Seite 16

Harry hob die Augenbrauen. „Was zum Teufel ist hier los, Cullip?“

„Unter den Geschenken, die die Nagarajaner für die Königin mitgebracht haben, sind zwei seltene Tiere … blaue Makaken … die nur im Teakwald von Nagarajan vorkommen. Sie sollen im zoologischen Garten im Regent’s Park untergebracht werden.
Anscheinend war jeder Makake in seiner eigenen Kiste untergebracht, aber irgendwie hat einer von ihnen gelernt, das Schloss zu knacken, und …“

„Was zum Teufel sagst du da?“ Ungläubigkeit wich schnell Empörung. Doch irgendwie gelang es Harry, seine Stimme ruhig zu halten. „Darf ich fragen, warum mir niemand mitgeteilt hat, dass wir zwei Affen in meinem Hotel beherbergen?“
„Da scheint es eine Verwirrung zu geben, Sir. Sehen Sie, Mr. Lufton an der Rezeption ist sich sicher, dass er es in seinem Bericht erwähnt hat, aber Mr. Valentine sagt, er habe nichts davon gelesen, und er hat die Nerven verloren und eine Zimmermädchen und zwei Stewards erschreckt, und jetzt suchen alle, während sie gleichzeitig darauf achten, die Gäste nicht zu alarmieren …“
„Cullip.“ Harry biss die Zähne zusammen, um ruhig zu bleiben. „Seit wann wird der Makake vermisst?“

„Wir schätzen, seit mindestens fünfundvierzig Minuten.“

„Wo ist Valentine?“

„Zuletzt habe ich gehört, dass er in den dritten Stock gegangen ist. Eine der Zimmermädchen hat in der Nähe des Speisenaufzugs etwas entdeckt, das sie für Kot gehalten hat.“
„Affenkot in der Nähe des Speisenaufzugs“, wiederholte Harry und traute seinen Ohren nicht. Herrgott. Jetzt fehlte nur noch, dass einer seiner älteren Gäste vor Schreck einen Herzinfarkt bekam, weil ein wildes Tier aus dem Nichts auftauchte, oder dass eine Frau oder ein Kind gebissen wurde oder ein anderes schreckliches Szenario eintrat.
Es würde unmöglich sein, das verdammte Tier zu finden. Das Hotel war ein Labyrinth aus Gängen, versteckten Türen und Durchgängen. Das könnte Tage dauern, in denen das Rutledge in Aufruhr wäre. Er würde Gäste verlieren. Und das Schlimmste wäre, dass er jahrelang zum Gespött werden würde. Wenn die Humoristen erst einmal mit ihm fertig wären …
„Bei Gott, da werden Köpfe rollen“, sagte Harry mit einer tödlichen Sanftheit, die Cullip zusammenzucken ließ. „Geh in meine Wohnung, Cullip, und hol die Dreyse aus dem Mahagonischrank in meinem Arbeitszimmer.“

Der junge Manager sah verwirrt aus. „Die Dreyse, Sir?“

„Eine Schrotflinte. Es ist die einzige Perkussionsflinte im Schrank.“
„Eine Perkussionswaffe …“

„Die braune“, sagte Harry sanft. „Mit einem großen Bolzen, der an der Seite herausragt.“

„Ja, Sir!“

„Und um Gottes willen, richte sie auf niemanden. Sie ist geladen.“

Harry hielt die Fechtflorette immer noch fest umklammert und rannte die Hintertreppe hinauf. Er nahm zwei Stufen auf einmal und kam an zwei erschrockenen Dienstmädchen vorbei, die Körbe mit Wäsche trugen.
Im dritten Stock angekommen, ging er zum Speisenaufzug, wo er Valentine, die drei Nagarajan-Diplomaten und Brimbley, den Etagensteward, vorfand. In der Nähe stand eine Kiste aus Holz und Metall. Die Männer hatten sich um die Öffnung des Speisenaufzugs versammelt und schauten hinein.

„Valentine“, sagte Harry knapp, als er zu seinem rechten Mann ging, „hast du ihn gefunden?“

Jake Valentine warf ihm einen genervten Blick zu. „Er ist die Seilrolle im Speisenaufzug hochgeklettert. Jetzt sitzt er oben auf dem beweglichen Rahmen. Jedes Mal, wenn wir versuchen, ihn runterzulassen, hält er sich am Seil fest und baumelt über uns.“

„Ist er nah genug, dass ich ihn erreichen kann?“
Valentines Blick huschte zu der Folie in der Hand seines Chefs. Seine dunklen Augen weiteten sich, als er begriff, dass Harry vorhatte, das Wesen aufzuspießen, anstatt es frei im Hotel herumlaufen zu lassen.
„Das wird nicht einfach“, sagte Valentine. „Du würdest ihn wahrscheinlich nur aufregen.“

„Hast du versucht, es mit Essen zu locken?“

„Er geht nicht auf den Köder ein. Ich habe ihm einen Apfel in den Schacht gehalten, und er hat versucht, mir in die Hand zu beißen.“ Valentine warf einen abgelenkten Blick auf den Speisenaufzug, wo die anderen Männer pfeifend und gurrend versuchten, das störrische Äffchen zu beruhigen.
Einer der Nagarajaner, ein schlanker Mann mittleren Alters in einem hellen Anzug mit einem reich gemusterten Tuch über den Schultern, trat vor. Sein Gesichtsausdruck war voller Besorgnis. „Sie sind Mr. Rutledge? Gut, ja, ich danke Ihnen, dass Sie gekommen sind, um uns zu helfen, dieses wichtige Geschenk für Ihre Majestät zurückzuholen. Ein sehr seltener Makake. Sehr besonders. Er darf nicht verletzt werden.“

„Ihr Name?“, fragte Harry barsch.
„Niran“, antwortete der Diplomat.

„Herr Niran, ich verstehe Ihre Sorge um das Tier, aber ich bin dafür verantwortlich, meine Gäste zu schützen.“

Der Nagarajan blickte finster. „Wenn Sie unser Geschenk an die Königin beschädigen, fürchte ich, dass es nicht gut für Sie ausgehen wird.“
Harry starrte den Diplomaten an und sagte ruhig: „Wenn du nicht in fünf Minuten einen Weg findest, das Tier aus meinem Speisenaufzug zu holen und in die Kiste zu stecken, Niran, mache ich einen Spießbraten aus ihm.“

Diese Aussage löste einen Blick purer Empörung aus, und der Nagarajan eilte zur Öffnung des Speisenaufzugs. Der Affe stieß einen aufgeregten Schrei aus, gefolgt von einer Reihe von Grunzlauten.
„Ich habe keine Ahnung, was ein Spieß ist“, sagte Valentine zu niemand Bestimmtem, „aber ich glaube nicht, dass der Affe das mögen wird.“

Bevor Harry antworten konnte, erblickte Valentine etwas hinter sich und stöhnte. „Gäste“, murmelte der Assistent.

„Verdammt“, fluchte Harry leise und drehte sich zu den herannahenden Gästen um, wobei er überlegte, was er ihnen sagen sollte.
Drei Frauen eilten auf ihn zu, zwei davon hinter einem dunkelhaarigen Mädchen her. Harry erkannte Catherine Marks und Poppy Hathaway und verspürte einen kleinen Schock. Er vermutete, dass die Dritte Beatrix war, die in ihrer Eile, zum Speisenaufzug zu gelangen, entschlossen schien, ihn umzurennen.

Beatrix ließ seine Hand los und konzentrierte sich wieder auf das Gespräch, das inzwischen bei Rohans neuester Investition angekommen war.
Für Rohan war es zu einer Art Spiel geworden, Investitionsmöglichkeiten zu finden, die keinen Erfolg haben würden. Das letzte Mal hatte er eine Londoner Gummifabrik gekauft, die kurz vor dem Bankrott stand. Doch kaum hatte Cam sie erworben, hatte das Unternehmen die Patentrechte für die Vulkanisation erworben und etwas erfunden, das man Gummiband nannte. Und jetzt kauften die Leute diese Dinger millionenfach.
„… das hier wird mit Sicherheit ein Reinfall“, meinte Cam. „Da gibt es zwei Brüder, beide Schmiede, die ein Design für ein muskelkraftbetriebenes Fahrzeug entwickelt haben. Sie nennen es Volocycle. Zwei Räder auf einem Stahlrohrrahmen, die man mit den Füßen antreibt.“

„Nur zwei Räder?“, fragte Poppy verwirrt. „Wie soll man damit fahren, ohne umzufallen?“
„Der Fahrer muss sein Gewicht über den Rädern halten.“

„Wie soll man das Ding lenken?“

„Noch wichtiger“, sagte Amelia trocken, „wie soll man es anhalten?“

„Indem man sich mit dem Körper gegen den Boden drückt?“, schlug Poppy vor.

Cam lachte. „Wahrscheinlich. Wir werden es natürlich in Produktion nehmen. Westcliff sagt, er habe noch nie eine katastrophalere Investition gesehen.
Das Volocycle sieht verdammt unbequem aus und erfordert ein Gleichgewicht, das weit über die Fähigkeiten eines Durchschnittsmenschen hinausgeht. Es wird weder erschwinglich noch praktisch sein. Schließlich würde kein vernünftiger Mensch sich dafür entscheiden, auf einem zweirädrigen Gefährt durch die Straßen zu radeln, anstatt auf einem Pferd zu reiten.“

„Es klingt aber ganz lustig“, sagte Beatrix wehmütig.

„Das ist keine Erfindung, die ein Mädchen ausprobieren könnte“, gab Poppy zu bedenken.
„Warum nicht?“

„Unsere Röcke würden im Weg sein.“

„Warum müssen wir Röcke tragen?“, fragte Beatrix. „Ich finde, Hosen wären viel bequemer.“

Amelia sah entsetzt und amüsiert aus. „Solche Beobachtungen behältst du besser für dich, meine Liebe.“ Sie nahm ein Glas Wasser und hob es in Rohans Richtung. „Na dann. Auf deinen ersten Misserfolg.“
Sie hob eine Augenbraue. „Ich hoffe, du riskierst nicht das gesamte Familienvermögen, bevor wir bei der Schneiderin sind?“

Er grinste sie an. „Nicht das gesamte Vermögen. Kauf ein, Monisha.“

Als das Frühstück beendet war, verließen die Frauen den Esstisch, während Rohan und Kev höflich stehen blieben.

Rohan ließ sich wieder in den Stuhl sinken und sah Kev nach, der sich zum Gehen wandte. „Wohin gehst du?“, fragte Rohan träge. „Zu deinem Schneider? Willst du in deinem Stammcafé über die neuesten politischen Ereignisse diskutieren?“

„Wenn du mich ärgern willst“, sagte Kev, „brauchst du dir keine Mühe zu geben. Du ärgerst mich schon, wenn du nur atmest.“
„Verzeih mir. Ich würde versuchen, mir das abzugewöhnen, aber ich habe mich daran gewöhnt.“ Rohan deutete auf einen Stuhl. „Setz dich zu mir, Merripen. Wir müssen ein paar Dinge besprechen.“

Kev gehorchte mit finsterer Miene.

„Du bist ein Mann weniger Worte, nicht wahr?“, stellte Rohan fest.

„Besser als die Luft mit leerem Geschwätz zu füllen.“
„Da stimme ich dir zu. Dann komme ich gleich zur Sache. Während Leo … Lord Ramsay … in Europa ist, wurden sein gesamter Besitz, seine finanziellen Angelegenheiten und drei seiner Schwestern in die Obhut eines Zigeunerpaares gegeben. Das ist nicht gerade eine ideale Situation. Wenn Leo in der Verfassung gewesen wäre, hier zu bleiben, hätte ich ihn hier behalten und Poppy mit Win nach Frankreich geschickt.“
Aber Leo war nicht in guter Verfassung, das wussten sie beide. Seit dem Tod von Laura Dillard war er ein gebrochener Mann, ein Verschwender. Und obwohl er endlich begann, seine Trauer zu verarbeiten, würde sein Weg zur körperlichen und seelischen Heilung nicht kurz sein.

„Glaubst du wirklich“, fragte Kev mit verächtlicher Stimme, „dass Leo sich freiwillig in eine Klinik einweisen lässt?“
„Nein. Aber er wird in der Nähe bleiben, um Win im Auge zu behalten. Und es ist ein abgelegener Ort, wo es kaum Möglichkeiten gibt, in Schwierigkeiten zu geraten. Er hat sich früher in Frankreich gut geschlagen, als er Architektur studiert hat. Vielleicht hilft ihm ein erneuter Aufenthalt dort, wieder zu sich selbst zu finden.“

„Oder“, sagte Kev düster, „er verschwindet nach Paris und ertränkt sich in Alkohol und Prostituierten.“
Rohan zuckte mit den Schultern. „Leo hat seine Zukunft selbst in der Hand. Ich mache mir mehr Sorgen um das, was hier auf uns zukommt. Amelia ist fest entschlossen, dass Poppy eine Saison in London verbringen soll und dass Beatrix eine höhere Schule besucht. Gleichzeitig muss der Wiederaufbau des Herrenhauses in Hampshire weitergehen. Die Ruinen müssen geräumt werden und das Gelände …“

„Ich weiß, was zu tun ist.“
„Dann wirst du das Projekt leiten? Du wirst mit dem Architekten, den Bauarbeitern, den Maurern und Zimmerleuten zusammenarbeiten und so weiter?“

Kev starrte ihn mit offener Feindseligkeit an. „Ich lasse mich nicht loswerden. Und ich will verdammt sein, wenn ich für dich arbeite oder dir Rechenschaft schuldig bin …“
„Warte.“ Rohan hob abwehrend die Hände, und mehrere goldene Ringe funkelten an seinen dunklen Fingern. „Warte. Um Gottes willen, ich will dich nicht loswerden. Ich schlage dir eine Partnerschaft vor. Ehrlich gesagt bin ich von dieser Aussicht genauso wenig begeistert wie du. Aber es gibt viel zu tun. Und wir können gemeinsam mehr erreichen, als wenn wir uns gegenseitig behindern.“
Kev nahm gedankenverloren ein Tischmesser in die Hand und fuhr mit den Fingern über die stumpfe Klinge und den kunstvoll verzierten Griff. „Du willst, dass ich nach Hampshire gehe und die Arbeiter beaufsichtige, während du mit den Frauen in London bleibst?“

Leos Atem ging schwer, als er antwortete: „Ich bin mir nicht sicher. Es könnte ein Keller unter dem Bergfried sein. Ich sehe dort drüben die Überreste einer Steinwand … und Vertiefungen in der Seitenwand, wo Querverbindungen stützen würden …“

Von neuer Angst gepackt, stürzte Catherine sich auf seine undeutliche Gestalt und tastete in der Dunkelheit nach ihm.

„Was ist los?“ Leo schloss seine Arme um sie.
Keuchend vergrub sie ihr Gesicht an seiner festen Brust. Sie saßen halb, halb lagen sie inmitten von Haufen aus morschem Holz, Steinen und Erde.

Eine seiner Hände legte sich schützend um ihren Kopf. „Was ist passiert?“

Ihre Stimme war in seinem Hemd gedämpft. „Ein Kellergewölbe.“
Er strich ihr über das Haar und drückte sie noch fester an sich. „Ja. Warum macht dir das Angst?“

Sie konnte zwischen keuchenden Atemzügen kaum sprechen. „Ist das nicht … wo sie die Leichen aufbewahren?“

Die zittrige Frage hing in der Luft, während Leo darüber nachdachte. „Oh. Nein, das ist nicht diese Art von Untergrundgewölbe.“
Ein Anflug von wehmütiger Belustigung schwang in seiner Stimme mit, und sie spürte, wie sein Mund ihren Ohrläppchen berührte. „Du denkst an einen der Räume unter modernen Kirchen, wo die Verstorbenen aufbewahrt werden. Aber ein mittelalterlicher Kellerraum ist etwas anderes. Es ist nur ein Lagerraum unter dem Bergfried.“

Catherine rührte sich nicht. „Hier sind keine S-Skelette?“
„Nein. Auch keine Schädel oder Särge.“ Seine Hand streichelte weiterhin zärtlich ihr Haar. „Arme Kleine. Es ist alles in Ordnung. Hier unten gibt es nichts zu fürchten. Atme tief durch. Du bist in Sicherheit.“

Catherine blieb in seinen Armen liegen und holte tief Luft. Sie versuchte zu begreifen, dass Leo, ihr Feind und Peiniger, sie „arme Kleine“ nannte und sie streichelte.
Seine Lippen streiften ihre Schläfe und verharrten sanft dort. Sie hielt still und genoss das Gefühl. Sie hatte sich noch nie zu Männern seiner Größe hingezogen gefühlt, sondern bevorzugte eher weniger einschüchternde Gestalten. Aber er war stark und beruhigend, und er schien sich aufrichtig um sie zu sorgen, und seine Stimme war wie dunkler Samt, der sie umhüllte.

Wie verwirrend.
Hätte ihr jemand gesagt, dass sie eines Tages mit Leo, Lord Ramsay, allein in einer schmutzigen Grube gefangen sein würde, hätte sie gesagt, das sei ihr schlimmster Albtraum. Und doch entwickelte sich das Ganze zu einer recht angenehmen Erfahrung. Kein Wunder, dass Ramsay bei den Damen von London so begehrt war … Wenn er sie so verführte, mit all diesen zärtlichen Berührungen und Streicheleinheiten, konnte Catherine gut verstehen, warum er bei ihnen so leichtes Spiel hatte.
Zu ihrem Bedauern löste er sie sanft von sich. „Marks … Ich fürchte, ich werde deine Brille in diesem Trümmerhaufen nicht finden können.“

„Ich habe noch eine andere zu Hause“, wagte sie zu sagen.

