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„Schon gut, Bea. Nur … ich wünschte, er hätte den Brief nicht verloren. Solange ihn niemand findet, ist es wohl kein Problem.“

„Dann ist Mr. Rutledge also kein verrückter Greis?“, fragte Beatrix enttäuscht.

„Um Himmels willen, nein.“

„Wie sieht er denn aus?“

„Eigentlich ganz gutaussehend. Er ist sehr groß und …“
„So groß wie Merripen?“

Kev Merripen war zu den Hathaways gekommen, nachdem sein Stamm von Engländern angegriffen worden war, die die Zigeuner aus der Grafschaft vertreiben wollten. Der Junge war dem Tod überlassen worden, aber die Hathaways hatten ihn aufgenommen, und er war geblieben. Vor kurzem hatte er die zweitälteste Schwester, Winnifred, geheiratet.
Merripen hatte die riesige Aufgabe übernommen, in Leos Abwesenheit das Anwesen der Ramsays zu verwalten. Die frisch Vermählten waren beide sehr glücklich, während der Saison in Hampshire zu bleiben und die Schönheit und relative Abgeschiedenheit von Ramsay House zu genießen.

„Niemand ist so groß wie Merripen“, sagte Poppy. „Aber Mr. Rutledge ist trotzdem groß, und er hat dunkles Haar und durchdringende grüne Augen …“
Ihr Magen machte einen unerwarteten kleinen Sprung, als sie sich daran erinnerte.

„Hast du ihn gemocht?“

Poppy zögerte. „Mr. Rutledge ist … beunruhigend. Er ist charmant, aber man hat das Gefühl, dass er zu fast allem fähig ist. Er ist wie ein böser Engel aus einem Gedicht von William Blake.“

„Ich wünschte, ich hätte ihn sehen können“, sagte Beatrix sehnsüchtig.
„Und ich wünschte noch mehr, ich könnte den Kuriositätenkabinett besuchen. Ich beneide dich, Poppy. Es ist schon so lange her, dass mir etwas Interessantes passiert ist.“

Poppy lachte leise. „Was, wo wir doch gerade fast die gesamte Londoner Saison hinter uns haben?“

Beatrix verdrehte die Augen. „Die Londoner Saison ist ungefähr so interessant wie ein Schneckenrennen. Im Januar. Mit toten Schnecken.“
„Mädchen, ich bin fertig“, rief Miss Marks fröhlich und betrat den Raum. „Vergesst eure Sonnenschirme nicht – ihr wollt doch keine Sonnenbräune bekommen.“ Das Trio verließ die Suite und schritt würdevoll den Flur entlang. Bevor sie um die Ecke bogen, um zur großen Treppe zu gelangen, bemerkten sie eine ungewöhnliche Unruhe in dem vornehmen Hotel.
Männerstimmen vermischten sich in der Luft, einige waren aufgeregt, mindestens einer war wütend, und es waren ausländische Akzente zu hören, sowie lautes Stampfen und ein seltsames metallisches Klappern.

„Was zum Teufel …“, flüsterte Miss Marks.

Als sie um die Ecke bogen, blieben die drei Frauen abrupt stehen, als sie ein halbes Dutzend Männer sahen, die sich um den Speisenaufzug drängten. Ein Schrei zeriss die Luft.

„Ist es eine Frau?“, fragte Poppy und wurde ganz blass. „Ein Kind?“

„Bleib hier“, sagte Miss Marks angespannt. „Ich werde nachsehen, was los ist …“

Alle drei zuckten bei einer Reihe von Schreien zusammen, die vor Panik nur so drangen.

„Es ist ein Kind“, sagte Poppy und ging trotz Miss Marks‘ Befehl, stehen zu bleiben, weiter. „Wir müssen etwas tun, um zu helfen.“
Beatrix war ihr bereits vorausgelaufen. „Es ist kein Kind“, sagte sie über die Schulter. „Es ist ein Affe!“

Kapitel Sechs
Es gab nur wenige Aktivitäten, die Harry so viel Spaß machten wie das Fechten, vor allem, weil es eine aussterbende Kunst war. Schwerter waren weder als Waffen noch als Modeaccessoires mehr notwendig, und die meisten, die diesen Sport ausübten, waren Militärs und eine Handvoll Amateure. Aber Harry mochte die Eleganz des Fechtens, die Präzision, die sowohl körperliche als auch geistige Disziplin erforderte. Ein Fechter musste mehrere Züge im Voraus planen, was Harry leicht fiel.
Ein Jahr zuvor war er einem Fechtclub beigetreten, der etwa hundert Mitglieder zählte, darunter Gleichaltrige, Banker, Schauspieler, Politiker und Soldaten verschiedener Ränge. Dreimal pro Woche trafen sich Harry und ein paar vertraute Freunde im Club und trainierten unter den wachsamen Augen eines Fechtmeisters mit Florett und Langstock. Obwohl der Club über Umkleideräume und Duschen verfügte, gab es oft eine Warteschlange, sodass Harry nach dem Training meist direkt nach Hause ging.
Das Training an diesem Morgen war besonders anstrengend gewesen, da der Fechtmeister ihnen Techniken beigebracht hatte, wie man zwei Gegner gleichzeitig bekämpft. Das war zwar sehr belebend, aber auch herausfordernd, und alle waren voller blauer Flecken und erschöpft. Harry hatte einige harte Schläge auf die Brust und den Bizeps abbekommen und war schweißgebadet.
Als er ins Hotel zurückkam, trug er immer noch seine Fechtkleidung, hatte aber die schützenden Lederpolster ausgezogen. Er freute sich auf eine Dusche, aber es wurde schnell klar, dass die Dusche warten musste.
Einer seiner Manager, ein junger Mann mit Brille namens William Cullip, kam ihm entgegen, als er das Hotel betrat. Cullip sah besorgt aus. „Mr. Rutledge“, sagte er entschuldigend, „Mr. Valentine hat mich gebeten, Ihnen sofort nach Ihrer Rückkehr mitzuteilen, dass wir ein … nun ja, ein Problem haben …“
Harry starrte ihn an und schwieg, während er mit gespielter Geduld wartete. Man durfte Cullip nicht drängen, sonst würde es ewig dauern, bis er zur Sache kam.

„Es geht um die Diplomaten aus Nagarajan“, fuhr der Manager fort.

„Wieder ein Brand?“

„Nein, Sir. Es hat mit einem der Geschenke zu tun, die die Nagarajaner morgen der Königin überreichen wollten. Es ist verschwunden.“
Harry runzelte die Stirn und dachte an die Sammlung wertvoller Edelsteine, Kunstwerke und Textilien, die die Nagarajaner mitgebracht hatten. „Ihre Besitztümer sind in einem verschlossenen Kellerraum aufbewahrt. Wie kann da etwas verschwinden?“

Cullip atmete schwer. „Nun, Sir, es hat offenbar von selbst den Raum verlassen.“

Die Welt war zu einem stillen, schattigen Raum geworden, mit dem schlanken Körper in seinen Armen und ihrem sanften Atem, der in seine Lungen strömte. Er passte seinen Atem und seinen Herzschlag diesem Rhythmus an. Er lehnte sich gegen das Bett zurück und versank in einer dunklen Trance, während er auf ihr gemeinsames Schicksal wartete.

Er wusste nicht, wie viel Zeit verging, bis ihn eine Bewegung in der Tür und ein Lichtschein weckten.
„Merripen.“ Amelias heisere Stimme. Sie hielt eine Kerze in der Tür.

Kev tastete blind nach Wins Wange, legte seine Hand an ihre Wange und verspürte einen Anflug von Panik, als seine Finger auf kühle Haut trafen. Er suchte nach ihrem Puls an ihrem Hals.

„Leos Fieber ist gesunken“, sagte Amelia. Kev konnte sie vor lauter Blutrauschen in seinen Ohren kaum hören.
„Er wird wieder gesund.“

Ein schwacher, aber regelmäßiger Schlag war unter Kevs tastenden Fingerspitzen zu spüren. Wins Herzschlag … der Puls, der sein Universum am Leben hielt.

Kapitel Fünf

London, 1849

Der Neuzugang von Cam Rohan in die Familie Hathaway hatte den Grundstein für ein neues Unternehmen gelegt. Es war verwirrend, wie eine einzige Person alles verändern konnte. Ganz zu schweigen davon, dass es ärgerlich war.
Aber im Moment war für Kev alles ärgerlich. Win war nach Frankreich gegangen, und es gab keinen Grund für ihn, freundlich oder auch nur höflich zu sein. Ihre Abwesenheit versetzte ihn in die rasende Wut eines wilden Tieres, das seiner Gefährtin beraubt worden war. Er war sich seiner Sehnsucht nach ihr stets bewusst, und das unerträgliche Wissen, dass sie irgendwo weit weg war und er sie nicht erreichen konnte, quälte ihn.
Kev hatte vergessen, wie sich das anfühlte, dieser schwarze Hass auf die Welt und alle ihre Bewohner. Es war eine unwillkommene Erinnerung an seine Kindheit, als er nichts als Gewalt und Elend gekannt hatte. Und doch schienen alle Hathaways von ihm zu erwarten, dass er sich wie immer verhielt, am Familienleben teilnahm und so tat, als würde die Welt weitergehen.

Das Einzige, was ihn bei Verstand hielt, war das Wissen, was sie von ihm erwarten würde.
Sie würde wollen, dass er sich um ihre Schwestern kümmerte. Und dass er ihren neuen Schwager nicht umbrachte.

Kev konnte den Kerl kaum ausstehen.

Alle anderen liebten ihn. Cam Rohan war gekommen und hatte Amelia, eine entschlossene Jungfer, völlig umgehauen. Er hatte sie verführt, was Kev ihm immer noch nicht verziehen hatte. Aber Amelia war total glücklich mit ihrem Mann, obwohl er halb Rom war.
Keiner von ihnen hatte jemals jemanden wie Rohan getroffen, dessen Herkunft genauso geheimnisvoll war wie die von Kev. Rohan hatte den größten Teil seines Lebens in einem Gentlemen’s Club namens Jenner’s gearbeitet, wo er schließlich zum Faktotum aufstieg und einen kleinen Anteil an dem äußerst lukrativen Geschäft erwarb.
Mit seinem wachsenden Vermögen belastet, hatte er es so schlecht wie möglich investiert, um sich die große Peinlichkeit zu ersparen, ein Zigeuner mit Geld zu sein. Das hatte nicht funktioniert. Das Geld floss weiter, jede dumme Investition brachte wundersame Dividenden. Rohan nannte das verlegen seinen Glücksfluch.

Aber wie sich herausstellte, war Rohans Fluch nützlich, denn die Versorgung der Hathaways war eine teure Angelegenheit.
Ihr Familienanwesen in Hampshire, das Leo letztes Jahr zusammen mit seinem Titel geerbt hatte, war kürzlich abgebrannt und wurde gerade wieder aufgebaut. Und Poppy brauchte Kleider für ihre Londoner Saison, und Beatrix wollte auf ein Mädcheninternat gehen. Obendrein kamen noch Wins Arztrechnungen. Wie Rohan Kev klargemacht hatte, war er in der Lage, viel für die Hathaways zu tun, und das sollte Grund genug für Kev sein, ihn zu ertragen.

Deshalb hat Kev ihn einfach so akzeptiert.

Aber nur so gerade.

„Guten Morgen“, sagte Rohan fröhlich, als er in den Essbereich der Familiensuite im Rutledge Hotel kam. Die anderen waren schon fast mit dem Frühstück fertig. Im Gegensatz zu den anderen war Rohan kein Frühaufsteher, da er den größten Teil seines Lebens in einem Spielclub verbracht hatte, wo die ganze Nacht über was los war. Ein Stadt-Zigeuner, dachte Kev verächtlich.
Frisch gewaschen und in Gadjo-Kleidung gekleidet, sah Rohan exotisch gut aus, mit etwas zu langem dunklem Haar und einem funkelnden Diamantohrring. Er war schlank und geschmeidig und bewegte sich mit einer Leichtigkeit. Bevor er sich auf den Stuhl neben Amelia setzte, beugte er sich zu ihr hinunter, um ihr einen Kuss auf den Kopf zu geben – eine offene Liebesbekundung, die sie erröten ließ. Es gab eine Zeit in der nicht allzu fernen Vergangenheit, in der Amelia solche Gesten missbilligt hätte.
Jetzt errötete sie nur und sah verwirrt aus.

Kev starrte missmutig auf seinen halb leeren Teller.

„Bist du noch müde?“, hörte er Amelia Rohan fragen.

„Bei diesem Tempo bin ich erst mittags richtig wach.“

„Du solltest einen Kaffee probieren.“

„Nein, danke. Ich kann das Zeug nicht ausstehen.“
Da meldete sich Beatrix zu Wort. „Merripen trinkt viel Kaffee. Er liebt ihn.“

„Natürlich tut er das“, sagte Rohan. „Er ist dunkel und bitter.“ Er grinste, als Kev ihm einen warnenden Blick zuwarf. „Wie geht es dir heute Morgen, Pral?“

„Nenn mich nicht so.“ Obwohl Kev seine Stimme nicht erhob, lag ein rauer Unterton darin, der alle innehalten ließ.
Nach einem Moment sprach Amelia in einem bewusst leichten Ton zu Rohan. „Poppy, Beatrix und ich gehen heute zur Schneiderin. Wir werden wahrscheinlich bis zum Abendessen weg sein.“ Während Amelia weiter die Kleider, Hüte und Accessoires beschrieb, die sie brauchen würden, spürte Kev, wie Beatrix‘ kleine Hand sich auf seine legte.

„Ist schon gut“, flüsterte Beatrix. „Ich vermisse sie auch.“
Mit sechzehn war die jüngste der Hathaway-Geschwister in diesem verletzlichen Alter zwischen Kindheit und Erwachsensein. Die kleine Schelmische war so neugierig wie eines ihrer vielen Haustiere. Seit Amelias Hochzeit mit Rohan hatte Beatrix darum gebettelt, auf ein Mädcheninternat zu gehen. Kev vermutete, dass sie zu viele Romane gelesen hatte, in denen die Heldinnen in „Akademien für junge Damen“ gute Manieren lernten.
Er bezweifelte, dass eine Mädchenpensionate für die freigeistige Beatrix das Richtige war.

„Ich finde nicht, dass er irgendeine Ehrung verdient hat.“

„Sei nicht so hart zu dem Kerl – er hat nur gemacht, was die Zeit verlangt hat.“

„Er war ein Barbar“, sagte sie empört. „Egal, in welcher Zeit.“ Der Wind hatte eine hellgoldene Haarsträhne aus ihrem festen Dutt gelöst und sie über ihre Wange wehen lassen.
Leo konnte nicht widerstehen, streckte die Hand aus und strich ihr die Strähne hinter das Ohr. Ihre Haut war babyweich und glatt. „Die meisten Männer sind das“, sagte er. „Nur haben sie heute mehr Regeln.“ Er nahm seinen Hut ab, legte ihn an die Wand und sah ihr in das zu ihm erhobene Gesicht.
„Man kann einem Mann eine Krawatte umbinden, ihm Manieren beibringen und ihn zu einer Soiree schicken, aber kaum einer von uns ist wirklich zivilisiert.“

„Nach dem, was ich über Männer weiß“, sagte sie, „stimme ich dir zu.“

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Was weißt du schon über Männer?“

Sie sah ernst aus, ihre klaren grauen Iris waren jetzt mit einem Hauch von Meergrün überzogen. „Ich weiß, dass man ihnen nicht trauen kann.“
„Das würde ich auch von Frauen sagen.“ Er zog seinen Mantel aus, warf ihn über die Mauer und ging zu dem Hügel in der Mitte der Ruinen. Leo blickte über das umliegende Land und fragte sich unwillkürlich, ob Thomas von Blackmere genau an dieser Stelle gestanden und über sein Anwesen geblickt hatte. Und jetzt, Jahrhunderte später, gehörte das Anwesen Leo, der damit machen konnte, was er wollte, es gestalten und ordnen konnte. Alle Menschen und alles auf dem Anwesen lagen in seiner Verantwortung.
„Wie ist die Aussicht von dort oben?“, hörte er Catherines Stimme von unten.

