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Und sie hatte ihn voller Staunen angesehen. „Könnte das sein?“, flüsterte sie.

„Dass ich dich liebe?“, flüsterte Michael zurück, ein schiefes Lächeln umspielte seine Lippen. „Poppy Hathaway, es ist unmöglich, dich nicht zu lieben.“

Sie atmete zittrig, ihr ganzes Wesen war voller Freude. „Miss Marks hat mir nie gesagt, was eine Dame in so einer Situation tun soll.“
Michael hatte gegrinst und sich ein wenig näher zu ihr gebeugt, als wolle er ihr ein streng gehütetes Geheimnis verraten. „Du solltest mir diskret Mut machen.“

„Ich liebe dich auch.“

„Das ist nicht diskret.“ Seine braunen Augen funkelten. „Aber es ist sehr schön, das zu hören.“
Die Verlobungszeit war mehr als zurückhaltend verlaufen. Michaels Vater, Viscount Andover, war sehr beschützerisch gegenüber seinem Sohn. Ein guter Mann, hatte Michael gesagt, aber streng. Und Michael hatte um ausreichend Zeit gebeten, um sich dem Viscount zu nähern und ihn von der Richtigkeit dieser Verbindung zu überzeugen. Poppy war bereit, Michael so viel Zeit zu geben, wie er brauchte.
Der Rest der Hathaways war allerdings nicht ganz so einverstanden. Für sie war Poppy ein Schatz, und sie verdiente es, offen und mit Stolz umworben zu werden.

„Soll ich mit Andover über die Situation reden?“, hatte Cam Rohan vorgeschlagen, als die Familie nach dem Abendessen in der Lounge ihrer Hotelsuite entspannte. Er lag auf dem Sofa neben Amelia, die ihr sechs Monate altes Baby im Arm hielt.
Wenn das Baby groß war, würde sein Gadjo-Name – Gadjo war das Wort, das Zigeuner für Außenstehende verwendeten – Ronan Cole lauten, aber innerhalb der Familie wurde er bei seinem Romani-Namen Rye genannt.

Poppy und Miss Marks saßen auf dem anderen Sofa, während Beatrix auf dem Boden neben dem Kamin lag und mit einem Haustier-Igeltier namens Medusa spielte.
Dodger schmollte in seinem Korb in der Nähe, da er aus eigener Erfahrung gelernt hatte, dass es unklug war, sich mit Medusa und ihren Stacheln anzulegen.

Poppy sah nachdenklich von ihrer Handarbeit auf. „Ich glaube nicht, dass das helfen würde“, sagte sie bedauernd zu ihrem Schwager. „Ich weiß, wie überzeugend du bist … aber Michael ist sehr entschlossen, was den Umgang mit seinem Vater angeht.“
Cam schien über die Angelegenheit nachzudenken. Mit seinem etwas zu langen schwarzen Haar, seiner glänzenden dunkelbraunen Haut und einem funkelnden Diamantohrring sah Rohan eher wie ein heidnischer Prinz aus als wie ein Geschäftsmann, der mit Investitionen in die Fertigungsindustrie ein Vermögen gemacht hatte. Seit er Amelia geheiratet hatte, war Rohan das unangefochtene Oberhaupt der Familie Hathaway.
Kein Mann auf der Welt hätte diese widerspenstige Truppe so geschickt unter Kontrolle halten können wie er. Er nannte sie seine Sippe.

„Kleine Schwester“, sagte er zu Poppy und klang entspannt, obwohl sein Blick ernst war, „wie die Rom sagen: ‚Ein Baum ohne Sonnenlicht trägt keine Früchte.‘ Ich sehe keinen Grund, warum Bayning nicht um deine Hand anhalten und dann offen nach den üblichen Sitten der Gadjos vorgehen sollte.“
„Cam“, sagte Poppy vorsichtig, „ich weiß, dass die Rom eine etwas … nun ja, direktere Art der Werbung haben …“

Da unterdrückte Amelia ein Lachen. Cam ignorierte sie demonstrativ. Miss Marks sah verwirrt aus, da sie offensichtlich keine Ahnung hatte, dass es zur Tradition der Rom gehört, eine Frau aus ihrem Bett zu entführen.

„Aber du weißt genauso gut wie wir alle“, fuhr Poppy fort, „dass das bei den britischen Adligen viel komplizierter ist.“

„Eigentlich“, sagte Amelia trocken, „nach dem, was ich gesehen habe, verhandeln die britischen Adligen Ehen mit der Romantik einer Banküberweisung.“

Poppy schaute ihre ältere Schwester böse an. „Amelia, auf welcher Seite stehst du?“
„Für mich gibt es keine andere Seite als deine.“ Amelias blaue Augen waren voller Sorge. „Und deshalb mag ich diese Art von heimlicher Umwerbung nicht … getrennt zu Veranstaltungen zu kommen, dich und Miss Marks nie zu einer Kutschfahrt mitzunehmen … das riecht nach Scham. Nach Verlegenheit. Als ob du ein schuldbeladenes Geheimnis wärst.“

„Willst du damit sagen, dass du an Mr. Baynings Absichten zweifelst?“
„Überhaupt nicht. Aber ich mag seine Methoden nicht.“

Poppy seufzte kurz. „Ich bin eine unkonventionelle Wahl für den Sohn eines Adligen. Deshalb muss Mr. Bayning vorsichtig vorgehen.“

„Du bist die konventionellste Person in der ganzen Familie“, protestierte Amelia.