„Gott sei Dank.“ Leo setzte sich mit einem leisen Stöhnen auf.
„Wenn wir uns jetzt auf den höchsten Trümmerhaufen stellen, ist es nur noch ein kurzes Stück bis zur Oberfläche. Ich werde dich hochziehen, dich hier rausbringen, und dann reitest du zurück zum Ramsay House. Cam hat das Pferd trainiert, du musst es nicht führen. Es findet ohne Probleme den Weg nach Hause.“

„Was wirst du machen?“, fragte sie verwirrt.

Er klang ziemlich verlegen. „Ich fürchte, ich muss hier warten, bis du jemanden schickst, der mich abholt.“
„Warum?“

„Ich habe einen …“ Er hielt inne und suchte nach einem Wort. „Splitter.“

Sie war empört. „Du willst, dass ich alleine und ohne Begleitung zurückreite, praktisch blind, um jemanden zu holen, der dich rettet? Nur weil du einen Splitter hast?“

„Einen großen“, gab er zu.
„Wo ist sie? In deinem Finger? In deiner Hand? Vielleicht kann ich helfen … Oh Gott.“ Das letzte Wort sagte er, während er ihre Hand nahm und sie an seine Schulter führte. Sein Hemd war blutgetränkt, und ein dicker Holzsplitter ragte aus seiner Schulter. „Das ist kein Splitter“, sagte sie entsetzt. „Du bist aufgespießt. Was kann ich tun? Soll ich ihn herausziehen?“
„Nein, es könnte an einer Arterie stecken. Und ich möchte hier nicht verbluten.“

Sie kroch näher zu ihm und beugte sich mit ihrem Gesicht zu seinem, um ihn besorgt zu untersuchen. Selbst im Schatten sah er blass und grau aus, und als sie ihre Finger auf seine Stirn drückte, spürte sie kühle Feuchtigkeit.

„Keine Sorge“, flüsterte er. „Es sieht schlimmer aus, als es ist.“
Aber Catherine war anderer Meinung. Wenn überhaupt, war es schlimmer, als es aussah. Sie wurde von Panik erfasst, als sie sich fragte, ob er einen Schock erlitten hatte, einen Zustand, in dem das Herz nicht genug Blut pumpte, um den Körper aufrechtzuerhalten. Es wurde als „kurzzeitige Unterbrechung des Lebensvorgangs“ beschrieben.

Sie zog ihren Reitmantel aus und versuchte, ihn über seine Brust zu legen.

„Was machst du da?“, fragte er.
„Ich versuche, dich warm zu halten.“

Leo zog ihr das Kleidungsstück von der Brust und lachte höhnisch. „Sei nicht albern. Erstens ist die Verletzung nicht so schlimm. Zweitens kann dieses winzige Ding keinen Teil von mir warm halten. Also, zurück zu meinem Plan …“

„Es ist offensichtlich eine schwere Verletzung“, sagte sie, „und ich bin mit deinem Plan nicht einverstanden. Ich habe einen besseren.“
„Natürlich hast du das“, erwiderte er sarkastisch. „Marks, würdest du bitte einmal tun, was ich dir sage?“

„Nein, ich werde dich nicht hier lassen. Ich werde genug Trümmer aufschichten, damit wir beide hier rausklettern können.“

„Du kannst doch nichts sehen, verdammt. Und du kannst diese Balken und Steine nicht bewegen. Du bist zu klein.“

Du wirst jede Nacht in meinem Bett schlafen. Manchmal werde ich dich ans Bett fesseln wollen, damit du hilflos bist und in allem von mir abhängig bist. Ich werde mit dir schlafen, während du ausgestreckt und an meine Bettpfosten gefesselt bist. Dein Körper wird mir zur Verfügung stehen, wann immer ich ihn haben will. Und ich werde dich oft nehmen, Joss. Bevor wir abends ins Bett gehen. Während der Nacht.
Und als Erstes am Morgen, bevor du ganz wach bist. Ich werde in deinen wunderschönen Körper gleiten und ich werde das Erste sein, was du jeden Morgen fühlst. Ich werde das Letzte sein, was du weißt, wenn du abends einschläfst. Und du wirst zu Bett gehen in dem Wissen, dass du mir gehörst und dass du mit Herz und Seele zu mir gehörst. Du wirst niemals einen Grund haben, daran zu zweifeln, denn es wird kein Tag vergehen, an dem ich dir das nicht beweise.“
„Ich höre daran keinen einzigen Nachteil“, sagte sie bedauernd. „Ehrlich gesagt klingt das alles zu schön, um wahr zu sein.“

Sein Gesichtsausdruck wurde ernster. „Es wird nicht alles perfekt sein, Joss. Das musst du wissen, bevor du dich darauf einlässt. Du musst dich darauf vorbereiten, dass dir vielleicht nicht alles gefallen wird, was ich geplant habe. Das Letzte, was ich will, ist, dich zu erschrecken oder abzuschrecken.
Oder dich zu etwas zu zwingen, womit du dich nicht wohlfühlst. Deshalb ist es so wichtig, dass wir miteinander reden. Ich möchte, dass du absolut ehrlich zu mir bist, auch wenn du denkst, dass ich etwas nicht hören oder wissen will.
Ich will, dass du mir versprichst, mir zu sagen, was in deinem Kopf vorgeht, wenn wir diese Dinge tun. Ich will wissen, wie du dich fühlst, wie dich das, was wir tun, fühlen lässt. Ich will nicht, dass du dein Vergnügen und deine Freude opferst, weil du Angst hast, mich zu enttäuschen. Glaub mir, wenn ich sage, dass ich das nicht tun will, wenn ich dir nicht die ultimative Lust bereiten kann.
„Auf dem Papier klingt das vielleicht so, als ginge es nur um mich. Und für manche Dominante ist das auch so. Ihnen geht es nicht um das Vergnügen ihrer Unterwürfigen, nicht um ihre Wünsche oder gar ihr Glück. Ich bin aber nicht so egoistisch. Ich hoffe verdammt noch mal, dass ich nie so egozentrisch werde. Dich zu befriedigen macht mich glücklich. Das ist alles, was ich will. Das ist, was ich verlange.
Also ja, es geht zwar auch ein bisschen um mein Vergnügen und darum, dass du mich befriedigst, aber du musst wissen: Dich glücklich zu machen, macht mich glücklich und zufrieden. Ich brauche das, Joss. Ich brauche dich.“

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, hielt sich fest und vergrub ihr Gesicht in seinem Nacken.

„Ich finde dich perfekt. So perfekt, dass ich mich frage, ob du nicht zu gut bist, um wahr zu sein. Nicht nur diese Situation, sondern du.“
„Ich glaube, wir sind uns einig“, sagte Dash mit einem Lächeln. „Wir scheinen dasselbe zu sagen, aber vielleicht auf etwas andere Weise. Aber wir wollen beide dasselbe. Du willst glücklich sein und du willst, dass ich in unserer Beziehung glücklich bin. Und umgekehrt will ich in erster Linie, dass du glücklich bist, denn glaub mir, Schatz. Wenn du glücklich bist, macht mich das extrem glücklich.“
Sie atmete tief aus.

„Ich will das, Dash. Ich bin bereit, den Sprung zu wagen. Ich bin ehrlich. Ich weiß nicht, ob ich es noch ein paar Tage aushalte, wenn du auf Eierschalen gehst und ich nie weiß, wann es losgeht. Ich bin jetzt bereit.“
„Dann möchte ich, dass du dich ausziehst, während ich deine Koffer aus dem Auto hole. Nimm dir Zeit und geh ins Badezimmer. Tu alles, was dir ein gutes Gefühl gibt. Ich möchte, dass du den ganzen Abend nackt bist. Ich möchte dir ein besonderes Essen kochen und dich mit meinen eigenen Händen füttern. Und ich möchte dabei den Anblick deines wunderschönen Körpers genießen.
Und wenn wir dann fertig gegessen haben und bereit sind, ans Bett zu denken? Dann gehen wir zusammen ins Bett und sehen, ob du genauso süß und verdammt sexy bist wie in meinen Träumen. Es ist Zeit, meine Träume wahr werden zu lassen. Meine und deine.“

ZWÖLF
JOSS betrachtete ihr Spiegelbild und zuckte zusammen, als sie die nackte Angst in ihren Augen sah. Sie waren weit aufgerissen und es war offensichtlich, dass sie verdammt nervös war.
Nackt. Er wollte sie nackt sehen, und Gott, das machte sie total unsicher. Er erwartete, dass sie ohne Kleidung herumspazierte. Dass sie mit ihm aß. Nackt. Ohne Barrieren, ohne Schutz, ohne Schutzmaßnahmen.

Es war der Gipfel der Verletzlichkeit und doch auch ein Zeichen ihres Vertrauens und ihrer Bereitschaft, zu tun, was er von ihr verlangte, oder besser gesagt, forderte, egal wie sanft diese Forderung auch geäußert worden war.
Sie holte tief Luft und fuhr sich mit einer Bürste durch die Haare, während sie überlegte, ob sie sie offen lassen oder hochstecken sollte. Da sie entschied, dass offenes Haar zumindest einen kleinen Schutz bot, legte sie die Bürste beiseite und ordnete ihre Haare so, dass sie vorne über ihre Schultern fielen und zumindest einen Teil ihrer Brüste bedeckten.
Ihre Brustwarzen schauten jedoch durch die Strähnen hindurch, und sie fragte sich, ob das nicht sogar erotischer aussah, als wenn sie ihre Haare hochgesteckt und ihre Brüste komplett entblößt hätte.

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Die Zuflucht des Badezimmers verlassen, aufhören, sich wie eine Feigling zu verstecken, und Dashs Reaktion auf ihre Nacktheit beobachten.
Er hatte kein Blatt vor den Mund genommen, was sein Verlangen nach ihr anging. Sie hatte die Erregung in seinen Augen gesehen, in der Art, wie er sprach. Aber er hatte sie noch nicht nackt gesehen. Er hatte sie nicht intimer berührt als mit ein paar Streicheleinheiten über ihr Gesicht und ihre Arme.
Jetzt würde er uneingeschränkten Zugang zu jedem Teil ihres Körpers haben. Zu ihren Brüsten. Zu ihrer Muschi. Sie zuckte bei dem derben Ausdruck zusammen, aber es gab sicherlich vulgärere Begriffe für die weibliche Anatomie als Muschi. Wörter, die sie hasste. Fotze. Das war das Schlimmste, und sie hoffte, dass Dash dieses Wort niemals benutzen würde.
Es war albern, so prüde zu sein, wenn es um ihren Körper ging oder wie man ihn bezeichnete. Aber sie konnte ihre Reaktion auf die härteren Wörter nicht kontrollieren. Sie riefen unangenehme Bilder in ihr wach. Reduzierten Sex auf sinnloses Ficken. Keine Intimität oder Zärtlichkeit. Sie wollte diese Dinge. Brauchte sie.

Es war ihr egal, dass sie ihren Körper und ihre Seele einem anderen Mann überließ. Dass sie sich unterwerfen wollte und sich nach der Dominanz eines Mannes sehnte. Sie wollte trotzdem respektvoll behandelt werden, und es war ihr wichtig, dass sie nicht nur eine sexuelle Eroberung war. Eine Frau, die benutzt und dann weggeworfen wurde, als wäre sie nichts wert.

Sie wollte wichtig sein. Sie wollte wieder so fühlen, wie sie sich gefühlt hatte, als sie mit Carson verheiratet war.
Sie wollte diese Verbindung zu einem anderen Mann. Vielleicht war sie dumm, diesen Weg überhaupt eingeschlagen zu haben. Aber sie würde es nie erfahren, wenn sie es nicht versuchte, und Dash war ein Mann, dem sie vertraute. So entschlossen sie auch gewesen war, ihre Entscheidung durchzuziehen, in dem Moment, als der Mann aus dem Haus auf sie zugekommen war, hatte sie Angst erfüllt. Sie war unsicher und ängstlich gewesen, selbst als sie versucht hatte, es durchzuziehen.
Jetzt wusste sie, dass sie es nicht durchgezogen hätte, egal ob Dash da gewesen wäre und die ganze Sache gestoppt hätte oder nicht. Sie hätte gekniffen und wäre weggerannt, und sie wäre nie zurückgekommen.

In gewisser Weise war sie dankbar, dass Dash da gewesen war und eingegriffen hatte, auch wenn sie die ganze Erfahrung demütigend fand. Denn es hatte ihn gezwungen, zu handeln. Es hatte ihn dazu gebracht, seine lang gehegten Wünsche in die Tat umzusetzen.
Und jetzt konnte sie sehen, ob das wirklich das war, was sie wollte, und sie konnte es mit einem Mann tun, von dem sie wusste, dass er ihr niemals wehtun würde.

Aber es gab verschiedene Arten von Schmerz. Nicht nur körperliche. Es war der emotionale Schmerz, den sie am meisten fürchtete. Dass sie eine Freundschaft ruinieren könnte, die ihr so viel bedeutete, eine Freundschaft, an der sie sich nach Carsons Tod verzweifelt festgeklammert hatte.

Was würde sie tun, wenn sie auch Dash verlieren würde?
Sie schüttelte den Kopf und weigerte sich, sich mit diesem Gedanken zu beschäftigen. Sie hatte lange genug gezögert. Wenn sie sich nicht bewegte, würde Dash merken, dass sie da drinnen stand und schwankte. Er hatte etwas Besseres verdient als eine Frau, die Zweifel hatte. Sie hatte dem zugestimmt. Sie hatte sich fest dazu verpflichtet. Sie würde jetzt nicht zurückweichen. Niemals.
Sie nahm all ihren Mut zusammen, öffnete die Badezimmertür und trat ins Schlafzimmer. Ihre Koffer standen leer an der gegenüberliegenden Wand. Ihre Augen weiteten sich, als sie bemerkte, dass er all ihre Sachen ausgepackt und weggeräumt hatte.

Neugierig ging sie zum Kleiderschrank und als sie die Tür öffnete, sah sie all ihre Sachen, die sie eingepackt hatte, auf Kleiderbügeln hängen. Sie nahm die rechte Seite, während Dash seine Sachen auf die linke Seite geräumt hatte.
Ihre Schuhe standen ordentlich aufgereiht auf dem Boden unter den hängenden Kleidern.

Sie warf einen Blick auf die Kommode und wusste ohne hinzuschauen, dass er ihre Unterhosen, BHs und Pyjamas weggeräumt hatte. Ihre Wangen glühten heiß, als sie sich vorstellte, wie er ihre Unterwäsche sortiert und weggeräumt hatte.

Er hatte gesagt, er würde in der Küche sein, aber der Gedanke, nackt dorthin zu gehen, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Es machte sie schmerzlich verletzlich.
Ohnmächtig. Aber war das nicht genau der Sinn der Sache? Sie überließ ihm alle Macht. Sie hatte ausdrücklich gesagt, dass sie keine Entscheidungen treffen wollte, dass sie wollte, dass er sie für sie traf. Es war ihr immer noch unangenehm, dass sie dadurch schwach und willenslos wirkte. Aber was hatte Dash gesagt? Dass es eine starke Frau braucht, um sich einem Mann zu unterwerfen?
Sie klammerte sich an diese Gewissheit. Sie verstaute sie, damit sie sich jedes Mal, wenn sie sich schwach fühlte, an diese Worte erinnern konnte.

„Okay, jetzt geht’s, Joss“, flüsterte sie sich zu, als sie vor der Schlafzimmertür stand. „Jetzt gibt’s kein Zurück mehr. Sobald du hier rausgehst, ist deine Entscheidung gefallen.“
Sie stand einen Moment da, kämpfte mit sich selbst und versuchte, den Mut aufzubringen, den letzten Schritt zu tun. Ihre Hand umfasste den Türknauf, sie riss die Tür auf und stürmte hindurch, bevor sie sich von diesem Wahnsinn abbringen konnte.
Sie ging zur Treppe und schaute nach unten, auf der Suche nach einem Zeichen, dass Dash in der Nähe war oder sie die Treppe herunterkommen sehen würde. Aber nein, er hatte gesagt, er würde in der Küche sein und ihr alle Zeit geben, die sie zum Vorbereiten brauchte.

Wie zum Teufel sollte sie jemals bereit sein, nackt in die Küche zu gehen, wo ein Mann wartete, der seine Absichten sehr deutlich gemacht hatte?
„Hör auf, so eine Feigling zu sein“, ermahnte sie sich selbst heftig, als sie sich die Stufen hinunterzwang.

Unten angekommen, zögerte sie nicht. Jetzt musste sie den Sprung wagen. Sie ging in die Küche, entschlossen, diesen ersten Moment der Unbeholfenheit hinter sich zu bringen. Je schneller sie das hinter sich brachte, desto schneller würden sich ihre Nerven beruhigen und vielleicht würde die Angst verschwinden.
Dash stand mit dem Rücken zu ihr und kümmerte sich um etwas auf dem Herd, als sie die Küche betrat. Sie tat es leise, doch er bemerkte sofort, dass sie hereingekommen war. Er drehte sich um, und seine Augen leuchteten anerkennend, als er sie sah.