„Außergewöhnlich. Komm und sieh selbst, wenn du möchtest.“

Sie ließ das Skizzenbuch auf dem Zaun liegen und begann, den Hügel hinaufzusteigen, wobei sie ihren Rock hob.
Leo drehte sich um, um Catherine zu beobachten, und ließ seinen Blick auf ihrer schlanken, hübschen Figur verweilen. Sie hatte Glück, dass das Mittelalter längst vorbei war, dachte er mit einem verschmitzten Lächeln, sonst wäre sie sicher von einem marodierenden Lord geschnappt und verschlungen worden. Aber die Belustigung verflog schnell, als er sich vorstellte, wie primitiv befriedigend es wäre, sie zu erobern, hochzuheben und zu einer weichen Stelle im Boden zu tragen.
Für einen Moment ließ er sich von dieser Vorstellung hinreißen … wie er sich über ihren sich windenden Körper beugte, ihr Kleid zerriss und ihre Brüste küsste …

Leo schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu vertreiben, beunruhigt von der Richtung, in die sie gingen. Was auch immer er sonst war, er war kein Mann, der sich einer Frau aufzwang. Und doch war die Fantasie zu stark, um sie zu ignorieren. Mit Mühe zwang er die barbarischen Impulse zurück in den Hintergrund.
Catherine war schon halb den Abhang hinaufgestiegen, als sie einen leisen Schrei ausstieß und zu stolpern schien.

Besorgt eilte Leo sofort zu ihr. „Bist du gestolpert? Verdammt noch mal!“ Er blieb stehen, als er sah, dass der Boden unter ihr teilweise nachgegeben hatte. „Halt, Cat. Beweg dich nicht. Warte.“

„Was ist los?“, fragte sie mit blassem Gesicht. „Ist das ein Erdfall?“
„Eher ein verdammtes architektonisches Wunder. Wir scheinen auf einem Teil eines Daches zu stehen, das schon vor mindestens zwei Jahrhunderten hätte einstürzen müssen.“

Sie waren ungefähr fünf Meter voneinander entfernt, Leo stand auf einer Anhöhe.

„Cat“, sagte er ganz vorsichtig, „lass dich langsam auf den Boden sinken, um dein Gewicht auf eine größere Fläche zu verteilen. Ganz ruhig. Ja, genau so. Jetzt kriech den Hang wieder runter.“

„Kannst du mir helfen?“, fragte sie, und das Zittern in ihrer Stimme riss ihm das Herz raus.
Er antwortete mit einer rauen Stimme, die nicht wie seine eigene klang. „Liebling, ich würde nichts lieber tun. Aber wenn ich mein Gewicht zu deinem hinzufüge, könnte das Dach komplett einstürzen. Fang an, dich zu bewegen. Wenn es dir hilft, mit all den Trümmern da drin kann es nicht weit sein, bis du unten bist.“

„Eigentlich hilft mir das überhaupt nicht.“ Mit blassem Gesicht bewegte sie sich langsam auf Händen und Knien vorwärts.
Leo blieb, wo er war, und ließ Catherine nicht aus den Augen. Der Boden, der unter seinen Füßen so fest schien, war möglicherweise nichts weiter als eine Schicht Erde und altes, verrottetes Holz. „Du schaffst das“, sagte er beruhigend, während sein Herz vor Sorge um sie pochte. „Du wiegst nicht mehr als ein Schmetterling. Es ist mein Gewicht, das die verbliebenen Balken und Verbindungsstücke belastet.“
„Deshalb bewegst du dich nicht?“

„Ja. Wenn ich beim Versuch, herunterzukommen, einen Einsturz verursache, möchte ich, dass du zuerst in Sicherheit bist.“

Beide spürten, wie sich der Boden unter ihnen bewegte.

„Mein Herr“, fragte Catherine mit großen Augen, „glaubst du, das hat etwas mit dem Fluch der Ramsays zu tun?“
„Ehrlich gesagt, daran habe ich noch nicht gedacht“, sagte Leo. „Vielen Dank, dass du mich darauf aufmerksam gemacht hast.“

Das Dach stürzte ein, und sie stürzten gleichzeitig inmitten einer Flut aus Erde, Steinen und Holz in den dunklen Raum darunter.

Kapitel Sieben

Catherine regte sich und hustete. Sie hatte Sand im Mund und in den Augen und lag ausgestreckt auf einer elend unbequemen Oberfläche.
„Marks.“ Sie hörte, wie Leo Trümmer beiseite schob, während er zu ihr kroch. Seine Stimme klang unsicher und besorgt. „Bist du verletzt? Kannst du dich bewegen?“

„Ja … ich bin ganz …“ Sie setzte sich auf und rieb sich das Gesicht. Sie tastete ihren Körper ab und stellte fest, dass sie nur ein paar blaue Flecken hatte. „Nur ein paar Prellungen. Oh nein. Meine Brille ist weg.“
Sie hörte ihn fluchen. „Ich versuche, sie zu finden.“
Verwirrt versuchte sie, ihre Umgebung zu erkennen. Leos schlanke Gestalt war nur ein dunkler Fleck in der Nähe, während er die Trümmer durchsuchte. Staub trübte die Luft und legte sich langsam. Soweit sie sehen konnte, befanden sie sich in einer etwa zwei Meter tiefen Grube, in die durch das zerbrochene Dach Sonnenlicht fiel. „Ihr hattet recht, mein Herr. Der Fall war nicht weit. Ist das die Festung?“

„Joss, Schatz, du zitterst wie Espenlaub.“

Sie sah schuldbewusst auf. Sie wollte nicht, dass er ihre Nervosität bemerkte. Aber wie er schon gesagt hatte, zitterte sie am ganzen Körper. Wie konnte er das nicht sehen? Oder besser gesagt, spüren? Ihre Hand war fest mit seiner verschränkt, und trotz der Wärme des Tages fühlte sich ihre Haut kalt und klamm an.

Er drückte ihre Hand und lächelte ihr beruhigend zu.
„Alles wird gut. Ich weiß, dass du nervös bist, aber dafür gibt es keinen Grund.“

„Mir ist gerade klar geworden, dass du viel Erfahrung mit diesem Lebensstil hast, während ich keine habe“, murmelte sie. „Was habe ich dir schon zu bieten? Ich bin mir sicher, dass eine Anfängerin nicht ganz oben auf deiner Wunschliste steht.“

Er blieb direkt vor der Tür stehen und sah sie mit seinem stählernen Blick an.
„Was du mir bieten kannst, kann mir niemand sonst bieten. Du, Joss. Du gibst mir dich selbst, und das ist alles, was ich will und brauche. Ich schwöre es dir. Du hast keine Ahnung, wie lange ich davon geträumt habe. Von uns. Zusammen. Ja, ich will mit dir schlafen, aber es ist so viel mehr als das. Du glaubst mir vielleicht noch nicht, aber das wirst du noch. Das verspreche ich dir.“
Sein leises Versprechen beruhigte sie. Sie drückte seine Hand und lächelte dann.

„Du bist auf jeden Fall gut für mein Ego, Dash. Ich habe mich schon so lange nicht mehr schön gefühlt. Ich habe mich nicht begehrenswert gefühlt. Ich habe überhaupt kein Verlangen verspürt.“

„Und jetzt?“, fragte er. „Fühlst du es jetzt? Für mich?“
„Oh ja“, hauchte sie. „Es hat mich total umgehauen. Ich hätte nie gedacht, dass ich so für dich empfinden könnte. Ich hätte nie gedacht, dass ich dich so sehr begehren könnte. Aber da ist es.“

„Gott sei Dank“, murmelte er. „Ich bin froh, dass ich nicht der Einzige bin, der hier leidet.“

Sie grinste. „Wie wäre es dann, wenn wir etwas gegen dieses Leiden tun?“

Er sah schockiert aus. So sehr, dass sie ihre Direktheit bereute.
Verlegenheit stieg ihr in den Hals, eine Hitzewelle überflutete ihre Wangen.

Dann stieß er ein leises Knurren aus, beugte sich zu ihr hinunter und nahm ihren Mund in Besitz.

„Ich finde, das ist eine verdammt gute Idee. Lass uns reingehen. Ich hole deine Sachen später. Ich möchte, dass du dich einrichtest. Ich möchte, dass du dich hier wohlfühlst, Joss. Ich möchte, dass du diesen Ort als dein Zuhause betrachtest.“
Er zog sie ins Haus, eine Welle kühlerer Luft umfing sie und nahm die Hitze aus ihren Wangen.

Sie war schon oft bei Dash gewesen, aber sie hatte sich nie weiter als bis zum Wohnzimmer, zur Küche oder zum Gästebad gewagt. Er führte sie durch das Wohnzimmer und die Treppe hinauf zum Hauptschlafzimmer.
Ein Kribbeln lief ihr über den Rücken, als sie die maskuline Atmosphäre seines Schlafzimmers wahrnahm. Das Bett war riesig und mit unzähligen Kissen bedeckt. Es war ein Himmelbett, und sie hätte nie gedacht, dass er solche Möbel mochte. Es wirkte fast feminin, wie etwas, das eine Frau in ihrem Schlafzimmer haben würde.

„Was denkst du?“, fragte er.
Sie sah auf und lächelte. „Nichts Besonderes. Ich habe mir dein Bett angesehen und dachte, dass es nicht zu dem passt, was ich über dich weiß. Ich hätte nie gedacht, dass du ein Himmelbett hast.“

Ein Schimmer erschien in seinen Augen und ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich brauche etwas, um meine Frau festzuhalten. Da ist es doch nur logisch, dass ich die richtige Ausrüstung dafür habe.“
Wieder wurde ihr heiß. Sie musste knallrot sein. Dann wurde ihr klar, dass sie nicht die einzige Frau in diesem Bett sein würde. Es hätte sie nicht stören dürfen, aber das tat es doch. Dash war ihr keine Erklärung für sein früheres Sexleben schuldig. Sie war verheiratet gewesen, um Himmels willen. Sie konnte doch nicht erwarten, dass er enthaltsam lebte, als er noch nicht an eine Chance mit ihr geglaubt hatte.
„Was zum Teufel denkst du dir gerade?“, fragte er.

„Noch mehr Blödsinn“, murmelte sie.

„Und?“

Er wollte nicht locker lassen, und verdammt, sie war ehrlich bis zum Umfallen, was ihr sehr zum Nachteil gereichte.

Sie seufzte. „Ich habe an die anderen Frauen gedacht, die in deinem Bett lagen – in diesem Bett“, sagte sie unglücklich. „Ich weiß, das ist dumm. Aber es stört mich.“
Dash drehte sie zu sich herum, sodass sie ihn ansah, und er packte ihre Schultern, sodass sie ihn direkt ansehen musste.

„Hier waren keine anderen Frauen, Joss. Nicht hier. Ich sage nicht, dass es keine anderen Frauen gab, aber ich habe sie nicht hierher gebracht. Das konnte ich nicht.
Vielleicht vor Carsons Tod hätte ich das vielleicht tun können, aber danach? Ich konnte mich nicht einmal dazu durchringen, eine Beziehung einzugehen. Nicht, wenn ich so auf dich fixiert war.“

„Ich weiß nicht einmal, was ich sagen soll“, flüsterte sie. „Es sollte mir nicht so viel bedeuten, aber das tut es, Dash. Es bedeutet mir sehr viel, dass es eine Zeit lang niemanden gab.“
Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Stirn. „Es bedeutet mir viel, dass du seit Carson niemanden mehr hattest. Ich hatte Angst, dass ich dich an einen anderen Mann verlieren würde, wenn ich so lange warte, wenn ich so lange mit meinen Absichten warte.“

Sie rümpfte die Nase. „Woher weißt du, dass es keine anderen Männer gab?“
Er grinste. „Das hätte ich gemerkt, Joss. Du hast mich vielleicht nicht jeden Tag gesehen, aber ich habe nach dir gesehen. Ich habe dich beobachtet. Und gewartet.“

Sie schnaubte, lächelte aber, berührt von der Tatsache, dass er da gewesen war. Und auf sie gewartet hatte.
Er führte sie rückwärts, bis ihre Beine an die Bettkante stießen. Dann ließ er sie sich auf die Bettkante sinken. Sobald sie saß, nahm er ihre Hände in seine und kniete sich vor sie hin.

Zugegeben, sie wusste nicht alles über Dominanz und Unterwerfung, aber hatte er nicht alles verkehrt herum gemacht? Sollte nicht sie ihm unterwürfig gegenüberstehen? Nicht umgekehrt!
„Was machst du da, Dash?“, fragte sie leise. „Sollte nicht ich vor dir knien?“

Er lächelte und drückte ihre Hände in seinen. „Liebling Joss. Ich liege dir buchstäblich zu Füßen. Ich gebe zu, dass ich mich normalerweise nicht in dieser Position befinde. Aber mit dir ändern sich alle Regeln. Ich wollte uns für das bevorstehende Gespräch auf eine gleichberechtigtere Ebene stellen.
Und vielleicht wollte ich mich dir gegenüber auch demütig zeigen, um etwas klarzustellen.“

„Was denn?“, fragte sie neugierig.

„Dass du, trotz aller Macht, die du mir überlässt, in Wirklichkeit diejenige bist, die in dieser Beziehung, die wir eingehen, alle Macht hat. Das mag widersprüchlich klingen, aber es ist absolut wahr. Du hast alle Trümpfe in der Hand.
Du sitzt am Steuer. Denn du entscheidest, ob du mir deine Unterwerfung gibst. Es braucht eine starke, selbstbewusste Frau, um die Kontrolle an ihren Partner abzugeben. Und die Sache ist die: Ja, du unterwirfst dich mir, aber mein Wunsch, dir zu gefallen, überwiegt bei weitem mein Wunsch, dich zu dominieren und zu kontrollieren. Verstehst du, was ich meine?“

Sie nickte. „Ich denke schon. Ich habe das nur noch nie so gesehen.“
„Denk jetzt mal darüber nach“, forderte er sie auf. „Und hör dir alles an, was ich dir jetzt sage. Ich werde die Regeln darlegen, auch wenn ich dieses Wort hasse. Es gibt keine Regeln zwischen uns, Schatz. Keine festen Vorgaben. Was wir tun, soll uns beiden Spaß machen. Ich möchte dir Freude bereiten und ich möchte, dass du mir Freude bereitest. Es ist eine für beide Seiten vorteilhafte Vereinbarung. Eine, in der wir hoffentlich beide unser Glück finden.“
„In Ordnung.“

„Nun zu meinen Erwartungen. Oder Regeln, wenn du es so nennen willst. Ich ziehe es vor, sie als Bitten zu betrachten. Bitten, denen du zustimmen kannst oder auch nicht. Aber ich möchte, dass du dir ganz klar darüber bist, was zwischen uns laufen wird, denn ich möchte, dass du die Möglichkeit hast, dich zurückzuziehen. Das ist nicht das, was ich will. Ich hoffe, du willst dasselbe wie ich.
Aber es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Legen wir die Grundregeln fest und dann sehen wir weiter.“

„Okay. Ich bin bereit, Dash. Halt dich nicht länger zurück. Ich sterbe hier, weil ich nicht weiß, was ich tun soll. Ich habe solche Angst, einen Fehler zu machen. Nicht nur dich zu enttäuschen, sondern auch mich selbst.“

Sein Lächeln war unglaublich zärtlich. Es gab ihr ein warmes Gefühl im Inneren, wo sie so lange kalt gewesen war.
„Du wirst mich nicht enttäuschen. Das kann ich mir nicht vorstellen. Du könntest mich nur enttäuschen, wenn du gehst, ohne uns eine faire Chance zu geben. Ich sage nicht, dass am Anfang alles eitel Sonnenschein sein wird. Wir werden uns beide anpassen müssen. Kompromisse eingehen. Aber gemeinsam können wir jedes Hindernis in unserer Beziehung überwinden.“
„Du sagst die schönsten Dinge“, sagte sie mit schmerzerfüllter Stimme. „Ich weiß nicht, wie du so tief in mich hineinsehen kannst, wie du so viel über mich weißt, wo ich doch selbst so wenig über mich weiß.“

Er strich ihr mit der Hand über die Wange und dann durch ihr Haar, um die losen Strähnen zu drehen.