Poppy warf ihr einen finsteren Blick zu. „Die konventionellste Hathaway zu sein, ist kaum etwas, womit man prahlen kann.“
Amelia sah ihre Begleiterin genervt an. „Miss Marks, meine Schwester scheint zu glauben, dass ihre Familie so ausgefallen und völlig ungewöhnlich ist, dass Mr. Bayning solche Anstrengungen auf sich nehmen muss – herumschleichen und so weiter –, anstatt sich in aller Form an den Viscount zu wenden und zu sagen: ‚Vater, ich habe vor, Poppy Hathaway zu heiraten, und ich bitte um deinen Segen.‘
Können Sie mir sagen, warum Mr. Bayning so übertrieben vorsichtig sein muss?“

Ausnahmsweise schien Miss Marks einmal um Worte verlegen zu sein.
„Bring sie nicht in Verlegenheit“, sagte Poppy. „Hier sind die Fakten, Amelia: Du und Win seid mit Zigeunern verheiratet, Leo ist ein notorischer Lebemann, Beatrix hat mehr Haustiere als die Royal Zoological Society, und ich bin sozial ungeschickt und kann um mein Leben keine anständige Unterhaltung führen. Ist es so schwer zu verstehen, warum Mr. Bayning seinem Vater die Neuigkeiten behutsam beibringen muss?“
Amelia sah aus, als wollte sie widersprechen, murmelte dann aber: „Angemessene Gespräche sind meiner Meinung nach sehr langweilig.“

„Meiner auch“, sagte Poppy düster. „Das ist das Problem.“

Beatrix sah von dem Igel auf, der sich in ihren Händen zu einer Kugel zusammengerollt hatte. „Ist Mr. Bayning ein interessanter Gesprächspartner?“

Kev zog sie an sich, ihr Körper brannte unter dem dünnen Nachthemd, ihr blasses Haar fiel über sie beide. Er hielt ihren Kopf in einer seiner Hände, der starken, ramponierten Hand eines Boxers. „Du bist verrückt“, sagte er leise, „wenn du glaubst, ich würde dich jetzt verlassen. Ich werde dich beschützen, egal was es kostet.“
„Ich werde das nicht überleben“, flüsterte sie.

Kev war schockiert von diesen Worten und noch mehr von seiner eigenen Reaktion darauf.

„Ich werde sterben“, sagte sie, „und ich werde dich nicht mit mir nehmen.“
Kev hielt sie fester und ließ ihren unregelmäßigen Atem an seinem Gesicht spüren. Egal, wie sehr sie sich wand, er ließ sie nicht los. Er atmete die Luft aus ihr heraus und sog sie tief in seine Lungen.

„Hör auf“, schrie sie und versuchte verzweifelt, sich von ihm loszureißen. Die Anstrengung ließ ihre Röte dunkler werden. „Das ist Wahnsinn … Oh, du sturer Mistkerl, lass mich los!“
„Niemals.“ Kev strich ihr wildes, feines Haar glatt, dessen Strähnen dort dunkel waren, wo ihre Tränen hingefallen waren. „Ganz ruhig“, flüsterte er. „Verausgab dich nicht. Ruh dich aus.“

Wins Widerstand ließ nach, als sie erkannte, dass es sinnlos war, sich ihm zu widersetzen. „Du bist so stark“, sagte sie leise, und diese Worte waren kein Lob, sondern eine Verdammung. „Du bist so stark …“

„Ja“,
sagte Kev und trocknete ihr Gesicht sanft mit einer Ecke der Bettdecke. „Ich bin ein brutaler Kerl, und das hast du immer gewusst, oder?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Und du wirst tun, was ich sage.“ Er drückte sie an seine Brust und gab ihr etwas Wasser.

Sie nahm ein paar schmerzhafte Schlucke. „Ich kann nicht“, brachte sie hervor und wandte ihr Gesicht ab.
„Mehr“, beharrte er und hielt ihr den Becher wieder an die Lippen.

„Lass mich schlafen, bitte …“

„Erst wenn du mehr getrunken hast.“

Kev gab nicht nach, bis sie mit einem Stöhnen gehorchte. Er legte sie wieder in die Kissen, ließ sie ein paar Minuten dösen und kam dann mit in Brühe eingeweichtem Toast zurück. Er zwang sie, ein paar Löffel zu essen.
Inzwischen war Amelia aufgewacht und kam in Wins Zimmer. Ein kurzes doppeltes Blinzeln war Amelias einzige Reaktion auf den Anblick von Win, die sich an Kevs Arm lehnte, während er sie fütterte.

„Schick ihn weg“, sagte Win heiser zu ihrer Schwester, den Kopf an Kevs Schulter gelehnt. „Er quält mich.“

„Na ja, wir haben immer gewusst, dass er ein Unmensch ist“, sagte Amelia in einem vernünftigen Ton und stellte sich ans Bett. „Wie kannst du es wagen, Merripen? … In das Zimmer eines ahnungslosen Mädchens zu kommen und ihr Toast zu geben.“

„Der Ausschlag hat begonnen“, sagte Kev und bemerkte die Rauheit, die sich an Wins Kehle und Wangen bildete.
Ihre seidige Haut war sandfarben und rot geworden. Er spürte, wie Amelias Hand seinen Rücken berührte und sich in einer losen Falte seines Hemdes krallte, als müsse sie sich an ihm festhalten, um das Gleichgewicht zu halten.

Aber Amelias Stimme klang leicht und ruhig. „Ich mache eine Lösung aus Sodawasser. Das sollte die Haut beruhigen, Liebes.“
Kev verspürte eine Welle der Bewunderung für Amelia. Egal, welche Katastrophen ihr auch immer widerfuhren, sie war bereit, sich allen Herausforderungen zu stellen. Von allen Hathaways hatte sie bisher den größten Durchhaltevermögen bewiesen. Und doch würde Win noch stärker und noch hartnäckiger sein müssen, wenn sie die kommenden Tage überleben wollte.

„Während du sie badest“, sagte er zu Amelia, „hole ich den Arzt.“
Nicht, dass er großes Vertrauen in einen Gadjo-Arzt gehabt hätte, aber vielleicht würde es den Schwestern etwas Ruhe verschaffen. Außerdem wollte Kev sehen, wie es Leo und Laura ging.

Nachdem er Win in Amelias Obhut gegeben hatte, ging Kev zum Haus der Dillards. Aber die Magd, die ihm die Tür öffnete, sagte ihm, dass Leo nicht da sei.