Sie glühten hell, während sein Blick ihren Körper auf und ab wanderte. Aber es war die Anerkennung, die sie beruhigte.

„Du bist genauso schön, wie ich es mir vorgestellt habe“, sagte er mit rauer Stimme. „Sogar noch schöner als in meinen Träumen. Du hast meine Fantasien beherrscht, Schatz, aber die Realität übertrifft diese Träume bei weitem.“
Sie lächelte, bestärkt durch sein Kompliment. Vielleicht würde das alles doch nicht so schlimm werden. Ihre Schultern sackten herab, als sie sich entspannte, und ein Teil der schrecklichen Anspannung, die sie wie in Klammern gehalten hatte, löste sich, sodass sie wieder normal atmen konnte.

Er stellte einen Topf vom Herd und eilte dann zu ihr. Zu ihrer Überraschung legte er seinen Arm um ihren Hals und zog sie zu sich heran, wobei seine Lippen in einem heißen Kuss die ihren fanden.
„Du hast keine Ahnung, wie lange ich von diesem Moment geträumt habe“, flüsterte er an ihren Lippen. „Du. Nackt. In meinem Zuhause. Hier in meiner Küche, während ich ein Essen zubereite, das ich dir mit meinen eigenen Händen servieren werde. Das ist mehr, als ich mir jemals erträumt hätte, Joss. Ich hoffe verdammt noch mal, dass du das weißt.“

„Jetzt weiß ich es“, sagte sie mit einem Lächeln, als er sich von ihr löste, seine Augen vor Verlangen glänzend.
„Geh ins Wohnzimmer und mach es dir bequem“, wies er sie an. „Ich bringe gleich ein Tablett.“

Sein Blick verweilte noch einen Moment, bevor er sich widerwillig abwandte und zum Herd zurückging.
Wie er gesagt hatte, ging sie ins Wohnzimmer und ließ sich in das weiche Leder sinken. Ihr war nicht kalt, aber sie hatte das starke Bedürfnis, sich eine der Decken überzuziehen. Aber das war nicht, was er wollte. Das hatte er ihr nicht gesagt, und sie wollte ihre Beziehung nicht gleich mit Ungehorsam beginnen, indem sie seine erste Anweisung missachtete.
Ein paar Minuten später kam Dash mit einem Tablett mit einem Teller ins Wohnzimmer. Offensichtlich hatte er es ernst gemeint, ihr etwas zu essen zu geben, denn es gab keine zusätzliche Portion. Er blieb am Couchtisch stehen, schob ihn auf die Glasplatte und setzte sich dann neben sie auf die Couch.

Zu ihrer Überraschung griff er nach einem der Kissen und legte es neben seine Füße auf den Boden. Verwirrt von seiner Handlung warf sie ihm einen fragenden Blick zu.
Als Antwort streckte er ihr einfach seine Hand entgegen, sein Blick war fest und … herausfordernd? War das ein Test? Und wenn ja, was sollte sie tun?

Als er seine Hand weiterhin ausgestreckt hielt, ohne nach ihrer zu greifen, schob sie ihre Hand in seine, und seine Finger schlossen sich um ihre.
„Ich möchte, dass du dich auf das Kissen kniest, damit ich dich füttern kann“, sagte er mit tiefer, rauer Stimme.

Sie hielt die Fragen zurück, die ihr auf den Lippen brannten. Stattdessen nickte sie einfach und stand mit seiner Hilfe auf. Sie ließ sich so anmutig wie möglich auf das Kissen sinken und erinnerte sich an seine Anweisungen für die Knieposition: Sie spreizte die Schenkel und legte die Hände mit den Handflächen nach oben auf ihre Oberschenkel.
„Sehr gut“, murmelte er. „Du bist ein Naturtalent, Joss. Mach es dir bequem, dann fangen wir mit dem Essen an.“

Es war ein wenig demütigend, so dazusitzen, die Schenkel gespreizt, sodass er ihre intimsten Stellen leicht sehen konnte. Und doch kribbelte es in ihrer Klitoris, die vor Erregung anschwoll. Ihre Brustwarzen wurden hart und ihr Atem ging flach, kleine Luftstöße entwichen ihren geöffneten Lippen.
Er nahm einen Bissen von der Pasta und den sautierten Garnelen, blies vorsichtig darauf und führte ihn dann an seine Lippen, um die Temperatur zu prüfen. Dann hielt er ihr die Gabel an den Mund und forderte sie auf, den Mund zu öffnen.

Während er ihr die Gabel zum Essen hinhielt, fuhr er mit der anderen Hand durch ihr Haar, streichelte es und wickelte Strähnen um seine Finger.
Er setzte seinen sanften Angriff auf ihre Sinne fort und fütterte sie weiter, wobei er jedes Mal zuerst die Gabel an seine Lippen führte.

Es hatte etwas ausgesprochen Intimes, wie er sie fütterte. Wie er sich vergewisserte, dass es nicht zu heiß war, indem er es zuerst probierte. Der Gedanke, dass das Essen zuerst in seinem Mund gewesen war und dann in ihrem, war so aufregend, als hätte er sie geküsst.

Selbst als er die Frage noch mal stellte, war seine Antwort immer noch dieselbe.

Ja, sie war es wert. Nur Gott wusste warum, aber so war es nun mal. Er konnte nicht einfach so von ihr weggehen, auch wenn das der einfachste Weg gewesen wäre.
Er saß fest, mangels eines besseren Wortes. Zweifellos zwischen Baum und Borke. Sein Schicksal, seine Zukunft lag in den Händen dieser zarten Frau, und das Schlimme daran war, dass sie keine Ahnung davon hatte. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, dass sie ihn so in ihrer Gewalt hatte.
Er massierte seinen Nacken, erschöpft von der Anstrengung. Er hatte seine Arbeit in Dallas einen Tag früher als geplant beendet, weil er unbedingt zurückwollte, um selbst zu sehen, wie es Kylie ging. Jetzt wurde ihm klar, dass er niemals hätte wegfahren dürfen, auch wenn dieser Auftrag für seine Firma so wichtig war. Sie hatte ihn gebraucht, und er hatte sie im Stich gelassen. Genauso wie er sie in ihrer letzten gemeinsamen Nacht im Stich gelassen hatte.
Das würde jetzt alles ein Ende haben, denn von nun an war sie sein wichtigstes Anliegen.

DREIZEHN

KYLIE durchbrach den dichten Schleier des Schlafes und merkte sofort, dass etwas ganz anders war. Seltsamerweise verspürte sie keine Panik. Nur ein Gefühl von … Wohlbefinden. Sie fühlte sich warm und geborgen.

Sie seufzte zufrieden und kuschelte sich tiefer in die starke Umarmung, die sie wie eine dicke Decke umhüllte.
„Hey, bist du noch da?“

Sie blinzelte überrascht und öffnete langsam ihre Wimpern. Nur um auf einen sehr vertrauten, sehr warmen Blick zu stoßen.

Jensen?

Sie versuchte sich zu erinnern, was alles passiert war. Und wo zum Teufel war sie überhaupt?

„Keine Panik, Baby. Du bist in Sicherheit. Ich bin bei dir.“
Seine beruhigende Stimme beruhigte sie, aber sie runzelte die Stirn und sah ihn fragend an.

„Du bist im Büro zusammengebrochen. Erinnerst du dich?“

Langsam wurde ihr alles klarer und sie blinzelte, als sie bemerkte, dass sie im Bett lagen. Zusammen. Und nicht in ihrem Bett.

Sie drückte sich nach oben und war überrascht, wie viel Kraft sie für diese einfache Bewegung aufbringen musste.
„Ganz ruhig. Beweg dich nicht so schnell“, ermahnte er sie. „Mach langsam. Atme tief durch, okay?“

„Mir geht es gut“, flüsterte sie. „Ich bin nur verwirrt. Wo sind wir?“

„In meinem Haus. Ich habe dich hierher gebracht. Du hast mir eine Heidenangst eingejagt, Kylie. Wann hast du das letzte Mal geschlafen? Du warst offensichtlich völlig erschöpft. Gott sei Dank bin ich rechtzeitig gekommen.“
Sie sah sich um und nahm die maskuline Atmosphäre des Raumes wahr. Die Einrichtung. Die Farben und das riesige Bett, in dem sie gerade lagen. Sie kuschelte sich eng an ihn, ihre Beine waren ineinander verschlungen.

Sofort senkte sie den Blick und war erleichtert, dass sie vollständig bekleidet war. Sie hätte sich doch daran erinnert, wenn sie Sex gehabt hätten!

Er hob ihr Kinn sanft mit einem Finger an und sah sie aufrichtig an.
„Es ist nichts passiert, Baby. Ich würde dich niemals so ausnutzen. Du bist im Büro ohnmächtig geworden, ich habe dich hierher gebracht und ins Bett gelegt. Du hast sechzehn Stunden lang geschlafen.“

Ihre Augen weiteten sich vor Schreck und dann vor Entsetzen. „Oh mein Gott. Ich sollte auf der Arbeit sein! Wie spät ist es?“

Seine Augen verengten sich und seine Lippen verzogen sich zu einem stirnrunzelnden Ausdruck. „Komm bloß nicht auf dumme Gedanken.
Du wirst in nächster Zeit nicht in die Nähe des Büros kommen. Du wirst hierbleiben und dich ausruhen, das hast du jetzt nötig. In den nächsten Tagen wirst du keinen Finger rühren, und das ist nicht verhandelbar.“

Dazu hatte sie absolut nichts zu sagen. Was hätte sie auch sagen sollen? Sie starrte ihn verwirrt an. Warum war sie hier? Warum hatte er sie nicht einfach weggeschickt?
„Was denkst du?“, murmelte er und runzelte konzentriert die Stirn.

„Ich frage mich, warum du hier bist, oder besser gesagt, warum ich hier bin“, platzte es aus ihr heraus. „Ich kann mir nicht vorstellen, warum du nach dem, was passiert ist, nicht so schnell und so weit wie möglich von mir weggerannt bist.“

Sein Blick wurde sanfter und er streichelte ihren Arm, bis seine Hand auf ihrer Hüfte lag. „Ich geh nirgendwohin, Baby. Und du auch nicht, zumindest vorerst.“
„Du kannst mich nach allem, was passiert ist, unmöglich noch wollen“, flüsterte sie.

„Doch, das kann ich und das tue ich auch“, sagte er einfach. „Du wirst dich verdammt noch mal viel mehr anstrengen müssen, um mich zu vertreiben. Du und ich, wir gehören zusammen, Kylie. Ich habe das akzeptiert. Jetzt musst du es auch tun.“
Wärme durchströmte sie und mit ihr Erleichterung. Überwältigende, unfassbare Erleichterung. Sie sank gegen das Kissen, ihre Kraft verließ sie. Warum war sie so erleichtert? Sollte sie nicht wütend sein? Sollte sie nicht diskutieren? Ihn davon überzeugen, dass es zwischen ihnen nicht funktionieren würde und er sie in Ruhe lassen sollte?
Was sagte es über sie aus, dass ihre einzige Reaktion auf seine autokratische Forderung … Erleichterung war?

„Ich scheine in deiner Nähe nichts anderes zu tun, als auszuflippen“, murmelte sie. „Du musst masochistisch veranlagt sein, um dir das anzutun.“
Ein Funken Humor blitzte in seinen dunklen Augen auf. „Wir schaffen das schon, Baby. Zusammen.“

Eine Sehnsucht, wie sie sie noch nie empfunden hatte, überflutete ihr Herz. Und Hoffnung. Echte, uneingeschränkte Hoffnung. Er gab sie nicht auf. Er hielt durch, obwohl er sie von ihrer schlimmsten Seite gesehen hatte. Wenn er das überstehen konnte, dann konnte er alles überstehen, oder?
Bis jetzt war ihr nicht klar gewesen, wie sehr sie darauf gehofft hatte. Sie hatte sich auf seine unvermeidliche Ablehnung vorbereitet. Sie hatte mit absoluter Gewissheit gewusst, dass er sie fallen lassen würde wie eine schlechte Angewohnheit, nachdem sie sich bei ihrem Date so blamiert hatte. Und doch stand er hier, mit Entschlossenheit in seinen wunderschönen Augen.

„Zusammen“, flüsterte sie.
Hoffnung flammte in seinen Augen auf. War er genauso überzeugt gewesen, dass sie ihn ablehnen würde, wie sie davon überzeugt gewesen war, dass er sie ablehnen würde?

„Hast du Hunger?“, fragte er. „Du hast offensichtlich nicht geschlafen, seit ich gegangen bin, aber hast du auch nichts gegessen?“

Sie versuchte sich zu erinnern, durch den Nebel der letzten Tage zu dringen.
„Ich nehme das als Nein“, murmelte er. „Okay, bleib, wo du bist. Denk nicht einmal daran, aus dem Bett aufzustehen. Ich habe ein T-Shirt, das du anziehen kannst, und eine Jogginghose. Aber das war’s auch schon. Steh auf, um dich umzuziehen, wenn du möchtest, aber dann leg dich wieder ins Bett und warte, bis ich dir etwas zu essen bringe.“

„Ja, Sir“, sagte sie knapp.
Er grinste und wuschelte ihr liebevoll durch die Haare. „Die Einstellung gefällt mir, Baby.“

Dann stand er vom Bett auf und sie sah, dass auch er vollständig angezogen war. Sie war gerührt von der Tatsache, dass er sich so viel Mühe gegeben hatte, um sicherzustellen, dass sie keine Zweifel daran hatte, was hier vor sich ging, als er sie hierher gebracht hatte.

Dieser Mann musste die Geduld von Hiob haben, denn Gott wusste, dass er es mit einer völlig Verrückten zu tun hatte.
Sie sah ihm nach, als er weg ging, und schaute dann auf das Ende des Bettes, wo er ihre Kleidung hingelegt hatte. Sie fühlte sich schmutzig und wollte duschen, aber das könnte ihr Ärger einbringen, da er darauf bestanden hatte, dass sie im Bett bleiben sollte. Und außerdem erschöpfte sie der Gedanke, unter der Dusche zu stehen. Sie war immer noch müde und die Vorstellung, im Bett zu bleiben, war sehr verlockend. Frühstück im Bett? Noch besser.
Sie zog sich schnell um, weil sie nicht riskieren wollte, dass er zurückkam und sie nackt sah. Sie warf ihre Arbeitskleidung beiseite und schlüpfte in das viel bequemere Shirt und die Jogginghose.

Sie rochen nach ihm. Das war fast so gut, als würde er sie umarmen. Fast, aber nicht ganz. Sie schlüpfte zurück unter die Decke und atmete tief ein, um seinen Duft auf dem Kissen neben sich zu genießen.
Es war lächerlich, aber sie tauschte schnell ihr Kissen gegen seines aus und warf einen schuldbewussten Blick zur Tür, um sicherzugehen, dass er nichts gesehen hatte. Aber sie wollte sein Kissen. Sie wollte seinen Duft um sich haben.

Sie legte sich wieder hin, schloss die Augen und genoss die Wärme und Behaglichkeit seines Bettes, seines Kissens und seiner Kleidung. Ihn.
Ein paar Augenblicke später kam er mit einem Tablett zurück ins Schlafzimmer. Sie setzte sich hastig auf und schob ihr Kissen hinter ihren Rücken, während er das Tablett vor ihr abstellte.

Waffeln und Speck. Perfekt.

„Das sieht wunderbar aus“, sagte sie mit rauer Stimme. „Danke.“

Er rückte neben sie auf das Bett, sodass sie Schulter an Schulter lagen.
„Iss auf“, ermunterte er sie. „Ich will keinen einzigen Bissen übrig lassen.“

Sie grinste, als sie einen köstlichen Bissen hinunterschluckte. „Gib es zu. Du liebst es, mich herumzukommandieren. Das ist diese dominante Art, die du hast.“

Er war überrascht, wie locker sie darüber redete. Das überraschte sie auch. Eigentlich hätte sie ausflippen müssen. Alles andere hatte sie ja auch aus der Fassung gebracht. Und doch wusste sie tief in ihrem Innersten, dass dieser Mann ihr niemals absichtlich wehtun würde. Sie wusste vielleicht nicht viel, aber das wusste sie. Vielleicht machte sie das zu einer leichtgläubigen Närrin, aber sie fühlte sich bei ihm sicher.
Er hatte sie in ihrer verletzlichsten Situation gesehen und hatte sie nicht ausgenutzt. Er hatte nicht versucht, seinen offensichtlichen Vorteil auszunutzen. Er behandelte sie, als wäre sie etwas Kostbares. Zerbrechlich. Mit einer Zärtlichkeit, die sie nicht ganz verstehen konnte, die sie aber in vollen Zügen genoss.

„Mit der Zeit wirst du lernen, dass du alle Macht über mich hast“, sagte er in ernstem Ton. „Und dass ich keine habe.“
Sie schluckte schwer, das Essen blieb ihr im Hals stecken, während sie seine Worte verarbeitete. Alles an ihm strahlte Autorität aus, und dennoch sagte er, dass sie die ganze Macht hatte? Wie war das überhaupt möglich?

„Was bedeutet das?“, fragte sie mit leiser Stimme.