„Regel Nummer eins, und die sind in keiner bestimmten Reihenfolge. Also hab Geduld, bis ich alle durch bin.
Und sei geduldig. Ich weiß, dass du Fragen haben wirst, aber versuch sie dir aufzuheben, bis ich mit den Grundregeln fertig bin. Wenn ich dann alles erklärt habe, kannst du mir alle Fragen stellen, die du willst. Über alles, was du nicht verstehst, reden wir dann. Ich werde so ehrlich zu dir sein, wie ich nur kann, Joss. Auch wenn ich Angst habe, dass die Wahrheit dich erschrecken oder einschüchtern könnte.“
„Dann sag es mir“, sagte sie einfach. „Ich höre dir zu, Dash. Ich werde dich nicht unterbrechen oder Fragen stellen, bis du fertig bist. Egal, wie schwer das auch sein mag“, fügte sie reumütig hinzu.

„Okay, dann ist das Erste, dass du, wenn du hier bei mir bist, in diesem Haus, und wir allein sind, nackt bist, es sei denn, ich sage dir etwas anderes. Das gilt ab sofort, oder besser gesagt, sobald wir meine Erwartungen durchgegangen sind.“
Ihre Augen weiteten sich, aber sie hielt ihr Versprechen und biss sich auf die Lippe, um sich nicht sofort zu widersprechen.

„Zweitens: Wenn ich dir sage, dass du etwas tun sollst, erwarte ich sofortigen, bedingungslosen Gehorsam. Du verstehst vielleicht nicht, warum ich dich darum bitte, aber ich erwarte, dass du mir vertraust und zumindest bereit bist, es zu versuchen.“
Sie nickte. Das klang nicht allzu schwer, obwohl sie keine Ahnung hatte, was diese Aufforderungen sein würden. Ein Teil von ihr freute sich auf das Unbekannte. Der andere Teil von ihr hatte Angst. Sie hasste es, nicht genau zu wissen, worauf sie sich einließ oder womit sie einverstanden war.

„Ich erwarte nicht, dass du vor mir kniest, es sei denn, ich fordere dich dazu auf. Du sollst nur knien, wenn ich dich dazu auffordere.
Dann möchte ich, dass du dich hinkniest, die Arme auf den Oberschenkeln, die Handflächen nach oben. Das ist eine Standardposition der Unterwerfung. Die Oberschenkel sind geöffnet, damit ich jeden Teil von dir sehen kann. Das einzige andere Mal ist, wenn ich von der Arbeit zurückkomme oder wenn ich aus irgendeinem Grund weg bin. Wenn ich zurückkomme, möchte ich, dass du im Wohnzimmer kniest und auf mich wartest.
Ich will, dass du das Erste bist, was ich sehe, wenn ich durch die Tür komme. Ich will einen Grund haben, nach Hause kommen zu wollen, und wenn du hier bist und auf mich wartest, glaub mir, Schatz, dann ist das das Einzige, was ich will. Du, wie du wartest, meine Belohnung nach einem langen Tag.

Sie hatte den Eindruck, dass das für Dash wichtig war. Etwas, das er genoss und sich sehnlichst wünschte.
Und wenn das so war, wollte sie es für ihn tun. Sie wollte ihm gefallen und ihn glücklich machen. Sie wollte ihn niemals enttäuschen. Dafür war sie zu stolz. Nein, sie hatte vielleicht nicht die Erfahrung, die andere Frauen hatten, mit denen er zusammen gewesen war, aber das würde sie nicht davon abhalten, ihr Bestes zu geben, um die begehrenswerteste Unterwürfige zu sein, mit der er jemals eine Beziehung gehabt hatte.

Für sie gab es keine halben Sachen.
Von dem Moment an, als sie sich entschlossen hatte, diesen neuen Lebensstil zu beginnen und ihre Sexualität und ihre Bedürfnisse zu erkunden, wusste sie, dass sie sich voll und ganz darauf einlassen würde. Sie würde sich nicht zurückhalten. Sie würde sich ganz und gar hingeben und hoffen, dass der Mann, mit dem sie zusammen war, das Geschenk, das sie ihm machte, zu schätzen wusste. Und nichts in Dashs Worten hatte ihr einen Grund gegeben, daran zu zweifeln, dass er ihr Geschenk der Unterwerfung mit Sicherheit schätzen und schützen würde.
„Wenn ich einen Befehl gebe, erwarte ich sofortigen Gehorsam. Kein Zögern. Keine Fragen. Ich möchte, dass du mir vertraust, dass ich dich an einen Ort bringe, an dem du dich wohlfühlst und sicher bist. Ich werde dich niemals zu etwas auffordern, von dem ich denke, dass du es ablehnst.
Das heißt aber nicht, dass ich dich nicht aus deiner Komfortzone herausholen werde. Aber wie ich bereits erwähnt habe, werde ich umso schneller lernen, wo deine Grenzen liegen, je länger wir damit fortfahren, und ich werde sie niemals absichtlich überschreiten, es sei denn, wir haben darüber gesprochen und uns darauf geeinigt, es zu versuchen.“

Sie nickte erneut, denn wie seine anderen Erwartungen schien auch diese nicht unvernünftig.
„Wir haben kurz über Bestrafung und Schmerz gesprochen. Schmerz kann sehr erotisch sein, wenn er richtig eingesetzt wird. Sowohl für den Mann als auch für die Frau. Viele Frauen genießen es, wenn ein Mann seine Dominanz mit Gerten, Gürteln, seiner Hand oder einer Vielzahl anderer Methoden ausübt, die ich dir nach und nach zeigen werde.
Aber ich stehe nicht auf Bestrafung um der Bestrafung willen. Ich sehe sie lieber als Belohnung. Das klingt vielleicht blöd, aber wenn du erst mal die verschiedenen Stufen von Schmerz, Spanking und anderen Dingen erlebt hast, wirst du verstehen, was ich meine.
Ich werde die Grenze auf jeden Fall ausreizen. Ich werde dich verdammt nah an diese Grenze bringen, ohne sie zu überschreiten. Ich werde aufmerksam sein und mit der Zeit werde ich deinen Körper genauso gut kennen wie du selbst. Es ist meine Aufgabe als dein Dominanter, genau zu wissen, was du willst und brauchst, manchmal sogar besser als du selbst.“
„Das will ich“, sagte sie leise. „Ich will einen Mann, der nimmt. Einen Mann, der nicht fragt. Der mich nicht zwingt, Entscheidungen zu treffen. Ich will, dass mir diese Entscheidungen abgenommen werden. Das erregt mich. Ich kann das Bedürfnis oder Verlangen danach nicht erklären, aber es ist da. Vielleicht war es schon immer da.
Und ich will das von dir, Dash. Ich bin bereit, mit dir viel weiter zu gehen, weil ich dir vertraue und weiß, dass du mir niemals absichtlich wehtun würdest.“

„Ich weiß dieses Vertrauen zu schätzen, Joss. Es macht mich demütig“, sagte er sanft. „Du kannst nicht wissen, wie wertvoll es für mich ist, ein solches Geschenk von dir zu erhalten.“

„Gibt es noch etwas oder haben wir alles besprochen?“
Er lächelte. „Du bist aber eine ungeduldige kleine Unterwürfige, nicht wahr? Ich liebe deine Begeisterung, Joss. Deine Bereitschaft, mir so viel Vertrauen zu schenken, dass du weißt, was dir gefallen wird. Ja, es wird noch andere Dinge geben, aber ich möchte dich nicht gleich am ersten Tag, an dem du in mein Haus gezogen bist, überfordern.

Oder waren sie zu kaputt, um jemals ein solides Fundament aufbauen zu können?

Mit ihr zusammen zu sein, war die Hölle. Ohne sie war es noch schlimmer. Aber wenn er ihr wehtat … Er schloss die Augen und versuchte, die hereinbrechende Dunkelheit und die heftigen Gedanken, die sich in seinem Kopf drehten, zu verdrängen.
Er verfluchte die Tatsache, dass er am nächsten Tag abreisen würde, und begrüßte sie gleichzeitig. Er hasste den Gedanken, so lange von Kylie getrennt zu sein, nicht zu wissen, wie es ihr ging. Ob sie aß und schlief. Ob sie gut auf sich achtete. Aber er begrüßte auch die Pause. Vielleicht war es das, was sie beide brauchten. Es war nicht das, was er wollte, aber es könnte durchaus das sein, was er brauchte.
Eine Pause. Als wären sie ein langjähriges Paar, in einer Beziehung, in der einer oder beide einen Schritt zurücktreten und Abstand gewinnen mussten. Sie waren kein Paar. Sie hatten nur ein einziges offizielles Date gehabt.
Die Frage war, ob sie ihnen – ihm – jemals eine weitere Chance geben würde oder ob er jede Möglichkeit auf etwas Besonderes mit ihr versaut hatte. Sie waren Seelenverwandte. Beide waren verwundete Seelen, die Trost brauchten. Sie war ein dringend benötigter Balsam für seine Sinne, für die dunklen Erinnerungen, die direkt unter der Oberfläche lauerten. Aber was war er für sie?
Ein ekelhaftes Gefühl stieg wieder in ihm auf, als er daran dachte, dass seine Berührung sie sogar für einen Moment an den kranken Typen erinnert hatte, der sie missbraucht hatte. Es brachte ihn fast zum Kotzen.

„Ich kann dich nicht aufgeben, Kylie“, flüsterte er. „Auch wenn ich dich nie wirklich hatte. Ich kann nicht einfach weggehen, auch wenn du mich darum bittest.“
Er schloss die Augen, um sich dieses Versprechen einzuprägen, und hielt es fest wie einen Talisman.

Die nächsten vier Tage würden die längsten seines Lebens werden. Aber wenn er zurückkam? Dann würde er zu Kylie zurückkehren, und was auch immer es kosten würde, sie würden sich gemeinsam ihren Dämonen stellen.

ZWÖLF

KYLIE schloss die Augen, um sich mental zu sammeln, bevor sie sich wieder auf den Stapel Notizen vor sich konzentrierte.
Chessys Ermahnung hallte noch in ihren Ohren. Ihre Freundin hatte nicht gewollt, dass sie am Montag zur Arbeit ging. Oder am Dienstag, wenn wir schon dabei sind. Jetzt war es Mittwoch, und vielleicht hatte Chessy erkannt, dass es zwecklos war, ihre Freundin davon abzuhalten, zur Arbeit zu gehen, denn sie hatte weder ihren üblichen Anruf am Morgen erhalten, noch war Chessy vorbeigekommen, um sie davon zu überzeugen, nicht zur Arbeit zu gehen.
Es hätte Kylie trösten sollen, dass Jensen sich so sehr um sie sorgte, dass er Chessy gebeten hatte, vorbeizukommen, dass er nicht wollte, dass sie allein war, aber irgendwie verstärkte die Tatsache, dass Chessy sie in ihrem schlimmsten Zustand gesehen hatte, das Gefühl der Demütigung noch. Chessy hatte darauf bestanden, über Nacht zu bleiben, und sie war da gewesen, als Kylie schreiend aus einem Albtraum erwacht war. Gott. Der Gedanke, dass jemand sie so gesehen hatte, machte sie krank.
Es war schon schlimm genug, dass Jensen bereits zwei Zusammenbrüche miterlebt hatte.

Sie öffnete die Augen, obwohl die Papiere noch vor ihren Augen tanzten. Ihr Kopf schmerzte höllisch, eine Folge der schlaflosen Nächte. Anstatt sich auszuruhen, hatte sie sich gezwungen, wach zu bleiben, aus Angst, in die Dunkelheit ihrer Träume zu gleiten. Solange sie wach war und ihre Gedanken und Erinnerungen kontrollieren konnte, war sie in Sicherheit. Nur wenn sie einschlief, quälte sie ihre Vergangenheit.
Irgendwann musste sie schlafen, und hoffentlich war sie dann so erschöpft, dass ihr Körper sich abschaltete und sie traumlos schlief.
Wenn sie ganz ehrlich zu sich selbst war, musste sie zugeben, dass sie Jensens Anwesenheit im Büro vermisste. Da sie die letzten Tage, in denen Jensen weg war, allein war, kam ihr das Büro größer vor, so still. Einschüchternd. Bis jetzt war ihr nicht bewusst gewesen, wie sicher sie sich fühlte, wenn er nur am Ende des Flurs war. Oder in ihrem Büro und sie nervte.
Sie stellte sich vor, dass das, was zwischen ihr und Jensen gewesen war, oder was auch immer er wollte, jetzt unmöglich war. Er würde wahrscheinlich Abstand zu ihr halten, und wer könnte es ihm verübeln? Wer wollte schon mit einer völlig verrückten Person zu tun haben?

Sie warf einen Blick auf die Uhr und wünschte sich, die Stunden würden schneller vergehen. Nicht, damit sie nach Hause gehen und in Einsamkeit leben konnte, um Chessy und ihren Sorgen aus dem Weg zu gehen. Sondern weil sie die Stunden bis zu Jensens Rückkehr zählte.
Morgen. Das bedeutete eine weitere Nacht, in der sie alles tun würde, um wach zu bleiben. Die Erschöpfung lastete schwer in ihren Adern, drückte auf ihre Schultern und machte ihren Kopf benommen und verschwommen.

Sie legte ihren Kopf kurz auf den Schreibtisch und ruhte ihn auf den Stapeln von Papier, die sie sortieren musste. Nur einen Moment, um die Augen zu schließen. Das war alles, was sie brauchte.
Sie seufzte leise und ließ ihre Wimpern zufallen, nur um sie sofort wieder aufzuschlagen, als sie ein Geräusch an ihrer Bürotür hörte. Sie hob den Kopf und bereute diese Bewegung sofort. Der Raum drehte sich schwindelerregend um sie herum, als sie Jensen in ihrer Bürotür stehen sah, mit grimmigem Gesichtsausdruck.

Ihr Herz schlug schneller und sie schämte sich für die Erleichterung, die sie empfand, dass er zurück war. Einen ganzen Tag früher als geplant. Sie war regelrecht schwach vor Erleichterung.

„Was zum Teufel hast du dir angetan?“, fragte er mit besorgter Stimme. „Herrgott, Kylie, hast du überhaupt geschlafen, während ich weg war?“

Sie stand defensiv auf, richtete sich kerzengerade auf und ballte die Finger zu Fäusten auf ihrem Schreibtisch.
Sie wollte sagen, dass es ihr gut ginge und ihn das nichts angehe, aber der Raum schien sich um sie herum zu verdunkeln, und sie verspürte den plötzlichen Drang, sich wieder hinzusetzen.

Sie hörte Jensens scharfe Flüche aus dem anderen Ende des Raumes, die ihr kilometerweit entfernt erschienen. Und dann fand sie sich seltsamerweise auf dem Boden wieder, ohne zu wissen, wie sie dorthin gekommen war.
Ihr letzter bewusster Gedanke war Jensens besorgtes Rufen ihres Namens. Aber Dunkelheit umgab sie, wiegte sie mit ihrer sanften Umarmung, und sie streckte die Hände danach aus, denn darin fand sie Frieden. Endlich. Jensen war da. Sie war in Sicherheit. Jetzt konnte sie loslassen.
JENSEN nahm Kylie schnell in seine Arme, zog sie an sich und überprüfte, ob sie atmete. Er vermutete, dass sie sich einfach nur erschöpft hatte und wahrscheinlich die ganze Zeit, während er weg war, nicht geschlafen hatte, aber er konnte sich nicht ganz sicher sein.

Das leise Atmen, das langsame Heben und Senken ihrer Brust beruhigten seine Wut – und seine Sorge.
Sie sah furchtbar aus, und doch war sie immer noch die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Dunkle Flecken schienen sich dauerhaft unter ihren Augen festgesetzt zu haben. Ihr Gesicht wirkte dünner, eingefallen. Wenn er sie zuvor schon zerbrechlich gefunden hatte, so wirkte sie jetzt noch zerbrechlicher.

