um wie viel Uhr?“, antwortete sie aufgeregt.

„Wir treffen uns dort in etwa einer Stunde?“, schlug ich vor und schaute auf meine Uhr. Es war gerade erst kurz nach zehn, also sollte das klappen.
„Okay. Ich ruf Sean an, ich kann ihn auf dem Weg mitnehmen“, sagte sie fröhlich.

Ich grinste, weil Kate jetzt ganz ungeniert mit Jake flirtete. „Okay, super. Wir sehen uns dann.“ Ich beendete das Gespräch und lehnte mich an die Wand, um zu beobachten, wie meine beste Freundin meinen Bruder anflehte.

„Bitte komm mit uns! Dann kannst du sehen, wie gut ich mit Bällen umgehen kann“, schnurrte Kate und klimperte mit den Wimpern.
Liam verschluckte sich vor Lachen und verwandelte es schnell in einen Husten, als Kate sich zu ihm umdrehte. „Komm schon, Liam, ich werde es dir heimzahlen. Ich weiß, dass du ein guter Spieler bist, wie wäre es, wenn du mir ein paar Tricks beibringst?“, sagte sie verführerisch und rückte näher an ihn heran. Er schien sich durch ihre Annäherungsversuche unwohl zu fühlen. Ich genoss es tatsächlich, ihn zappeln zu sehen. Normalerweise hätte er mit ihr geflirtet, aber heute sah er aus, als wollte er weglaufen.
Ich beschloss, ihm zu helfen. „Kate, kannst du die beiden mal in Ruhe lassen? Ich will nicht, dass mein versauter Bruder und seine ehemalige beste Freundin herkommen und ich zusehen muss, wie du dich ihnen den ganzen Tag an den Hals wirfst“, spottete ich und tat so, als würde ich würgen. Ich war tatsächlich ziemlich genervt, dass sie Liam immer noch so ansah, als wollte sie ihn am liebsten sofort auffressen.
Liam sah mich dankbar an, was mein Herz in meiner Brust leicht höher schlagen ließ.

Kate grinste mich an. „Hmm, wo bleibt denn da der Spaß?“, fragte sie, zwinkerte mir zu und brachte mich zum Kichern.

„Wir gehen sowieso in einer Stunde bowlen; wenn du mitkommen willst, kannst du gerne mitkommen. Sarah und Sean kommen auch, und vielleicht auch Terri.“
Ich zuckte mit den Schultern, ließ mich neben Liams Füßen auf den Boden fallen und lehnte mich an seine Beine. Ich sah, wie Kate mich mit großen, schockierten Augen anstarrte, also rückte ich schnell von ihm weg und errötete wie verrückt.

„Ich hab nichts gegen Bowling. Was meinst du, Jake, wollen wir den Mädels den Arsch versohlen?“, fragte Liam grinsend.
Kate nickte schnell. „Ich bin auf jeden Fall dabei“, sagte sie begeistert. Die Jungs ignorierten sie beide.

„Ja, okay. Ich mag Bowling, denke ich. Hey, Liam, warum fragst du deine Freundin nicht, ob sie auch mitkommt? Oder hast du Angst, dass sie mich sieht und denkt, sie hat einen Fehler gemacht und dich für einen Besseren abserviert?“, scherzte Jake.
„Meine Freundin würde dich nicht mal ansehen, Jake, also muss ich mir keine Sorgen machen“, antwortete Liam selbstbewusst; ich konnte die Belustigung in seiner Stimme hören. Ich wurde nur noch röter und versuchte, im Sofa zu versinken und zu verschwinden.

„Du hast eine Freundin, Liam?“, fragte Kate mit gerunzelter Stirn. Sie sah aus, als würde sie versuchen, eine komplizierte Matheaufgabe zu lösen, ihr Gesicht war vor Konzentration ganz verkniffen.
„Ja, hat er. Irgendeine mysteriöse Frau, auf die er total verrückt ist, anscheinend“, spottete Jake und verdrehte die Augen.

Aus irgendeinem Grund schoss Kates Blick zu mir. Sie sah aus, als würde sie versuchen, ein Loch in mein Gesicht zu bohren. Ich schluckte und schaute weg, weil ich meine beste Freundin nicht anlügen wollte. Sie schnappte nach Luft und sah mich mit großen Augen an, dann sah sie Liam an, dann wieder mich, und fragte mich mit einem Blick, ob ich es war.
Verdammt, kann die Gedanken lesen oder was? Ich nickte langsam, um mich nicht zu verraten, woraufhin sie erneut nach Luft schnappte und aufgeregt kicherte.

„Lass uns in deinem Zimmer fertig machen, Amber!“, rief sie und sprang auf. Sie war so aufgeregt, dass sie tatsächlich wie ein Kind in die Hände klatschte. Ich stöhnte innerlich, oh toll, jetzt kommt es, die Millionen Fragen.
„Ich bin schon fertig“, sagte ich und schüttelte warnend den Kopf.

„Ich brauche deine Hilfe im Schlafzimmer!“, zischte sie und sah mich an, als würde sie mich umbringen, wenn ich nicht sofort aufstehen würde. Ich rappelte mich auf und hörte Liam auf dem Sofa kichern. Ich verdrehte die Augen; manchmal hatte er wirklich eine große Klappe! Aber es war eine süße Klappe.
Ich folgte Kate in mein Schlafzimmer; sie schloss die Tür und packte mich. „Ich wusste es! Der Junge hat schon seit Jahren ein Auge auf dich geworfen!“, rief sie und hüpfte auf und ab. Ich lachte über ihre Aufregung; sie schien fast so glücklich darüber zu sein, als würde sie selbst mit ihm ausgehen.

„Das tut er nicht!“, lächelte ich.
Sie zog mich zum Bett. „Ach, sei still! Er guckt dich ständig an. Er sucht jede Ausrede, um dich anzufassen. Er flirtet ganz ungeniert mit dir und sagt dir ständig, wie heiß du bist.“ Sie seufzte verträumt. „Also, junge Dame, wann wolltest du mir das sagen, deiner besten Freundin?“, schimpfte sie spielerisch.
„Ähm, wir wollten es ein paar Wochen lang geheim halten. Jake wird das wirklich nicht gefallen.“ Ich zuckte leicht zusammen, als ich an den warnenden Blick dachte, den er Liam zuvor zugeworfen hatte, als wir nach der Party aufgeräumt hatten; er war wirklich gegen die Idee, dass ich mit ihm zusammen war.
„Wow, ja, daran habe ich gar nicht gedacht. Jake wird total ausflippen!“, sagte sie mit großen Augen. Ich nickte und spielte mit meinen Händen in meinem Schoß. „Also, wann ist das alles passiert? Ihr wart zusammen auf der Party, oder? Er hat dich den ganzen Abend angestarrt und Jessicas Bruder zusammengeschlagen, weil er dich geküsst hat.“
Ich schnappte nach Luft, ein wenig schockiert. „Er hat Jessicas Bruder verprügelt?“, fragte ich. Ich erinnerte mich, wie er ihn gegen die Wand gedrückt hatte, aber dann war ich weggerannt, weil mir schlecht wurde.

„Ja. Er hat ihn angeschrien, er solle seine dreckigen Hände von dir nehmen und dass du nicht von ihm geküsst werden willst. Anscheinend hatte er gesehen, wie du versucht hast, ihn wegzustoßen. Liam hat ihn ein paar Mal geschlagen, bevor die anderen dazukamen.
Danach ist er einfach verschwunden, Jake sagte, er sei nach Hause gegangen.“ Sie sah mich neugierig an. Ich wusste, dass ich rot war, ich war eine schlechte Lügnerin. „Er ist nicht nach Hause gegangen, oder?“ Sie grinste mich wissend an.