Sein Blick war intensiv, unerschütterlich und streichelte ihr Gesicht wie Sonnenstrahlen.
„Es bedeutet, dass du das Sagen hast, Baby. Was auch immer von jetzt an passiert, liegt ganz bei dir. Es bedeutet, dass du die vollständige Kontrolle hast, wenn wir miteinander schlafen, und ich dir ausgeliefert bin. Es bedeutet, dass ich dir gegenüber nicht dominant bin und auch kein Verlangen danach habe. Ich liege dir praktisch zu Füßen.“
Wow. Wie zum Teufel sollte sie darauf reagieren? Emotionen stiegen in ihr auf und sie hatte plötzlich das Gefühl, weinen zu müssen. Nicht weil sie traurig war, sondern weil sie von der Größe seines Angebots völlig überwältigt war. Dies war kein Mann, der solche Zugeständnisse leichtfertig machte. Alles an ihm strahlte Dominanz und Alpha-Männlichkeit aus. Und doch war er bereit, das, was ihn ausmachte, für sie zu unterdrücken.
Sie hatte so ein Geschenk nicht verdient. Sie war es nicht wert. Und die Tatsache, dass er es ihr anbot, zerstörte jede Mauer, die sie zwischen ihnen errichtet hatte. Gegen solche Selbstlosigkeit war sie wehrlos.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, brachte sie hervor.

„Das Erste, was du sagen sollst, ist, dass du die nächsten Tage hier bei mir bleibst. Lass mich mich um dich kümmern.
Lass mich daran arbeiten, Vertrauen zwischen uns aufzubauen.“

„Und das Zweite?“

„Ich möchte, dass du uns eine Chance gibst.“

„Gibt es ein ‚uns‘?“, flüsterte sie.

„Ich möchte, dass es das gibt“, sagte er aufrichtig. „Aber du musst es auch wollen. Wenn du es nur halb so sehr willst wie ich, ist das schon ein Anfang.“
Sie hielt den Atem an, bis ihr schwindelig wurde, und dann, bevor sie kneifen und sich aus dem Staub machen konnte, wie sie es in jedem anderen Bereich ihres Lebens getan hatte, wagte sie den Sprung.

„Ja und okay“, sagte sie, und die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus.
Er blinzelte. „Sei etwas genauer, Baby. Ich muss wissen, was du meinst. Das ist mir zu wichtig, um Vermutungen anzustellen oder zu denken, dass du etwas sagst, was du nicht meinst.“

Sie holte tief Luft und atmete aus, um sich zu beruhigen, bevor sie unweigerlich zusammenbrach. „Ja, ich bleibe bei dir, und okay, ich gebe uns eine Chance.“
Die Erleichterung in seinen Augen war so deutlich, dass es ihr wie ein Schlag in den Magen kam. Sie hatte nicht bemerkt, wie sehr er das wollte – sie. Es war unglaublich, dass sie von Feinden zu potenziellen Liebenden oder etwas mehr als nur Bekannten geworden waren. Sie konnte sich noch nicht ganz vorstellen, dass sie ein Paar sein könnten, weil diese Nacht noch zu präsent in ihrem Kopf war.
Er nahm ihr Gesicht sanft in seine Hände und drehte es zu sich. Er streichelte ihre Wangenknochen mit seinen Daumen und senkte dann seinen Kopf, um ihre Lippen zärtlich zu berühren. Er leckte den Sirup von ihren Lippen, was wie ein leichter Kuss war, der einen Funken durch ihre Adern schießen ließ.

Ihr Körper wollte ihn. Jetzt musste nur noch ihr Verstand mitziehen. Ihr Herz war im Einklang mit ihrem Körper.
Jetzt musste sie nur noch ihren verdammten Verstand dazu bringen, nicht jedes Mal auszuflippen, wenn es ernst wurde.

Gott, vielleicht musste sie wirklich mal zu einem Psychologen gehen. Dieser Gedanke war ihr noch nie gekommen. Sie hatte nie einen triftigen Grund gehabt, sich mit ihren Problemen auseinanderzusetzen. Aber Jensen gab ihr diesen Grund. Er gab ihr Hoffnung. Er gab ihr viele Dinge, von denen sie nie gedacht hätte, dass sie sie jemals haben würde oder überhaupt haben wollte.
„Was hast du gemeint, als du gesagt hast, dass ich die Kontrolle haben würde, wenn wir miteinander schlafen würden?“, fragte sie zögernd.

Er streichelte wieder ihr Gesicht, schob ihr die Haare zurück und sah ihr tief in die Augen. „Das bedeutet, dass ich mich bereitwillig in eine verletzliche Position begeben werde, damit du dich absolut sicher fühlst, wenn wir diesen Schritt wagen. Was auch immer dafür nötig ist. Aber Baby, es muss nicht jetzt sein.
Es muss nicht bald sein. Es wird sein, wenn du bereit dafür bist. Ich will nicht, dass du dich jemals unter Druck gesetzt fühlst, mir etwas zu geben, wozu du noch nicht bereit bist. Wir haben alle Zeit der Welt.“

„Du würdest so lange warten?“

Sie versuchte, die Zweifel aus ihrer Stimme zu verbannen, wusste aber, dass ihr das nicht gelang. Dennoch sah er nicht beleidigt oder wütend über ihre Skepsis aus.
Wenn überhaupt, wurde sein Blick noch zärtlicher.

„Auf die richtige Frau würde ich ewig warten.“

Es klang wie ein feierliches Versprechen. Seine Stimme war absolut zweifelsfrei und seine Überzeugung unerschütterlich.

Sie schüttelte verwundert den Kopf. „Ich verstehe das nicht. Wirklich nicht. Ich war so gemein zu dir. Wie kannst du mich überhaupt mögen?“
Er lächelte und legte seine Hand auf ihr Herz. „Weil ich hinter deine stacheligen Schutzbarrieren die Frau in dir sehen konnte, und mir gefiel, was ich sah. Du hast mich keine Sekunde lang getäuscht, Baby. Vielleicht lassen sich andere leichter täuschen oder vielleicht machen sie sich nicht die Mühe, hinter die Fassade zu schauen. Aber so bin ich nicht.“

Sie sah ihn lange an, Hoffnung in ihren Augen. „Wie?“, flüsterte sie.

„Das geht über ein einfaches Wochenende hinaus“, fuhr er fort und ignorierte kurz ihre Frage. „Ich muss so viel wiedergutmachen, dass ein Wochenende nicht ausreicht. Ich muss von vorne anfangen und verdammt sicher sein, dass ich dich nie wieder enttäusche. Von jetzt an wirst du in allem an erster Stelle stehen, Chessy.
Ich erwarte nicht, dass du mir sofort glaubst. Ich muss dein Vertrauen zurückgewinnen und, Gott, ich hoffe auch deine Liebe. Ich werde dich nicht kampflos aufgeben.“

Chessys Blick wurde weicher und sie schenkte ihm das erste Lächeln, das er seit so langer Zeit gesehen hatte. Er konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal gelächelt hatte, und das tat ihm weh. Er konnte nicht zurückblicken und einen Zeitpunkt bestimmen.
Und jetzt wurde ihm klar, wie lange sie schon unglücklich gewesen war. Er hatte es ignoriert. Er hatte die Anzeichen ignoriert, weil er so in seine Arbeit vertieft war und dafür sorgen musste, dass sein Unternehmen wuchs und florierte, nachdem sein Partner ihn im Stich gelassen hatte. All das auf Kosten der Person, die er am meisten liebte.

„Ich liebe dich, Tate. So sehr. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“
„Gott sei Dank“, flüsterte er innig, und Erleichterung überkam ihn.

„Ich will dich nicht verlassen“, sagte sie genauso innig wie er. „Das war für mich nie eine Option. Ich hoffe, ich habe dir nie diesen Eindruck vermittelt. Gott, das ist das Letzte, was ich will. Ich kann mir ein Leben ohne dich – ohne deine Liebe – nicht vorstellen. Ich will einfach nur … uns … zurück.
Das ist alles, was ich will. Deine Dominanz, deine Liebe, deine Priorität. Das ist doch nicht zu viel verlangt, oder? Bin ich egoistisch? Ich habe zwei Jahre lang mit mir selbst gekämpft und mich schuldig und egoistisch gefühlt, weil ich mich nach deiner Aufmerksamkeit und Liebe gesehnt habe, obwohl ich wusste, dass du so hart für dein Unternehmen gearbeitet hast. Aber ich kann nicht mehr. Es ist mir egal, ob ich egoistisch klinge. Ich will uns zurück!“
Er zog sie in seine Arme und betete, dass sie sich nicht wehrte. Er umarmte sie fest, schlang seine Arme um sie und hielt sie fest, bis sie ganz an ihm lag und ihr weicher Körper sich seinem anschmiegte. Endlich entspannte sie sich an ihm, ihre Anspannung war verschwunden. Sie seufzte leise und legte ihre Wange an seine Brust.
„Du bist nicht egoistisch“, sagte er heftig. „Alles, was du gesagt hast, hätte ich dir geben sollen. Es ist mein Fehler, nicht deiner. Ich schwöre dir, Chessy, ab jetzt wird sich alles ändern. Ich weiß, ich habe unseren Jahrestag versaut, aber ich will eine zweite Chance. Alles fängt jetzt an.
Wir haben das Wochenende ganz für uns allein. Ich schalte mein verdammtes Handy aus. Die Arbeit ist mir scheißegal. Nicht, wenn ich dich dafür nicht haben kann.“

Er zog sie sanft zu sich heran, um ihr in die Augen zu sehen und ihre Entscheidung zu beurteilen. Ihre Augen waren voller Hoffnung – und Erleichterung.
„Baby, ich weiß, dass ein Wochenende nicht alles zwischen uns reparieren kann. Ich weiß, dass ich dein Vertrauen und deinen Glauben an mich zurückgewinnen muss, und das wird länger dauern als ein paar Tage, aber ich schwöre dir, wenn du mir die Chance gibst, werde ich uns wieder zusammenbringen. Das ist es doch, was du wolltest, oder?“

Langsam nickte sie.
„Dann werde ich daran arbeiten“, versprach er. „Das – und du – wirst meine oberste Priorität sein. Ich weiß, dass du abwarten musst, um meine Aufrichtigkeit zu beurteilen, aber ich werde dir keinen Grund geben, daran zu zweifeln, wo du von nun an in meiner Prioritätenliste stehst.“
Dann lächelte sie, und er konnte nicht mehr atmen. Es war so strahlend, dass es den ganzen Raum erhellte. Seine alte Chessy, diejenige, die allein durch ihre Anwesenheit funkelte und strahlte, war zurück, wenn auch nur für einen Moment. Das Licht, das er in der letzten Zeit immer wieder ausgelöscht hatte. Gott, alles, was er wollte, war, sie ins Bett zu nehmen und mit ihr zu schlafen.
„Das ist alles, was ich will, Tate“, flüsterte sie. „Nur dich. Sonst nichts. Geld und finanzielle Sicherheit sind mir egal, wenn ich sie nicht mit dem Mann genießen kann, der mein Herz besitzt.“

Der Mann, der mein Herz hält.

Die schiere Größe dieser Aussage machte ihn demütig. Er wäre fast vor ihr auf die Knie gefallen, um sie erneut um Vergebung zu bitten.

„Küss mich“, flüsterte er, so erdrückt, dass er kaum ein Wort herausbrachte.
Er nahm ihr Gesicht sanft in seine Hände und senkte seinen Mund auf ihren, um ihre Süße und den süßen kleinen Seufzer, den sie in seinen Mund hauchte, in sich aufzunehmen.

Er streichelte ihre Wangen, konnte sich nicht satt sehen an ihr, vergraben in ihren widerspenstigen Locken.

„Willst du mit mir schlafen, Chessy? Hier und jetzt? Lass mich dir mein Versprechen geben.“
Sie holte schnell Luft und hob ihren Blick zu ihm, ihre Augen waren vor Verlangen trüb, ihre Pupillen weit geöffnet, wie er es so gut kannte. Gott sei Dank wollte sie ihn noch. Dass ihr Herz groß genug war, um ihm zu vergeben. Er machte sich keine Illusionen, dass eine andere Frau schon längst gegangen wäre. Aber sein Mädchen hatte ein Herz so groß wie der Staat, in dem sie lebten.
„Ich will das“, flüsterte sie und lehnte ihre Wange an seine Handfläche, als würde sie seine Berührung suchen. „So sehr, Tate.“

Er schob einen Arm unter ihre Beine und legte den anderen um ihre Taille, hob sie mühelos hoch und wiegte sie in seinen Armen.

Einen langen Moment lang starrte er ihr nur in die Augen und sog ihre Akzeptanz in sich auf wie eine ausgedörrte Wüste, die den ersten Regen seit Monaten aufnimmt.
Dann ging er langsam in Richtung Schlafzimmer.

SECHS

CHESSY entspannte ihren Körper an Tate und nahm seine Kraft, seinen festen, muskulösen Körper in sich auf, während er sie durch die Tür ihres Schlafzimmers führte. Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter und spreizte ihre Finger auf seiner Brust, direkt unterhalb seines Halses.
Wie viele Wochen – Monate – hatte sie sich danach gesehnt? Von ihrem Mann geliebt zu werden, mit oder ohne all die Insignien der Dominanz. Ihr ganzes Herz, ihr ganzer Körper und ihre ganze Seele sehnten sich nach ihm. Sich auf die intimste Weise wieder zu verbinden, mit ihren Körpern all das auszudrücken, was sie mit Worten nicht sagen konnten.

Autorin: Kirsty Moseley

Mein Vater schlug ihm mit der Faust ins Gesicht, sodass er wieder zu Boden ging. „Es ist okay. Schneid mich, mach schon. Aber bitte schlag Jake nicht mehr, bitte!“, flehte ich weinend und sah meinen Vater an.

Überraschenderweise legte er mir das Messer in die Hand. Ich hatte das Bedürfnis, ihn damit zu erstechen, aber er hielt mein Handgelenk fest, sodass ich es nicht konnte.
Er schnappte sich Jakes Ball vom Tresen und hielt ihn fest. „Zerschlag ihn“, befahl er. Ich schüttelte schnell den Kopf. Jake liebte diesen Ball, er war mein Geburtstagsgeschenk für ihn, ich hatte zwei Monate lang mein Taschengeld gespart, um ihn ihm zu kaufen. „Zerschlag ihn“, wiederholte er mit kalter Stimme. Ich konnte den Alkohol in seinem Atem riechen, als er mir ins Gesicht blies; der Geruch drehte mir den Magen um.
Er packte mein Handgelenk und zwang mich, das Messer tief in den Lederball zu stechen. Ich weinte. Er ließ meine Hand los, nahm das Messer und warf es grob in die Spüle, bevor er ins Wohnzimmer ging, um den Rest seines Spiels anzuschauen, als wäre nichts passiert. Ich sah zu Jake hinüber; er saß auf dem Boden und konnte kaum atmen. Er sah furchtbar aus.
Ich rannte zu ihm, er setzte sich auf, griff nach einem Küchentuch und drückte es mir auf die Stelle, wo ich mir den Kopf gestoßen hatte, und biss sich auf die Lippe, um nicht zu weinen. „Ambs, es tut mir so leid. Bist du okay?“, krächzte er, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Der dumme Junge rang nach Luft und fragte mich, ob ich okay sei? Mann, ich hatte wirklich den besten Bruder der Welt!
Ich schreckte hoch. Ich weinte, weinte so heftig, dass ich kaum atmen konnte. Ich wischte mir mit zitternden Händen das Gesicht ab und schaute auf die Uhr; es war fast halb fünf Uhr morgens. Ich streckte die Arme aus, um Liam zu umarmen, aber er war nicht da, er war in seinem eigenen Haus. Oh Gott, ich brauchte ihn! Ich schnappte mir mein Handy und schlich mich aus dem Zimmer ins Wohnzimmer.
„Bist du wach?“, schrieb ich ihm. Hoffentlich würde er es nicht hören, wenn er schlief. Ich wollte ihn nicht wecken, wenn er es tatsächlich geschafft hatte, heute Nacht zu schlafen.

Fast sofort klingelte mein Handy. „Angel, bist du okay?“, fragte er, sobald ich abnahm. Ich weinte immer noch, konnte meine Atmung nicht beruhigen und meine Hände zitterten heftig.

„Nein“, krächzte ich.
„Ich komme rüber. Kann ich vorne reinkommen?“ Ich hörte, wie er sein Fenster öffnete und der Wind durch das Telefon wehte.

„Ja“, schluchzte ich. Ich ging zur Haustür, öffnete sie und wartete dort auf ihn. Ich stand nur ein paar Sekunden da, als er um die Ecke rannte, mich umarmte, mich hochhob und mit mir ins Haus trat.
Ich schlang meine Beine um seine Hüfte und klammerte mich fest an seinen Hals. Er drückte sofort seine Lippen auf meinen Hals und atmete mir in den Nacken und auf die Schultern, bis sich mein Körper entspannte. Er ging ins Wohnzimmer und setzte sich auf die Kante des Sofas, immer noch fest um mich geklammert, seinen Mund an meinem Hals. Als ich mich beruhigt hatte, zog ich mich zurück, um sein besorgtes Gesicht zu sehen.

„Zombies?“, fragte er und sah mich hoffnungsvoll an.
Ich schüttelte den Kopf und sein Gesicht verzog sich, er sah so traurig aus, aber das schlug schnell in Wut um, er war so wütend, dass es aussah, als würde ihm eine Ader an der Schläfe platzen. Ich umarmte ihn einfach wieder, ohne etwas zu sagen; er wusste, dass ich von meinem Vater geträumt hatte, er brauchte nicht zu fragen. „Willst du darüber reden?“, fragte er ein paar Minuten später und streichelte beruhigend meinen Rücken.
„Nein.“ Meine Stimme war heiser vom vielen Weinen. Er nickte und streichelte weiter meinen Rücken. „Habe ich dich geweckt, Liam?“, fragte ich und fühlte mich plötzlich schuldig, dass er um halb fünf Uhr morgens extra hierher gekommen war.