Sie hatte den Punkt erreicht, an dem sie zusammenbrach. Den Punkt, den er so sehr gefürchtet hatte. Und jetzt lag es an ihm, sich um sie zu kümmern, die Verantwortung zu übernehmen und dafür zu sorgen, dass sie die Hilfe bekam, die sie brauchte.
Er stand auf und trug ihr geringes Gewicht. Ohne sich darum zu kümmern, dass die Büros unverschlossen blieben, trug er sie in die Parkgarage und legte sie vorsichtig auf den Rücksitz seines Autos. Als er sicher war, dass sie bequem lag, ging er zum Fahrersitz, startete den Motor und gab Gas. Er raste aus der Garage und fuhr so schnell, wie es die Sicherheit zuließ.
Er hatte nur ein Ziel vor Augen. Sein Zuhause. Nicht ihres. Nicht dieses Mal. Er würde sie an einen Ort bringen, wo er sie beschützen konnte, wo er sicher sein konnte, dass sie die Ruhe und Pflege bekam, die sie brauchte. Und sie würde verdammt noch mal nicht für den Rest der Woche zurück zur Arbeit gehen.
Er konnte von zu Hause aus arbeiten und alle dringenden Angelegenheiten erledigen. Wie er Kylie kannte, die immer effizient war, hatte sie sicher dafür gesorgt, dass alles andere geregelt war. Der Rest konnte warten. Dash würde am Wochenende nach Hause kommen und am Montagmorgen übernehmen. Kylie würde eine ganze Weile lang nichts tun, wenn Jensen etwas zu sagen hatte. Und das würde er.
Kylie hatte ihren Bruchpunkt erreicht, und verdammt noch mal, er hatte sie endgültig über die Kante gestoßen. Es erschreckte ihn, es schmerzte ihn immer noch, dass er sie an vergangene Verletzungen erinnert hatte. Es ließ ihn mit den Zähnen knirschen. Er wollte es nur wieder in Ordnung bringen, egal wie. Und er wusste nur einen Weg, das zu erreichen.
Das bedeutete, sie zu drängen, aber auf eine andere Art. Er wollte sich nur um sie kümmern. Ihr erlauben, sich auf jemanden zu verlassen, was sie, da war er sich sicher, noch nie getan hatte. Sie war eine einsame Gestalt, in vielerlei Hinsicht ein Spiegelbild seiner selbst. Zwei einsame, vernarbte Seelen. Vielleicht konnten sie gemeinsam heilen.
Irgendwie musste er ihre Barrieren durchbrechen, den Weg zu ihrem Herzen und ihrer Seele finden und ihr beweisen, dass sie ihm vertrauen konnte. Dass sie sich auf ihn verlassen konnte, dass er ihr niemals absichtlich wehtun würde. Nichts in seinen aktuellen Gedanken deutete auch nur im Entferntesten auf Sex hin. Das konnte warten. Wenn nötig, für immer.
Es ging nicht um Sex oder Liebe. Er konnte nicht lügen und behaupten, dass er sie nicht wollte, dass er nicht nachts wach lag und sich danach sehnte, mit ihr zu schlafen. Aber sie war noch nicht bereit. Und wenn die Zeit gekommen war, wusste er, dass er etwas tun musste, was er noch nie mit einer anderen Frau getan hatte.
Die Kontrolle abgeben.

Das war kein besonders angenehmer Gedanke. Er fühlte sich dadurch … verletzlich. Aber so verletzlich er sich auch fühlte, für Kylie war dieses Gefühl zehnmal so stark. Für sie konnte und würde er das ultimative Opfer bringen. Sie war es wert. Das wusste er aus tiefstem Herzen.

Manche Dinge waren einfach Schicksal, und er und Kylie gehörten dazu. Das hatte er in dem Moment erkannt, als sie sich begegnet waren.
Sie hatte seinen Blick nicht erwidern können. Sie war verständlicherweise schüchtern in seiner Nähe gewesen. Aber etwas an ihrer Zerbrechlichkeit und dem eisernen Kern, den er in ihr sah, ihre Entschlossenheit und Stärke, trotz ihrer Zerbrechlichkeit, hatte ihn einfach tief berührt.

Hier war eine Frau, die für ihn bestimmt war, und er hoffte inständig, dass er für sie bestimmt war.

Er hatte nie besonders an Schicksal oder Vorsehung geglaubt, aber in dem Moment, als er Kylie zum ersten Mal gesehen hatte, war ihm klar geworden, dass sie sein Schicksal war. Die Frage war nur, ob er auch ihres war.
Er bog in seine Einfahrt ein, stieg schnell aus und öffnete die Tür zum Rücksitz, wo Kylie immer noch bewusstlos lag. Er fragte sich, ob sie während seiner Abwesenheit überhaupt geschlafen hatte. Er musste Chessy anrufen. Er hatte nur einmal Kontakt zu ihr gehabt, am Morgen danach, als Chessy ihm erzählt hatte, dass sie die Nacht bei ihm verbracht hatte und Kylie schreiend aus Albträumen erwacht war.
Er schloss kurz die Augen, als ihm der Schmerz dieses Telefonats wieder bewusst wurde. Das Wissen, dass er ihr das angetan hatte. Dass er sie zu schnell zu weit getrieben hatte. Er hätte öfter bei Chessy nachfragen sollen, aber seine Schuldgefühle hatten ihn davon abgehalten, noch einmal anzurufen. Er war ein Idiot gewesen. Diesen Fehler würde er nicht noch einmal machen. Niemals.
Nie wieder. Diesmal würde alles von ihr abhängen. Sie hatte das Steuer in der Hand, außer wenn es um ihre Gesundheit ging. Das würde er fest in die Hand nehmen, und er hatte keinerlei Gewissensbisse wegen dem, was er vorhatte. Kylie brauchte jemanden. Und dieser Jemand würde er sein.
Er nahm sie sanft in seine Arme, trug sein kostbares Bündel ins Haus und schlug die Tür hinter sich zu. Er ging am Wohnzimmer vorbei in sein Schlafzimmer und legte sie vorsichtig auf das Bett.

Sie rührte sich nicht, als er die Decke unter ihr wegzog und sie so drehte, dass ihr Kopf auf einem Kissen lag.
Er zog ihr die Schuhe aus, ließ ihr aber die Kleider an. Er wollte ihren geschwächten Zustand auf keinen Fall ausnutzen, und sie würde schon genug Angst haben, wenn sie in einem fremden Bett aufwachte. Er wollte, dass sie keinen Zweifel daran hatte, dass er sie nicht einmal berührt hatte.

Er zog die Decke über ihren Körper und strich ihr zärtlich die Haare aus dem Gesicht und steckte sie hinter ihr Ohr.
Einen langen Moment stand er einfach da und sah sie an, erfüllt von dem Gefühl, dass alles richtig war. Sie gehörte hierher. In sein Bett. In sein Zuhause. Sie wusste es noch nicht, aber hier war sie am sichersten. Hier konnte er sie vor allem schützen, was ihr drohte. Er würde Himmel und Erde in Bewegung setzen, um ihr das Gefühl zu geben, beschützt zu sein.
Hatte sie sich jemals wirklich sicher gefühlt, außer bei ihrem Bruder? Er wusste, dass sie gute Freunde hatte, einen engen Kreis von Menschen, nur eine Handvoll. Aber er fragte sich, ob einer von ihnen jemals wirklich ihr Herz gesehen hatte. Ob sie jemals ihre dunkelsten Ängste und Geheimnisse anvertraut hatte.

Alles, was er über sie wusste, hatte er von Dritten erfahren. Aber er wollte, dass sie ihm genug vertraute, um ihm selbst von ihrer Vergangenheit zu erzählen. Nicht aus morbider Neugier.
Was er wusste, ekelte ihn an. Er wollte einfach nur ihr Vertrauen, und er wusste, dass sie es ihm nicht leicht geben würde.

Aber sie hatte bereits gesagt, dass sie ihm auf einer gewissen Ebene vertraute. Sie hatte etwas verwirrt gesagt, dass sie ihm Dinge anvertraute, die sie normalerweise niemandem erzählen würde. Das musste doch etwas bedeuten, oder?

Nur die Zeit würde es zeigen. Er war ein geduldiger Mann, wenn sich die Belohnung lohnte.
Er war nicht durch Impulsivität oder Ungeduld erfolgreich geworden. Und er wusste, dass Kylie die größte Herausforderung seines Lebens sein würde. Die ultimative Prüfung für seine Geduld und Ausdauer.

Er musste stark genug für sie beide sein, denn das brauchte sie mehr als alles andere. Und vielleicht würde sie seine eigenen Dämonen vertreiben. Sie würde sicherlich seinen gesamten Lebensstil in Frage stellen, seine Dominanz, Dinge, die er normalerweise niemals einer Frau überlassen würde.
Sie brauchte eine besondere Behandlung. Das wusste er und er akzeptierte es. Das war Neuland für ihn und er machte sich keine Illusionen, dass es einfach werden würde. Er brauchte Kontrolle. Er sehnte sich nicht nur danach. Es war keine perverse Vorliebe von ihm. Es war ein notwendiger Bestandteil seines Daseins, und doch würde er es ohne zu zögern für diese zerbrechliche Frau in seinem Bett aufgeben.
Das war beunruhigend. Das konnte er zugeben. Angst schlich sich in ihn hinein, denn zum ersten Mal in seinem Leben dachte er darüber nach, das aufzugeben, was ihm mehr bedeutete als alles andere. Die Kontrolle. Das war nichts, was er leichtfertig tun würde. Bis jetzt hatte er nicht einmal daran gedacht.

Liebe bedeutete Opfer. Es bedeutete, den ultimativen Kompromiss einzugehen.

Liebe? War es das, was er für Kylie empfand?
Er schüttelte verwirrt den Kopf. Er war sich überhaupt nicht sicher, was er für diese Frau empfand. Es war sicherlich zu früh, um sie zu lieben. Ihre Beziehung war bestenfalls fragil. Sie hatten nur ein zaghaftes Vertrauen zueinander aufgebaut, das in ihrer letzten gemeinsamen Nacht möglicherweise zerstört worden war.
Er empfand auf jeden Fall mehr für sie als jemals zuvor für eine andere Frau. Das konnte er zumindest zugeben. Aber er hatte sich noch nie zuvor in eine Frau verliebt gefühlt. Das hätte bedeutet, die Kontrolle über seine streng gehüteten Gefühle aufzugeben. Und das hatte er noch nie in Betracht gezogen. Bis jetzt. Bis Kylie.

„Verdammt“, fluchte er.
Er steckte tief drin. Sehr tief. Und das war bei weitem kein Selbstläufer. Der Weg vor ihm war lang, kurvenreich und bestenfalls ungewiss. Es wäre das größte Risiko seines Lebens. Und alles hing von seiner früheren Frage ab. War sie es wert?

„Schau mich an, Chessy.“

Sie drehte sich langsam um, ihr Gesicht war blass, in ihren schönen Augen stand Angst. Er schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter, denn jetzt war nicht der Moment, zu zögern oder klein beizugeben. Er musste alles auf eine Karte setzen.

„Das Erste, was ich dir sagen will, weil es gestern Abend nicht angesprochen wurde.“

Sie warf ihm einen leicht verwirrten Blick zu, aber zumindest hatte er jetzt ihre volle Aufmerksamkeit.
„Ich war dir nie untreu, Chessy“, sagte er mit klarer, deutlicher und ernsthafter Stimme. „Ich habe nicht einmal daran gedacht. Ich liebe dich. Du bist die einzige Frau, mit der ich zusammen sein will.“

Chessy holte schnell und scharf Luft. Sie starrte ihn lange an und suchte in seinem Gesicht nach der Wahrheit in seinen Worten.
„Wer war dann die Frau gestern Abend?“, brachte sie hervor. „An unserem Jahrestag, wer war die Frau, die sich in der Bar des Restaurants, in dem wir essen wollten, an dich rangemacht hat?“

Die Bitterkeit in ihrer Stimme ließ ihn zusammenzucken. Er hätte nie gedacht, dass ihre Ehe so enden würde. Sie stellte nicht nur seine Treue in Frage, sondern auch jeden Aspekt ihrer Ehe. Und all seine Unzulänglichkeiten und Fehler der letzten zwei Jahre.
„Sie war eine potenzielle Kundin“, sagte er und sah ihr direkt in die Augen. „Ich weiß nicht, was du da gesehen hast, aber ich habe mich nicht an diese Frau rangemacht. Ich habe mit ihr etwas getrunken und über die Möglichkeit gesprochen, dass sie ihr Portfolio zu mir überträgt. Sie wäre ein großer Coup. Ihr Mann ist gestorben und hat ihr viel Geld hinterlassen.
Das meiste davon in Aktien und Anleihen, und sie ist unzufrieden mit dem Finanzberater ihres Mannes. Also ja, ich habe mit ihr etwas getrunken. Ich habe ihr gesagt, dass ich nur kurz Zeit habe, weil ich noch etwas vorhabe. Ich habe mich verspätet. Die Zeit ist mir davon gelaufen. Ich hatte keine Ahnung, dass so viel Zeit vergangen war, Baby. Ich würde niemals absichtlich etwas tun, um dir wehzutun. Das musst du mir glauben.“
„Aber du hast mir wehgetan“, flüsterte sie. „Immer und immer wieder. Ich kann nicht einmal an zwei Händen abzählen, wie oft du mich wegen eines Kunden sitzen gelassen hast. Wenn wir bei Freunden sind, mit Dash und Joss oder Kylie und Jensen. Wenn ich am Wochenende allein zu Hause bin, weil du mit Kunden Golf spielst oder mit ihnen essen gehst.
Ohne mich. Früher hast du mich zu deinen Abendessen und gesellschaftlichen Anlässen mitgenommen, aber dann hast du damit aufgehört. Schämst du dich für mich? Habe ich dich in irgendeiner Weise enttäuscht?“

Er war schockiert von ihrem Ausbruch. Gott, von dem Ausmaß ihrer Verletztheit. Alles hatte sich angestaut und war gestern Abend – und jetzt – endlich explodiert. Es riss ihm das Herz auf und er blutete innerlich für alles, was er dieser wertvollen Frau angetan hatte.

„Gott, nein, Chessy! Mich im Stich lassen? Mich für dich schämen? Für mich bist du die schönste Frau der Welt. Du strahlst den ganzen Raum an, wenn du reinkommst. Mich schämen? Herrgott noch mal. Ich wollte dich nicht mehr belasten. Ich hab gesehen, wie es dich belastet hat, dass du so oft gerufen wurdest, immer unterwegs warst oder Gäste empfangen und dich um alles gekümmert hast. Ich hab gesehen, wie sehr dich das mitgenommen hat.
Das hab ich dir nie gewünscht. Ich wollte, dass du finanziell abgesichert bist und in deiner Freizeit machen kannst, was immer du willst. Dass du nicht immer wegen meiner Verpflichtungen herumhetzen musst. Das war nicht deine Aufgabe.“
„Das hat mir nie was ausgemacht“, sagte sie fast flüsternd. „Ich fühlte mich wichtig für dich. Als wären wir ein Team. Ich wollte dich unterstützen. Für dich da sein. Und dann war das die einzige Möglichkeit, Zeit mit dir zu verbringen, weil du immer weg warst, immer am Telefon, nie hier bei mir. Und dann habe ich auch das verloren. Ich habe dich verloren.“

„Du hast mich nicht verloren, verdammt! Chessy, ich liebe dich.
Ich kann das nicht oft genug sagen. Ich kann auch nicht oft genug sagen, dass es mir leid tut. Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich gesehen habe, als alles schiefgelaufen ist, aber es ist einfach nach und nach passiert, und ich habe es für selbstverständlich gehalten, dass du immer da sein würdest. Meine Frau. Die Frau, die ich geliebt habe.“

„Schieb das nicht auf mich“, sagte sie, und in ihren Augen, die noch vor wenigen Minuten stumpf und voller Trauer gewesen waren, blitzte Feuer auf.
„Wage es nicht, anzudeuten, dass ich nicht da war. Ich war jeden verdammten Tag da. Ich habe darauf gewartet, dass mein Mann nach Hause kommt. Dass er da ist. Dass er meine Bedürfnisse erfüllt. Du solltest mein Dominanter sein, Tate! Selbst meine Freunde und ihre Partner sehen, dass du dein Versprechen nicht hältst, das du mir gegeben hast, als ich mich dir unterworfen habe.“
Tates Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen. „Was zum Teufel meinst du damit, dass Dash und Jensen etwas gesehen haben?“

Chessy sah ihn müde an. „Sie sind beide dominant und behandeln Joss und Kylie wie Königinnen. Ich habe immer wieder von ihnen gehört, dass du im Gegenzug für das Geschenk meiner Unterwerfung meine Bedürfnisse über alle anderen stellen sollst. Dass du mich und mein Geschenk absolut schätzen sollst.
Sie respektieren sollen. Erkennen sollen, wie wertvoll ein solches Geschenk ist. Und sie sagten, dass du dabei kläglich versagst. Wie glaubst du, fühle ich mich, wenn meine Ehe von meinen besten Freundinnen und ihren Ehemännern, oder in Kylies Fall eher Ehemann und Liebhaber, auseinandergenommen und beurteilt wird?“
Tate stieß ein leises Knurren aus. „Sie haben kein Recht, irgendetwas zu beurteilen. Was wir tun, geht nur uns etwas an. Unsere Ehe steht nicht zur öffentlichen Diskussion. Niemals.“

Chessys vorwurfsvoller Blick traf seinen. „Wenn du dein Versprechen einhalten und dich wie ein echter Dominanter verhalten würdest, ganz zu schweigen von einem Ehemann und Liebhaber, hätte wohl niemand etwas, um auf deine Unzulänglichkeiten hinzuweisen.“
Der Schlag traf ihn ins Herz und ließ ihn für einige Momente sprachlos zurück. Sie hatte Recht, und es tat ihm weh, dass er keine Antwort darauf hatte. Keine Entschuldigung.