Ich holte tief Luft und schüttelte den Kopf. Sie schrie, buchstäblich schrie, und etwa zwei Sekunden später stürmten Jake und Liam in mein Zimmer.

Sie war sich sicher gewesen, dass sie mindestens ein oder zwei Jahre durchhalten würde.

Sobald Peyton sah, dass die Jägerin sich aufrichtete, wusste er, dass es Ärger geben würde. Und dann blitzte die Klinge des Dolches über der Schulter der Untoten auf, und das groteske, klaffende Gesicht verzog sich zu einem wahnsinnigen Grinsen voller Hass.

Es war eine Ewigkeit und gleichzeitig nur ein Augenblick.
Er brauchte keine genauen Messungen, um zu berechnen, wo die rasiermesserscharfe Spitze landen würde, und das Unvermeidliche ließ sich nicht aufhalten. Die Waffe tat ihre Pflicht, durchbohrte Novo in der Brust, durchdrang ihre kugelsichere Weste und fand auf grausame Weise ihr Ziel –
Der Knall eines Schusses aus nächster Nähe hallte laut in seinen Ohren und er sprang zurück. Aber es war nicht der Feind. Es war Paradise, die stark und sicher dastand und ihre Aufgabe erfüllte: Ihre präzise platzierte Kugel zerschmetterte den Hinterkopf des Mörders, Teile davon fielen wie Konfetti herunter, das schwarze Blut wurde zu einem feinen Regen, der wie Ruß auf den weißen Schnee fiel.
Nur dass die verdammte Untergebene nicht nach hinten, sondern nach vorne fiel und leblos auf Novo – und dem Dolch – liegen blieb.

Als die Klinge noch tiefer eindrang, zuckte sie, ihre Hände schlugen um sich, ihre Beine strampelten. Und dann bewegte sich nichts mehr an ihr.

„Ruf Manny!“, sagte Phury, während er sich nach vorne warf und die Untergebene wegzog. „Ruf den verdammten …“

„Ich hab ihn!“, unterbrach Craeg ihn.
Peyton schwankte auf seinen Stiefeln, als er sah, dass der Griff des Dolches fest in Novos Lederjacke steckte. Die Klinge steckte so tief, dass nichts vom Stahl zu sehen war. Sie würde sterben – wenn sie nicht schon tot war.

Und das war alles seine Schuld. Dank ihm hatte Paradise diesen Feind viel zu spät außer Gefecht gesetzt.
Als seine Beine unter ihm wegknickten, nahm er nur noch wahr, dass sein Unterkörper versagte, weil sich sein Blickwinkel von oben auf Bodenniveau veränderte. Nichts in ihm registrierte etwas – zumindest keine körperlichen Empfindungen. Emotional war er in einem Feuersturm.
Währenddessen sprang Zsadist herbei und stach die Überreste des Untergebenen zurück in den Omega, und als das Knallen und der Lichtblitz nachließen, kamen alle anderen zu Novo, duckten sich und knieten sich mit einem oder beiden Knien in den blutbefleckten Schnee. Peyton konnte jetzt nicht mehr viel von ihr sehen, da Paradise und Craeg jeweils eine ihrer Hände nahmen, während Phury ihren Puls überprüfte und Boone sich neben ihren Stiefeln niederließ.
Oh Gott, dieser Dolch. Er steckte direkt aus ihrer Brust.

Peyton schluckte trocken. „Novo? Lebt sie noch?“

Was für eine dumme Frage. Aber alles, was er sagte, war sinnlos –

Donnernde Schritte. Sie kamen hinter ihm her.
Er riss sich herum und schaute zur Quelle des neuen Angriffs. Aber nein, da war niemand; es war sein Herz, das in seiner Brust schlug, dessen panischer Rhythmus mit Druck in seinen Ohren widerhallte.

Peyton fuhr sich mit der Hand über den Mund und riss seine Lederjacke auf, in der vergeblichen Hoffnung, dass das das Ersticken in seinen Lungen lindern würde. Wo war die verdammte chirurgische Station?
Er stand auf, beugte sich vor, um über die Köpfe der anderen Kämpfer hinwegzusehen … und wünschte fast, er hätte es nicht getan. Novo war so weiß wie Schnee, ihre Augen waren offen und auf etwas in der Ferne über ihr gerichtet. Sah sie die Fade?
Komm zurück zu uns, wollte er schreien. Schau weg von der anderen Seite … bleib hier!

Und verdammt noch mal, er hasste das Blut der Slayer auf ihrem Gesicht. Er wollte es von ihrer zu blassen Haut wischen, sie von dem Krieg reinigen, von seinem Fehler, von diesen Konsequenzen.

Mit einem Fluch ging er auf und ab, griff sich an die Haare und riss daran, riss daran, riss daran.
Sein Verstand sagte ihm, dass er, wenn er nur klar genug denken und sich genau vorstellen könnte, wo er gestanden hatte, als er die falsche Entscheidung getroffen hatte, sich irgendwie in die Vergangenheit zurückversetzen könnte – und dieses Ergebnis rückgängig machen könnte, indem er nicht versuchte, Paradise zu beschützen.

Und dann könnten sie alle noch kämpfen – oder vielleicht, nachdem die Schlacht gewonnen wäre, könnten sie in einem Rausch des Sieges herumstehen und sich auf die nächste Schlacht vorbereiten.
„Lebt sie?“, fragte er rau. „Lebt sie …?“

Novo begann zu husten, und das rote Blut, das dabei herauskam, machte ihn so schwindelig, dass er wieder auf den verschneiten Boden sank. Er senkte den Kopf, stützte sich mit beiden Händen vor sich ab und bereitete sich darauf vor, sich zu übergeben. Aber so übel ihm auch war, er brachte nichts heraus.
Das Rumpeln der mobilen chirurgischen Einheit, die um die Ecke kam, klang wie ein Engelschor, und um Platz zu machen, schob sich Peyton über den Schnee, bis sein Rücken gegen die Wand des nächsten Gebäudes stieß. Als der Wohnwagen mit einem Ruck zum Stehen kam, sprang Manny Manello hinter dem Steuer hervor, eine Reisetasche in der Hand, ein Stethoskop um den Hals.

„Bewegt sie nicht“, bellte der Mann.
Sofort ließen alle los, als wollten sie nicht derjenige sein, der alles vermasselte. Dann traten sie zurück, um dem Arzt Platz zu machen.

Peyton blieb, wo er war, die Hände an den Seiten seines Kopfes, um das Gewicht seines Skulls zu halten. Er blinzelte ab und zu, das war die einzige Bewegung, die er machte.

Er hat nicht mal mehr geatmet.

Eine Minute später tauchte Ehlena mit einem Rucksack voller Vorräte in der Gasse auf. Und dann kam Doc Jane. Und noch mehr Brüder.

Ab und zu spürte er Blicke auf sich und hörte Flüstern, von dem er wusste, dass es um das ging, was er getan hatte. Das war ihm egal. Er wollte nur wissen, ob Novo überleben würde.
Zwei Schlägertypen marschierten herüber und blieben vor ihm stehen.

Als Peyton aufblickte, sagte der Bruder Rhage: „Du hast es nicht so gemeint, ich weiß.“

„Lebt sie noch?“ Heilige Scheiße, das klang nicht einmal wie seine eigene Stimme. „Bitte … sag es mir.“

„Ich weiß es nicht. Aber wir müssen dich hier wegbringen.“
„Ich schwöre, ich wollte das nicht.“ Er schloss die Augen und drückte die Handflächen fest dagegen. „Ich will das nicht.“

„Ich weiß, Junge. Wir müssen jetzt zurück, du und ich.“

„Was ist mit ihr?“ Er ließ die Hände sinken. „Was wird mit ihr passieren?“
„Manny, Ehlena und Jane tun, was sie können. Aber wir wollen alle Auszubildenden zurück zur Basis. Der Bus ist da.“

Scheiße, er hatte ihn gar nicht bemerkt.