„Nein, Angel. Ich konnte nicht schlafen“, sagte er leise.

Ich kicherte. „Der Kuss hat also nicht geholfen?“, scherzte ich und fühlte mich jetzt besser, da er da war.

„Nein, ich wusste, dass das genau das Gegenteil bewirken würde“, sagte er grinsend.

Ich lächelte ihn traurig an. „Willst du noch ein bisschen bei mir bleiben? Ich kann den Wecker auf meinem Handy stellen. Wir können auf der Couch schlafen“, schlug ich vor. Er grinste und legte uns nebeneinander hin; ich nahm mein Handy und scrollte durch das Menü, bis ich die Weckerfunktion fand.
„Auf wie viel Uhr soll ich ihn stellen?“, fragte ich und biss mir auf die Lippe, weil ich mich fragte, wann Jake wohl aufstehen würde – wahrscheinlich nicht vor zehn Uhr an einem Sonntag.

„Wie wäre es mit halb acht?“, schlug er vor und zog mich zu sich heran. Ich stellte den Wecker und legte das Handy auf den Boden, wo ich es leicht erreichen konnte. Er legte sein Bein über meines und schlang seine Arme fest um mich, unsere Nasen berührten sich fast.
Ich lächelte und küsste ihn sanft. „Gute Nacht, Liam.“ Ich schloss die Augen und seufzte zufrieden, fühlte mich sicher und geborgen in seinen Armen.

„Gute Nacht, meine wunderschöne Freundin“, flüsterte er und küsste mich auf die Nase. Ich lächelte über diese süße Geste und schlief innerhalb weniger Minuten in einen traumlosen Schlaf.

Kapitel 8

Ich wachte vom Klingeln meines Handys auf. Ich sah mich um und fragte mich, warum ich im Wohnzimmer war, dann erinnerte ich mich an meinen Traum.
Liam schlief noch; wie immer lagen seine Arme und Beine über mir und hielten mich mit seinem Gewicht fest. Ich lächelte und sah ihn ein paar Minuten lang an, bevor ich beschloss, ihn zur Abwechslung mal nett aufzuwecken. Normalerweise stieß ich ihn einfach mit dem Ellbogen an oder schob ihn von mir weg, aber heute wollte ich etwas kreativer sein, das würde ihm gefallen.
Ich rückte nach vorne und drückte gegen seine Schulter. Er rollte sich auf den Rücken, ohne seine Arme von mir zu nehmen, und zog mich zu sich heran. Ich stützte mich auf meine Hände und Knie und bewegte mich so, dass ich rittlings auf ihm saß, bevor ich mich wieder auf ihn legte. Ich streichelte ein paar Mal sein hübsches Gesicht, bevor ich meine Lippen sanft auf seine drückte. Er seufzte leise im Schlaf, also küsste ich ihn noch einmal, diesmal etwas fester und länger.
Er wurde langsam erregt und ich unterdrückte ein Kichern. Okay, ich weiß, dass ich noch unerfahren bin, aber dieser Junge scheint mich sehr zu begehren! Es war ein wenig peinlich, aber gleichzeitig fühlte ich mich begehrt, gebraucht und attraktiv.
Ich küsste ihn erneut und fuhr mit meiner Hand über seine Brust. Er begann sich zu regen, seine Arme legten sich fester um mich und drückten mich an seine Brust, obwohl er noch nicht einmal richtig wach war. Ich küsste ihn erneut und fuhr mit meiner Zunge über seine Lippen. Das erregte seine Aufmerksamkeit; er öffnete die Augen und sah mich an, sichtlich schockiert, aber mit einem Lächeln auf den Lippen.
„Ich hoffe, du weckst mich von jetzt an immer so“, sagte er mit rauer, verschlafener Stimme.

„Vielleicht, wenn du Glück hast“, neckte ich ihn. Er legte eine Hand hinter meinen Kopf und zog mich wieder zu sich herunter, um mich erneut zu küssen. Er knabberte an meiner Unterlippe und bat um Einlass, aber ich zog mich stattdessen zurück, was ihn aufstöhnen ließ. „Du musst gehen, Liam.“
Ich löste mich aus seinem Griff und setzte mich auf, immer noch rittlings auf ihm. Ich spürte seine Erektion gegen meinen Unterleib drücken, was mich auf eine Weise nach ihm verlangen ließ, wie ich es bis jetzt noch nie empfunden hatte.

Er lächelte, legte seine Hände auf meine Knie und sah mich einfach nur an, wie ich auf ihm saß. Seine Augen waren so voller Begierde, dass ich überrascht war, dass er mich nicht sofort um Sex anflehte.
Er bewegte sich nicht einmal, sondern lag nur da mit einem breiten, zufriedenen Grinsen im Gesicht. Das war wirklich keine bequeme Position, denn das Gefühl, ihn unter mir zu spüren, erregte mich so sehr, dass es mich fast wahnsinnig machte. Ich fragte mich, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn er mich berühren würde, wenn seine Hände über meinen Körper gleiten würden, und ich biss mir auf die Lippe, als eine Welle der Begierde mich überkam.
Die Gefühle waren so verwirrend, so fremd für mich. Ich hatte noch nie jemanden küssen wollen, geschweige denn die Gedanken, die sich gerade in meinem Kopf formten.

„Was machst du mit mir?“, flüsterte ich, verwirrt darüber, dass ich so empfinden konnte, dass ich tatsächlich jemanden begehrte, wo ich doch normalerweise wegen dem, was mein Vater mir angetan hatte, jeden körperlichen Kontakt mied.
„Was meinst du damit?“, fragte er und sah mich etwas verwirrt an. Ich schüttelte den Kopf; ich konnte es nicht erklären, schon gar nicht ihm. Er musste auf mich warten können, wenn ich ihm sagte, wie ich mich fühlte, würde er wahrscheinlich mit voller Kraft vorauspreschen und alles ruinieren. „Sag mir, was du meinst, Angel. Bitte?“, flehte er und setzte seinen Hundeblick auf. Verdammt! Das hat immer funktioniert und er weiß es!
„Ich will nicht, Liam.“ Ich löste mich von ihm und legte mich wieder neben ihn.

„Bitte?“, flüsterte er und sah mich mit flehenden Augen an.

Ich seufzte. „Ich weiß nicht, was mit mir los ist. An einem Tag kann ich es nicht ertragen, wenn mich jemand berührt, und am nächsten Tag …“ Ich stockte, unsicher, wie ich den Satz beenden sollte, ohne ihm einen falschen Eindruck zu vermitteln.

„Am nächsten Tag, was?“, fragte er und stützte sich auf seinen Ellbogen, um mir in die Augen sehen zu können.
„Am nächsten Tag machst du mich so scharf, dass ich mich nicht mehr beherrschen kann“, gab ich zu und errötete wie verrückt.

Er lachte leise und grinste mich übermütig an. „Du machst mich auch scharf.“

„Ja, das ist das halbe Problem“, sagte ich und schaute nach unten, um die Beule in seiner Pyjamashorts zu sehen. Ich errötete erneut, weil ich gerade hingeschaut hatte und er mich dabei sehen musste.
Oh Mist, das ist so peinlich!

„Es tut mir leid, wenn es dich antörnt, dass ich so erregt bin.“ Er grinste mich an und ich errötete noch stärker und wand mich, weil mir diese Unterhaltung so unangenehm war. Ich schlug ihm auf die Brust und kicherte vor Verlegenheit; er fing meine Hand auf und hielt sie fest, während er mich nur ansah.

„Es macht mir Angst“, gab ich zu und fühlte mich dumm und kindisch.
„Ich weiß, aber ich würde dir nie wehtun. Wenn du jemals das Gefühl hast, dass alles zu schnell geht, musst du es mir nur sagen, versprochen.“ Ich konnte seine Aufrichtigkeit nicht anzweifeln; die Wahrheit seiner Worte stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Ich beugte mich vor und küsste ihn sanft, bevor ich mich zurückzog. „Du musst wirklich gehen. Es ist schon fast acht.“
Er seufzte und spielte mit meinen Fingern. „Ich mag deine Freundin wirklich nicht, wegen ihr muss ich gehen“, murmelte er und tat so, als wäre er genervt. Ich lachte und stand vom Sofa auf, zog ihn mit mir hoch.
„Du solltest dich vielleicht etwas beruhigen, bevor du gehst. Was würden die Nachbarn denken, wenn sie dich so aus meiner Wohnung kommen sehen würden?“, scherzte ich, nickte in Richtung seines Schritts und errötete dann, weil ich gerade wieder hingeschaut hatte.

Er lachte. „Sie würden denken, dass ich eine unglaublich schöne Freundin habe, die mich gerade aus ihrem Bett geworfen hat“, sagte er und zuckte lässig mit den Schultern.
Ich grinste, als er sich in seiner Shorts zurechtzupfte, damit es weniger auffiel, bevor er mich erneut küsste und zur Haustür hinausging.

Ich schlich zurück in mein Zimmer. Kate schlief noch, also kroch ich in mein Bett, schlief aber nicht wieder ein, sondern schrieb Liam eine SMS:

„Schön, dass du wenigstens drei Stunden Schlaf bekommen hast.“ Ich stellte mein Handy auf lautlos, damit seine Antwort Kate nicht weckte.

John Matthew tippte ihr auf die Schulter und sie nickte. „Ja, ich flanke links.“

Sekunden später tauchten sie in einen Luftkampf ein. Paradise und Phury hielten sich gegen einen Slayer wacker und drängten den Schwächeren in die Gasse zurück. Aber am anderen Ende tauchten zwei weitere auf.
Novo überlegte kurz und stürzte sich nach vorne, um anzugreifen. Die Gefahr von Kollateralschäden war zu groß, wenn sie ihre Waffe benutzte, also steckte sie sie weg und zog einen ihrer Dolche.

Mit gefletschten Zähnen und voller Wut in ihrem Herzen rammte sie den Lesser links wie ein Zug und riss ihn zu Boden, bevor er überhaupt wusste, wie ihm geschah.
Sie stach ihm in die Kehle, genau auf den Adamsapfel, und packte dann mit ihrer freien Hand die Vorderseite seiner Lederjacke und rammte seinen Schädel wieder und wieder und wieder in den vereisten Schnee.

Schwarzes Blut spritzte ihr ins Gesicht, lief ihr in die Augen und in den Mund, und der widerlich süße Geschmack vermischte sich mit der eisigen Luft, die ihr in die Lungen brannte.
In den dunklen Winkeln ihres Verstandes wusste sie, dass sie sich um den anderen kümmern musste. Sie musste ihren Dolch in die Mitte der Brust dieses verdammten Wesens rammen, damit es zum Omega zurückkehren konnte – und dann musste sie weiterhelfen im Kampf.

Ihr Arm war jedoch wie ein Kolben, und der schwarze Fleck im Schnee unter der Aufprallstelle wurde immer größer.
Das Fantastische daran? Der Slayer war sich über alles bewusst, was geschah, und der Schmerz, den sie ihm zufügte, spiegelte sich in seinem schockierten Gesichtsausdruck und seinem würgenden Atem wider.

Es gab nur einen Weg, einen Lesser zu „töten“.

Man musste ihnen durch das nicht vorhandene Herz stechen. So konnte sie ein Jahr lang weitermachen, und dieses Stück Scheiße, dieser unsterbliche Mörder ihrer Art, würde mit jedem Schlag neue Qualen erleiden –
Eine Kugel zischte an ihrem linken Ohr vorbei und sie schaute auf. Etwa fünf Meter entfernt war ein weiterer Slayer in die Gasse gekommen, bereit zum Kampf, und er hatte eine Pudel-Schusswaffe in der Hand.

Das wäre ein Witz gewesen, hätte er die Waffe nicht direkt auf sie gerichtet – wäre er noch näher gekommen, hätte er sie aus nächster Nähe erschießen können.
Novo rollte sich ab und zog den außer Gefecht gesetzten Killer als Schutzschild über sich. Dabei verlor sie ihren Dolch, aber sie hatte noch andere Optionen – sie griff an ihre Hüfte, zog ihre Waffe, schob sie durch die verschiedenen Körperteile, die um ihr Gesicht herumflatterten, und begann zu schießen.
Sie traf den zuletzt angekommenen Killer in die Schulter, der durch den Aufprall auf diese Seite zurückgeworfen wurde, aber die Verletzung bremste den Mistkerl nicht sonderlich – also schoss sie weiter, bis ihr Magazin leer war. Die gute Nachricht? Sie hatte den Killer von den Beinen gejagt. Die schlechte? Im nächsten Augenblick war der Untote wieder da und schoss – und zog eine zweite Waffe.
Verdammter Mistkerl – Novo krabbelte über den stinkenden, halb verwesenden Leichnam, der auf ihr lag, um nach ihrem frischen Magazin zu greifen.

Zu spät. Zu unkoordiniert.

Sie würde sterben –
Aus dem Augenwinkel sah sie eine Bewegung, und es dauerte keine Sekunde, bis sie erkannte, was es war: Paradise sprang aus dem Schatten, klar bereit, den Schützen zu tackeln.

Gott sei Dank. Aber Novo nahm nichts als selbstverständlich hin. Sie schaffte es, ihr Ersatzmagazin in den Griff ihrer Waffe zu schieben und die Mündung zu heben, aber sie hielt den Abzug gedrückt, da sie Paradise nicht treffen wollte –
Jemand lief direkt vor Novos Waffe hindurch – und direkt in die Kugeln, die der Killer abfeuerte. Der Blitz kam von links und bewegte sich so schnell, dass sie nicht erkennen konnte, ob es ein Freund oder ein Feind war.
Doch dann erkannte sie genau, wer es war.

Peyton gab Paradise keine Chance, ihren Job zu machen. Er rammte sie, schleuderte sie aus der Schusslinie und in eine Schneewehe und machte damit die Verteidigungsstrategie zunichte, die Novo retten sollte.

Der Killer mit der Waffe feuerte noch zwei Schüsse ab, die nur durch pures Glück ihr Ziel verfehlten, und nutzte dann die Gelegenheit zur Flucht, drehte sich um und rannte los wie der Teufel –
Er kam nicht weit. Zsadist war ihm auf den Fersen, ein Knall! und ein Lichtblitz kündigten ein schnelles Ende an.

Und damit war die Aktion dank all der anderen Verstärkung, die inzwischen eingetroffen war, genauso plötzlich vorbei, wie sie begonnen hatte.

„Was zum Teufel ist los mit dir!“, bellte Bruder Phury.
Als er und John Matthew durch den Schnee heranstürmten, war klar, dass der stille Kämpfer genauso durchgeknallt war wie der Bruder.

Novo schob ihre kleine Decke etwas zur Seite und hob den Kopf, um zu sehen, wie die Prügelei weiterging. Außerdem suchte sie nach Schusswunden an ihrem Körper.
Währenddessen riss Phury Peyton von Paradise ab, als wäre er Frischhaltefolie, und der Bruder schleuderte den Kämpfer quer durch die Stadt. Als Peyton mit enttäuschender Beweglichkeit landete, ging die Post ab.

Phury stapfte durch den Schnee. „Willst du mir erklären, was zum Teufel das sollte?“ Der Bruder zeigte mit dem Finger auf Paradise, die wieder auf den Beinen war und sich den Schnee von ihrer Lederjacke klopfte. „Du hast unser Team gefährdet, zwei Menschenleben aufs Spiel gesetzt und uns einen Slayer gekostet.“
Peyton verschränkte die Arme vor der Brust und starrte auf einen Punkt über Phurys linker Schulter. Dann ging er auf und ab, bis er zufällig neben Novo stehen blieb. „Paradise war in Schwierigkeiten.“

„Wie bitte?“, fragte die Frau. „Was war das?“

Peyton weigerte sich, sie anzusehen. „Er hatte eine Waffe. Er hätte sie herumreißen und ihr ins Gesicht schießen können.“
„Nur dass ich, bevor er mich gesehen hätte“, entgegnete sie, „die Waffe unter Kontrolle gehabt hätte. Er war völlig abgelenkt.“

„Das weißt du nicht.“ Peyton schüttelte den Kopf. „Das weißt du ganz sicher nicht.“

„Doch, das weiß ich.“ Paradise stapfte durch die Gasse und stellte sich dem Mann entgegen. „Ich hatte die Lage eingeschätzt und handelte entsprechend.
Wenn ich die Waffe nicht ausgeschaltet hätte, hätte er Novo vielleicht getötet.“

„Und ich sage noch einmal, das weißt du nicht.“

Novo verdrehte die Augen. Danke für deine Besorgnis, Arschloch.

Und übrigens, warum streitet ihr euch über mich?

Verdammt, jetzt konnte sie nicht mehr aufstehen, es sei denn, sie wollte Vollkontakt-Schiedsrichterin spielen.
Paradise warf die Hände hoch. „Aber ich hatte keine Chance, das herauszufinden, oder? Weil du beschlossen hast, eine verdammte Heldin zu spielen, obwohl ich keine brauchte.“

Predige, Schwester, dachte Novo, als sie die sich kaum bewegende Slayerin weiter von sich wegschubste und sich aufsetzte.