„In dieser Beziehung gibt es nur dich und mich“, sagte er schließlich mit ruhiger Stimme. „Ich gebe bereitwillig zu, dass ich es richtig versaut habe, und ich habe vor, das ab sofort wieder in Ordnung zu bringen. Dies ist unser Jubiläumswochenende, und ich habe vor, es zu retten.“

Autorin: Kirsty Moseley

„Hi“, schnurrte ich verführerisch, als ich zu meinem Bett ging und mich hinsetzte.

„Hi“, antwortete er mit einem kleinen Lächeln. Er machte keine Anstalten, zu mir zu kommen; ich glaube, er wollte mich nicht drängen. Ich klopfte auf die Stelle neben mir und er kam eifrig herüber und setzte sich.
„Danke, dass du nach meinem Zimmer gesehen hast“, flüsterte ich und spielte mit dem Ausschnitt seines T-Shirts, wobei ich mit meinem Finger über seine Haut fuhr.

„Gern geschehen. Es tut mir nur leid, dass ich heute Nacht nicht hier sein kann. Versuch, nicht zu viele Albträume zu haben, okay?“ Er sah mich mit traurigen Augen an; wir wussten beide, dass ich ohne ihn Albträume haben würde.
Ich kniete mich hin, rückte zu ihm und legte mein Bein über seines, sodass ich auf seinem Schoß saß und ihn umklammerte. Ich schlang meine Arme um seinen Hals und sah in seine wunderschönen blauen Augen. Er wirkte ein wenig überrascht, aber seine Augen funkelten vor Aufregung.
„Tut mir leid, dass Kate hier übernachtet. Ich werde es echt vermissen, dass du mich nachts fast erdrückst“, neckte ich ihn. Ich sagte es als Scherz, aber ehrlich gesagt würde ich ihn heute Nacht wirklich vermissen.
„Ich werde es auch vermissen, dich fast zu erdrücken“, scherzte er und rieb mir den Rücken.

„Versuch aber, heute Nacht etwas zu schlafen, okay?“, bat ich ihn. Ich hasste es wirklich, wenn er nicht schlief, denn ich fühlte mich schuldig, weil er nur hier schlief, um mich zu trösten, und jetzt war er daran gewöhnt.
„Ich versuche es.“

Plötzlich hatte ich das Bedürfnis, ihn zu küssen und vielleicht ein wenig zu necken, aber ich traute mich nicht. Okay, mach es einfach, Amber, was kann schon passieren? Es ist Liam, er hört auf, wenn du ihn darum bittest.

„Vielleicht könnte ich dir etwas geben, wovon du träumen kannst. Glaubst du, das würde helfen?“, fragte ich.
fragte ich, biss mir auf die Lippe und hob die Augenbrauen. Er sah mich an, sein Blick war ein wenig unsicher; er hatte offensichtlich nicht so schnell mit so viel Körperkontakt gerechnet. Ich konnte an der Beule in seiner Jeans zwischen meinen Beinen erkennen, dass er Körperkontakt wollte, aber ich merkte auch, dass er mir den ersten Schritt überließ.

„Das könnte helfen“, sagte er mit rauer Stimme, was meinen Körper kribbeln und meine Haut erröten ließ.

Ich beugte mich vor und küsste ihn leidenschaftlich, er stieß einen leisen Seufzer aus, als er seine Zunge in meinen Mund gleiten ließ. Ich fuhr mit meinen Händen durch sein Haar und liebte das weiche Gefühl auf meinen Fingern. Er machte keine weiteren Bewegungen, er küsste mich einfach nur, aber ich wollte mehr, also drückte ich mich gegen seine Schultern und legte ihn auf den Rücken, sodass ich auf ihm lag.
Ich fuhr mit meinen Händen über seine Brust und schob meine Hand unter sein T-Shirt, fuhr über seine durchtrainierten Bauchmuskeln und ließ ihn leicht zittern.

Er rollte mich herum, sodass ich unter ihm lag, unterbrach den Kuss und sah mich an, unsere Augen trafen sich und wir versuchten, unseren Atem zu verlangsamen. Ich packte sein T-Shirt und zog es ihm über den Kopf, sodass er scheinbar ganz aufhörte zu atmen.
Ich schaute auf seine Brust. Er war wirklich wunderschön; ich fuhr mit meinen Fingern darüber und staunte, dass dieser Junge mit mir zusammen sein wollte. Er hatte sich immer noch nicht bewegt, er lag einfach über mir und schien unsicher, was er tun sollte, also legte ich meine Hände wieder um seinen Nacken und zog ihn zu mir herunter, um ihn zu küssen. Er küsste mich leidenschaftlich zurück. Der Kuss wurde heiß; er unterbrach ihn nur, um mich auf die Wange und meinen Hals zu küssen.
Seine Hand wanderte langsam zu meinem Bauch und er schob sie unter mein Oberteil, wobei er mit seinen Fingern über meine Haut fuhr. Er küsste mich weiter über mein Oberteil hinunter, bis er meinen Bauch erreichte, dann zog er mein Oberteil hoch und begann, meine Haut zu küssen. Ich spürte, wie seine Zunge direkt unter meinem Bauchnabel entlangfuhr, was mich stöhnen ließ. Ich spürte ein Gefühl tief in meinem Innersten, es war wie ein brennender Schmerz, aber ich versuchte, nicht darüber nachzudenken, denn das Gefühl machte mir Angst.
Er schob mein Oberteil etwas weiter hoch und ich spürte, wie er den Stoff am unteren Rand meines BHs küsste. Das war für mich immer noch okay; ich genoss es viel mehr, als ich gedacht hatte. Ich dachte, dass ihm das nur etwas zum Träumen geben würde, aber ich hatte das Gefühl, dass wir heute Nacht noch einmal darauf zurückkommen würden. Mein Oberteil rutschte etwas weiter hoch und ich hörte ihn leise stöhnen, als mein BH vollständig zum Vorschein kam.
Seine Hand glitt meinen Bauch hinauf und er streichelte sanft eine meiner Brüste, nur einmal, bevor er sie wegzog, als würde er darauf warten, dass ich ihn stoppte. Als ich nichts sagte, legte er seine Hand wieder dorthin und umfasste meine Brust. Ich stöhnte erneut. Es fühlte sich so gut an, von ihm berührt zu werden; er senkte seinen Mund wieder auf meinen und küsste mich zärtlich, während er weiterhin sanft meine Brüste massierte.
Ich konnte seine Erektion an meinem Oberschenkel spüren und wurde langsam panisch, weil das alles zu heiß und zu schnell ging. Oh Gott, ich muss aufhören! Ich unterbrach den Kuss. „Liam“, sagte ich atemlos. Seine Augen huschten schnell zu meinen und er nahm seine Hände von mir, drückte sich hoch, sodass er über mir schwebte und mich nur noch an unseren ineinander verschlungenen Beinen berührte.
„Halt auf?“, fragte er mit rauer, lustvoller Stimme. Ich schluckte und nickte. Er schob sich sofort ganz von mir weg, setzte sich auf die Bettkante und zog sein T-Shirt an.

Ich setzte mich auf, errötete und fühlte mich dumm und wie ein kleines Kind. Mann, ich hatte ihm nicht mal mein Oberteil ausgezogen! „Entschuldige“, murmelte ich, ohne ihn anzusehen.
„Angel, du musst dich nicht entschuldigen. Wir hätten das nicht tun müssen. Ich habe dir gesagt, du kannst alles machen, was du willst. Ich werde aber nicht behaupten, dass es mir nicht gefallen hat, denn das wäre gelogen. Das war das Heißeste, was mir je passiert ist“, sagte er mit einem Achselzucken.
Ich kicherte über diese Aussage. „Das Heißeste, was dir je passiert ist? Ja klar, du hast wahrscheinlich schon mit über hundert verschiedenen Frauen geschlafen und wer weiß was mit ihnen und ihnen angetan, und du hast nicht mal mein Oberteil ausgezogen, bevor ich ausgeflippt bin“, sagte ich sarkastisch und kam mir wie eine Idiotin vor. Er musste mich nicht anlügen, um mich besser fühlen zu lassen.
„Angel, glaub mir, das war das Heißeste, was mir je passiert ist. Du bist es, du gibst mir ein anderes Gefühl. Selbst dich zu küssen ist anders, es ist tausendmal besser als alles, was ich je zuvor gefühlt habe. Du bringst meinen Körper zum Brennen, wo immer du mich berührst. Ich kann es nicht erklären.“ Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, als wäre er genervt von sich selbst, weil ihm nicht die richtigen Worte einfielen.
„Ich weiß, was du meinst.“ Ich lächelte und küsste ihn sanft auf die Lippen.

Er grinste mich an. „Jetzt musst du mir sagen, dass das für dich auch das Heißeste war“, scherzte er, wohl wissend, dass ich außer ihm und diesem Idioten, der mich auf der Party geküsst hatte, noch nie jemanden geküsst hatte.

Ich tat so, als würde ich ein paar Sekunden darüber nachdenken. „Ich habe schon Besseres erlebt.“

Er lachte. „Ja, das glaube ich dir“, sagte er und schüttelte amüsiert den Kopf. Ich grinste ihn an und er seufzte. „Ich glaube, ich muss los. Danke für heute, ich hatte echt Spaß mit dir. Schlaf gut, OK? Ach ja, übrigens, das, was wir gerade gemacht haben, um mir beim Einschlafen zu helfen, wird wohl nicht den gewünschten Effekt haben.
Ich glaube, ich werde die ganze Nacht wach liegen und darüber nachdenken“, sagte er und fuhr mit seinem Finger über meine Wange.

Ich kicherte. „Ich auch“, gab ich zu und brachte ihn zum Lachen.

Er stand auf und streckte mir seine Hand entgegen. Ich nahm sie und er half mir auf. Hand in Hand gingen wir den Flur entlang. An der Ecke blieb er stehen, küsste mich auf die Stirn, seufzte und ließ meine Hand los.
„Okay, Leute, ich muss los. Wir sehen uns morgen“, rief Liam, als er zur Haustür ging.

„Ja, bis dann“, antworteten beide, immer noch in ihr Tennisspiel im Fernsehen vertieft. Liam lächelte mich von der Tür aus an, aber es war gezwungen, ich konnte sehen, dass es ihm fast wehtat, zu gehen. Ich lächelte zurück und er schloss die Tür. In dem Moment, als die Tür zufiel, sank mir das Herz.
Der Gedanke, zwei Nächte ohne ihn in meinem Bett verbringen zu müssen, machte mich ein wenig krank; es wäre schon schrecklich gewesen, wenn wir nicht gerade erst zusammengekommen wären, aber jetzt fühlte es sich tatsächlich wie eine Qual an. Ich seufzte und ging zurück zum Sofa, um Jake dabei zuzusehen, wie er Kate auf der Wii den Hintern versohlte.

Diese Nacht war schrecklich. Ich ging mit Angst vor Zombies ins Bett, und selbst als ich einschlief, begann ich von meinem Vater zu träumen.
Ich hatte seit über fünf Monaten nicht mehr von ihm geträumt. Das letzte Mal war das, als Kate und Sarah zu Sarahs Geburtstag bei mir übernachtet hatten. Weil die Mädels da waren, musste Liam wegbleiben, und ich hatte mit meinem Schreien das ganze Haus geweckt.

Mein Traum heute Nacht war schlimm. Jake war elf und ich war neun.
Wir spielten im Garten, um aus dem Haus zu kommen, weil mein Vater ein Fußballspiel im Fernsehen sehen wollte. Er hatte den ganzen Nachmittag getrunken, was ihn noch launischer machte. Jake und ich spielten mit seinem neuen Fußball, den er ein paar Wochen zuvor zum Geburtstag bekommen hatte. Wir durften damit eigentlich nicht im Garten spielen, sondern nur im Park, aber Jake wollte mir einen neuen Trick zeigen, den er gelernt hatte.
Er kickte den Ball mit dem Knie, um ihn in der Luft zu halten; ich lachte und zählte, wie oft er das schaffen würde, und war ganz stolz auf meinen großen Bruder. Er verlor die Kontrolle über den Ball und anstatt ihn auf den Boden fallen zu lassen, versuchte er ihn mit dem Fuß wieder hochzukicken. Der Ball flog durch die Luft und traf das Fenster.
Zum Glück zerbrach es nicht, aber es gab einen lauten Knall. Wir drehten uns beide um und schauten zur Tür, warteten.

Etwa zehn Sekunden später öffnete sich die Hintertür und mein Vater winkte uns herein. „Bring den Ball“, zischte er. Sein Gesicht war mörderisch wütend, sodass mir kalt wurde. Jake packte meine Hand und zog mich hinter sich her, als wir hineingingen, und hob den Ball mit der anderen Hand auf.
Mein Vater schlug die Tür zu, sodass ich zusammenzuckte und wimmerte. Jake drückte meine Hand fester. „Wer hat den Ball getreten?“, fragte mein Vater böse.

„Ich war’s. Es tut mir leid, Dad. Es war ein Unfall“, flüsterte Jake und sah ihn entschuldigend an.

Mein Vater nahm ihm den Ball aus der Hand, legte ihn auf die Theke und schlug Jake so hart in den Bauch, dass er leicht vom Boden abhob.
Ich hielt mir die Hand vor den Mund, um den Schrei zu unterdrücken, der mir aus der Kehle zu entrinnen drohte. Er hob die Faust, um erneut zuzuschlagen, also packte ich seine Hand, um ihn aufzuhalten. Er drehte sich zu mir um und schlug mich hart, sodass ich gegen die Wand flog und mit dem Kopf aufschlug. Ich spürte, wie etwas an meiner Wange herunterlief; meine Sicht war etwas verschwommen.

Er drehte sich wieder zu Jake um und schlug erneut zu.
Er tat es nicht nur einmal, sondern schlug ihn wieder und wieder, in den Bauch und auf die Oberschenkel, bis Jake weinend auf dem Boden lag. Ich flehte ihn an, aufzuhören. Er packte meinen Arm, zog mich wieder hoch und griff nach einem Messer, das auf der Arbeitsplatte lag. Ich konnte keine Luft mehr kriegen. Jake schrie ihn an, er solle mich in Ruhe lassen, und stand vom Boden auf, sein Gesicht verzerrt vor Schmerz von den Schlägen, die er gerade erhalten hatte.

Wrath setzte sich, während der Hund im Hintergrund weiter rhythmisch schlürfte. „Die Frage ist doch klar, oder?“

„Äh … mir geht es gut, mein Herr. Danke.“

„Gut. Das ist echt gut.“

George hob den Kopf und leckte sich die Lefzen über der Schüssel sauber, als wolle er keine Tropfen zurücklassen.
Dann ging er zu seinem Herrn und rollte sich zusammen, damit Wrath ihm das Ohr kraulen konnte.