Als er sich mühsam aufrappelte, war Rhages große Hand da, um ihm zu helfen – und als er wieder stand, begann der Bruder, ihn abzutasten.

„Was machst du da?“, fragte er seinen Lehrer.
„Ich nehme dir deine Waffen ab.“

„Bin ich verhaftet?“

Rhage schüttelte den Kopf. „Nein, du siehst nur verdammt selbstmordgefährdet aus.“

—

Peyton hatte keine Ahnung, wie lange es dauerte, bis sie zum Trainingszentrum zurückkamen.
Zeit war nichts mehr, was man in irgendeiner Einheit messen konnte – sie war eher wie die Weite des Weltraums, endlos, unberechenbar, größer als er selbst und jeder andere. Er wusste auch nicht genau, wie er unter die Erde und in die Einrichtung der Bruderschaft gekommen war. Er hatte keine Erinnerung an die Busfahrt dorthin oder daran, wie er die Einrichtung betreten hatte, und er wusste nicht, wie er in den Pausenraum gekommen war, wo er auf einem Stuhl saß.
Er musste irgendwie hierher gekommen sein. Er war sicher nicht einfach so durch den Flur verschwunden oder hierher getragen worden. Sein Gehirn war wie ausgeschaltet –

oh Gott, er wollte dieses Wort nicht benutzen.

Er hob die Arme und entdeckte, dass er eine Flasche Alkohol in einer Hand hielt – diesmal Gin, Beefeater. Der Verschluss war offen. Und jemand hatte ein Viertel davon getrunken.
Mit der Resignation eines zu lebenslanger Haft Verurteilten sah er sich im Pausenraum um. Er war allein, und die Uhr dort zeigte an, dass ein paar Stunden vergangen waren.

Wie lange würde Novo noch in der OP sein? dachte er. Rhage war irgendwann hereingekommen und hatte ihm gesagt, dass sie in der Gasse stabilisiert worden war, aber dass sie hier in der Klinik noch mehr Zeit im OP brauchte.

Lebte sie noch?
Die Tür zum Pausenraum schwang auf, und als er sah, wer es war, konzentrierte er sich auf die Ginflasche. Er befahl seinem Arm, den offenen Flaschenhals wieder an seinen Mund zu führen, und war frustriert, als sein Glied ihm nicht gehorchte.

Interessant. Es schien, als sei er gelähmt.

„Wie geht es dir?“, fragte Paradise aus dem Türrahmen.
Da es kaum noch schlimmer kommen konnte, dachte er sich, was soll’s, und sah zu ihr auf. Ihre Augen waren vom Weinen blutunterlaufen und geschwollen, ihre Wangen waren rot von den Tränen, die sie in der Kälte weggewischt hatte, und ihre Hände zitterten, als sie ihren schwarzen Fleecepulli auf- und wieder zuzog.

Die beiden gingen sofort aufeinander los, fletschten ihre Zähne, obwohl sie zu sehen waren, und packten sich gegenseitig an den Jacken.

Craeg war der Nächste, der den Club verließ, und Paradise war direkt hinter ihm.

„Sie ist eine Frau von Wert!“, rief Peyton und holte zu einem weiteren Schlag aus. „Sie ist nicht wie der Abschaum, den du fickst …“
Axe packte den Unterarm des Mannes und bog ihn zur Seite. „Oh, und die menschliche Schlampe auf deinem Schoß da drin war eine Heilige …“

„Ihre Cousine ist tot, okay! Allishon war diejenige, die Anslam letzten Monat ermordet hat – ich musste zu Elise gehen und ihnen sagen, was passiert ist!
Also nein, du kannst sie nicht ficken und dann ruiniert zurücklassen, was du vorhast. Es gibt schon genug Leid unter diesem Dach, und sie hat etwas Besseres verdient! Besseres als dich!“

Craeg rannte über die Straße, packte Peyton an den Schultern und zog ihn zurück.

„Nicht hier“, knurrte Craeg. „Ihr zwei Arschlöcher macht eine Szene.“
Axe fluchte und ging ein paar Schritte weg, um im fallenden Schnee auf und ab zu gehen, wobei seine Stiefel Spuren hinterließen, die schnell bis auf den Beton reichten. Er spuckte noch einmal Blut aus und versuchte zu ignorieren, wie sehr seine Knöchel nach Rache juckten.
Aber verdammt, sie hatten alle von dem Mord gehört. Anslam, der Mörder, war einer der Auszubildenden gewesen, einer der wenigen, die die Einführungsnacht überlebt hatten und in das Programm der Bruderschaft aufgenommen worden waren.

Niemand wusste oder hätte ahnen können, dass dieser aristokratische Bastard Frauen brutal misshandelt und Fotos von seinen Taten gemacht hatte.
Peyton hatte nach seiner Cousine gesucht, nachdem er versucht hatte, sie zu erreichen – und nach dem, was Axe erfahren hatte, war der Typ in ein Blutbad geraten. Allerdings ohne Leiche. Es stellte sich heraus, dass sie in Havers‘ Klinik gestorben war, aber ohne Ausweis.

Paradise war diejenige gewesen, die alles zusammengetragen hatte, und Anslam hätte sie fast umgebracht, als sie alles herausgefunden hatte.
Der sadistische Mistkerl war schließlich tot in ihrer Eingangshalle gelegen.

Was für ein verdammtes Durcheinander.

„Nicht Elise“, sagte Peyton rau. „Ich werde nicht zulassen, dass du sie ruinierst. Und tu nicht so, als würde das nicht passieren. Wenn du nicht ihren Vater um Erlaubnis bitten willst, sie ordentlich zu paaren, dann halt dich verdammt noch mal von ihr fern.“
Ja, als ob das jemals passieren würde. Erstens würde Axe niemals einen anderen Anführer um so etwas bitten. Und zweitens würde ein hochrangiger Vater wie der ihre niemals einen Niemand wie ihn auch nur durch die Haustür lassen, geschweige denn einen Heiratsantrag in Betracht ziehen.

Verdammt, Axe war nicht einmal gut genug, um die Teppiche im Rolls-Royce des Mannes zu staubsaugen.
Aber was machte das schon, dachte Axe, als er wieder wegschaute. Es war ja nicht so, als würde er sie jemals wiedersehen.

Wie ging das Sprichwort noch? Schiffe in der Nacht.

Es waren zwei Schiffe in der Nacht, die aneinander vorbeifuhren und sich nie wieder sehen würden.

„Na gut“, murmelte er. „Ich lass sie in Ruhe.“

SECHS
Am nächsten Abend beobachtete Mary vom Ende von Bittys Bett aus, wie das Mädchen überlegte, welchen Mantel sie anziehen sollte. Der eine war ein bauschiger Parka in Rot und Schwarz, ein Geschenk des Königs, der Marys Meinung nach aussah, als würde man das Kind in Luftpolsterfolie einwickeln – Rhage hatte sogar gescherzt, dass es das Gore-Tex-Äquivalent zu einem dieser Hamsterbälle für Menschen sei, in die man sich hineinsetzen und damit Hügel hinunterrollen könne.
Die andere Option war ein schlichter, marineblauer Peacoat, ein altmodischer Mantel mit Matrosenknöpfen und einem Kragen, den man wie Dracula aufstellen konnte.