„Das ist inakzeptabel.“ Phury holte sein Handy heraus. „Du bist bis auf Weiteres vom Dienst suspendiert.“
„Was?“ Peyton hörte auf, mit ihren Augen zu flirten, und starrte den Bruder direkt an. „Wofür?“

„Du hast dich nicht an die Vorschriften gehalten.“ Phury streckte seine Hand aus. „Halt den Mund. Ich versichere dir, nichts, was du sagst, wird helfen …“

Der Dolch kam aus dem Nichts in einem weiten Bogen auf sie zu und flog direkt auf Novos Brust zu.
Ein Schrei entfuhr ihr, als sie die Arme hob, um den Unterarm abzufangen: Die schwer verwundete Jägerin hatte irgendwie ihre weggeworfene Klinge gefunden … und tat ihr Bestes, um sie ihr zurückzugeben. Und die Untote war verdammt stark, trotz all ihrer Verletzungen.

Vor allem, als ihr Griff wegen all dem schwarzen Blut, das sie vergossen hatte, nachgab …

Der Dolch bohrte sich in ihr Herz und durchdrang ihre kugelsichere Weste.
Sie spürte keinen Schmerz, was wahrscheinlich kein gutes Zeichen war, und als sie zurück auf den Schnee fiel, konnte sie ihren Kopf heben und den unerklärlichen Anblick des Griffs der Waffe betrachten, der immer noch in der Faust des Slayers steckte und direkt aus ihrem Brustbein ragte.

Seltsamerweise bemerkte sie, wie ihr Atem in einer weißen Wolke aus ihr herausströmte und sich in der Nacht auflöste, als wäre er verschluckt worden.
Oder war es vielleicht ihre Seele, die ihren Körper verließ?

Das letzte Bild, das sie sah, war der Lesser, der auf sie herabblickte, seine verrückten Augen vor Triumph glänzend, aus seinem schlaffen Mund floss schwarzes Blut, als er zu lachen begann.

Dann explodierte sein Kopf, von Kugeln aus verschiedenen Richtungen durchsiebt, Knochen wurden pulverisiert, ein feiner Nebel aus Hirnmasse zerstäubte sich in der bitterkalten Nachtluft.

Das war’s für sie.
Sie verlor das Bewusstsein, eine große schwarze Leere umhüllte sie, der Mantel des Sensenmanns senkte sich über sie, sein Stoff war so dick und schwer, dass sie sich weder wehren noch ihm entziehen konnte.

Ihr letzter Gedanke war, dass dies genau das unvermeidliche Ende war, das sie von dem Moment an vorausgesehen hatte, als sie die Bewerbung für das Ausbildungszentrum ausgefüllt hatte. Die einzige Überraschung? Dass es so verdammt schnell gekommen war.

„Wenn du noch mehr aufgeregt wärst, würdest du etwas tun, wofür du an einem Ort wie diesem verhaftet würdest.“

„Deshalb mag ich The Keys.“

„Ich meine es ernst, du musst mich in diesen Club mitnehmen.“

„Sag mir, wann.“

Dann wurde er still, weil Peytons Cousine aufstand und den Typen umarmte, als würde sie gehen.
„Schau mich an“, befahl Axe in seinem Kopf. „Komm schon, schau mich an.“

Die Frau war offensichtlich gut erzogen und nahm sich die Zeit, alle zu begrüßen, denen sie gerade vorgestellt worden war … einschließlich ihm, zuletzt.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, hob dann kurz die Hand zum Abschied und ging.

Sie ging so, als würde er sie am liebsten von hinten nehmen.
Axe wollte aufstehen, bevor er sich dessen bewusst wurde, aber Peyton warf ihm einen vernichtenden Blick zu, einen großen, fetten „Wag es ja nicht“-Blick, gepaart mit einem „Denk nicht einmal daran“ und einer ganzen Menge „Nicht einmal in deinen Fantasien, Arschloch“. Aber dann kam die Rettung.
In Form einer Reihe von DDs in einem Minirock, der so kurz war, dass er im Grunde genommen nur ein Höschen ohne Schritt war. Und die menschliche Frau war blond, Peytons Lieblingsfarbe.
All die Scheiße und Frustration, die er im Training erlebt hatte, gepaart mit dem Bourbon, den der Typ getrunken hatte, wirkten gegen den guten alten Pey-peys Cockblocking- und Beschützerinstinkt – und ehe man sich versah, hatten die DDs sich in Peytons Schoß entladen und ihre künstlichen Fingernägel streichelten sein Haar im Nacken.

Zeit für die Abtanzkommando.
Axe war schneller weg, als ein Scharfschütze sein Gewehr laden könnte.

Er schlüpfte durch den dunklen Innenraum, bewegte sich wie ein Laserstrahl durch die Menge, bahnte sich einen Weg zum Haupteingang und hinaus in die Kälte.

Instinktiv wusste er, dass sie nach links gegangen war.

Und genauso instinktiv blieb sie an der Bordsteinkante stehen, als er auftauchte.
Als sie sich zu ihm umdrehte, wehte ihr eine Windböe die Haare aus dem Gesicht. Mit den dicken Schneeflocken, die um sie herumwirbelten, und ihrem Mantel, der den Atem des Winters um ihren Körper einfing, sah sie aus wie eine Gestalt aus einem Fiebertraum, real und doch illusorisch.

Axe ging auf sie zu, wohl wissend, dass er eher wie ein liebeshungriger Jungfrau aussah als wie der abgestumpfte Sexsüchtige, der er geworden war, seit er mit Heroin aufgehört hatte.
Ihre Augen huschten umher, als würde er sie einschüchtern, und sie steckte die Hände in die Taschen, allerdings, wie er spürte, nicht wegen der Kälte.

Axe wusste das, weil er ihren Duft wahrnahm: Diese Frau, so schüchtern sie auch war, war ihm gegenüber alles andere als gleichgültig.

„Ich wusste, dass du mir folgen würdest“, sagte sie rau.
„Und ich wusste, dass du warten würdest.“

Sie hob ihr Kinn. „Ich habe nicht gewartet.“

„Wenn ich nicht hierher geeilt wäre, hättest du gewartet.“

Ihm gefiel, wie sie ihren Kiefer presste, als würde er sie ärgern. Aber dann lächelte sie. „Wenn du wusstest, dass ich auf dich warten würde, warum bist du dann so schnell gekommen?“

„Du bist es wert.“
Sie öffnete den Mund, als hätte sie erwartet, dass er noch etwas sagen würde, und hatte schon eine Antwort parat. Sie schüttelte den Kopf, lächelte und wandte den Blick ab. „Ist das nicht ein Spruch aus einer Haarwerbung?“

„Keine Ahnung.“

„Du liest keine Frauenzeitschriften?“

„Ich stehe nicht auf Frauen. Oder auf Weibchen.“

„Was glaubst du dann, was ich bin?“

Axe sah keinen Sinn darin, darauf hinzuweisen, dass er sich sexuell zu Menschen hingezogen fühlen konnte, ohne sich ansonsten auch nur im Geringsten für sie zu interessieren.
„Wie sehe ich dich?“, fragte er knurrend. „Sag mir, wo und wann, und ich bin da.“

„Was, wenn ich kein Interesse habe?“, fragte sie gedehnt und trat vom Bordstein auf die Straße.

Er blieb dicht hinter ihr, während sie die Straße überquerte. Zum Glück kam kein Auto, sonst hätte er sie vielleicht aus dem Weg schubsen müssen.
„Wenn du sagst, dass du kein Interesse hast, würde ich dir deine Lügen an den Kopf werfen. Und warum sollte ich meine Zeit mit so etwas verschwenden?“

Auf der anderen Straßenseite drehte sie sich um und stemmte die Hände in die Hüften. „Bist du immer so arrogant?“

Er beugte sich zu ihr hinüber und atmete tief ihren Duft ein, der ihn erregte.
Flüsternd sagte er direkt neben ihrem Ohr: „Glaubst du wirklich, dass so etwas Belangloses wie eine falsche Ablehnung mich von dir fernhalten kann?“

In diesem Moment flog die Tür zum Zigarrenclub auf und Peyton kam heraus, bereit, sie zu beschützen.

„Ich leugne nichts“, sagte sie trocken. „Aber mein Cousin wird uns ganz sicher auseinanderhalten.“
„Nur, wenn du ihn lässt.“

„Elise“, rief Peyton von der anderen Straßenseite. „Geh nach Hause.“

„Und das ist derselbe Mann, der mir geholfen hat, mich von meinem Vater zu befreien“, murmelte sie.

„Elise!“

Da ein paar Autos den Mann daran hinderten, die Straße zu überqueren, drehte sie sich weg. „Viel Spaß mit ihm.“
Und puff! War sie verschwunden und löste sich in der Dezembernacht auf.

„Verdammt“, murmelte Axe.

Währenddessen spielte Peyton Dodgeball mit einem Lkw und rannte dann los, um die Distanz zu verringern.

„Verdammt noch mal“, bellte Axe den Mann an. „Ich habe sie nicht angefasst …“

Knack!

Der rechte Haken ließ ihn Blut spucken.
„Denk nicht darüber nach!“, knurrte Peyton. „Sie gehört nicht zu dir.“

„Was, weil ich kein Aristokrat bin wie du, Arschloch?“

John Matthew tippte ihr auf die Schulter und sie nickte. „Ja, ich flanke links.“

Sekunden später tauchten sie in einen Luftkampf ein. Paradise und Phury hielten sich gegen einen Slayer wacker und drängten den Schwächeren in die Gasse zurück. Aber am anderen Ende tauchten zwei weitere auf.
Novo überlegte kurz und stürzte sich nach vorne, um anzugreifen. Die Gefahr von Kollateralschäden war zu groß, wenn sie ihre Waffe benutzte, also steckte sie sie weg und zog einen ihrer Dolche.

Mit gefletschten Zähnen und voller Wut in ihrem Herzen rammte sie den Lesser links wie ein Zug und riss ihn zu Boden, bevor er überhaupt wusste, wie ihm geschah.
Sie stach ihm in die Kehle, genau auf den Adamsapfel, und packte dann mit ihrer freien Hand die Vorderseite seiner Lederjacke und rammte seinen Schädel wieder und wieder und wieder in den vereisten Schnee.

Schwarzes Blut spritzte ihr ins Gesicht, in die Augen und in den Mund, und der widerlich süße Geschmack vermischte sich mit der eisigen Luft, die ihr in die Lungen brannte.
In den dunklen Winkeln ihres Verstandes wusste sie, dass sie sich um den anderen kümmern musste. Sie musste ihren Dolch in die Mitte der Brust dieses verdammten Wesens rammen, damit es zurück zum Omega konnte – und dann musste sie weiterhelfen im Kampf.

Ihr Arm war wie ein Kolben, und der schwarze Fleck im Schnee unter der Stelle, wo sie zuschlug, wurde immer größer.
Das Fantastische daran? Der Slayer war sich über alles bewusst, was geschah, und der Schmerz, den sie ihm zufügte, spiegelte sich in seinem schockierten Gesichtsausdruck und seinem würgenden Atem wider.

Es gab nur einen Weg, einen Lesser zu „töten“.

Man musste ihnen durch das nicht vorhandene Herz stechen. So konnte sie ein Jahr lang weitermachen, und dieses Stück Scheiße, dieser unsterbliche Mörder ihrer Art, würde mit jedem Schlag neue Qualen erleiden –
Eine Kugel zischte an ihrem linken Ohr vorbei und sie schaute auf. Etwa fünf Meter entfernt war ein weiterer Slayer in die Gasse gekommen, bereit zum Kampf, und er hatte eine Pudelpistole in der Hand.

Das wäre ein Witz gewesen, hätte er nicht direkt auf sie gezielt – wäre er noch näher gekommen, hätte er sie aus nächster Nähe erschießen können.
Novo rollte sich ab und zog den außer Gefecht gesetzten Killer als Schutzschild über sich. Dabei verlor sie ihren Dolch, aber sie hatte noch andere Optionen – sie griff an ihre Hüfte, zog ihre Waffe, schob sie durch die verschiedenen Körperteile, die um ihr Gesicht herumflatterten, und begann zu schießen.
Sie traf den zuletzt angekommenen Killer in die Schulter, der durch den Aufprall auf diese Seite zurückgeworfen wurde, aber die Verletzung bremste den Mistkerl nicht sonderlich – also schoss sie weiter, bis ihr Magazin leer war. Die gute Nachricht? Sie hatte den Killer von den Beinen gejagt. Die schlechte? Im nächsten Augenblick war der Untote wieder da und schoss – und zog eine zweite Waffe.
Verdammter Mistkerl – Novo krabbelte über den stinkenden, halb verwesenden Leichnam, der auf ihr lag, um nach ihrem frischen Magazin zu greifen.

Zu spät. Zu unkoordiniert.

Sie würde sterben –
Aus dem Augenwinkel sah sie eine Bewegung, und es dauerte keine Sekunde, bis sie erkannte, was es war: Paradise sprang aus dem Schatten, klar bereit, den Schützen zu tackeln.

Gott sei Dank. Aber Novo nahm nichts als selbstverständlich hin. Sie schaffte es, ihr Ersatzmagazin in den Griff ihrer Waffe zu schieben und die Mündung zu heben, aber sie hielt den Abzug gedrückt, da sie Paradise nicht treffen wollte –
Jemand lief direkt vor Novos Waffe hindurch – und direkt in die Kugeln, die der Killer abfeuerte. Der Blitz kam von links und bewegte sich so schnell, dass sie nicht erkennen konnte, ob es ein Freund oder ein Feind war.
Doch dann erkannte sie genau, wer es war.

Peyton gab Paradise keine Chance, ihren Job zu machen. Er rammte sie, schleuderte sie aus der Schusslinie und in eine Schneewehe und machte damit die Verteidigungsstrategie zunichte, die Novo retten sollte.

Der Killer mit der Waffe feuerte noch zwei Schüsse ab, die nur durch blindes Glück ihr Ziel verfehlten, und nutzte dann die Gelegenheit zur Flucht, drehte sich um und rannte los wie der Teufel –
Er kam nicht weit. Zsadist war ihm auf den Fersen, ein Knall! und ein Lichtblitz kündigten ein schnelles Ende an.

Und damit war die Aktion dank all der anderen Verstärkung, die inzwischen eingetroffen war, genauso plötzlich vorbei, wie sie begonnen hatte.

„Was zum Teufel ist los mit dir!“, bellte Bruder Phury.
Als er und John Matthew durch den Schnee heranstürmten, war klar, dass der stille Kämpfer genauso durchgeknallt war wie der Bruder.

Novo schob ihre kleine Decke etwas zur Seite und hob den Kopf, um zu sehen, wie die Prügelei weiterging. Außerdem suchte sie nach Schusswunden an ihrem Körper.
Währenddessen riss Phury Peyton von Paradise ab, als wäre er Frischhaltefolie, und der Bruder schleuderte den Kämpfer quer durch die Stadt. Als Peyton mit enttäuschender Beweglichkeit landete, ging die Post ab.

Phury stapfte durch den Schnee. „Willst du mir erklären, was zum Teufel das sollte?“ Der Bruder zeigte mit dem Finger auf Paradise, die wieder auf den Beinen war und sich den Schnee von ihrer Lederjacke klopfte. „Du hast unser Team gefährdet, zwei Menschenleben aufs Spiel gesetzt und uns einen Slayer gekostet.“
Peyton verschränkte die Arme vor der Brust und starrte auf einen Punkt über Phurys linker Schulter. Dann ging er auf und ab, bis er zufällig neben Novo stehen blieb. „Paradise war in Schwierigkeiten.“

„Wie bitte?“, fragte die Frau. „Was war das?“

Peyton weigerte sich, sie anzusehen. „Er hatte eine Waffe. Er hätte sie herumreißen und ihr ins Gesicht schießen können.“
„Nur dass ich, bevor er mich gesehen hätte“, entgegnete sie, „die Waffe unter Kontrolle gehabt hätte. Er war völlig abgelenkt.“

„Das weißt du nicht.“ Peyton schüttelte den Kopf. „Das weißt du ganz sicher nicht.“

„Doch, das weiß ich.“ Paradise stapfte durch die Gasse und stellte sich dem Mann entgegen. „Ich hatte die Lage eingeschätzt und handelte entsprechend.
Wenn ich die Waffe nicht ausgeschaltet hätte, hätte er Novo vielleicht getötet.“

„Und ich sage noch einmal, das weißt du nicht.“

Novo verdrehte die Augen. Danke für deine Besorgnis, Arschloch.

Und übrigens, warum streitet ihr euch ausgerechnet über mich?

Verdammt, jetzt konnte sie nicht mehr aufstehen, es sei denn, sie wollte Vollkontakt-Schiedsrichterin spielen.
Paradise warf die Hände hoch. „Aber ich hatte keine Chance, das herauszufinden, oder? Weil du beschlossen hast, eine verdammte Heldin zu spielen, obwohl ich keine brauchte.“

Predige, Schwester, dachte Novo, als sie den kaum noch beweglichen Slayer weiter von sich wegschubste und sich aufsetzte.