Ruhn konnte die Stille nicht länger ertragen und räusperte sich. „Mein Herr, wenn ich darf …“

„Ja?“ Wrath rollte seine Schulter, sodass es so laut knackte, dass Ruhn zusammenzuckte. „Sag schon.“

„Möchten Sie, dass ich Ihr Anwesen verlasse?“
Die dunklen, buschigen Augenbrauen senkten sich hinter den schwarzen Sonnenbrillen. „Ich habe dich hierher gebeten. Warum sollte ich wollen, dass du gehst?“

„Das Anwesen, mein Herr.“

„Was?“

„Ich kann meine Sachen wegbringen, wenn du möchtest, obwohl ich gerne in Caldwell bleiben würde, um mich um Bitty zu kümmern …“

„Wovon redest du da?“

Das war keine Frage. Es klang eher wie eine Pistole, die auf seinen Kopf gerichtet war.
In der Stille, die folgte, warf Ruhn einen Blick auf den Golden Retriever, der sich sofort hinlegte, als wolle er den Gast nicht beleidigen, aber er musste sich seinem Herrchen anschließen und sich daher heraushalten.

„Ich nehme an, es geht um das Schaufeln letzte Nacht?“, sagte Ruhn.

Als der König den Mund öffnete, deutete sein ungläubiger Gesichtsausdruck darauf hin, dass es noch mehr Missverständnisse geben würde, statt weniger.
„Lass mich das noch mal versuchen. Wovon zum Teufel redest du?“

Saxton kam herein und schloss die Doppeltür hinter sich. „In gewisser Weise“, sagte der Mann, „geht es ein bisschen um das Schneeschippen.“

Ruhn räusperte sich und kam sich dumm vor. Er hätte den Adligen niemals beim Wort nehmen sollen. „Ich wollte nur helfen. Ich habe aufgepasst, dass ich die Steinstufen nicht zerkratze und …“
„Okay, ich weiß nicht, wovon du redest, und es ist mir egal.“ Wrath strich sich mit einer scharfen Handbewegung das Haar zurück. „Du bist hier, weil Saxton mir gesagt hat, dass du nach einer Möglichkeit suchst, Unterkunft und Verpflegung zu verdienen. Also habe ich einen Job für dich.“

Ruhn sah zwischen den beiden hin und her. „Ich muss nicht gehen?“
„Verdammt nein. Wie kommst du denn darauf?“

Ruhn hielt sich nicht zurück. „Oh, mein Herr, ich danke dir. Was auch immer du von mir verlangst, ich werde es nach besten Kräften tun. Ich kann es nicht ertragen, von deiner Großzügigkeit zu leben.“

„Großartig. Ich möchte, dass du ihn zu einem meiner Zivilisten bringst, der Probleme mit ein paar Menschen hat.“
Ruhn runzelte die Stirn. „Verzeiht mir, mein Herr, aber ich kann weder lesen noch schreiben. Wie soll ich dem königlichen Anwalt bei seiner Arbeit helfen?“

Saxton trat einen Schritt vor, und dabei stieg Ruhn sein Geruch in die Nase – was ihm seltsam vorkam. Aber eigentlich schien an diesem Besuch nichts normal zu sein.
„Unser König“, sagte der Mann, „möchte, dass ich bei meinem Besuch bei dem Zivilisten zum Schutz begleitet werde. Die Brüder, Soldaten und Auszubildenden sind anderweitig beschäftigt, bewachen dieses Haus oder ruhen sich aus, und einen von ihnen für diese Aufgabe abzustellen, wäre eine Art Veruntreuung.“
Wrath hob die Hand. „Hör mal. Ich will nur, dass du dabei bist, falls einer dieser Menschen einen Anfall von Dummheit bekommt. Wir sind hier nicht im Krieg, aber ich mag den Gedanken nicht, dass Saxton da draußen ist, ohne dass jemand auf ihn aufpasst. Und man munkelt, dass du kämpfen kannst – und zwar verdammt gut.“
Als Ruhn wegschaute, spürte er, wie Saxton ihn anstarrte – und er war versucht, die Vergangenheit zu leugnen oder zumindest herunterzuspielen. Natürlich konnte er das nicht tun, ohne seinem König zu widersprechen – und offen zu lügen. Außerdem war der Anwalt sicherlich über ihn informiert worden.
„Ich gehe nicht davon aus, dass einer von euch in Gefahr ist“, erklärte Wrath, „aber ich kann nicht versprechen, dass ihr nicht auf ein paar Konflikte stoßen werdet. Das ist aber nichts, was ihr nicht bewältigen könnt – nicht nach dem, was ihr bereits durchgemacht habt.“

Als eine alte, vertraute Erschöpfung sich mit dem Gewicht eines Berges auf seinen Schultern niederließ, ließ Ruhn den Kopf sinken und verstummte.

„Das musst du nicht“, sagte Wrath ruhig. „Das ist keine Bedingung dafür, dass du im Haus bleiben darfst.“

Nach einem Moment sah Ruhn zu seinem Herrscher auf. Der große blinde König starrte ihn so intensiv an, dass man hätte schwören können, er könne sehen. Dann blähte er die Nasenflügel, als würde er etwas riechen.
Plötzlich drehte Wrath seinen Kopf in Richtung seines Anwalts. „Es ist in Ordnung, ich hole dir jemand anderen …“

„Ich werde es tun“, sagte Ruhn mit rauer Stimme. Dann wechselte er in die Alte Sprache. „Ich stehe bereits in deiner großen Schuld, dass du mich in dein gesegnetes Haus aufgenommen hast und mir erlaubst, hier zu wohnen. Dir diesen Dienst zu erweisen, ist mir eine Ehre.“
Ruhn zwang sich aus dem Stuhl und ging vorwärts, um sich vor den Stiefeln seines Königs niederzuknien.

Aber Wrath hielt den großen schwarzen Diamanten nicht für den Schwur hervor. „Bist du dir sicher? Ich zwinge niemanden zu irgendetwas – zumindest niemanden, den ich nicht aus Überlebensgründen oder zum Spaß töten würde.“

„Ich bin mir sicher.“
Seine Nasenflügel blähten sich erneut. Dann nickte der König. „So sei es.“

Als ihm der Ring gereicht wurde, küsste Ruhn den massiven Stein. „In dieser und allen anderen Angelegenheiten werde ich dich nicht enttäuschen, mein Herr.“
Als er wieder aufstand, warf er einen Blick auf Saxton. Der Anwalt starrte ihn immer noch an, mit einem undurchschaubaren Ausdruck auf seinem Gesicht, das so perfekt schön war, dass es einschüchternd wirkte – und das noch bevor man all die intelligenten Worte hinzufügte, die er immer sprach, oder seine perfekten Manieren oder seine edlen und ausgefallenen Kleider.
„Wenn Sie uns gestatten, Mylord“, sagte der Mann, „würde ich ihn gerne hinausbegleiten. Und jetzt wäre ein guter Zeitpunkt für Sie, eine Pause einzulegen und sich zu stärken. Wir haben noch drei Stunden vor uns.“

Ruhn nahm vage wahr, dass Wrath etwas sagte und Saxton antwortete.

Er konnte sich nur darauf konzentrieren, dass er wieder hineingezogen worden war.
Das Letzte, was er wollte, war, mit irgendjemandem oder irgendetwas zu kämpfen, egal ob offensiv oder defensiv.

Das hatte er alles hinter sich gelassen.

Aber er konnte seinem König nicht widersprechen. Und er konnte auch verstehen, warum jemand diesen Anwalt beschützen wollte. Der Gentleman war so klug und für alles, was der König hier tat, unverzichtbar. Ruhn hatte die Geschichten am Esstisch in der Villa gehört. Saxton war unersetzlich.
Mit etwas Glück, sagte er sich, würde er diesmal niemanden töten müssen. Er hasste diesen Teil wirklich.

Auch wenn er sehr, sehr gut darin war.

—

Nur Menschen.

Als Novo und John Matthew in den Schatten hinter den beiden winterlichen Nachtwanderern wieder auftauchten, war klar, dass sie nicht der Feind waren.
Das bedeutete aber nicht, dass die beiden Männer keine potenzielle Bedrohung darstellten und daher getötet werden konnten. Aber sie mussten erst richtig provoziert werden, und so sehr sie auch in der Lage gewesen wäre, so etwas zu inszenieren, wäre das ein feiger Schachzug gewesen – und außerdem gegen die Regeln.

Leben und leben lassen, es sei denn, man wird zum Kampf gezwungen.

„Verdammt“, murmelte sie.

John Matthew nickte. Dann zeigte er zurück zu der Stelle, an der sie gerade noch gestanden hatten.
„Ja, wir bleiben besser auf Kurs.“

Zwanzig Minuten später hatten sie den ersten Teil ihres Sektors abgedeckt und es war Zeit, umzukehren. Und es war so lustig – während sie einen Block überquerten, erinnerte sie sich an die ersten paar Nächte, die sie im Einsatz gewesen war. Eine der größten Herausforderungen bei dieser Art von Arbeit bestand darin, nicht frustriert zu werden, weil man nicht jede Minute, die man hier draußen war, in einen Nahkampf verwickelt war.
Irgendwie hatte sie angenommen, dass sie die ganze Zeit kämpfen würde.

Ja, nicht im Geringsten. Die Disziplin, die dafür nötig war – und an der sie noch arbeitete –, bestand darin, wachsam zu bleiben, ohne erschöpft zu werden, während die Minuten zu Viertelstunden und dann zu halben Stunden wurden. Man musste in der letzten Sekunde der Nacht genauso frisch sein wie in der ersten, denn man wusste nie, wann man…
Als ihr neuer Ohrhörer piepste, hob sie ihre behandschuhte Hand und schob ihn fester an seinen Platz. „Scheiße.“

Sei vorsichtig mit deinen Wünschen, dachte sie, als sie ihre Waffe wieder zog.

Der Typ starrte sie immer noch an, seinen massigen Körper in den Stuhl zurückgelehnt, die Knie weit auseinander, sein Drink in einer langen Hand, die andere an seinem Kinn, die Finger an seinem Mund.

Als würde er sie in Gedanken küssen.
Elises Körper wurde heiß, die Hitze schoss durch ihre Adern als Antwort auf seinen Blick, auf die erotische Art, wie er da saß, auf die alles verzehrende Absicht, mit der er sie anstarrte. Aber es war komisch. So direkt sein Blick auch war und so unverkennbar die erotische Spannung auch war? Er machte keine Anstalten, zu ihr zu kommen und sie anzusprechen.
Obwohl sie sich ganz sicher war, dass er sich vorstellte, wie sie miteinander schliefen …

„Das wird alles gut“, sagte Peyton, als er sich auf den freien Platz neben Paradise setzte. „Alles wird gut.“

Elise wechselte das Thema – ziemlich ungeschickt – und sah ihrem Cousin in die Augen. „Ah … ich hoffe es. Und danke, dass du mir hilfst. Ich wusste nicht, wohin ich sonst gehen sollte.“
„Ich hab’s dir doch gesagt. Jederzeit, überall, ich bin für dich da.“

Peyton zog an seiner Zigarre und blies graue Rauchwolken über seinen Kopf. Als er einem Kellner winkte und dann mit dem Finger über die leeren Gläser auf dem niedrigen Tisch fuhr, hatte sie den deutlichen Eindruck, dass er oft hierherkam. Aber vielleicht fühlte er sich hier auch einfach nur unglaublich wohl und selbstbewusst.

Etwas, das man anstreben sollte.
Während er mit dem Mann scherzte, mit dem Paradise Händchen gehalten hatte, und dann über etwas lachte, was der Mann gesagt hatte, konnte Elise nicht umhin, das Gesicht ihres Cousins zu mustern. Peyton war unglaublich gutaussehend, die Art von Mann, den alle ansahen und kennenlernen wollten … aber er war nie glücklich gewesen – zumindest nicht, soweit sie das beurteilen konnte.
Und jetzt war er es ganz sicher nicht. Hinter seiner sarkastischen Art und seiner sexy Ausstrahlung spürte sie, dass er nicht ganz bei der Sache war, dass ihn eine grundlegende Distanz von der Welt trennte.

Er litt still vor sich hin. Trauerte allein. War durcheinander, tat aber so, als wäre alles normal.

Was hatte ihn mit Allishon verbunden? Von allen Menschen, die der Familie ihren Tod hätten mitteilen können, warum gerade er?

Hatte er sie gefunden oder so?
„Wie geht’s dir?“, fragte sie leise. „Nach Allishons …“

„Mir geht’s super, machst du Witze?“ Er rückte näher und klopfte die Asche vom dicken, glühenden Ende seiner Zigarre. „Mir geht’s fantastisch.“

Seine Augen waren leer, als er sie anlächelte, und plötzlich hatte sie wieder das Gefühl, weinen zu müssen. Aber wenn er stark sein konnte, dann konnte sie das auch.
Und dann war Paradise wieder da und saß auf dem Schoß des Auszubildenden, mit dem sie Händchen gehalten hatte. „Mein Vater wird jetzt mit ihm reden.“

Elise schloss erleichtert die Augen. „Oh, danke, vielen Dank … Ich hoffe wirklich, dass er helfen kann.“
„Mein Vater hat eine Art, die Leute wirklich beruhigt.“ Paradise sah ihren Mann mit liebevollen Augen an und lächelte. „Und so traditionell er auch sein mag, er weiß, dass das nicht alles ist.“

Nein, sagte Axe zu seiner Libido. Nein, auf keinen Fall. Du wirst diese Frau nicht kriegen.

Vergiss es. Lass es sein. Geh weg.

Verdammt, es war, als würde er mit einem widerspenstigen Hund reden.
Aber was soll’s. Sie war nicht nur „nicht sein Typ“, sie verkörperte alles, was er an der Glymera verabscheute. Zum einen konnte er Blondinen nicht ausstehen. Und ja, klar, sie trug nicht viel Make-up und war auch nicht in irgendwelchen hochgestochenen, hässlichen Klamotten gekleidet, die angeblich „im Trend“ waren – was auch immer das bedeuten sollte. Aber dieser Akzent von ihr?
Komm schon, der war so vornehm, dass sie die echte Königin von England wie eine Biertrinkerin aus Jersey Shore klingen ließ.

Und ihre Knochenstruktur war noch schlimmer. Ihr Gesicht war so edel und perfekt, dass er sich sicher war, dass ihre Blutlinie bis zum Anfang der Zeit zurückreichte. Und diese Augen? Wie Saphire. Diese Lippen? Wie Rubine. Diese Haut … wie eine Perle.
Sie war ein verdammter Juwelierladen der Schönheit. Aber Mann, es war so verdammt einfach, die Details ihres Lebens auszufüllen: Sie würde in einer Villa in der besten Gegend der Stadt wohnen; ihr Schlafzimmer würde eine Mischung aus Barbie und der Nationalgalerie sein; ihr Vater würde ihr ständig im Nacken sitzen, damit sie einen passenden Mann aus einer sehr guten Familie heiratete; und ihre größte Sorge heute Abend war, welchen Diamanten sie zu „Last Meal“ tragen sollte.
Zum Glück hatte sie etwa vier Stunden Zeit, um sich zu entscheiden.

Puh. Was für eine verdammte Erleichterung.

Sie war genau das, was seine Mutter werden wollte, als sie ihn als Waisenkind zurückließ und seinen Vater ruinierte.

Also nein. Er wollte nichts mit dieser hochnäsigen, unnahbaren, aristokratischen Zuchtmaschine zu tun haben. Nein. Auf keinen Fall –
Wie würde sie wohl schmecken? flüsterte eine innere Stimme.

„Hör auf“, murmelte er. „Halt einfach die Klappe …“

Wie würde sie sich wohl anfühlen, nackt unter ihm, mit weit gespreizten Beinen und ihrer Muschi, die er nehmen konnte? Würde sie seinen Namen stöhnen? Oder würde sie ihn keuchen …

„Weißt du“, murmelte Novo, „du könntest es dir leichter machen.“
„Wovon redest du? Und bitte antworte nicht, wenn du keine Lust dazu hast.“

„Warum gehst du nicht rüber und sprichst sie an?“

Axe überlegte, sich dumm zu stellen, aber was soll’s. „Keine gute Idee. Sie wäre in der nächsten Minute nackt, und dann müsste ich jeden mit einem Schwanz abschlachten, der sie so gesehen hat.“
„Du bist ein verdammtes Tier.“ Novo lachte. „Aber das gefällt mir an einem Mann. Und ich glaube, dieser Frau auch.“

„Welche Frau?“ Verdammt, war der Alkohol schon wieder alle? „Ich glaube, du bildest dir was ein.“

Wrath setzte sich, während der Hund im Hintergrund weiter rhythmisch schlürfte. „Die Frage ist doch klar, oder?“

„Äh … mir geht es gut, mein Herr. Danke.“

„Gut. Das ist echt gut.“

George hob den Kopf und leckte sich die Lefzen über der Schüssel sauber, als wolle er keine Tropfen zurücklassen.
Dann ging er zu seinem Herrn und rollte sich zusammen, damit Wrath ihm das Ohr kraulen konnte.