Ein Teil von Marys Herz schmerzte, weil dies das erste Mal in Bittys Leben war, dass sie eine Entscheidung treffen musste.
Früher, als sie aus der Armut gekommen war, hatte sie Glück gehabt, überhaupt irgendetwas zu haben – und der Gedanke, dass das Mädchen so viele kalte Winter verbracht hatte, war Mary übel.

„Ich verstehe nicht, warum ich in die Klinik muss“, sagte das Mädchen, als sie den Parka zurück in den Schrank hängte.
Mary hatte die ganze Zeit gewusst, dass die Wolljacke die richtige Wahl sein würde. Rhage hatte das Teil dem Mädchen geschenkt – und Wrath, Sohn von Wrath, Vater von Wrath, mochte zwar der König der gesamten Rasse sein, aber niemand konnte Bittys Vater das Wasser reichen.

Und heute Nacht würde es beängstigend werden.
„Glaubst du, dass etwas nicht stimmt?“, fragte Bitty, als sie aus dem Schrank zurückkam.

„Nein“, sagte Mary. „Das glaube ich nicht. Aber es ist besser, sicher zu sein, als nur zu hoffen, dass es stimmt.“

„Ich habe aber keine Schmerzen.“ Bitty ging zum Schminktisch und setzte sich vor den dreiteiligen Spiegel. „Und alle Pretrans sind klein.“
„Da stimme ich dir zu.“ Mann, Mary hasste es, das Thema Missbrauch anzusprechen. „Die Realität ist jedoch, dass dein Körper viel durchgemacht hat. Das bedeutet nicht, dass du deine Transition nicht überstehen und groß und stark werden wirst. Aber was ist, wenn wir jetzt etwas tun können, um sicherzustellen, dass das auch passiert?“

„Ist es wegen der Knochenbrüche?“

„Ja.“
Bitty verstummte, nahm die Haarbürste und fuhr sich damit durch die langen braunen Wellen, die ihr über die Schultern fielen – obwohl sie sie bereits gebürstet hatte. Mary ließ dem Kind Raum, sah sich im Zimmer um und überlegte, was sie noch tun könnten, um die ansonsten formelle Umgebung mehr nach dem Geschmack einer Dreizehnjährigen zu gestalten. Bitty verlangte jedoch nichts und schien zufrieden zu sein.
Außerdem hatten sie in letzter Zeit viel Neues gekauft – und es fiel ihnen schwer, dem kleinen Mädchen nicht die Welt zu schenken.
Ebenso schwer war es, die verdammten Brüder davon abzuhalten, sie zu verwöhnen. Bitty war mit zwei ramponierten Koffern, einem Puppenkopf und ihrem alten Tiger Mastimon in der Villa der Bruderschaft angekommen – und innerhalb von ein oder zwei Nächten hatten ihre überfürsorglichen Nervensägen, besser bekannt als die BABUs (Bad-Ass Big Uncles), ihr Dinge vor die Tür gelegt, als wären es Opfergaben für einen Altar.

Sie war sich sicher gewesen, dass sie mindestens ein oder zwei Jahre durchhalten würde.

Sobald Peyton sah, dass die Jägerin sich aufrichtete, wusste er, dass es Ärger geben würde. Und dann blitzte die Klinge des Dolches über der Schulter der Untoten auf, und das groteske, klaffende Gesicht verzog sich zu einem wahnsinnigen Grinsen voller Hass.

Es war eine Ewigkeit und gleichzeitig nur ein Augenblick.
Er brauchte keine genauen Messungen, um zu berechnen, wo die rasiermesserscharfe Spitze landen würde, und das Unvermeidliche ließ sich nicht aufhalten. Die Waffe tat ihre Pflicht, durchbohrte Novo in der Brust, durchdrang ihre kugelsichere Weste und fand auf grausame Weise ihr Ziel –
Der Knall eines Schusses aus nächster Nähe hallte laut in seinen Ohren und er sprang zurück. Aber es war nicht der Feind. Es war Paradise, die stark und sicher dastand und ihre Aufgabe erfüllte: Ihre präzise platzierte Kugel zerschmetterte den Hinterkopf des Mörders, Teile davon fielen wie Konfetti herab, und das schwarze Blut wurde zu einem feinen Regen, der wie Ruß auf den weißen Schnee fiel.
Nur dass die verdammte Untergebene nicht nach hinten, sondern nach vorne fiel und leblos auf Novo – und den Dolch – sank.

Als die Klinge noch tiefer eindrang, zuckte sie, ihre Hände schlugen um sich, ihre Beine strampelten. Dann bewegte sich nichts mehr an ihr.

„Ruf Manny!“, sagte Phury, während er nach vorne sprang und die Untergebene wegzog. „Ruf den verdammten …“

„Ich hab ihn!“, unterbrach Craeg ihn.
Peyton schwankte auf seinen Stiefeln, als er sah, dass der Griff des Dolches fest in Novos Lederjacke steckte. Die Klinge steckte so tief, dass nichts vom Stahl zu sehen war. Sie würde sterben – wenn sie nicht schon tot war.

Und das war alles seine Schuld. Dank ihm hatte Paradise diesen Feind viel zu spät außer Gefecht gesetzt.
Als seine Beine unter ihm wegknickten, nahm er nur noch wahr, dass sein Unterkörper versagte, weil sich sein Blickwinkel von oben auf Bodenniveau veränderte. Nichts in ihm registrierte etwas – zumindest keine körperlichen Empfindungen. Emotional war er in einem Feuersturm.
Währenddessen sprang Zsadist herbei und stach die Überreste des Untergebenen zurück in den Omega, und als das Knallen und der Lichtblitz nachließen, kamen alle anderen zu Novo, hockten sich hin und knieten sich mit einem oder beiden Knien in den blutbefleckten Schnee. Peyton konnte jetzt nicht mehr viel von ihr sehen, da Paradise und Craeg jeweils eine ihrer Hände hielten, während Phury ihren Puls fühlte und Boone sich neben ihren Stiefeln niederließ.
Oh Gott, dieser Dolch. Er steckte direkt aus ihrer Brust.

Peyton schluckte trocken. „Novo? Lebt sie noch?“

Was für eine dumme Frage. Aber alles, was er sagte, war sinnlos –

Donnernde Schritte. Sie kamen hinter ihm her.
Er riss sich herum und schaute zur Quelle des neuen Angriffs. Aber nein, da war niemand; es war sein Herz, das in seiner Brust schlug, dessen panischer Rhythmus mit Druck in seinen Ohren widerhallte.

Peyton fuhr sich mit der Hand über den Mund und riss seine Lederjacke auf, in der vergeblichen Hoffnung, dass das das Ersticken in seinen Lungen lindern würde. Wo war die verdammte chirurgische Station?
Er stand auf, beugte sich vor, um über die Köpfe der anderen Kämpfer hinwegzusehen … und wünschte fast, er hätte es nicht getan. Novo war so weiß wie Schnee, ihre Augen waren offen und auf etwas in der Ferne über ihr gerichtet. Sah sie die Fade?
Komm zurück zu uns, wollte er schreien. Schau weg von der anderen Seite … bleib hier!

Und verdammt noch mal, er hasste das Blut der Slayer auf ihrem Gesicht. Er wollte es von ihrer zu blassen Haut wischen, sie von dem Krieg reinigen, von seinem Fehler, von diesen Konsequenzen.