„Er ist bei Miss Laura“, sagte die Magd mit gebrochener Stimme und wischte sich mit einem Lappen über das Gesicht.
„Sie kennt niemanden, sie ist fast bewusstlos. Ihr Zustand verschlechtert sich rapide, Sir.“

Kev spürte, wie seine kurzen, abgeschnittenen Fingernägel in die harte Haut seiner Handflächen gruben. Win war weniger robust als Laura Dillard, weniger kräftig in ihrer Statur und Konstitution. Wenn Laura so schnell schwächer wurde, schien es kaum möglich, dass Win dem gleichen Fieber standhalten konnte.
Seine nächsten Gedanken galten Leo, der zwar nicht sein leiblicher Bruder, aber dennoch ein Stammesangehöriger war. Leo liebte Laura Dillard so sehr, dass er ihren Tod rational nicht akzeptieren konnte, wenn überhaupt. Kev machte sich mehr als nur ein bisschen Sorgen um ihn. „Wie geht es Mr. Hathaway?“, fragte Kev. „Zeigt er irgendwelche Anzeichen einer Krankheit?“

„Nein, Sir. Ich glaube nicht. Ich weiß es nicht.“
Aber an der Art, wie ihr wässriger Blick von ihm abwandte, erkannte Kev, dass es Leo nicht gut ging. Er wollte Leo sofort von der Totenwache wegbringen und ihn ins Bett legen, damit er seine Kräfte für die kommenden Tage schonen konnte. Aber es wäre grausam gewesen, Leo die letzten Stunden mit der Frau, die er liebte, vorzuenthalten.

„Wenn sie stirbt“, sagte Kev unverblümt, „schick ihn nach Hause. Aber lass ihn nicht allein gehen.
Jemand soll ihn bis zur Tür der Hathaway-Hütte begleiten. Verstehst du?“

„Ja, Sir.“

Zwei Tage später kam Leo nach Hause. „Laura ist tot“, sagte er und brach in Fieber und Trauer zusammen.

Kapitel Vier

Die Scharlachfieber-Epidemie, die das Dorf heimgesucht hatte, war besonders heftig und traf vor allem die ganz Kleinen und die Alten besonders hart.
Es gab nicht genug Ärzte, um die Kranken zu versorgen, und niemand außerhalb von Primrose Place wagte sich dorthin. Nachdem der erschöpfte Arzt die beiden Patienten in der Hütte untersucht hatte, verschrieb er ihnen heiße Essigkompressen für den Hals. Außerdem hinterließ er ein Stärkungsmittel mit Aconitum-Tinktur. Bei Win und Leo schien es jedoch keine Wirkung zu zeigen.

„Wirklich? Und sie war einverstanden?“

Bevor Beatrix antworten konnte, kam Catherine in die Bibliothek. Sie trug Reitkleidung, ihr schlanker Körper war schlank, ihr Haar zu einem strengen Zopf zusammengebunden. Unter dem Arm klemmte sie ein Skizzenbuch. Als sie Leo sah, der einen Reitmantel, eng anliegende Reithosen und abgetragene Stiefel trug, blieb sie stehen.
Ihr misstrauischer Blick wanderte zu Beatrix. „Warum hast du nicht deine Reitkleidung angezogen, meine Liebe?“

Beatrix antwortete entschuldigend: „Es tut mir leid, Miss Marks, ich kann doch nicht mitkommen. Lucky braucht mich. Aber das macht nichts – du kannst Leo den Weg besser zeigen als ich.“ Ihr strahlendes Lächeln umfasste beide. „Es ist ein schöner Tag zum Reiten, nicht wahr? Viel Spaß!“
Und mit langen, geschmeidigen Schritten verließ sie die Bibliothek.

Catherine runzelte die Augenbrauen, als sie Leo ansah. „Warum willst du die Ruinen besuchen?“

„Ich will sie mir nur ansehen. Verdammt, muss ich dir das erklären? Wenn du Angst hast, mit mir allein irgendwohin zu gehen, dann sag einfach nein.“

„Angst vor dir? Nicht im Geringsten.“
Leo deutete mit einer parodistischen Geste der Höflichkeit zur Tür. „Nach dir.“

Aufgrund der strategischen Bedeutung der Häfen von Southampton und Portsmouth war Hampshire voller alter Burgen und malerischer Ruinen von Festungen und sächsischen Behausungen. Leo wusste zwar, dass es auf dem Ramsay-Anwesen Überreste eines alten Herrenhauses gab, hatte aber noch keine Gelegenheit gefunden, sie zu besuchen.
Zwischen den Sorgen um die Landwirtschaft, die Abrechnung von Pachten, Steuern und Arbeitskräften, dem Holzfällen und den Bauaufträgen, die Leo gelegentlich annahm, blieb nicht viel Zeit für müßige Ausflüge.
Gemeinsam ritten er und Catherine an Feldern mit blühenden Rüben und Weizen vorbei und über Kleewiesen, auf denen dicke weiße Schafe grasten. Sie durchquerten den Wald im Nordwesten des Anwesens, wo reißende Bäche grüne Hügel und Kalksteinfelsen durchschnitten. Der Boden war hier weniger fruchtbar, eher felsig als lehmig, aber die Lage bot eine solide Verteidigungsposition für ein altes befestigtes Herrenhaus.
Als sie einen Hügel hinaufstiegen, warf Leo Catherine verstohlene Blicke zu. Sie saß schlank und anmutig auf dem Pferd und lenkte es mit geschmeidigen, sparsamen Bewegungen. Eine vollendete Frau, dachte er. Selbstbewusst, eloquent, kompetent in fast allem, was sie tat. Und doch, während andere Frauen mit solchen Qualitäten geprahlt hätten, bemühte sich Catherine sehr, nicht auf sich aufmerksam zu machen.
Sie erreichten die Stelle, an der einst das Anwesen gestanden hatte, wo die Überreste alter Mauern wie die Wirbel versteinerter Kreaturen aus dem Boden ragten. Unebenheiten im mit Gestrüpp bewachsenen Boden markierten die Standorte der Nebengebäude des Anwesens. Ein flacher, etwa sieben Meter breiter Ring zeigte die Ausmaße des Grabens, der eine 18 Quadratmeter große Anhöhe umgeben hatte.
Nachdem Leo abgestiegen und sein Pferd angebunden hatte, ging er zu Catherine, um ihr zu helfen. Sie löste ihr rechtes Bein vom Sattelknauf, nahm den Fuß aus dem Steigbügel und ließ Leo ihr beim Absteigen helfen. Sie stieg auf den Boden und stand ihm gegenüber. Sie hob den Kopf, wobei die Krempe ihres Reithutes ihre opalisierenden Augen teilweise beschattete.
Sie standen zusammen, ihre Hände auf seinen Schultern. Ihr Gesicht war vor Anstrengung gerötet, ihre Lippen leicht geöffnet … und plötzlich wusste Leo, wie es sein würde, mit ihr zu schlafen, ihren leichten, geschmeidigen Körper unter sich zu spüren, ihren Atem an seiner Kehle zu fühlen, während er sich zwischen ihren Schenkeln bewegte. Er würde sie langsam und gnadenlos zur Ekstase bringen, und sie würde sich an ihm festkrallen, stöhnen und seinen Namen seufzend flüstern …
„Da ist es“, sagte Catherine. „Dein Stammhaus.“