Ruhn konnte die Stille nicht länger ertragen und räusperte sich. „Mein Herr, wenn ich darf …“

„Ja?“ Wrath rollte seine Schulter, sodass es so laut knackte, dass Ruhn zusammenzuckte. „Sag schon.“

„Wollt Ihr, dass ich Euer Anwesen verlasse?“
Die dunklen, buschigen Augenbrauen senkten sich hinter den schwarzen Sonnenbrillen. „Ich habe dich hierher gebeten. Warum sollte ich wollen, dass du gehst?“

„Das Anwesen, mein Herr.“

„Was?“

„Ich kann meine Sachen wegbringen, wenn du möchtest, obwohl ich gerne in Caldwell bleiben würde, um mich um Bitty zu kümmern …“

„Wovon redest du da?“

Das war keine Frage. Es klang eher wie eine Pistole, die auf seinen Kopf gerichtet war.
In der Stille, die folgte, warf Ruhn einen Blick auf den Golden Retriever, der sich sofort hinlegte, als wolle er den Gast nicht beleidigen, aber er musste sich seinem Herrchen anschließen und sich daher heraushalten.

„Ich nehme an, es geht um das Schaufeln letzte Nacht?“, sagte Ruhn.

Als der König den Mund öffnete, deutete sein ungläubiger Gesichtsausdruck darauf hin, dass es noch mehr Missverständnisse geben würde, statt weniger.
„Lass mich das noch mal versuchen. Wovon zum Teufel redest du?“

Saxton kam herein und schloss die Doppeltüren hinter sich. „In gewisser Weise“, sagte der Mann, „geht es ein bisschen um das Schneeschippen.“

Ruhn räusperte sich und kam sich dumm vor. Er hätte den Aristokraten niemals beim Wort nehmen sollen. „Ich wollte nur helfen. Ich habe aufgepasst, dass ich die Steinstufen nicht zerkratze und …“
„Okay, ich weiß nicht, wovon du redest, und es ist mir egal.“ Wrath strich sich mit einer scharfen Handbewegung die Haare zurück. „Du bist hier, weil Saxton mir gesagt hat, dass du nach einer Möglichkeit suchst, Unterkunft und Verpflegung zu verdienen. Also habe ich einen Job für dich.“

Ruhn sah zwischen den beiden hin und her. „Ich muss nicht gehen?“
„Verdammt nein. Wie kommst du denn darauf?“

Ruhn hielt sich nicht zurück. „Oh, mein Herr, ich danke dir. Was auch immer du von mir verlangst, ich werde es nach besten Kräften tun. Ich kann es nicht ertragen, von deiner Großzügigkeit zu leben.“

„Großartig. Ich möchte, dass du ihn zu einem meiner Zivilisten bringst, der Probleme mit ein paar Menschen hat.“
Ruhn runzelte die Stirn. „Verzeiht mir, mein Herr, aber ich kann weder lesen noch schreiben. Wie soll ich dem königlichen Anwalt bei seiner Arbeit helfen?“

Saxton trat einen Schritt vor, und dabei stieg Ruhn sein Geruch in die Nase – was ihm seltsam vorkam. Aber eigentlich schien an diesem Besuch nichts normal zu sein.
„Unser König“, sagte der Mann, „möchte, dass ich bei meinem Besuch bei dem Zivilisten zum Schutz begleitet werde. Die Brüder, Soldaten und Auszubildenden sind anderweitig beschäftigt, bewachen dieses Haus oder ruhen sich aus, und einen von ihnen für diese Aufgabe abzustellen, wäre eine Art Veruntreuung.“
Wrath hob die Hand. „Hör mal. Ich will nur, dass du dabei bist, falls einer dieser Menschen einen Anfall von Dummheit bekommt. Wir sind hier nicht im Krieg, aber ich mag den Gedanken nicht, dass Saxton da draußen ist, ohne dass jemand auf ihn aufpasst. Und man munkelt, dass du kämpfen kannst – und zwar verdammt gut.“
Als Ruhn wegschaute, spürte er, wie Saxton ihn anstarrte – und er war versucht, die Vergangenheit zu leugnen oder zumindest herunterzuspielen. Natürlich konnte er das nicht tun, ohne seinem König zu widersprechen – und offen zu lügen. Außerdem war der Anwalt sicherlich über ihn informiert worden.
„Ich gehe nicht davon aus, dass einer von euch in Gefahr ist“, erklärte Wrath, „aber ich kann nicht versprechen, dass ihr nicht auf ein paar Konflikte stoßen werdet. Das ist aber nichts, was ihr nicht bewältigen könnt – nicht nach dem, was ihr bereits durchgemacht habt.“

Als eine alte, vertraute Erschöpfung sich mit dem Gewicht eines Berges auf seinen Schultern niederließ, ließ Ruhn den Kopf sinken und verstummte.

„Das musst du nicht“, sagte Wrath ruhig. „Das ist keine Bedingung dafür, dass du im Haus bleiben darfst.“

Nach einem Moment sah Ruhn zu seinem Herrscher auf. Der große blinde König starrte ihn so intensiv an, dass man hätte schwören können, er könne sehen. Dann blähte er die Nasenflügel, als würde er etwas riechen.
Plötzlich drehte Wrath seinen Kopf in Richtung seines Anwalts. „Es ist in Ordnung, ich hole dir jemand anderen …“

„Ich werde es tun“, sagte Ruhn rau. Dann wechselte er in die Alte Sprache. „Ich stehe bereits in deiner großen Schuld, dass du mich in dein gesegnetes Haus aufgenommen hast und mir erlaubst, hier zu wohnen. Dir diesen Dienst zu erweisen, ist mir eine Ehre.“
Ruhn zwang sich aus dem Stuhl und ging vorwärts, um sich vor den Stiefeln seines Königs niederzuknien.

Aber Wrath hielt den großen schwarzen Diamanten nicht für den Schwur hervor. „Bist du dir sicher? Ich zwinge niemanden zu irgendetwas – zumindest niemanden, den ich nicht aus Überlebensgründen oder zum Spaß töten würde.“

„Ich bin mir ganz sicher.“
Seine Nasenflügel blähten sich erneut. Dann nickte der König. „So sei es.“

Als ihm der Ring gereicht wurde, küsste Ruhn den massiven Stein. „In dieser und allen anderen Angelegenheiten werde ich dich nicht enttäuschen, mein Herr.“
Als er wieder aufstand, warf er einen Blick auf Saxton. Der Anwalt starrte ihn immer noch an, mit einem undurchschaubaren Ausdruck auf seinem Gesicht, das so perfekt schön war, dass es einschüchternd wirkte – und das noch bevor man all die intelligenten Worte hinzufügte, die er immer sprach, oder seine perfekten Manieren oder seine edlen und ausgefallenen Kleider.
„Wenn Sie uns gestatten, Mylord“, sagte der Mann, „würde ich ihn gerne hinausbegleiten. Und jetzt wäre ein guter Zeitpunkt für Sie, eine Pause einzulegen und sich zu stärken. Wir haben noch drei Stunden vor uns.“

Ruhn nahm vage wahr, dass Wrath etwas sagte und Saxton antwortete.

Er konnte sich nur darauf konzentrieren, dass er wieder hineingezogen worden war.
Das Letzte, was er wollte, war, mit irgendjemandem oder irgendetwas zu kämpfen, egal ob offensiv oder defensiv.

Das hatte er alles hinter sich gelassen.

Aber er konnte seinem König nicht widersprechen. Und er konnte auch verstehen, warum jemand diesen Anwalt beschützen wollte. Der Gentleman war so klug und für alles, was der König hier tat, unverzichtbar. Ruhn hatte die Geschichten am Esstisch in der Villa gehört. Saxton war unersetzlich.
Mit etwas Glück, sagte er sich, würde er diesmal niemanden töten müssen. Er hasste diesen Teil wirklich.

Auch wenn er sehr, sehr gut darin war.

—

Nur Menschen.

Als Novo und John Matthew sich im Schatten hinter den beiden winterlichen Nachtwanderern wieder materialisierten, war klar, dass sie nicht der Feind waren.
Das bedeutete aber nicht, dass die beiden Männer keine potenzielle Bedrohung darstellten und daher nicht getötet werden konnten. Aber sie mussten erst richtig provoziert werden, und so sehr sie auch in der Lage gewesen wäre, so etwas zu inszenieren, wäre das ein feiger Schachzug gewesen – und außerdem gegen die Regeln.

Leben und leben lassen, es sei denn, man wird zum Kampf gezwungen.

„Verdammt“, murmelte sie.

John Matthew nickte. Dann zeigte er zurück zu der Stelle, an der sie gerade noch gestanden hatten.
„Ja, wir bleiben besser auf Kurs.“

Zwanzig Minuten später hatten sie den ersten Teil ihres Sektors abgedeckt und es war Zeit, umzukehren. Und es war so lustig – während sie einen Block abbogen, erinnerte sie sich an die ersten paar Nächte, die sie im Einsatz gewesen war. Eine der größten Herausforderungen bei dieser Art von Arbeit bestand darin, nicht frustriert zu werden, dass man nicht jede Minute, die man hier draußen war, in einen Nahkampf verwickelt war.
Irgendwie hatte sie angenommen, dass sie die ganze Zeit kämpfen würde.

Ja, nicht im Geringsten. Die Disziplin, die dafür nötig war – und an der sie noch arbeitete –, bestand darin, wachsam zu bleiben, ohne erschöpft zu sein, wenn aus Minuten Viertelstunden und dann halbe Stunden wurden. Man musste in der letzten Sekunde der Nacht genauso frisch sein wie in der ersten, denn man wusste nie, wann man…
Als ihr neuer Ohrhörer piepste, hob sie ihre behandschuhte Hand und schob ihn fester an seinen Platz. „Scheiße.“

Sei vorsichtig mit deinen Wünschen, dachte sie, als sie ihre Waffe wieder zog.

Sie schnaubte.

„Das hast du aber interessant gezeigt.“ Sie rückte näher an ihn heran und winkte Josh und Molly nach, als sie den Raum verließen. Er wollte weggehen, aber der Fotograf drehte sich zu ihnen um und sagte ihnen, sie sollten „etwas Spontanes“ machen. Amy legte ihren Arm um seine Taille und küsste ihn auf die Wange. Er grinste in die Kamera und hoffte, dass es nicht so aussah, als würde er die Zähne zusammenbeißen.
Er zuckte zusammen, als er Amys Hand auf seinem Hintern spürte.

„Ich habe meinen Zimmerschlüssel in deine Tasche gesteckt“, flüsterte Amy ihm ins Ohr. „Für den Fall, dass du vor deinem Date fliehen und später Schwestern vergleichen willst. Ich verspreche dir, dass ich Molly schlagen werde. Ich war schon immer die Wilde.“
Das war neu. Er und Alexa hatten darüber gescherzt, dass Amy ihn entweder umbringen oder mit ihm schlafen wolle, aber er hatte das nicht wirklich geglaubt. Anscheinend wollte sie beides?

Jetzt war er noch dankbarer, dass Alexa da war. Denn er kannte sich selbst und wusste, dass er, wenn er Alexa nicht in diesem Aufzug getroffen hätte, zu diesem Zeitpunkt der Hochzeit einfach nur betrunken und impulsiv genug wäre, um wieder einmal eine schlechte Entscheidung zu treffen.
Er trat einen Schritt zurück, und ihre Hand fiel herab.

„Nein, danke, Amy. Ich wünsche dir einen schönen Abend.“ Er entfernte sich von ihr und den anderen Hochzeitsgästen und drehte sich um, um Alexa zu suchen.

Sie saß mit Lauren und Dan auf einem der Sofas in der Ecke … und Bill. Das große, falsche Lächeln war zurück, und ihre Beine waren fest übereinandergeschlagen.
„Du sitzt auf meinem Platz“, sagte er zu Bill mit einer wegwerfenden Geste. Als Bill nicht aufstand, wollte er ihm eine reinhauen, aber Dan sah ihn an. Stattdessen streckte er Alexa seine Hand entgegen. Sie nahm sie und stand auf.

„Ich glaube, es ist Zeit, dass wir gehen, oder?“, sagte er. Er zog sie an sich, vielleicht ein bisschen näher als nötig.
Dan und Lauren standen ebenfalls auf, und alle vier verließen den Ballsaal, ohne ein weiteres Wort an Bill zu richten.

„Hat er dich belästigt?“, fragte er Alexa, sobald sie außer Hörweite waren.

Sie schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich wollte er es, aber ich hatte einen Drink in der Hand und hätte ihn ohne zu zögern benutzt.“

Sie hatten leise gesprochen, aber Lauren drehte sich daraufhin um.
„Der Typ ist ein Arschloch.“

Dan wartete, bis sie ihn eingeholt hatten, und flüsterte Drew zu: „Hast du ihr gesagt, was er gesagt hat?“ Aber sein „Flüstern“ klang eher wie ein Schrei. Dan war noch nie ein leiser Trinker gewesen.
„Nein, aber sie hat es selbst herausgefunden“, sagte Alexa.

„Er hat versucht, mit mir auf Japanisch zu reden!“, sagte Lauren. „Ich bin Koreanerin. Komm schon.“

Während sie auf den Aufzug warteten, stellte sich Drew hinter Alexa und legte seine Arme um sie. Sie lehnte sich an ihn und legte eine Hand auf seine. Jede Berührung schien eine geheime Botschaft zu sein, die ihn an ihren Kuss und das, was noch kommen würde, erinnerte.
Als endlich ein Aufzug kam, stellten sie sich an die Rückwand, seine Arme immer noch um sie gelegt. Ihr Haar kitzelte sein Kinn, als er sich zu ihr hinunterbeugte, um ihr ins Ohr zu flüstern.

„Ich glaube, das ist unser Aufzug.“

Er küsste sie sanft, als sie ihren Kopf zu ihm drehte.

„Das glaube ich auch.“ Sie lächelte. „Ich hoffe, wir bleiben nicht wieder stecken, nichts für Dan und Lauren.“
Als der Aufzug auf Drews Etage hielt, umarmten sich Lauren und Alexa.

„Ich weiß nicht, was ich ohne dich gemacht hätte“, sagte Alexa zu Lauren. „Vor allem beim Brautstraußwerfen.“ Die Frauen winkten zum Abschied, als er und Alexa aus dem Aufzug stiegen. Drew konnte Dans Lachen noch im Aufzug hallen hören, als sie sein Hotelzimmer betraten.
„Ich mochte Lauren wirklich sehr“, sagte Alexa, als sich die Zimmertür hinter ihnen schloss. Er gab ihr keine Gelegenheit, mehr zu sagen, bevor sein Mund sich auf ihren senkte. Er drückte sie gegen die Tür und umfasste sie mit seinen Armen. Ihre Hände verfingen sich in seinem Haar und zogen ihn näher zu sich heran. Sie schob ihm die Jacke von den Schultern, riss ihm das Hemd aus der Hose und fuhr mit ihren Händen an seiner Brust auf und ab.
Er bewegte sich zu ihrem Hals, leckte und saugte daran, bis sie ein Bein um seine Hüfte schlang und ihn fest an sich drückte. Diese Frau zu küssen war das Beste, was er den ganzen Monat gemacht hatte.

Er schob ihr einen Träger ihres Kleides von der Schulter und beugte sich vor, um die Rundung ihrer Brust zu küssen.

„Das wollte ich schon die ganze Nacht machen“, sagte er.
„Ich wollte, dass du das die ganze Nacht machst“, sagte sie. Ihr Kopf lehnte an der Tür, ihre Augen waren geschlossen. Sie strich ihm über das Haar und kratzte mit ihren Fingernägeln an seiner Kopfhaut, sodass er erschauerte. Er schob den anderen Träger herunter und das Kleid mit, bis es ihr bis zur Taille hing.