Mit einem Fluch ging er auf und ab, griff sich an die Haare und riss daran, riss daran, riss daran.
Sein Verstand sagte ihm, dass er, wenn er nur klar genug denken und sich genau vorstellen könnte, wo er gestanden hatte, als er die falsche Entscheidung getroffen hatte, sich irgendwie in die Vergangenheit zurückversetzen könnte – und dieses Ergebnis rückgängig machen könnte, indem er nicht versuchte, Paradise zu beschützen.

Und dann könnten sie alle noch kämpfen – oder vielleicht, nachdem die Schlacht gewonnen wäre, könnten sie in einem Rausch des Sieges herumstehen und sich auf die nächste Schlacht vorbereiten.
„Lebt sie?“, fragte er rau. „Lebt sie …?“

Novo begann zu husten, und das rote Blut, das dabei herauskam, machte ihn so schwindelig, dass er wieder auf den verschneiten Boden sank. Er senkte den Kopf, stützte sich mit beiden Händen vor sich ab und bereitete sich auf das Erbrechen vor. Aber so übel ihm auch war, er musste sich nicht übergeben.
Das Rumpeln der mobilen chirurgischen Einheit, die um die Ecke kam, klang wie ein Engelschor, und um Platz zu machen, schob sich Peyton über den Schnee, bis sein Rücken gegen die Wand des nächsten Gebäudes stieß. Als der Wohnwagen mit einem Ruck zum Stehen kam, sprang Manny Manello hinter dem Steuer hervor, eine Reisetasche in der Hand, ein Stethoskop um den Hals.

„Bewegt sie nicht“, bellte der Mann.
Sofort ließen alle los, als wollten sie nicht derjenige sein, der alles vermasselte. Dann traten sie zurück, um dem Arzt Platz zu machen.

Peyton blieb, wo er war, die Hände an den Seiten seines Kopfes, um das Gewicht seines Skulls zu halten. Er blinzelte ab und zu, das war die einzige Bewegung, die er machte.

Er hat nicht mal mehr geatmet.

Eine Minute später tauchte Ehlena mit einem Rucksack voller Vorräte in der Gasse auf. Und dann kam Doc Jane. Und noch mehr Brüder.

Ab und zu spürte er Blicke auf sich und hörte Flüstern, von dem er wusste, dass es um das ging, was er getan hatte. Das war ihm egal. Er wollte nur wissen, ob Novo überleben würde.
Zwei Schlägertypen marschierten herüber und blieben vor ihm stehen.

Als Peyton aufblickte, sagte Bruder Rhage: „Du hast es nicht so gemeint, ich weiß.“

„Lebt sie noch?“ Heilige Scheiße, das klang nicht einmal wie seine eigene Stimme. „Bitte … sag es mir.“

„Ich weiß es nicht. Aber wir müssen dich hier wegbringen.“
„Ich schwöre, ich wollte das nicht.“ Er schloss die Augen und drückte die Handflächen fest dagegen. „Ich will das nicht.“

„Ich weiß, Junge. Wir müssen jetzt zurück, du und ich.“

„Was ist mit ihr?“ Er ließ die Hände sinken. „Was wird mit ihr passieren?“
„Manny, Ehlena und Jane tun, was sie können. Aber wir wollen alle Auszubildenden zurück zur Basis. Der Bus ist da.“

Scheiße, er hatte ihn gar nicht bemerkt.

Als er sich mühsam aufrappelte, war Rhages große Hand da, um ihm zu helfen – und als er wieder auf den Beinen war, begann der Bruder, ihn abzutasten.

„Was machst du da?“, fragte er seinen Lehrer.
„Ich nehme dir deine Waffen ab.“

„Bin ich verhaftet?“

Rhage schüttelte den Kopf. „Nein, du siehst nur verdammt selbstmordgefährdet aus.“

—

Peyton hatte keine Ahnung, wie lange es dauerte, bis sie zum Trainingszentrum zurückkamen.
Zeit war nichts mehr, was man in irgendeiner Einheit messen konnte – sie war eher wie die Weite des Weltraums, endlos, unberechenbar, größer als er selbst und jeder andere. Er wusste auch nicht genau, wie er unter die Erde und in die Einrichtung der Bruderschaft gekommen war. Er hatte keine Erinnerung an die Busfahrt dorthin oder daran, wie er die Einrichtung betreten hatte, und er wusste nicht, wie er in den Pausenraum gekommen war, wo er auf einem Stuhl saß.
Er musste irgendwie hierher gekommen sein. Er war sicher nicht einfach so durch den Flur verschwunden oder hierher getragen worden. Sein Gehirn war wie ausgeschaltet –

oh Gott, er wollte dieses Wort nicht benutzen.

Er hob die Arme und entdeckte, dass er eine Flasche Alkohol in einer Hand hielt – diesmal Gin, Beefeater. Der Verschluss war offen. Und jemand hatte ein Viertel davon getrunken.
Mit der Resignation eines zu lebenslanger Haft Verurteilten sah er sich im Pausenraum um. Er war allein, und die Uhr dort zeigte an, dass ein paar Stunden vergangen waren.

Wie lange würde Novo noch in der OP sein? dachte er. Rhage war irgendwann hereingekommen und hatte ihm gesagt, dass sie in der Gasse stabilisiert worden war, aber dass sie hier in der Klinik noch mehr Zeit im OP brauchte.

Lebte sie noch –
Die Tür zum Pausenraum schwang auf, und als er sah, wer es war, konzentrierte er sich auf die Ginflasche. Er befahl seinem Arm, den offenen Flaschenhals wieder an seinen Mund zu führen, und war frustriert, als sein Glied ihm nicht gehorchte.

Interessant. Es schien, als wäre er gelähmt.

„Wie geht es dir?“, fragte Paradise aus dem Türrahmen.
Da es kaum noch schlimmer kommen konnte, dachte er sich, was soll’s, und sah zu ihr auf. Ihre Augen waren vom Weinen blutunterlaufen und geschwollen, ihre Wangen waren rot von den Tränen, die sie in der Kälte weggewischt hatte, und ihre Hände zitterten, als sie ihren schwarzen Fleecepulli auf- und wieder zuzog.

Seine Hände umfassten sie fester.

„Nein, du bist perfekt. Geh nicht weg.“ Er zog sie an sich, lockerte aber fast sofort seinen Griff. „Es sei denn, du möchtest gehen? Denn wenn ja, möchte ich nicht, dass du …“

„Nein.“ Sie neigte den Kopf nach hinten, um sein Gesicht sehen zu können. „Ich bin hier glücklich.“
Er schlang seine Arme wieder um sie und sie lehnte ihren Kopf an seine Brust.

„Gut“, sagte er. „Ich auch.“
Drew wachte am nächsten Morgen auf, Alexas Körper eng an seinen geschmiegt, sein Bein über ihre Hüfte gelegt und ihre Hände auf seinem Hintern. Was für ein verdammt fantastischer Start in den Tag. Er überlegte, sie einfach weiterschlafen zu lassen – wirklich. Aber dann fiel ihm ein, dass er in ein paar Stunden abreisen würde. Er musste alles von dieser Frau haben, was er bekommen konnte.
Er fuhr mit seinen Fingern ihren Körper entlang. Mein Gott, ihre Haut war so glatt. Er zog die Decke herunter und sah auf diese Brüste, die ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließen. Wenn er sich richtig an letzte Nacht erinnerte, was er glaubte, mochte sie es wirklich, wenn er mit ihren Brüsten spielte.

Sobald er sie drückte, öffnete sie die Augen und lächelte.

„Mmmm, was für eine schöne Art, aufzuwachen“, sagte sie.
„Ich dachte mir schon, dass du das sagen würdest.“

Nach der dritten Runde – oder waren es zweieinhalb? – kuschelten sie sich zusammen ins Bett und atmeten schwer.