Leo riss seinen Blick von ihr los und betrachtete die zerfallenden Ruinen. „Reizend“, sagte er. „Ein bisschen Staub wischen und kehren, und das Haus ist so gut wie neu.“

„Wirst du dich dem Plan der Familie anschließen, eine Braut für dich zu finden?“

„Denkst du, ich sollte es tun?“

„Nein, ich glaube nicht, dass du das Zeug zu einem guten Ehemann hast. Du hast nicht den richtigen Charakter dafür.“

Das war genau Leos Meinung. Nur dass es ihn ärgerte, sie das sagen zu hören.

„Was macht dich zu einer guten Richterin über meinen Charakter?“, fragte er.
Sie zuckte unbehaglich mit den Schultern. „Man kommt nicht umhin, von deinen Heldentaten zu hören, wenn alle Witwen und Matronen auf den Bällen zusammenkommen.“

„Verstehe. Und du glaubst jedes Gerücht, das du hörst?“

Sie schwieg. Leo erwartete, dass sie widersprechen oder ihn beleidigen würde. Zu seiner Überraschung jedoch starrte sie ihn mit etwas wie Reue an. „Du hast recht.
Und ob die Gerüchte nun wahr sind oder nicht, es war falsch von mir, darauf zu hören.“

Leo wartete darauf, dass sie ihm eine scharfe Beleidigung entgegenwarf, aber sie schien aufrichtig reumütig zu sein. Das überraschte ihn. Es wurde ihm klar, dass er noch viel über sie nicht wusste, diese einsame und ernste junge Frau, die schon so lange am Rande seiner Familie schwebte.

„Was sagen die Klatschbasen über mich?“, fragte er beiläufig.
Sie warf ihm einen ironischen Blick zu. „Deine Fähigkeiten als Liebhaber werden sehr gepriesen.“

„Oh, nun, diese Gerüchte sind definitiv wahr.“ Er schnalzte mit der Zunge, als wäre er schockiert. „Plaudern Witwen und Anstandsdamen wirklich über solche Dinge?“

Ihre schlanken Augenbrauen hoben sich. „Was hast du denn gedacht, worüber sie reden?“

„Stricken. Geleerezepten.“

Sie schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Lächeln.
„Wie langweilig müssen solche Veranstaltungen für dich sein“, sagte Leo. „Am Rand des Raumes stehen, Klatsch und Tratsch hören und den anderen beim Tanzen zusehen.“

„Das macht mir nichts aus. Ich tanze nicht gern.“

Sein ganzer Gesichtsausdruck wurde weicher, seine Augen strahlten Zärtlichkeit aus.

„Schatz, an deinen Wünschen und Bedürfnissen ist nichts falsch. Nichts. Verstehst du das? Ich muss wissen, was dir gefällt, was dich antörnt, deine tiefsten, dunkelsten Fantasien. Wenn ich das nicht weiß, wie soll ich dir dann geben, was du brauchst?“

Sie sagte nichts.
Er strich mit dem Handrücken über ihre Wange, streichelte sie und glitt dann wieder nach oben, um erneut nach unten zu streichen. Seine Berührung war unendlich beruhigend. Sie erregte sie auch. Fast heftig. Noch nie hatte sie sich so sehr nach etwas gesehnt wie nach seiner Berührung in diesem Moment. Nach seinen Händen auf ihrem Körper. Nach seinem Mund auf ihrer Haut.
„Mit der Zeit wirst du nichts mehr vor mir verbergen“, fuhr er fort. „Es gibt nichts, was du nicht mit mir teilen kannst. Und es wird auch nie etwas geben. Bei mir kannst du ganz du selbst sein, Joss. Ich werde dein Herz und deine Seele beschützen und wertschätzen. Du brauchst keine Abwehrmechanismen in meiner Nähe. Die würden dir sowieso nichts nützen, denn ich habe vor, sie dir zu nehmen. Bis nichts mehr zwischen uns steht außer deiner köstlichen Haut.“
„Deine Erwartungen scheinen ganz einfach zu sein“, murmelte sie. „Du willst mein Vertrauen und meinen Gehorsam.“

Er lächelte. „Theoretisch ja, ganz einfach. Aber Gehorsam bedeutet eine ganze Menge. Du wirst nie wissen, was ich an einem bestimmten Tag von dir verlangen werde. Das Nichtwissen ist ein mächtiges Aphrodisiakum. Die Vorfreude macht es noch viel süßer.“
„Und Strafen, Dash? Wir haben darüber gesprochen, was mich antörnt, aber was ist mit dir? Macht es dir Spaß, deine Unterwürfige zu bestrafen?“

„Wenn du mich fragst, ob ich ein Sadist bin und es genieße, Schmerzen zuzufügen, nur um Schmerzen zuzufügen, dann nein. Ich werde dich nicht in eine Situation bringen, in der du versagen musst, nur damit ich dich bestrafen kann, Schatz. So funktioniere ich nicht. Denn ich finde viel mehr Befriedigung in deinem Gehorsam.
Das macht mich glücklich. Nicht, dass du eine Aufgabe nicht schaffst und dann bestraft wirst. Allerdings gibt es bestimmte Aspekte der Bestrafung, die mir Spaß machen, obwohl ich behaupten würde, dass es keine echte Bestrafung ist, weil sowohl ich als auch meine Unterwürfige daran Spaß haben. Ich ziehe es vor, sie als sexuelle Lust zu betrachten. Darum geht es schließlich. Um meine Lust. Und deine.“
„Du magst die Kontrolle“, sinnierte sie. „Nicht unbedingt das Zufügen von Schmerz, sondern das Aufzwingen deines Willens auf die Frau.“