„Das ist inakzeptabel.“ Phury holte sein Handy. „Du bist bis auf Weiteres vom Dienst suspendiert.“
„Was?“ Peyton hörte auf, mit ihren Augen zu flirten, und starrte den Bruder direkt an. „Wofür?“

„Du hast dich nicht an die Vorschriften gehalten.“ Phury streckte seine Hand aus. „Halt den Mund. Ich versichere dir, nichts, was du sagst, wird helfen …“

Der Dolch kam aus dem Nichts in einem weiten Bogen auf sie zu und strebte direkt auf Novos Brust.
Ein Schrei entfuhr ihr, als sie ihre Arme hob, um den Unterarm abzufangen: Die schwer verwundete Jägerin hatte irgendwie ihre weggeworfene Klinge gefunden … und tat ihr Bestes, um sie ihr zurückzugeben. Und die Untote war verdammt stark, trotz all ihrer Verletzungen.

Vor allem, als ihr Griff wegen all dem schwarzen Blut, das sie vergossen hatte, nachgab …

Der Dolch bohrte sich in ihr Herz und durchdrang ihre kugelsichere Weste.
Sie spürte keinen Schmerz, was wahrscheinlich kein gutes Zeichen war, und als sie zurück auf den Schnee fiel, konnte sie ihren Kopf heben und den unerklärlichen Anblick des Griffs der Waffe betrachten, der immer noch in der Faust des Slayers steckte und direkt aus ihrem Brustbein ragte.

Seltsamerweise bemerkte sie, wie ihr Atem in einer weißen Wolke aus ihrem Mund strömte und sich in der Nacht auflöste, als wäre er verschluckt worden.
Oder war es vielleicht ihre Seele, die ihren Körper verließ?

Das letzte Bild, das sie sah, war der Lesser, der auf sie herablächelte, seine verrückten Augen vor Triumph weit aufgerissen, aus seinem schlaffen Mund floss schwarzes Blut, als er zu lachen begann.

Dann explodierte sein Kopf, Kugeln durchsiebt ihn aus allen Richtungen, Knochen wurden pulverisiert, ein feiner Nebel aus Hirnmasse zerstäubte sich in der bitterkalten Nachtluft.

Das war’s für sie.
Sie verlor das Bewusstsein, eine große schwarze Leere umhüllte sie, der Mantel des Sensenmanns senkte sich über sie, sein Stoff war so dick und schwer, dass sie sich weder wehren noch ihm entziehen konnte.

Ihr letzter Gedanke war, dass dies genau das unvermeidliche Ende war, das sie von dem Moment an vorausgesehen hatte, als sie die Bewerbung für das Ausbildungszentrum ausgefüllt hatte. Die einzige Überraschung? Dass es so verdammt schnell gekommen war.

Nachdem sie gegen die Kissen gesunken war, hob er sich von ihr, mit einem selbstgefälligen Lächeln im Gesicht. Nicht, dass sie ihm das übel genommen hätte. Er hatte allen Grund, stolz auf sich zu sein. Er küsste sich ihren Körper entlang, über ihren Bauch, ihre Brüste, ihren Hals, bis er schließlich einen leichten Kuss auf ihren Mund drückte und sich neben sie rollte.
Sie drehte sich zu ihm um. Sie legte ihre Hand auf seine Seite und spürte seine harte Brust und die Haare, die in seinem Hosenbund verschwanden. Heilige Scheiße, dieser Typ war echt was Besonderes.

„Das war …“ Sie versuchte, etwas zu finden, um zu beschreiben, wie das gewesen war, aber es fiel ihr nichts ein. „Das hat mich völlig durcheinandergebracht.“

„Das sehe ich.“ Er beugte sich vor und küsste sie, diesmal fester. „Das hat mir gefallen.“
Sie zog an seinem Boxershortsbund.

„Die müssen runter“, sagte sie. „Und etwas anderes muss ran.“

„Da werde ich nicht widersprechen.“ Er schob sich vom Bett, zog seine Unterwäsche aus und kramte in seiner Tasche, aus der er wenige Sekunden später eine Schachtel Kondome hervorholte.
„Meinst du die hier?“, fragte er. Er legte sich wieder aufs Bett, bevor sie Gelegenheit hatte, seinen nackten Körper zu bewundern. Er blieb an ihrer Seite und sah sie an.

„Ja“, sagte sie. Das schien er erwartet zu haben. Eine halbe Sekunde später lag sie auf dem Rücken.

Sie lachte ihn an, er grinste sie an und wischte sich dann das Lächeln aus dem Gesicht.
„Das ist nichts zum Lachen. Wir haben ernsthafte Arbeit zu erledigen.“

Alexa versuchte, nicht mehr zu lächeln, aber ihre Lippen verzogen sich trotz allem zu einem Lächeln.

„Nun, man soll nicht sagen, dass Alexa Monroe nicht an den Wert harter Arbeit glaubt.“

„Mmmm.“ Er fuhr mit seinen Händen an ihren Hüften auf und ab und drückte ihre Knie auseinander. „Das würde ich niemals sagen.“
Minuten … oder Stunden … später brach er über ihr zusammen.

„Guter Gott“, sagte er. „Warum haben wir das nicht schon 30 Sekunden nach dem Aufzugsausfall gemacht?“

„Wir sind offenbar beide sehr dumme Menschen“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

„Sehr, sehr dumm“, sagte er.
Sie blieben ein paar Sekunden so liegen und versuchten beide, wieder zu Atem zu kommen. Schließlich griff er nach unten, zog das Kondom ab, drehte sich auf den Rücken und zog sie mit sich. Ihr Kopf lag auf seiner Brust, ihre Beine waren zu beiden Seiten seiner ausgestreckt. So hätte sie die nächsten Wochen glücklich sein können. Vielleicht sogar Monate.
Was hatte dieser Typ an sich? Jedes Mal, wenn sie zum ersten Mal mit jemandem Sex hatte – und oft auch beim zweiten, dritten und vierten Mal –, machte sie sich Gedanken darüber, wie er ihren Körper fand, ob er sie wirklich attraktiv fand oder nicht, ob er ihre Brüste wirklich mochte oder ob er sie lieber kleiner oder praller hätte oder irgendwelche anderen nervigen Ängste, die sie daran hinderten, sich wirklich zu entspannen und es zu genießen.
Sie hatte es immer genossen, war aber trotzdem selbstbewusst und wollte bestimmte Stellungen nie so richtig machen, weil sie sich wegen ihres Bauches oder ihres Hinterns oder wegen seiner Reaktion darauf unsicher fühlte. Und sie hatte nie laut sagen können, was sie wollte, zumindest nicht am Anfang, manchmal überhaupt nicht.
Aber mit Drew konnte sie sich vom ersten Kuss an voll und ganz auf das Erlebnis einlassen. Sie hatte sogar ihre Kleider ausgezogen, ohne sich Gedanken darüber zu machen, was er denken würde und wie er auf ihren Körper reagieren würde.

Meine Güte, war das ein One-Night-Stand? Vielleicht lag es daran, dass sie diesen Typen nie wieder sehen würde, nachdem sie am Morgen das Hotel verlassen hatte.
Sie kannten sich kaum, hatten sich erst vor zwei Tagen kennengelernt, und er lebte in L.A., um Himmels willen. Sie konnte ganz ehrlich sein, sie konnte sich total gehen lassen, ohne Konsequenzen, ohne Reue. Das musste es sein.

Was auch immer der Grund war, es war verdammt gut gewesen.

„Das war …“ Er streichelte ihren Rücken und küsste ihre Schulter, anstatt seinen Satz zu beenden.
„Mmmmhmmm“, sagte sie.

„Müde?“ Er küsste ihre Wange.

„Ich kann mich kaum bewegen“, sagte sie an seiner Brust. „Meine Glieder fühlen sich an, als wären sie aus geschmolzener Butter.“

Er lachte leise und sie spürte, wie seine Brust unter ihrem Gesicht vibrierte.

„Warte mal kurz.“ Er drehte sie um und stand auf. Nach einem Abstecher ins Badezimmer schlüpfte er wieder neben sie, zog die Decke über sie beide und zog sie an sich.

„Gute Nacht, Alexa.“ Er schlang seine Arme um sie.

Sie fuhr mit ihren Händen seine Arme entlang und entspannte sich an seinem Körper.

„Gute Nacht, Drew.“
Ein paar Stunden später wachte sie auf, ihren Rücken an seine Brust gepresst, seine Arme um sie gelegt. Sie fühlte sich wie in einem kuscheligen, warmen, männlichen Kokon. Bis zu diesem Moment war ihr nie bewusst gewesen, wie sehr dies der ideale Ort für sie war. Es gab nur ein Problem.

Sie musste pinkeln.
Okay, Alexa. Denk einfach nicht daran. Bleib einfach liegen und genieße diesen gemütlichen Schlafsack aus purer männlicher Güte und lass dich davon wieder in den Schlaf wiegen.

Sie lauschte seinem gleichmäßigen Atmen, spürte, wie sich seine Brust gegen ihren Rücken bewegte und die Haare an seinen Beinen an ihren rieben, und lächelte. Sie konnte das schaffen.
Ihre Blase war anderer Meinung. Der Druck nahm zu und erinnerte sie an all den Champagner, den sie getrunken hatte, und an die Flaschen Wasser, die den Abend ausklingen ließen. Oh Gott, sie musste wirklich pinkeln.

Nein, Alexa. Bleib einfach hier. Schlaf wieder ein. Denk an nichts Flüssiges. Du schaffst das. Genieß diesen perfekten Moment.
Sie holte tief Luft, spannte alles an und versuchte, sich wieder an ihn zu lehnen, um sich mit der Stimme in ihrem Kopf Mut zuzusprechen.

Ich muss pinkeln, ich muss pinkeln, ich muss pinkeln!

Als sogar ihr innerer Monolog aufgegeben hatte, gab sie nach. Sie schlüpfte langsam aus seiner Umarmung, um ihn nicht zu wecken, zog die Bettdecke zurück und schlich auf Zehenspitzen ins Badezimmer.
Die Vorhänge waren nicht zugezogen – anscheinend waren sie zu beschäftigt gewesen –, sodass das Licht der beleuchteten Skyline in das Zimmer fiel. Das reichte ihr, um vom Badezimmer zum Bett zu gelangen, ohne über die Schuhe, Kleider und Unterwäsche zu stolpern, die auf dem Boden verstreut lagen.
Sie kroch in das warme Bett und überlegte, wie sie zurück in ihren perfekten Kokon von vorhin gelangen könnte. Er lag immer noch auf seiner Seite, aber jetzt hatte er die Arme verschränkt; sie konnte sich doch nicht einfach an seine Brust drücken und seine Arme wieder um sich legen, oder?

Nun, sie könnte es, aber nicht, ohne ihn aufzuwecken, entschied sie nach ein paar Sekunden des Nachdenkens.
Sie legte sich auf ihr Kissen und bewunderte seine nackte Brust, in der Hoffnung, dass er sich im Schlaf vielleicht zu ihr drehen würde und sie die Nacht wieder mit seinen Armen und Beinen um sich geschlungen beenden könnte.

„Kommst du wieder herüber oder lässt du mich den Rest der Nacht kalt und einsam zurück?“, fragte er mit geschlossenen Augen.
„Ich dachte, du schläfst schon.“ Sie rückte näher an ihn heran, und er schlang seine Arme wieder um sie. „Ich wollte dich nicht wecken.“

Er beugte sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen, und ihre Lippen verschmolzen miteinander. Sie mochte es wirklich, diesen Mann zu küssen.

„Selbst wenn du mich geweckt hättest“, sagte er, „hätte ich nichts dagegen gehabt.“
Etwas in ihr schmolz dahin. Seine Worte, sein Lächeln, seine Berührung. Sie streichelte seine stoppelige Wange und zog seinen Kopf wieder zu sich herunter.

Sie küssten sich erneut, länger, langsamer. Die Dringlichkeit von zuvor war verschwunden. Sie küssten sich, als hätten sie Tage, Wochen, Jahre Zeit, nichts anderes zu tun, als in diesem Bett zu liegen und sich gegenseitig zu erkunden.
Seine Finger wanderten von ihrem Rücken zu ihrem Nacken, dann zu ihren Haaren. Seine Lippen berührten ihre Wangen, ihre Augenlider und die Spitze ihrer Nase, was ihr ein Kichern entlockte. Nicht zufrieden damit, passiv zu bleiben, fuhren ihre Hände über seine Brust, tanzten über seine Brustwarzen, drückten sich in seine Muskeln und umklammerten seine Hüften.

Als ihre Finger dort verweilten, sagte er: „Willst du nicht weitermachen?“
In diesem Moment, in diesem Hotelzimmer, in dieser Nacht? Sie würde alles tun, was er von ihr wollte. Sie glitt an seinem Körper hinunter, dorthin, wo sie wusste, dass er sie haben wollte.

„Ich mag es wirklich, wie du das machst“, sagte er danach, als er wieder zu Atem gekommen war. Sie kroch vom Fußende des Bettes hoch und ließ sich auf ihn fallen.

Nach ein paar Minuten begann sie, sich zur Seite zu rollen. Er hielt sie zurück.
„Wo genau willst du hin?“ Seine Hände lagen auf beiden Seiten ihrer Taille und hielten sie fest.

„Oh.“ Sie überlegte, wie sie es am besten sagen sollte, und gab dann auf. „Ich dachte, ich bin vielleicht zu schwer, deshalb wollte ich …“

Es ist ein Tag mit früher Schulschluss und

ich renne den Flur entlang, um Peter an seinem Spind zu treffen, als Mrs. Duvall mich aufhält. „Lara Jean! Kommst du heute Abend zur Party?“

„Ähm …“ Ich kann mich nicht erinnern, etwas von einer Party gehört zu haben.
Sie schimpft mit mir. „Ich habe dir letzte Woche eine Erinnerungs-E-Mail geschickt! Es ist ein kleines Treffen für Schüler aus der Gegend, die an der William and Mary angenommen wurden. Es werden ein paar Schüler von unserer Schule dabei sein, aber auch viele von anderen Schulen. Das ist eine gute Gelegenheit für dich, schon mal ein paar Leute kennenzulernen, bevor du dort anfängst.“
„Oh …“ Ich hab die E-Mail zwar gesehen, aber total vergessen. „Ich würde gerne hingehen, aber ich kann nicht, weil ich … ähm, familiäre Verpflichtungen habe.“

Was technisch gesehen stimmt. Peter und ich fahren zu einem Flohmarkt in Richmond – er muss Beistelltische für den Antiquitätenladen seiner Mutter abholen, und ich suche einen Kuchentisch für die Hochzeit von Daddy und Trina.
Mrs. Duvall wirft mir einen langen Blick zu und sagt: „Na ja, es wird bestimmt noch eine andere Gelegenheit geben. Viele würden alles dafür geben, um an deiner Stelle zu sein, Lara Jean, aber das weißt du ja sicher schon.“

„Ja“, versichere ich ihr und husche dann davon, um Peter zu treffen.

Der Flohmarkt ist eine Enttäuschung – zumindest für mich.
Peter kauft die Beistelltische, aber ich finde nichts Passendes für eine traumhafte Hochzeit im Garten. Es gibt eine Kommode, die in Frage käme, wenn ich sie vielleicht streichen oder mit Rosenknospen verzieren würde, aber sie kostet dreihundert Dollar, und ich habe das Gefühl, dass Daddy und Trina bei dem Preis die Nase rümpfen würden. Ich mache vorsichtshalber ein Foto davon.
Peter und ich gehen zu einem Ort, über den ich im Internet gelesen habe, der Croaker’s Spot, wo wir gebratenen Fisch und butteriges Maisbrot mit süßer Soße essen. „Richmond ist cool“, sagt er und wischt sich die Soße vom Kinn. „Schade, dass William and Mary nicht in Richmond ist. Das wäre näher an der

UVA

.“
„Nur um 30 Minuten“, sage ich. „Außerdem habe ich darüber nachgedacht, und es ist noch nicht einmal ein ganzes Jahr, bis ich an der

UVA

bin.“ Ich fange an, die Monate an meinen Fingern abzuzählen. „Es sind eigentlich nur noch neun Monate. Und in den Winterferien bin ich zu Hause, und dann haben wir Frühjahrsferien.“

„Genau“, sagt er.

* * *
Als ich nach Hause komme, ist es schon dunkel, und Daddy, Trina und Kitty sitzen am Küchentisch und essen zu Abend. Daddy steht auf, als ich reinkomme. „Setz dich, ich mache dir einen Teller“, sagt er. Mit einem Augenzwinkern fügt er hinzu: „Trina hat ihr Zitronenhähnchen gemacht.“
Trinas Zitronenhähnchen ist einfach Hähnchenbrust mit Zitronengewürz, in Pam gebraten, aber es ist ihre Spezialität und schmeckt ziemlich gut. Ich rutsche auf einen Stuhl und sage: „Nein danke, ich hab schon eine Menge gegessen.“

„Gab es beim Treffen Abendessen?“, fragt Papa und setzt sich wieder hin. „Wie war es?“
„Woher wusstest du von der Party?“, frage ich ihn und beuge mich vor, um Trinas Hund Simone zu streicheln, der mir in die Küche gefolgt ist und nun zu meinen Füßen sitzt und auf einen Krümel hofft.