„Oh Gott.“ Er starrte auf die rote Spitze ihres BHs und auf das, was darunter war.

„Das ist eine nette Reaktion.“ Ihre Hände glitten zu seiner Taille und ihre Finger streichelten seine Haut. Während er sie regungslos anstarrte, griff sie nach seinem Hemd, um es aufzuknöpfen. Nachdem sie zwei Knöpfe geöffnet hatte, knurrte er und zog das Hemd über seinen Kopf.
Sie versuchte, wieder nach ihm zu greifen, aber er drückte ihre Arme gegen die Wand und hielt beide Handgelenke mit einer Hand fest.

„Sag es mir“, sagte er zu ihr. „Sag mir, was du willst.“

Sie zögerte, ihre Augen waren halb geschlossen und trüb.

„Willst du das, Alexa?“, fragte er und fuhr mit seiner freien Hand an ihrem Oberkörper auf und ab.
„Du weißt, dass ich das will“, sagte sie mit geschlossenen Augen. Sie drückte ihre Brust gegen ihn, aber er blieb sanft. Er konnte ihre Frustration spüren. Er liebte es.

„Dann sag mir, was ich mit dir machen soll.“

Endlich öffnete sie die Augen weit und lächelte ihn an.

„Küss mich.“

Sie sagte nicht genau, wo er sie küssen sollte.

„Oh mein Gott, Drew.“
Aber die Stelle, die er wählte, schien ihr nichts auszumachen.

„Wir müssen dich auf das Bett bringen.“ Er hob sie an der Taille hoch, machte drei Schritte durch den Raum und warf sie auf das Bett. Sie lachte, als sie auf dem Kissenberg landete. Er sprang hinterher und landete neben ihr. Er rollte sich auf sie und sie lachten zusammen.
Er kitzelte sie, und sie kicherte, als sie ihn zurückkitzelt.

„Das Kleid muss runter“, sagte er und zog an ihrem Saum.

„Erst die Hose.“ Sie griff nach seinem Hosenbund. Er lehnte sich zurück und sah zu, wie sie ihn aufknöpfte und den Reißverschluss öffnete. Der Anblick von ihr, mit halb ausgezogenem Kleid, geschwollenen und gebissenen Lippen, den Händen auf ihm, ließ ihn über sein Glück grinsen.
Sie grinste zurück, packte ihn an den Haaren, zog ihn zu sich herunter und küsste ihn. Er genoss das Gefühl ihres Körpers unter sich, ihre Weichheit gegen seine Härte, ihre Hände in seinem Haar, die seinen Rücken auf und ab streichelten. Nach einer langen Weile zog er sich wieder zurück und sah auf ihren halbnackten Körper hinunter.

„Ich muss dir wirklich dieses Kleid ausziehen“, sagte er.
Sie schob das Kleid von ihren Hüften und warf es auf den Boden. Er sah einen blitzen roten Slip, als sie sich zurück auf die Kissen legte.

Drew rollte sie unter sich und bewegte seine Hände zu ihren Brüsten. Alexa schloss die Augen und genoss das Gefühl, als seine Finger die Unterseite ihrer Brüste streichelten und nach oben wanderten. Aber dann hörten seine Hände auf, sich zu bewegen. Sie öffnete die Augen und er sah sie direkt an, mit einem kleinen Lächeln im Gesicht.
„Sag es mir“, sagte er erneut.

Sie wand sich unter ihm und wollte, dass er wieder anfing, aber es funktionierte nicht. Er schien es zu genießen, sie zu frustrieren. Zum Glück sah er dabei verdammt heiß aus.

„Alexa.“ Er fuhr ihr mit den Händen durch die Haare, dann einmal, zweimal über ihre Wangen. „Sag es mir. Du weißt, dass ich es hören will.“
Sie holte tief Luft und sagte sich, dass es nur eine Nacht war und sie sich nicht schäfen musste. Sie nahm seine Hand in ihre und führte sie dorthin, wo sie sie haben wollte.
„Küss mich?“ Beim ersten Mal hatte das so gut geklappt.

Er lächelte und beugte sich zu ihr herunter.

„Das ist ein Anfang“, sagte er.

Oh wow. Mit ihm im Bett rumzumachen war noch besser als an der Tür. Jetzt wusste er, was sie mochte, welche Bewegungen sie zum Stöhnen und Keuchen brachten und ihre Finger in seine Schultern krallen ließen.
Er setzte sich auf und lächelte sie an, seinen Blick auf ihrem knallroten Höschen. Sie dankte Maddie im Stillen dafür, dass sie ihr gesagt hatte, sie solle einen passenden BH und Slip tragen. Dann waren alle Gedanken an Maddie und alle anderen aus ihrem Kopf verschwunden. Er bewegte sich blitzschnell an ihrem Körper hinunter, zog ihr den Slip aus und warf ihn quer durch den Raum. Dann begann er, sie mit seinen Fingern und seinem Mund so zu verwöhnen, dass sie fast ohnmächtig wurde.

ES IST DER ERSTE ABEND, AN DEM
seit der Verlobung alle zusammen zum Abendessen, und Daddy ist in der Küche und macht Salat. Wir Mädels sitzen im Wohnzimmer und hängen einfach so rum. Kitty macht ihre Hausaufgaben, Ms. Rothschild nippt an einem Glas Weißwein. Es ist alles sehr entspannt – der perfekte Zeitpunkt für mich, um das Thema Hochzeit anzusprechen. Ich habe die letzte Woche damit verbracht, ein Moodboard für die Hochzeit von Daddy und Ms. Rothschild zu erstellen:
Stolz und Vorurteil,

dem Film, eine ganze Wand aus Rosen für die Fotokabine,

The Virgin Suicides,

Weinflaschen als Blumenschmuck als Anspielung auf die Weingüter in Charlottesville.

Als ich es Frau Rothschild auf meinem Laptop zeige, sieht sie etwas alarmiert aus. Sie stellt ihr Weinglas ab und schaut genauer auf den Bildschirm. „Das ist wunderschön, Lara Jean.
Wirklich toll. Du hast viel Zeit investiert!“

So viel Zeit, dass ich Peters Lacrosse-Spiel diese Woche geschwänzt habe, und auch den Filmabend bei Pammy. Aber das ist wichtig. Natürlich sage ich nichts davon, ich lächle nur selig. „Entspricht das deinen Vorstellungen?
„Nun ja … um ehrlich zu sein, dachten wir, wir gehen einfach zum Standesamt. Mein Haus zu verkaufen und herauszufinden, wie ich all meinen Krempel hier unterbringen soll, ist schon Kopfzerbrechen genug.“

Daddy kommt mit der hölzernen Salatschüssel in den Händen herein. Trocken sagt er: „Du meinst also, mich zu heiraten ist Kopfzerbrechen?“
Sie rollt mit den Augen. „Du weißt genau, was ich meine, Dan! Du hast doch auch nicht die Zeit, eine große Hochzeit zu planen.“ Sie nimmt einen Schluck Wein und dreht sich zu mir um. „Dein Vater und ich waren beide schon einmal verheiratet, also haben wir beide keine Lust auf viel Trara. Ich werde wahrscheinlich einfach ein Kleid tragen, das ich schon habe.“

„Natürlich

sollten
sollten wir eine große Feier machen. Weißt du, wie viele Jahre Daddy gebraucht hat, um jemanden zu finden, der seine Kochkünste schätzt und seine Dokumentarfilme anschaut?“ Ich schüttle den Kopf. „Ms. Rothschild, Sie sind ein Wunder. Das müssen wir

unbedingt

feiern.“ Ich rufe meinem Vater zu, der wieder in der Küche verschwunden ist. „Hast du das gehört, Daddy? Ms. Rothschild will ins

Standesamt
. Bitte bring ihr das aus dem Kopf.“

„Würdest du bitte aufhören, mich Frau Rothschild zu nennen? Jetzt, wo ich deine böse Stiefmutter werde, solltest du mich wenigstens Trina nennen. Oder Tree. Was auch immer dir besser gefällt.“

„Wie wäre es mit Stiefmutter?“, schlage ich ganz unschuldig vor. „Das klingt doch ganz gut.“

Sie gibt mir eine Fünf. „Mädchen! Ich werde dich schneiden.“
Kichernd husche ich vor ihr weg. „Kommen wir zurück zur Hochzeit. Ich weiß nicht, ob das ein heikles Thema ist, aber hast du deine alten Hochzeitsfotos noch? Ich würde gerne sehen, wie du als Braut aussahst.“

Frau Rothschild verzieht das Gesicht. „Ich glaube, ich habe alles weggeworfen. Vielleicht habe ich irgendwo ein Foto in einem Album. Gott sei Dank habe ich geheiratet, bevor es soziale Medien gab
. Kannst du dir vorstellen, geschieden zu sein und alle Hochzeitsfotos abnehmen zu müssen?“

„Bringt es nicht Unglück, bei Hochzeitsvorbereitungen über Scheidung zu reden?“

Sie lacht. „Na dann sind wir ja schon verloren.“ Ich muss wohl erschrocken aussehen, denn sie sagt: „War nur ein Scherz! Ich suche mal nach einem Hochzeitsfoto, das ich dir zeigen kann, wenn du möchtest, aber ehrlich gesagt bin ich nicht besonders stolz darauf.
Damals waren Smoky Eyes angesagt, und ich hab’s ein bisschen übertrieben. Außerdem hab ich diesen Early-2000er-Look mit Schokoladenlippenstift und frostigen Lippen gemacht.“

Ich versuche, mein Gesicht neutral zu halten. „Klar, okay. Und dein Kleid?“

„Ein Schulterkleid mit einem Rock im Meerjungfrauenstil. Der hat meinen Hintern toll aussehen lassen.“

„Ach so.“

„Hör auf, mich zu verurteilen!“
Daddy legt seine Hand auf Ms. Rothschilds Schulter. „Wie wäre es, wenn wir es hier zu Hause machen?“

„Im Garten?“ Sie denkt darüber nach. „Das könnte schön sein. Ein kleines Barbecue, nur die Familie und ein paar Freunde?“

„Daddy hat keine Freunde“, sagt Kitty vom anderen Ende des Wohnzimmers, ihr Mathebuch auf dem Schoß.

Daddy runzelt die Stirn.
„Ich hab doch Freunde. Ich hab Dr. Kang aus dem Krankenhaus, und da ist Marjorie und Tante D. Aber, äh, ja, es wäre eine kleine Gruppe von meiner Seite.“

„Und Nana“, sagt Kitty, und sowohl Papa als auch Frau Rothschild sehen nervös aus, als Nana erwähnt wird. Papas Mutter ist nicht gerade die freundlichste Person.

„Vergiss Oma nicht“, werfe ich ein.

Oma und Frau Rothschild haben sich an Thanksgiving kennengelernt, und obwohl Papa sie nicht direkt als seine Freundin vorgestellt hat, ist Oma ziemlich schlau und ihr entgeht nichts. Sie hat Frau Rothschild ausgefragt, ob sie Kinder hat, wie lange sie schon geschieden ist und ob sie noch Studentenkredite abbezahlt.
Frau Rothschild hielt sich ziemlich gut, und als ich Oma zum Auto begleitete, um mich zu verabschieden, meinte sie, Frau Rothschild sei „nicht schlecht“. Sie sagte, sie kleide sich jung für ihr Alter, aber sie habe auch viel Energie und strahle etwas Fröhliches aus.

„Ich habe schon eine große Hochzeit hinter mir“, sagt Frau Rothschild. „Auf meiner Seite wird es auch klein sein.
Ein paar Freunde aus dem College, Shelly von der Arbeit. Meine Schwester Jeanie, meine SoulCycle-Freunde.“

„Können wir deine Brautjungfern sein?“, fragt Kitty, und Frau Rothschild lacht.

„Kitty! Das kannst du nicht einfach so fragen.“ Aber ich drehe mich zu Frau Rothschild um und warte darauf, was sie sagen wird.

„Klar“, sagt sie. „Lara Jean, wäre das okay für dich?“
„Es wäre mir eine Ehre“, sage ich.

„Also ihr drei Mädels und meine Freundin Kristen, denn sie bringt mich um, wenn ich sie nicht frage.“

Ich klatsche in die Hände. „Jetzt, wo das geklärt ist, zurück zum Kleid. Wenn es eine Hochzeit im Garten wird, sollte dein Kleid das auch widerspiegeln.“
„Solange es Ärmel hat, damit meine Fledermausflügel nicht herumflattern“, sagt sie.

„Ms. Roth – ich meine, Trina, du hast keine Fledermausflügel“, sage ich. Sie ist durch Pilates und SoulCycle sehr gut in Form.

Kittys Augen leuchten auf. „Was sind Fledermausflügel? Das klingt eklig.“
„Komm her, ich zeig’s dir.“ Kitty gehorcht, und Frau Rothschild hebt ihren Arm und streckt ihn aus; dann packt sie Kitty im letzten Moment und kitzelt sie. Kitty lacht sich kaputt, genauso wie Frau Rothschild.

Außer Atem sagt sie: „Eklig? Das wird dir eine Lehre sein, deine böse zukünftige Stiefmutter eklig zu nennen!“

Daddy sieht so glücklich aus wie nie zuvor.
* * *

Später am Abend putzt Kitty sich im Badezimmer die Zähne, und ich schrubbe mein Gesicht mit einem neuen Peeling, das ich auf einer koreanischen Beauty-Website bestellt habe. Es enthält Walnussschalen und Blaubeeren. „Einmachgläser und Gingham – aber elegant“, sinniert ich.

„Einmachgläser sind out“, sagt Kitty. „Schau mal auf Pinterest. Die haben buchstäblich alle Einmachgläser.“
Da ist was Wahres dran. „Na ja, ich trage auf jeden Fall eine Blumenkrone auf dem Kopf. Es ist mir egal, ob du das altmodisch findest.“

Sie sagt ganz trocken: „Du kannst keine Blumenkrone tragen.“

„Warum nicht?“

Sie spuckt die Zahnpasta aus. „Du bist zu alt dafür. Das ist was für Blumenmädchen.“
„Nein, du stellst dir das falsch vor. Ich habe nicht an Schleierkraut gedacht. Ich habe an kleine rosa und pfirsichfarbene Rosen gedacht, mit viel Grün. Hellgrünes Grün, weißt du, so eine Art?“

Sie schüttelt entschlossen den Kopf. „Wir sind keine Feen im Wald. Das ist zu niedlich. Und ich weiß, dass Gogo mir zustimmen wird.“
Ich habe das ungute Gefühl, dass sie das auch tun wird. Ich beschließe, diese Diskussion vorerst beiseite zu lassen. Heute werde ich sie nicht gewinnen. „Für die Kleider dachte ich an Vintage. Nicht cremefarben, sondern teefarbenes Weiß. So im Stil von Nachthemden. Sehr ätherisch – nicht märchenhaft, eher wie himmlische Wesen.“

„Ich trage einen Smoking.“

Ich verschlucke mich fast. „Was?“
„Einen Smoking. Mit passenden Converse.“

„Nur über meine Leiche!“

Kitty zuckt mit den Schultern.

„Kitty, das ist keine formelle Hochzeit. Ein Smoking passt nicht zu einer Hochzeit im Garten! Wir drei sollten zusammenpassen, wie ein Set! Die Song-Mädchen!“
„Ich hab’s Tree und Daddy schon gesagt, und die finden die Idee, dass ich einen Smoking trage, super, also komm drüber rüber.“ Sie hat diesen Ausdruck im Gesicht, den sie immer hat, wenn sie sich wirklich festgebissen hat. Wie ein Stier.

„Dann solltest du wenigstens einen Seersucker-Anzug tragen. Für einen Smoking ist es zu heiß, und Seersucker ist atmungsaktiv.“
Ich hab das Gefühl, ich hab ihr ein Zugeständnis gemacht, also sollte sie auch eins machen, aber nein.

„Du kannst nicht alles entscheiden, Lara Jean. Es ist nicht deine Hochzeit.“

„Das weiß ich!“

„Nun, denk einfach daran.“

Ich strecke die Hand aus, um ihr die Hand zu geben, aber sie dreht sich um, bevor ich sie erreichen kann. Über ihre Schulter ruft sie mir zu: „Kümmere dich um dein eigenes Leben!“