„Wie spät ist es?“, fragte sie in das Kissen.

Er setzte sich auf und schaute auf die Uhr neben dem Bett.

„Kurz nach neun.“

Sie kuschelte sich an ihn.

„Hey, Drew?“

Er grinste.
„Ich hab dich erst vor zwei Tagen kennengelernt, wie kann ich dann schon wissen, dass das deine ‚Ich will etwas‘-Stimme ist? Hab ich heute Morgen nicht schon genug für dich getan?“, fragte er ihren Hinterkopf.

Er spürte ihr Lächeln an seiner Brust.

„Mmmm, du hast definitiv eine ganze Menge getan. Aber weißt du, was du noch tun könntest?“

Er legte eine Hand auf ihre und hielt sie dort fest, wo er sie so gerne spürte.
„Mach weiter so, und ich mache alles, was du willst.“

Sie lachte und küsste seine Schulter.

„Heißt das, du rufst den Zimmerservice an und bestellst mir Kaffee?“

Er drehte sie auf den Rücken und drückte sie gegen das Bett, während sie ihn anlächelte. Ihr Haar war zerzaust, sie hatte Make-up-Flecken um die Augen, und er wollte sie den ganzen Tag in diesem Bett behalten.
„Kaffee?“, fragte er mit gespielter Ungläubigkeit in der Stimme. „Ich bekomme die ‚Ich brauche einen Gefallen‘-Stimme für Kaffee? Bist du so leicht zufriedenzustellen oder liebst du Kaffee so sehr?“

Er lag immer noch auf ihr, griff nach dem Telefon auf dem Nachttisch und wählte die Nummer des Zimmerservice.

„Mittlerweile weißt du doch, wie leicht ich zufriedenzustellen bin“, sagte sie, während ihre Finger seinen Körper hinunterwanderten.
Er spielte wieder mit ihrer Brustwarze, während er eine sehr umfangreiche Bestellung beim Zimmerservice aufgab. Sie seufzte und bewegte sich unter ihm, während er telefonierte. Hätten sie nicht gerade Sex gehabt, hätte er sich allein beim Anblick dieser Bewegung ein Kondom geschnappt. Als er auflegte und sie wieder in seine Arme zog, war er noch nicht ganz bereit für Runde vier, aber er freute sich darauf, bald wieder so weit zu sein.
„Warte mal.“ Er rollte sich vom Bett und ging ins Badezimmer. Als er zurückkam, suchte er nach seiner Brieftasche, um dem Zimmerservice Trinkgeld zu geben, wenn er kam. Er fand sie in der Gesäßtasche seiner Hose, zusammen mit einem herumliegenden Zimmerschlüssel.

„Oh mein Gott, ich habe vergessen, dir zu sagen, dass Amy mir gestern Abend ihren Zimmerschlüssel zugesteckt hat.“

„Was?“ Sie setzte sich aufrecht hin.
Er ließ sich neben ihr auf das Bett fallen.

„Ja, ich weiß, oder? Sie hat etwas Gemeines über dich gesagt und dann etwas Gemeines über Molly und mir dann ihren Schlüssel in die Tasche gesteckt.“

„Wow.“ Zum ersten Mal seit Stunden verschwand ihr Lächeln. Er wusste nicht genau warum, aber er wollte sie wieder zum Lachen bringen.

„Du hattest wohl recht, dass sie mich entweder umbringen oder mit mir schlafen will … obwohl ich immer noch nicht weiß, was von beidem.“

Für einen Moment funktionierte es. Aber nachdem ihr Lachen verstummte, kehrte ihr nachdenklicher Gesichtsausdruck zurück.
„Also, letzte Nacht war ich irgendwann im Badezimmer.“ Sie hielt inne.

„Aha?“ Wollte sie ihm erzählen, dass Leute im Badezimmer Sex hatten? Das würde Runde vier mit einem Paukenschlag einläuten.

„Niemand wusste, dass ich da war …“ Oh gut, das wurde ja immer besser.
„Und ich habe gehört, wie Amy jemandem erzählt hat, dass du mit Molly Schluss gemacht hast? Erinnere ich mich falsch oder hast du angedeutet, dass es umgekehrt war?“

Oh Mist. Seine Hand sank herab.

Als er eine Weile nichts sagte, zog Alexa das Laken bis zum Hals hoch. Das sah nicht gut aus für Runde vier.

„Dann habe ich mich wohl nicht falsch erinnert.“
Er setzte sich auf und seufzte. Warum war es zu viel verlangt, dieses Wochenende zu überstehen, ohne darüber reden zu müssen?

„Ja, ich habe mit Molly Schluss gemacht. Ja, ich habe dir gegenüber angedeutet, dass es umgekehrt war. Ich weiß nicht, warum.“
Sie saß eine Weile da und sah ihn an, die Knie angezogen und die Hände verschränkt. Er konnte wohl die vierte Runde abschreiben. Ach, scheiß drauf.

„Okay, ich weiß warum: weil ich ein Arschloch zu Molly war, und ich mag es nicht, Leuten zu sagen, vor allem nicht den hübschen Frauen, mit denen ich im Aufzug festsitze, dass ich ein Arschloch zu einem guten Menschen war.“
Der feste Griff ihrer Hände lockerte sich, und sie berührte seinen Arm, nur für eine Sekunde.

„Okay“, sagte sie. „Danke, dass du ehrlich bist und mir nichts vorm machst.“

Er zuckte mit den Schultern und schaute auf seine Knie statt zu ihr. Er konnte ihr jetzt genauso gut die ganze Geschichte erzählen.
„Molly und ich waren etwa anderthalb Jahre zusammen. Sie ist eine sehr nette Person, wie du wahrscheinlich schon gemerkt hast.“ Aus dem Augenwinkel sah er, wie sie nickte. „Und ich habe sie wirklich gemocht. Vielleicht habe ich sie sogar geliebt. Ich bin mir nicht sicher, ob ich in sie verliebt war, aber ich glaube, ich habe sie geliebt. Wenn das Sinn ergibt.“ Sie nickte erneut und legte ihre Hand wieder auf seinen Arm, diesmal blieb sie dort.
„Kurz vor ihrem Geburtstag hab ich zufällig mitbekommen, wie sie mit einer Freundin telefoniert hat. Sie dachte, ich hätte vor, ihr einen Heiratsantrag zu machen, und war total aufgeregt.“ Er starrte immer noch auf seine Knie. An seinem rechten Knie hatte er eine Narbe von einem Sturz, den er sich vor ein paar Monaten beim Laufen zugezogen hatte. Er hätte ihr lieber diese Geschichte erzählt als die hier.

Er holte tief Luft.
„Ich bin fast in Panik geraten. Ich war nicht bereit dafür. Ich hatte definitiv nicht vor, ihr einen Heiratsantrag zu machen, und jetzt wollte ich mich nicht mit ihrer Enttäuschung auseinandersetzen, wenn ich es nicht tat. Also habe ich ihr natürlich, wie ein Arschloch, am nächsten Tag gesagt, dass ich nicht glaube, dass es funktioniert, und habe mit ihr Schluss gemacht. Kurz vor ihrem Geburtstag. Und dann habe ich mich schnell hintereinander mit drei anderen Leuten aus der Medizinschule verabredet. Das war ziemlich mies.“
Ihre Hand wanderte seinen Arm hinauf zu seiner. Er ergriff sie und hielt sie fest.

Molly hatte ihn danach gehasst. Verdammt, er hatte sich selbst gehasst. Schließlich hatte sie ihm vergeben, weil sie Molly war und (wie er stark vermutete) weil Josh sich für ihn eingesetzt hatte. Deshalb war er überhaupt erst auf der Hochzeit.