„Sie haben eine Einladung per Post geschickt. Ich habe sie an den Kühlschrank gehängt!“

„Oh, ups. Ich bin nicht hingegangen. Ich war mit Peter in Richmond, um einen Kuchentisch für die Hochzeit zu suchen.“
Dad runzelt die Stirn. „Du bist an einem Schulabend extra nach Richmond gefahren? Wegen eines Kuchentischs?“

Oh je. Ich hole schnell mein Handy heraus, um es ihnen zu zeigen. „Er ist ein bisschen teuer, aber wir könnten die Schubladen halb offen lassen, damit die Rosen herausquellen. Auch wenn wir nicht genau diesen nehmen, wenn er dir gefällt, finde ich bestimmt etwas Ähnliches.“
Papa beugt sich vor, um zu schauen. „Schubladen voller Rosen? Das klingt sehr teuer und nicht gerade umweltfreundlich.“

„Na ja, wir könnten auch Gänseblümchen nehmen, aber das sieht nicht ganz so toll aus.“ Ich werfe einen Blick auf Kitty, bevor ich weiterrede. „Ich möchte noch mal auf die Brautjungfernkleider zurückkommen.“
„Moment mal, ich möchte noch mal auf dein Schwänzen der College-Party zurückkommen, um nach Richmond zu fahren“, wirft Papa ein.

„Keine Sorge, Papa, bis zum Herbst gibt es bestimmt noch eine Million davon“, versichere ich ihm. „Kitty, wegen der Brautjungfernkleidern …“

Ohne aufzublicken, sagt Kitty: „Du trägst einfach das Nachthemd-Outfit alleine.“
Ich ignoriere die Tatsache, dass sie es Nachthemd-Outfit genannt hat, und sage: „Das sieht doch nicht richtig aus, wenn ich das alleine trage. Das Schöne daran ist, dass wir alle zusammenpassen, sehr ätherisch, wie Engel.
Dann wird es zu einem Look, zu einem Moment. Wenn ich es alleine trage, funktioniert es nicht. Wir müssen alle drei dabei sein.“ Ich weiß nicht, wie oft ich noch das Wort „himmlisch“ sagen muss, damit die Leute verstehen, was die Stimmung dieser Hochzeit ausmacht.

Kitty sagt: „Wenn du ein Set sein willst, kannst du auch einen Smoking tragen. Ich hätte nichts dagegen.“

Ich atme tief durch, um sie nicht anzuschreien. „Na gut, warten wir mal ab, was Margot dazu sagt.“

„Margot wird es egal sein.“
Kitty steht auf, um ihren Teller in die Spüle zu stellen, und als sie mir den Rücken zudreht, hebe ich meine Hände, als wolle ich sie erwürgen. „Ich habe das gesehen“, sagt sie. Ich schwöre, sie hat Augen im Hinterkopf.

„Trina, was denkst du?“, frage ich.
„Ehrlich gesagt ist es mir völlig egal, was ihr anzieht, aber ihr müsst das mit Margot und Kristen besprechen. Die haben vielleicht ihre eigenen Vorstellungen.“

Ich sage vorsichtig: „Nur

zur Info,

es heißt ‚es ist mir völlig egal‘, nicht ‚es könnte mich weniger interessieren‘. Denn wenn es dich interessieren könnte, dann interessiert es dich technisch gesehen doch.“
Trina rollt mit den Augen, Kitty rutscht zurück auf ihren Stuhl und sagt: „Warum bist du so, Lara Jean?“

Ich stupse sie in die Seite. Zu Trina sage ich: „Kristen ist eine erwachsene Frau, also ist ihr sicher egal, was wir Kinder machen. Sie ist erwachsen.“
Trina sieht nicht so überzeugt aus. „Sie will nichts tragen, was ihre Arme zeigt. Sie wird versuchen, dich zu überreden, ihr eine passende Strickjacke darüber zu ziehen.“

„Ähm, nein.“

Trina hebt die Hände. „Das musst du mit Kristen klären. Wie ich schon sagte, mir ist das völlig egal.“ Sie schielt mich an, und ich lache, ebenso wie Kitty.
„Moment mal, können wir noch mal über diese Party reden, zu der du nicht gegangen bist?“, fragt Daddy mit gerunzelter Stirn. „Das klang nach einer wirklich schönen Veranstaltung.“

„Ich komme zum nächsten Mal“, verspreche ich ihm. Natürlich meine ich das nicht ernst.

Es hat keinen Sinn, auf Partys zu gehen und mich an Leute zu binden, wenn ich nur neun Monate hier bin.
* * *

Nachdem ich mir eine Schüssel Eis gemacht habe, gehe ich nach oben und schreibe Margot eine SMS, um zu sehen, ob sie wach ist. Sie ist es, also rufe ich sie sofort an, um mir Unterstützung in der Kleiderfrage zu holen, und Kitty hat recht – Margot ist es auch egal.

„Ich mache, was ihr wollt“, sagt sie.
„Die heißesten Plätze in der Hölle sind für Leute reserviert, die in Krisenzeiten neutral bleiben“, sage ich und lecke meinen Löffel ab.

Sie lacht. „Ich dachte, die heißesten Plätze in der Hölle wären für Frauen reserviert, die anderen Frauen nicht helfen.“
„Na ja, ich nehme an, in der Hölle gibt es viele Zimmer. Mal ehrlich, findest du nicht, dass Kitty in einem Smoking albern aussehen wird? Es ist eine Hochzeit im Garten. Das soll doch eher romantisch sein!“

„Ich glaube nicht, dass sie alberner aussehen wird als du mit deiner Blumenkrone.
Lass sie doch einfach tragen, was sie will, und du trägst deinen Blumenkranz, und ich bleibe neutral. Ehrlich gesagt, sehe ich keinen Sinn darin, Brautjungfer zu sein, wenn Ms. Rothschild

und ich uns kaum kennen. Ich weiß, dass sie es nett meint, aber das ist doch nicht nötig. Das ist alles ein bisschen zu viel.“
Jetzt bereue ich es, dass ich Unruhe gestiftet und die ganze Diskussion um Smoking gegen Blumenkränze angezettelt habe. Das Letzte, was ich will, ist, dass Margot auf die Idee kommt, die Hochzeit sausen zu lassen. Sie ist bestenfalls lauwarm gegenüber Trina. Hastig sage ich: „Nun, wir müssen keine Blumenkränze tragen. Du und ich könnten schlichte Kleider tragen und Kitty könnte ihren Smoking anziehen, das würde gut aussehen.“
„Wie war die William-and-Mary-Party heute? Hast du coole Leute kennengelernt?“

„Warum wissen alle außer mir von der Party?“

„Es stand am Kühlschrank.“

„Oh. Ich bin nicht hingegangen.“

Es folgt eine Pause. „Lara Jean, hast du schon deine Anzahlung für William and Mary überwiesen?“

„Ich bin gerade dabei! Die Frist läuft erst am 1. Mai ab.“

„Willst du es dir vielleicht anders überlegen?“

„Nein! Ich bin nur noch nicht dazu gekommen. Hier ist gerade so viel los mit der Hochzeitsplanung und allem.“

„Klingt, als würde die Hochzeit richtig groß werden. Ich dachte, ihr wolltet es ganz einfach halten.“

„Wir überlegen noch. Es wird trotzdem einfach bleiben. Ich finde nur, dass dieser Tag etwas ganz Besonderes sein sollte, an den wir uns immer erinnern werden.“
Nachdem wir aufgelegt haben, gehe ich nach unten, um meine Eisschale in die Spüle zu stellen, und auf dem Rückweg halte ich im Wohnzimmer an, wo über dem Kamin das Hochzeitsfoto von Mama und Papa hängt. Ihr Kleid ist aus Spitze, mit Flügelärmeln und einem fließenden Rock. Ihr Haar ist hochgesteckt, zu einem seitlichen Dutt, aus dem ein paar Strähnen herausfallen. Sie trägt Diamantohrringe, die ich ihr in echt nie gesehen habe.

Sie trägt kaum Schmuck oder Make-up.
Sie trug fast nie Schmuck und auch nicht viel Make-up. Papa trägt einen grauen Anzug, aber noch keine grauen Haare; seine Wangen sind glatt wie Äpfel, ohne Bartstoppeln. Sie sieht so aus, wie ich sie in Erinnerung habe, aber er sieht so viel jünger aus.
Mir wird klar, dass wir das Foto wegpacken müssen. Es wäre einfach zu unangenehm für Trina, es jeden Tag sehen zu müssen. Im Moment scheint es ihr nichts auszumachen, aber wenn sie erst einmal hier wohnt und sie verheiratet sind, wird sie bestimmt anders darüber denken. Ich könnte es in meinem Zimmer aufhängen, aber Margot möchte es vielleicht auch haben. Ich werde sie fragen, wenn sie wieder da ist.

* * *
Trinas Freundin Kristen kommt später in der Woche nach dem Abendessen vorbei, bewaffnet mit einer Flasche Rosé und einem Stapel Hochzeitszeitschriften. So wie Trina von Kristen spricht, habe ich mir jemanden vorgestellt, der sehr einschüchternd und groß ist, aber Kristen ist genauso groß wie ich. Sie hat braunes, kurz geschnittenes Haar und gebräunte Haut. Ich bin beeindruckt von ihrer Sammlung von

Martha Stewart Weddings
– die reicht schon Jahre zurück. „Bitte knick die Ecken nicht um“, sagt sie, was mich zusammenzucken lässt. Als ob ich das jemals tun würde.

„Ich finde, wir sollten zuerst über die Brautparty reden“, sagt sie. Sie streichelt Jamie Fox-Pickle, dessen sandfarbener Kopf in ihrem Schoß liegt. Ich habe noch nie erlebt, dass er so schnell Vertrauen zu einem Fremden gefasst hat, was ich als gutes Zeichen werte.
Ich sage: „Ich dachte, eine Teeparty wäre lustig. Ich würde kleine

Sandwiches mit abgeschnittenen Krusten machen und kleine mundgerechte Scones und Clotted Cream …“

„Ich dachte an eine SoulCycle-Party“, sagt Kristen. „Ich würde passende Neon-Tanktops mit der Aufschrift ‚Team Trina‘ machen lassen. Wir könnten den ganzen Kurs mieten!“
Ich versuche, nicht enttäuscht zu wirken, und nicke nur mit einem

Hmm.

„Mädels, beide Ideen klingen toll, aber ich denke, keine Brautparty“, wirft Trina ein. Kristen schnappt nach Luft, und ich auch. Mit einem entschuldigenden Lächeln erklärt sie: „Wir haben schon viel zu viel Zeug.
Der Sinn einer Brautparty ist es doch, die Braut mit allem zu versorgen, was sie für ihr Haus braucht, und mir fällt nichts ein, was wir brauchen könnten.“

„Wir haben keine Eismaschine“, sage ich. Ich möchte schon seit einiger Zeit mit Eis experimentieren, aber die Maschine, die ich haben möchte, kostet über vierhundert Dollar. „Und Daddy redet immer von einer Nudelmaschine.“
„Wir können uns diese Sachen doch selbst kaufen. Wir sind schließlich erwachsen.“ Kristen will widersprechen, aber Trina sagt: „Kris, ich bleib dabei. Keine Brautparty. Ich bin in meinen Vierzigern, um Himmels willen. Ich hab das schon oft mitgemacht.“
Kristen sagt steif: „Ich verstehe nicht, was das damit zu tun hat. Der Sinn einer Brautparty ist es, der Braut das Gefühl zu geben, etwas Besonderes zu sein und geliebt zu werden. Aber gut. Wenn es dir so wichtig ist, lassen wir es weg.“

„Danke“, sagt Trina. Sie beugt sich vor und legt ihren Arm um Kristen, die sie streng ansieht.
„Aber worüber ich nicht verhandeln werde, ist eine Junggesellinnenparty. Du musst eine Junggesellinnenparty haben. Punkt.“

Lächelnd sagt Trina: „Darüber werde ich nicht mit dir streiten. Vielleicht können wir deine SoulCycle-Idee für meine Junggesellinnenparty umsetzen.“
„Auf keinen Fall. Wir müssen groß rauskommen. Also, Vegas, oder? Du liebst Vegas. Ich schicke den Mädels heute Abend eine E-Mail, damit Sarahs Mann uns eine Suite im Bellagio buchen kann …“

„Vegas kommt nicht in Frage“, sagt Trina. „Der Junggesellinnenabschied muss hier in der Nähe stattfinden und

jugendfrei
, damit die Mädels mitkommen können.“

„Welche Mädels?“, fragt Kristen.

Trina zeigt auf mich. „Meine Mädels.“ Sie lächelt mich schüchtern an und ich lächele zurück, wobei ich mich innerlich warm fühle.

„Wie wäre es mit Karaoke?“, schlage ich vor, und Trina klatscht begeistert in die Hände.

Kristen bleibt der Mund offen stehen. „Nichts für ungut, Lara Jean, aber was zum Teufel ist hier los, Trina!
Du kannst doch nicht deine zukünftigen Stiefkinder zu deiner Junggesellinnenparty mitbringen. Das geht doch nicht. Wir können doch nicht so feiern, wie man eine Junggesellinnenparty feiern sollte. Wie früher – also nackt und betrunken, damit du deine letzten Momente als Single genießen kannst.“

Trina sieht mich an und schüttelt den Kopf. „Nur damit das klar ist, wir waren noch nie ’nackt und betrunken‘.“
Zu Kristen sagt sie: „Kris, ich sehe sie nicht als meine zukünftigen Stiefkinder. Sie sind einfach nur … die Mädchen. Aber keine Sorge. Wir werden Spaß haben. Margot ist im College und Lara Jean ist praktisch im College. Sie können ruhig ein bisschen Sangria und Chardonnay probieren.“

„Du liebst deinen Weißwein wirklich“, sage ich, und Trina gibt mir einen Klaps auf die Schulter.

Kristen seufzt laut. „Und was ist mit der Kleinen?“

„Kitty ist sehr reif für ihr Alter“, sagt Trina.

Kristen verschränkt die Arme. „Ich bleibe dabei. Du kannst kein Kind zu einer Junggesellinnenparty mitnehmen. Das geht nicht.“

„Kris!“
Da muss ich mich einmischen. „Da muss ich Kristen zustimmen. Wir können Kitty nicht zum Karaoke mitnehmen. Sie ist zu jung. Mit elf Jahren lassen sie sie nicht rein.“

„Sie wird so enttäuscht sein.“

„Sie wird es überleben“, sage ich.
Kristen nippt an ihrem Rosé und sagt: „Enttäuschungen sind gut für Kinder; sie bereiten sie auf die reale Welt vor, in der es nicht nur um sie und ihre Gefühle geht.“

Trina rollt mit den Augen. „Wenn du dich so gegen Kitty auf der Junggesellinnenparty stellst, dann stelle ich mich gegen Penisse. Ich meine es ernst, Kris. Keine Penis-Torte, keine Penis-Strohhalme, keine Penis-Nudeln.
Keine Penisse, Punkt.“

Ich werde rot. Es gibt so etwas wie Penis-Nudeln?

„Na gut.“ Kristen schiebt ihre Unterlippe vor.

„Na gut. Können wir jetzt bitte mit der eigentlichen Hochzeit weitermachen?“

Ich renne los, hole meinen Laptop und öffne mein Vision Board, woraufhin Kitty beschließt, uns mit ihrer Anwesenheit zu beehren. Sie hat im Wohnzimmer ferngesehen

.
. „Wie weit sind wir mit der Planung?“, will sie wissen.

Kristen wirft ihr einen Blick zu, bevor sie sagt: „Reden wir über das Essen.“

„Wie wäre es mit Food Trucks?“, schlage ich vor. „Zum Beispiel ein Waffel-Truck?“

Kristen presst die Lippen zusammen. „Ich dachte eher an Barbecue. Trina liebt Barbecue.“
„Hmm“, sage ich. „Aber Barbecue machen doch viele Leute, oder? Das ist irgendwie …“

„Abgedroschen?“, schlägt Kitty vor.

„Ich wollte sagen, gewöhnlich.“ Aber ja.

„Aber Trina liebt Barbecue!“

„Könnt ihr bitte aufhören, über mich zu reden, als wäre ich nicht hier?“, sagt Trina. „Ich liebe Barbecue wirklich. Und können wir Einmachgläser nehmen?“
Ich erwarte, dass Kitty die Einmachgläser wieder schlechtmacht, aber sie sagt nichts dergleichen. Sie fragt: „Was haltet ihr von essbaren Blumen in den Getränken?“ Ich bin mir ziemlich sicher, dass das eine meiner Ideen war, die sie mir geklaut hat.

Trina wippt auf ihrem Stuhl. „Ja! Das finde ich toll!“
Ich füge schnell hinzu: „Wir könnten einen schönen Bowle-Krug machen und ein paar Blumen darauf schwimmen lassen.“

Kristen wirft mir einen zustimmenden Blick zu.

Bestärkt sage ich großspurig: „Und was die Kuchen angeht, brauchen wir eine Hochzeitstorte und einen Kuchen für den Bräutigam.“

„Brauchen wir wirklich zwei Kuchen?“, fragt Trina und kaut an ihrem Fingernagel. „Es werden doch nicht so viele Leute da sein.“
„Wir sind hier im Süden, da muss eine Torte für den Bräutigam sein. Für deine hätte ich mir eine gelbe Torte mit Vanille-Buttercreme-Glasur vorgestellt.“ Trina strahlt mich an. Das ist ihre Lieblingstorte, ganz schlicht. Nicht gerade aufregend zu backen, aber es ist ihre Lieblingssorte. „Für Daddy hätte ich mir … eine Thin Mint-Torte vorgestellt!
Schokoladenkuchen mit Minzglasur und Thin Mints darüber gestreut.“ Ich hab schon eine genaue Vorstellung von diesem Kuchen.

Diesmal nickt Kitty zustimmend. Ich fühle mich so wohl wie schon lange nicht mehr.