„Jetzt verstehst du es besser.“

Sie lächelte. „Ich werde es verstehen, Dash. Hab bitte Geduld mit mir. Ich möchte lernen, entdecken. Aber ich bin ein wenig vorsichtig und unsicher. Ich habe solche Angst, einen Fehler zu machen. Dich und mich selbst zu enttäuschen.“
Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. Er umfasste ihr Gesicht mit seinen Händen und zwang sie, ihm direkt in die Augen zu schauen.

„Du wirst mich niemals enttäuschen, Joss. Das musst du wissen. Wir werden unseren Weg gemeinsam finden.“

Sie holte tief Luft und lächelte dann. „Ich glaube dir. Jetzt, wo wir das geklärt haben, wann fangen wir an? Und wie fangen wir an?“

ZEHN
„Ich möchte, dass du bei mir einziehst“, sagte Dash unverblümt.

Joss‘ Augen weiteten sich überrascht und ihre Lippen öffneten sich, sodass ein Luftzug aus ihrem perfekt geformten Mund entwich.

„Aber Dash …“

„Kein Aber“, sagte er bestimmt. „Das wird keine Teilzeitbeziehung sein, Joss. Und es wird auch kein Geheimnis sein.“
Sie runzelte besorgt die Stirn und schüttelte den Kopf. „Aber ich will nicht, dass jemand davon erfährt! Nicht, dass ich mich für dich schäme. Das ist es nicht. Aber das ist privat. Ich will nicht, dass unsere Beziehung, was unsere Beziehung ist, öffentlich bekannt wird!“

Er beugte sich vor und drückte seine Lippen auf ihre Stirn. „Es wird nicht öffentlich sein, Schatz. Bestimmte Aspekte unserer Beziehung nicht. Ich werde nicht damit angeben. Aber ich will dich hier bei mir haben, rund um die Uhr, sieben Tage die Woche. Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee wäre, wenn ich bei dir einziehen würde.“
Er ließ seine Worte und ihre Bedeutung auf Joss wirken und sah sofort, dass sie seine Absicht verstanden hatte.

„Natürlich“, sagte sie mit leiser Stimme. „Ich habe nicht nachgedacht. Natürlich möchtest du nicht in dem Haus leben, das ich mit Carson geteilt habe. Das wäre dir gegenüber nicht fair.“
„Oder dir“, sagte Dash sanft. „Das ist ein Neuanfang für dich, Joss. Das muss es sein. Und um das zu schaffen, musst du dich von der Vergangenheit lösen, damit du deine Zukunft angehen kannst.“

„Es ist alles so plötzlich“, murmelte sie. „Es ist so viel passiert, und das alles so schnell. Ich hatte kaum Zeit, das alles zu verarbeiten.“
„Wenn ich dir mehr Zeit geben würde, würde das nur bedeuten, dass du mehr Gelegenheit hättest, einen Rückzieher zu machen. Das werde ich nicht zulassen. Ich habe zu lange gewartet. Ich werde dich jetzt nicht gehen lassen. Nicht, wo ich so kurz davor bin, alles zu bekommen, was ich mir jemals gewünscht habe. Vielleicht ist das egoistisch von mir. Aber ich kann damit leben, wenn du es auch kannst.“
Sie lächelte traurig, ihre Augen hellten sich auf, als sie zu ihm aufsah. „Damit kann ich leben. Was kommt als Nächstes? Ziehe ich einfach hierher zu dir?“

„Das ist ein Anfang“, sagte er. „Sobald du hier bist, werden wir uns den physischen – und emotionalen – Aspekten unserer Beziehung widmen. Du wirst feststellen, dass ich ein sehr anspruchsvoller Mann bin, Joss. Ich hoffe inständig, dass du darauf vorbereitet bist.
Ich werde nicht einfach sein. Ich werde keine Gnade kennen.“

Ihr Puls schlug schneller und sprang an der Halspulsstelle. „Das will ich auch nicht“, sagte sie mit rauer Stimme.

„Gut. Warum gehen wir nicht zu dir, damit du ein paar Sachen packen kannst? Du musst nicht alles heute mitnehmen. Nur das, was du für die nächsten Tage brauchst. Wir können später immer noch mehr holen.“
Unausgesprochen blieb seine Sorge, dass sie, sobald sie hier war, sobald sie sich auf ihre sexuelle Odyssee begeben hatten, weglaufen würde, weit weg. Zurück zu ihrem Zuhause, um ihn für immer aus ihrem Leben zu verbannen. Er hoffte inständig, dass sie so stark war, wie sie sich gab, und dass sie wirklich alles wollte, was sie gesagt hatte.
Er hatte keinen Zweifel, dass er ihr alles geben konnte, was sie sich nur wünschen konnte, und noch viel mehr. Die Frage war nur, ob sie selbst genau wusste, was sie wirklich wollte.

„Ich muss Chessy und Kylie Bescheid sagen“, sagte sie. „Sie werden sich Sorgen machen. Sie wissen von dir. Ich meine, sie wissen von uns. Aber trotzdem wird es sie schockieren, dass wir so schnell vorangehen. Ich werde mir Kylies Vortrag anhören.“
„Und Chessy nicht?“, fragte er amüsiert.