„Und die ganze Sache mit Josh?“, fragte sie.
„Sie haben nicht sofort angefangen, sich zu treffen. Tatsächlich haben sie über ein Jahr gebraucht, bis sie zusammenkamen. Aber ich fühlte mich trotzdem betrogen, als sie es taten, obwohl ich kein Recht dazu hatte. Und obwohl Josh mich gefragt hatte, ob das okay wäre. Ich glaube, ich hatte das Gefühl, dass Molly da sein würde, wenn ich bereit war zu heiraten.“

Er seufzte und ließ ihre Hand los.
„Jedenfalls waren wir zusammen, ich war ein Arschloch, schließlich habe ich mich dafür entschuldigt, Josh ist ein toller Typ, und gestern Abend hat sie ihn geheiratet. Das ist mehr oder weniger die ganze Geschichte.“

Sie zog das Laken enger um sich und drehte sich zu ihm um.

„Also … diese Hochzeit war dann sozusagen deine Buße?“, fragte sie ihn.
Er lehnte sich gegen eines der Kissen, die sie während der Nacht beiseite geschoben hatten, und sah ihr endlich in die Augen.

„Ich schätze schon“, sagte er. „Vielleicht ist das ein Grund, warum ich mich so davor gefürchtet habe. Und warum ich so dringend ein Sandwich gebraucht habe.“

Er hoffte, dass sie darüber lachen würde, aber sie tat es nicht. Sie sah ihm nicht einmal in die Augen.
„Hey.“ Er berührte ihren Arm. „Es tut mir leid. Ich hätte ehrlich zu dir sein sollen, bevor du gestern Abend hierher gekommen bist, und nicht erst, weil du es woanders erfahren hast.“

KITTY MISCHT NAGELLACKFARBEN AUF
auf einem Pappteller, während ich für Trinas Hochzeitsfrisur nach „Promi-Frisuren“ schaue. Ich liege auf der Couch, mit Kissen hinter meinem Rücken, und sie sitzt auf dem Boden, umgeben von Nagellackflaschen. Plötzlich fragt sie mich: „Hast du dir schon mal überlegt, was wäre, wenn Daddy und Trina ein Baby bekommen und es aussieht wie Daddy?“
Kitty denkt an alles Mögliche, was mir nie in den Sinn gekommen wäre. Ich hatte noch nie darüber nachgedacht – dass sie ein Baby haben könnten oder dass dieses imaginäre Baby nicht wie wir aussehen würde. Das Baby würde ganz Daddy und Trina ähnlich sehen. Niemand müsste sich fragen, wessen Kind es ist oder berechnen, wer zu wem gehört. Man würde es einfach annehmen.

„Aber die sind beide so alt“, sage ich.
„Trina ist dreiundvierzig. Mit dreiundvierzig kann man schwanger werden. Maddies Mutter hat gerade ein Baby bekommen und sie ist dreiundvierzig.“

„Stimmt …“

„Was, wenn es ein Junge wird?“
Papa mit einem Sohn. Das ist ein erschreckender Gedanke. Er ist nicht gerade sportlich, zumindest nicht im traditionellen Sinne. Ich meine, er fährt gerne Fahrrad und spielt im Frühling Doppel-Tennis. Aber ich bin mir sicher, dass es Dinge gibt, die er mit einem Sohn machen möchte, die er mit uns nicht macht, weil niemand daran interessiert ist. Angeln vielleicht? Fußball

interessiert ihn nicht. Trina interessiert sich mehr dafür als er.
Als meine Mutter mit Kitty schwanger war, wollte Margot noch eine Schwester, aber ich wollte einen Jungen. Die Song-Mädchen und ihr kleiner Bruder. Es wäre doch schön, diesen kleinen Bruder zu bekommen. Vor allem, weil ich nicht zu Hause sein werde und ihn nicht mitten in der Nacht weinen hören muss. Ich kann dem Baby einfach kleine Lammfellstiefelchen und Pullover mit roten Füchsen oder Hasen kaufen.
„Wenn sie ihn Tate nennen, könnten wir ihn Tater Tot nennen“, überlege ich.

Zwei rote Flecken erscheinen auf Kittys Wangen, und schon sieht sie so jung aus, wie ich sie mir immer vorstelle: ein kleines Kind. „Ich will nicht, dass sie noch ein Baby bekommen. Wenn sie ein Baby bekommen, stehe ich zwischen ihnen. Ich bin dann nichts mehr.“
„Hey!“, protestiere ich. „Ich bin doch jetzt in der Mitte!“

„Margot ist die Älteste und Klügste, und du bist die Hübscheste.“

Ich bin die Hübscheste? Kitty findet mich die Hübscheste?

Ich versuche, mich nicht zu sehr zu freuen, weil sie noch redet. „Ich bin nur die Jüngste. Wenn sie ein Baby bekommen, bin ich nicht einmal mehr das.“
Ich lege meinen Computer beiseite. „Kitty, du bist viel mehr als nur die Jüngste der Song-Mädchen. Du bist das wilde Song-Mädchen. Die Gemeine. Die Stachelige.“ Kitty presst die Lippen zusammen und versucht, nicht zu lächeln. Ich füge hinzu: „Und egal was passiert, Trina liebt dich; sie wird dich immer lieben, auch wenn sie ein Baby bekommt, was ich nicht glaube.“
Ich halte inne. „Warte mal, hast du das ernst gemeint, als du gesagt hast, ich sei die Hübscheste?“

„Nein, ich nehme das zurück. Wenn ich in die Highschool komme, bin ich wahrscheinlich die Hübscheste. Du kannst die Netteste sein.“ Ich springe vom Sofa auf und packe sie an den Schultern, als wolle ich sie schütteln, und sie kichert.

„Ich will nicht die Netteste sein“, sage ich.
„Das bist du aber.“ Sie sagt es nicht als Beleidigung, aber auch nicht wirklich als Kompliment. „Was wünschst du dir von mir?“

„Deine Frechheit.“

„Was noch?“

„Deine Nase. Du hast eine kleine Stupsnase.“ Ich tippe darauf. „Was ist mit mir?“

Kitty zuckt mit den Schultern. „Ich weiß nicht.“ Dann bricht sie in Gelächter aus, und ich schüttle sie an den Schultern.
Später am Abend denke ich immer noch darüber nach. Ich hatte nie daran gedacht, dass Daddy und Trina ein Baby haben könnten. Aber Trina hat keine Kinder, nur ihr „pelziges Baby“, den Golden Retriever Simone. Vielleicht möchte sie selbst ein Baby. Und Daddy hat es nie gesagt, aber könnte es sein, dass er noch einmal versuchen möchte, einen Sohn zu bekommen? Das Baby wäre achtzehn Jahre jünger als ich. Was für ein seltsamer Gedanke.
Und noch seltsamer: Ich bin alt genug, um selbst ein Baby zu haben.

Was würden Peter und ich tun, wenn ich schwanger würde? Ich kann mir nicht mal vorstellen, was dann passieren würde. Ich sehe nur Daddys Gesicht vor mir, wenn ich ihm die Neuigkeit erzähle, und weiter komme ich nicht.

* * *
Am nächsten Morgen, auf dem Weg zur Schule in Peters Auto, werfe ich einen Blick auf sein Profil. „Ich mag es, wie glatt du bist“, sage ich. „Wie ein Baby.“

„Ich könnte mir einen Bart wachsen lassen, wenn ich wollte“, sagt er und berührt sein Kinn. „Einen dicken.“

„Nein, das könntest du nicht“, sage ich liebevoll. „Aber vielleicht eines Tages, wenn du ein Mann bist.“
Er runzelt die Stirn. „Ich

bin

ein Mann. Ich bin achtzehn!“

Ich spotte: „Du packst nicht mal dein eigenes Mittagessen ein. Weißt du überhaupt, wie man Wäsche wäscht?“

„Ich bin in jeder Hinsicht ein Mann“, prahlt er, und ich verdrehe die Augen.