Joss lächelte und schüttelte den Kopf. „Nein, Chessy hat mich in meiner Entscheidung, das zu tun, was ich will, unterstützt. Sie war besorgt, versteh mich nicht falsch. Aber sie hat es verstanden und mich ermutigt, es durchzuziehen. Kylie? Nun, sie dachte, ich hätte meinen Verstand verloren, und sie hat Todesangst vor dem, worauf ich mich da einlasse.“
„Dann sollte es sie doch beruhigen, dass du nicht mit irgendeinem Fremden rummachst, der sich einen Dreck um dich schert.“

„Es hat sie aufgeregt, dass du Gefühle für mich hattest, während ich mit Carson verheiratet war“, sagte Joss leise. „Ich glaube, sie hatte das Gefühl, dass du Carson betrogen hast.“
Dash runzelte die Stirn. „Ich habe ihn nie betrogen. Er wusste davon. Er wusste es verdammt gut, und wir waren trotzdem Freunde. Er vertraute mir. Er wusste, dass ich dieser Anziehung niemals nachgeben würde. Er war mein Freund.“

„Das weiß ich“, sagte Joss sanft. „Kylie sieht alles nur schwarz-weiß. Sie hat eine sehr eingeschränkte Sicht auf die Welt. Das hat sie überrascht, und mit Überraschungen kann sie nicht gut umgehen.“
Dash verzog das Gesicht, weil er wusste, dass Jensens Ersatz für Carson eine weitere große Überraschung für Kylie sein würde. Und zwar eine unwillkommene.

„Warum runzelst du die Stirn?“, fragte Joss. „Bist du wütend, dass Kylie sich aufgeregt hat?“

Dash schüttelte den Kopf. „Nein. Ich hab nur darüber nachgedacht, was ich noch mit dir besprechen wollte. Und mit Kylie.“
Sie sah besorgt aus, und er beeilte sich, sie zu beruhigen, weil er die Stimmung zwischen ihnen nicht stören wollte. Nicht, wenn alles so … gut lief.

„Du weißt vielleicht oder vielleicht auch nicht, dass Carson und ich vor seinem Tod darüber gesprochen hatten, einen weiteren Partner aufzunehmen. Ich weiß nicht, wie viel Carson dir über das Geschäft erzählt hat. Ich weiß, dass er fest entschlossen war, dass du nie arbeiten oder dir Sorgen um Geld machen musst.“
Joss‘ Gesichtsausdruck wurde sofort besorgt. „Geht es um Geld, Dash? Läuft das Geschäft nicht so gut? Ich kann wieder arbeiten gehen, weißt du. Auch wenn ich ein Jahr nach unserer Hochzeit auf Carsons Drängen hin gekündigt habe, habe ich meine Qualifikationen aufrechterhalten und die notwendigen Kurse besucht, um meine Krankenpflege-Lizenz zu behalten. Ich kann wieder arbeiten gehen. Ich will dir finanziell nicht zur Last fallen.
Tu, was du tun musst, um das Geschäft am Laufen zu halten. Das hätte Carson gewollt.“

Er legte seinen Finger auf ihre Lippen und liebte sie mehr denn je. Sie war so selbstlos und großzügig. Die meisten Frauen wären entsetzt bei dem bloßen Gedanken, dass ihre finanzielle Sicherheit schwinden könnte. Aber nicht sie. Sie war bereit, wieder zu arbeiten. Tatsächlich erinnerte er sich, dass Carson ein ganzes Jahr gebraucht hatte, um sie zum Aufhören zu überreden.
Nein, sie hatten ihr Gehalt nicht gebraucht, bei weitem nicht, aber Joss wollte nicht aufhören. Sie wollte nicht von Carson abhängig sein. Dafür bewunderte er sie.

„Mit dem Geschäft läuft alles gut, Schatz, und ehrlich gesagt hätte Carson nicht gewollt, dass du wieder arbeitest. Das musst du wissen. Carson wollte nur, dass du in Sicherheit und glücklich bist und versorgt bist.
Und dafür hat er gesorgt, indem er dir einen Anteil am Unternehmen hinterlassen hat. Du musst dir keine Sorgen machen. Ich habe vor, das Unternehmen zu vergrößern und noch profitabler zu machen als zuvor. Es ist eine Tatsache, dass es nach Carsons Tod etwas ins Stocken geraten ist. Ich war mit Kopf und Herz nicht dabei, und das hat sich im ersten Jahr negativ ausgewirkt. Aber ich habe mich wieder aufgerafft. Was ich dir und Kylie sagen wollte, ist, dass ich einen Partner aufnehme.
Carson und ich hatten vor seinem Tod eine Expansion geplant. Diese Pläne wurden auf Eis gelegt, da ich mich darauf konzentrierte, das Unternehmen solvent zu halten. Aber jetzt ist der perfekte Zeitpunkt, um jemanden mit ins Boot zu holen. Ich kann nicht alles alleine schaffen. Ich habe auch keine Lust dazu. Es gibt andere Dinge, auf die ich mich jetzt lieber konzentrieren möchte. Dich. Und das geht nicht, wenn ich an den Schreibtisch gefesselt bin und ständig auf Reisen bin.“
Joss blinzelte überrascht. „Du ersetzt Carson?“

Er zuckte zusammen, denn obwohl er wusste, dass Kylie zu diesem Schluss kommen würde, hatte er gehofft, dass Joss es nicht so sehen würde.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, beugte sich Joss vor, ihr Gesichtsausdruck ernst, ihre Augen voller Verständnis. „So meine ich das nicht, Dash. Ich bin nicht traurig, dass du Carson „ersetzt“.
Ich glaube, mir war einfach nicht klar, wie anspruchsvoll das Geschäft ist. Oh, ich weiß, wie viel Zeit Carson darin investiert hat. Aber was ich damals nicht wusste, war, dass du eingesprungen bist und viel mehr Verantwortung übernommen hast, damit Carson mehr Zeit mit mir verbringen konnte. Danke dafür, Dash. Ich weiß, dass du viele Opfer gebracht hast, aber ich werde dir ewig dankbar sein, dass du das für ihn getan hast. Für uns.
Dass ich so viel Zeit mit ihm verbringen konnte, bevor er starb. Ich werde diese Erinnerungen immer in Ehren halten. Die Reisen. Die Tage zu Hause, an denen wir einfach nur zusammen waren.

Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie ließ sich nicht gehen. Es sah so aus, als würde sie sich sehr zusammenreißen, um nicht in Tränen auszubrechen, obwohl ihre Lippen vor Anstrengung zitterten.
„Und wenn du durch einen neuen Partner Abstand gewinnen und ein Leben führen kannst, das sich nicht nur um die Firma dreht, dann hast du meine volle Unterstützung. Du hast mir und Carson so viel gegeben. Es ist nur fair, dass du jetzt die Früchte deines Erfolgs ernten kannst.“
Verdammt, diese Frau machte ihn einfach glücklich. Er war so verdammt stolz auf sie. Wenn nur Kylie die Nachricht so gelassen aufnehmen würde wie Joss. Aber das hatte er von Joss auch nicht anders erwartet. Er hatte nicht einen Moment lang daran gezweifelt, dass sie ihm das übel nehmen oder Einwände haben würde. Er hatte durchaus bedacht, dass es sie aufregen könnte.
Das war nur normal. Sie war eine Frau, die ihren Mann geliebt hatte, eine Liebe, für die die meisten Männer töten würden, und wenn sie diese Art von Liebe und Hingabe von einer Frau wie Joss bekommen könnten, würden sie sich nichts mehr im Leben wünschen.
Er wollte es jetzt. Er sehnte sich danach. Er war besessen davon und von ihr. Er würde alles tun, um sie wieder glücklich zu machen. Er würde ihr beweisen, dass es zweimal im Leben blitzen kann. Sie hatte mehr als einmal beiläufig erwähnt, dass sie nicht damit rechnete, jemals wieder Liebe zu finden. Nicht so wie mit Carson. Verdammt, sie hatte sich mit dieser Tatsache abgefunden und sie akzeptiert.
Scheiß drauf. Wenn sie ihm nur eine Chance geben würde, würde er ihr beweisen, dass sie wieder so glücklich sein konnte. Dass nicht nur ein anderer Mann ihr die Welt geben würde, sondern dass er sie lieben und schätzen würde. Er würde sie in Watte packen und vor allem beschützen, was ihr jemals wehtun könnte.

„Hast du dich schon für seinen Nachfolger entschieden?“, fragte sie leise.
Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie. „Schatz, ich werde ihn nicht ersetzen. Niemand könnte Carson ersetzen. Er hat dieses Unternehmen aufgebaut. Er hat es zu dem gemacht, was es heute ist. Ich habe ihm geholfen, ja, aber das war seine Vision. Seine Idee. Er war ein brillanter, geschäftstüchtiger Mann.“

Sie lächelte. „Hast du dich schon für einen neuen Partner entschieden? Oder hast du die Entscheidung erst kürzlich getroffen?“
„Ja und nein“, sagte er. „Ich habe Jensen vor einigen Jahren kennengelernt, als Carson noch lebte. Carson und ich hatten tatsächlich darüber gesprochen, ihn als dritten Partner aufzunehmen, als wir beschlossen, zu expandieren. Und wir hatten geplant, das im nächsten Jahr zu tun. Aber das war, bevor er so unerwartet verstorben ist.“

„Ist das sein Name? Jensen? Habe ich ihn schon einmal getroffen?“
Sie runzelte die Stirn und konzentrierte sich angestrengt. Offensichtlich versuchte sie, sich an den Namen zu erinnern. Er musste fast lachen. Als ob sie jemals einen anderen Mann bemerken würde, wenn Carson im selben Raum war. Das war eines der Dinge, um die er Carson am meisten beneidet hatte. Joss‘ absolute Hingabe und Treue gegenüber ihrem Mann.

Wenn er mit ihr zusammen war, hatte sie für niemanden sonst Augen.
Ihre ganze Aufmerksamkeit galt ihm, ihre Liebe zu ihm war in ihrem warmen Blick deutlich zu sehen. Mehr als ein Mann hatte Carson mit neidischen Blicken angesehen. Und das Schlimme daran war, dass sie sich ihrer Anziehungskraft überhaupt nicht bewusst war. Sie hatte keine Ahnung, dass in einem Raum voller Geschäftspartner alle Männeraugen auf sie gerichtet waren. Sie begehrten sie. Sie waren vor Eifersucht auf Carsons Glück wie von Sinnen.

„Vielleicht sollten wir in der Küche warten“, schlug sie vor, weil ihr die Stille unangenehm war.

Er sah sie an, sein Blick war schwer zu deuten. Er war nicht so warm, wie sie es gewohnt war. Er suchte nur etwas. Hatte sie einen Dating-Fauxpas begangen, ohne es zu merken? Gott, sie hasste das. Es musste doch irgendwelche Regeln geben.

„Hör mal, ähm, du solltest wissen, dass ich darin echt schlecht bin“, sagte sie lahm.
In seinen Augen blitzte Belustigung auf. „Atme tief durch, Kylie. Wie ich dir schon gesagt habe. Es ist alles in Ordnung. Wir können zurück in die Küche gehen, wenn dir das lieber ist. Warum deckst du nicht den Tisch, ich schaue mal nach dem Hähnchen.“

Erleichtert, dass sie die unangenehme Situation auflockern konnte, stand sie eifrig auf und ging zurück in die Küche.
Jensens Hand auf ihrer Schulter hielt sie zurück, als sie die Theke erreichte.

„Entspann dich, okay?“

Seine Stimme war beruhigend und so sanft wie seine Berührung. Ihre Schulter sank unter seiner Hand und sie drehte sich zu ihm um.

„Entschuldige“, murmelte sie. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich darin schlecht bin. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich habe keine Dates. Ich weiß nicht, wie das funktionieren soll.“
Er legte seine andere Hand auf ihre Schulter und zog sie vorsichtig in seine Umarmung. Er legte ihren Kopf unter sein Kinn und umarmte sie einfach. Es verwirrte sie, dass etwas so Alltägliches wie eine Umarmung von diesem Mann sie sofort beruhigte.