„Was würdest du tun, wenn du zum Krieg eingezogen würdest?“, frage ich.
„Äh … werden College-Studenten davon nicht befreit? Gibt es die Wehrpflicht überhaupt noch?“

Ich weiß auf keine dieser Fragen eine Antwort, also hake ich nach. „Was würdest du tun, wenn ich jetzt schwanger würde?“

„Lara Jean, wir haben nicht mal Sex. Das wäre eine unbefleckte Empfängnis.“

„Wenn wir es hätten?“, hake ich nach.
Er stöhnt. „Du und deine Fragen! Ich weiß es nicht. Wie soll ich wissen, was ich tun würde?“

„Was würdest du

denken,

würdest du tun?“

Peter zögert nicht. „Was immer du tun möchtest.“

„Würdest du nicht gemeinsam entscheiden wollen?“ Ich teste ihn – worauf, weiß ich nicht.
„Ich bin nicht derjenige, der damit leben muss. Es ist dein Körper, nicht meiner.“

Seine Antwort gefällt mir, aber ich mache weiter. „Was wäre, wenn ich sagen würde … lass uns das Baby bekommen und heiraten?“

Wieder zögert Peter nicht. „Ich würde sagen, klar. Ja!“

Jetzt bin ich diejenige, die die Stirn runzelt. „‚Klar‘? Einfach so? Die

größte Entscheidung deines Lebens und du sagst einfach klar?“

„Ja. Weil ich

mir

sicher bin.“
Ich lehne mich zu ihm hinüber und lege meine Handflächen auf seine glatten Wangen. „Deshalb weiß ich, dass du noch ein Junge bist. Weil du dir so sicher bist.“

Er runzelt die Stirn. „Warum sagst du das, als wäre das etwas Schlechtes?“

Ich lasse seine Wangen los. „Du bist dir immer so sicher, was dich betrifft. Du warst noch nie unsicher.“
„Nun, in einer Sache bin ich mir sicher“, sagt er und starrt geradeaus. „Ich bin mir sicher, dass ich niemals so ein Vater sein werde wie mein Vater, egal wie alt ich werde.“

Ich schweige und fühle mich schuldig, weil ich ihn gehänselt und schlechte Gefühle in ihm geweckt habe.
Ich möchte ihn fragen, ob sein Vater immer noch versucht, sich mit ihm zu versöhnen, aber Peters verschlossener Blick hält mich davon ab. Ich wünsche mir nur, dass er und sein Vater sich versöhnen können, bevor er aufs College geht. Denn im Moment ist Peter

noch

ein Junge, und tief in meinem Inneren glaube ich, dass alle Jungen ihren Vater kennenlernen wollen, egal, was für Männer sie sind.

* * *
Nach der Schule fahren wir zum Drive-in, und Peter reißt schon sein Sandwich auf, bevor wir den Parkplatz verlassen haben. Zwischen zwei Bissen von seinem Fried-Chicken-Sandwich fragt er: „Hast du das ernst gemeint, als du gesagt hast, dass du dir nicht vorstellen kannst, mich zu heiraten?“

„Das habe ich nicht gesagt!“

„Doch, das hast du doch gesagt. Du hast gesagt, ich sei noch ein Junge und du könntest keinen Jungen heiraten.“
Jetzt habe ich seine Gefühle verletzt. „So habe ich das nicht gemeint. Ich meinte, ich könnte mir momentan nicht vorstellen, jemanden zu heiraten. Wir sind beide noch Kinder. Wie könnten wir

ein

Baby bekommen?“ Ohne nachzudenken, sage ich: „Außerdem hat mir mein Vater ein ganzes Verhütungsset für das College mitgegeben, also müssen wir uns darüber keine Gedanken machen.“
Peter verschluckt sich fast an seinem Sandwich. „Ein Verhütungsset?“

„Klar. Kondome und …“ Dental Dams. „Peter, weißt du, was ein Dental Dam ist?“

„Ein was? Ist das das Ding, das Zahnärzte benutzen, um den Mund offen zu halten, wenn sie ihn reinigen?“

Ich kichere. „Nein. Das ist für Oralsex. Und ich dachte, du wärst ein großer Experte und

würdest
mir

alles

beibringen würdest, was es an der Uni zu wissen gibt!“

Mein Herz schlägt schneller, während ich darauf warte, dass er einen Witz darüber macht, dass wir endlich Sex an der Uni haben werden, aber er tut es nicht. Er runzelt die Stirn und sagt: „Ich mag den Gedanken nicht, dass dein Vater denkt, wir würden es tun, obwohl wir es nicht tun.“

„Er will nur, dass wir vorsichtig sind, das ist alles.
Er ist ein Profi, weißt du noch?“ Ich tätschele sein Knie. „Außerdem werde ich nicht schwanger, also ist alles gut.“

Er zerknüllt seine Serviette und wirft sie in die Papiertüte, den Blick immer noch auf die Straße gerichtet. „Deine Eltern haben sich in der Uni kennengelernt, oder?“

Ich bin überrascht, dass er sich daran erinnert. Ich kann mich nicht daran erinnern, ihm das erzählt zu haben. „Ja.“
„Wie alt waren sie? Achtzehn? Neunzehn?“ Peter will mit dieser Frage auf etwas hinaus.

„Zwanzig, glaube ich.“

Sein Gesichtsausdruck verdüstert sich, aber nur leicht. „Okay, zwanzig. Ich bin achtzehn und du wirst nächsten Monat achtzehn. Zwanzig ist nur zwei Jahre älter. Was machen schon zwei Jahre im Großen und Ganzen aus?“ Er strahlt mich an. „Deine Eltern haben sich mit zwanzig kennengelernt, wir haben uns mit …“
„Zwölf“, ergänze ich.

Peter runzelt die Stirn, genervt, dass ich ihm seine Argumentation vermasselt habe. „Okay, wir haben uns also als Kinder kennengelernt, aber wir sind erst zusammen gekommen, als wir siebzehn waren …“

„Ich war sechzehn.“

„Wir waren nicht

wirklich
, bis wir beide im Grunde genommen siebzehn waren. Was im Grunde genommen dasselbe ist wie achtzehn, was im Grunde genommen dasselbe ist wie zwanzig.“ Er hat den selbstzufriedenen Blick eines Anwalts, der gerade sein siegreiches Schlussplädoyer gehalten hat.

„Das ist eine sehr lange und verworrene Argumentation“, sage ich. „Hast du jemals darüber nachgedacht, Anwalt zu werden?“

„Nein, aber jetzt denke ich, vielleicht?“

“

Die
hat eine tolle juristische Fakultät“, sage ich und verspüre plötzlich einen Stich, denn das College ist eine Sache, aber Jura studieren? Das ist so weit weg, und wer weiß, was bis dahin alles passieren wird? Bis dahin werden wir ganz andere Menschen sein. Wenn ich an Peter in seinen Zwanzigern denke, verspüre ich eine Sehnsucht nach dem Mann, den ich vielleicht nie kennenlernen werde.
Im Moment, heute, ist er noch ein Junge, und ich kenne ihn besser als jeder andere, aber was, wenn das nicht immer so bleibt? Schon jetzt gehen unsere Wege auseinander, jeden Tag ein bisschen mehr, je näher der August rückt.