„Es funktioniert so, wie wir es wollen“, sagte er sachlich. „Ich habe keine Erwartungen an dich, Kylie. Ich möchte einfach nur Zeit mit dir verbringen.
Zusammen essen und deine Gesellschaft genießen. Das ist alles. Mehr nicht.“

Sie stöhnte. „Ich bin eine Idiotin. Du kannst es ruhig sagen.“

Er lachte so sehr, dass sein Körper zitterte, dann klopfte er ihr auf den Po. „Deck den Tisch, ich bringe mein Meisterwerk zur Vollendung.“
Sie beschäftigte sich damit, Teller und Besteck aufzutischen, holte dann frische Weingläser und stellte die geöffnete Flasche auf den Tisch, gerade als Jensen die Auflaufform aus dem Ofen nahm.

Es roch himmlisch, und über dem Speck und dem Hähnchen brodelte jede Menge klebriger, geschmolzener Käse. Ihr Magen knurrte anerkennend, als er die Form auf den Tisch stellte.
„Das sieht fantastisch aus“, sagte sie. „Gibt es irgendetwas, das du nicht kannst? Du bist wie Superman oder so. Ich wette, du bist in nichts schlecht.“

Er tat so, als würde er ernsthaft darüber nachdenken, bevor er sie angrinste. „Ich schätze, es liegt an dir, all meine Fehler zu finden. Und glaub mir, die Liste ist lang, wie du sicher schon während unserer kurzen Bekanntschaft festgestellt hast.“
Sie staunte darüber, wie anders er in ihrer Gegenwart wirkte. Irgendwie lockerer und nicht so … grüblerisch. Dieser Gedanke war ihr schon früher gekommen, aber jetzt wurde er noch verstärkt. Er war zweifellos gut für sie, aber vielleicht war sie auch gut für ihn? Der Gedanke gab ihr ein gutes Gefühl.
„Ich glaube nicht, dass wir einen guten Start hatten“, gab sie reumütig zu. „Ich gebe zu, dass ich mich in dir getäuscht habe. Du bist nicht ganz der Unmensch, für den ich dich gehalten habe.“

Er hob eine Augenbraue, während er die Portionen auf die Teller verteilte. „Nicht ganz? Also gibt es noch Raum für ein bisschen Unmenschlichkeit in deiner Analyse von mir?“
Sie grinste über die gespielte Ernsthaftigkeit seiner Frage. „Das bleibt abzuwarten, aber ich bin bereit, dir eine Chance zu geben.“

„Wie großzügig von der Frau, für die ich koche.“

Ihr Lächeln wurde breiter, und die anfängliche Unbeholfenheit verschwand. Es begann sich wie ein echtes Date anzufühlen. Wie zwei Menschen, die miteinander flirten und kurz vor etwas Neuem stehen. Mein Gott, vielleicht sogar eine echte Beziehung.
Okay, sie musste diese Gedanken beenden, sonst würde sie eine Panikattacke überkommen. Stattdessen konzentrierte sie sich auf den köstlich duftenden Teller vor sich und stach mit Messer und Gabel hinein.
Der erste Bissen traf genau den richtigen Punkt ihrer Geschmacksknospen. Es war perfekt gewürzt, zart, die hausgemachte Honig-Senf-Sauce einfach perfekt, und Speck und Käse? Es war allgemein bekannt, dass es verdammt schwer war, etwas zu ruinieren, wenn man Speck und Käse drauflegte.

„Das ist super“, sagte sie, während sie den zweiten Bissen hinunterschluckte. „Ein Mann, der so aussieht wie du und kochen kann. Ich kann mir gar nicht vorstellen, warum du noch Single bist.“
Ein kurzes Flackern zeigte sich in seinen Augen, das fast verschwunden war, bevor sie es registrieren konnte. Aber da war etwas gewesen. Ein Schatten. Eine Erinnerung. Offensichtlich ein wunder Punkt, wenn man nach diesem verräterischen Blitz urteilte. Aber er war schnell verschwunden und wurde durch das warme Lächeln ersetzt, das sie so sehr liebte.
„Vielleicht warte ich einfach auf die richtige Frau, um mich niederzulassen“, sagte er weise. „Man kann nie zu wählerisch sein, wenn es darum geht, die Person auszuwählen, mit der man sein Leben verbringen möchte.“

„Mann, hast du einen langen Satz gesagt“, murmelte sie. „Ich könnte dir nicht mehr zustimmen. Oder in meinem Fall wäre es passender zu sagen, dass ich gar nicht den Wunsch habe, diese Person auszuwählen.“
Er musterte sie einen Moment lang und hielt mit dem Essen inne. Es war dieser intensive, unverwandte Blick, der ihr sagte, dass er ihr auf den Grund der Seele blickte, als könne er ihre Gedanken lesen und jedes Geheimnis herausziehen. Seine genaue Betrachtung machte sie verletzlich, und das gefiel ihr überhaupt nicht. Vor allem, weil sie gerade zugegeben hatte, wie sicher sie sich in seiner Nähe fühlte.
„Du hast also nie vor, den richtigen Mann zu finden? Dich niederzulassen, eine Familie zu gründen, dich zu verlieben. Nicht unbedingt in dieser Reihenfolge, wohlgemerkt. Normalerweise kommt zuerst die Liebe und dann der Rest, aber wir leben schließlich in modernen Zeiten. Ich würde sagen, dass es in Beziehungen keine Regeln mehr gibt.“

„Gott, wir klingen wie eine Folge von Dr. Phil“, sagte sie mit einer Grimasse.
Er lachte. „Und trotzdem bist du der Frage ausgewichen. Tut mir leid, wenn ich zu philosophisch werde, aber du faszinierst mich und ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, dich zu verstehen. Was dich antreibt, was dich glücklich macht. Oder besser gesagt, was nötig ist, um dich glücklich zu machen.“
Sie blinzelte überrascht. „Warum interessiert dich das? Das ist doch eigentlich unser erstes Date. Du kannst doch noch nicht über all diese Dinge nachdenken.“

Er zuckte mit den Schultern. „Man weiß nie, wann die Richtige in dein Leben tritt. Es lohnt sich, vorbereitet zu sein. Außerdem faszinierst du mich, wie ich schon gesagt habe. Du bist ein Rätsel, das ich noch nicht ganz gelöst habe.“
Sie seufzte. „Man muss kein Raketenwissenschaftler sein, um zu erkennen, dass ich mehr Probleme habe als das TIME Magazine. Du kennst meine Geschichte, zumindest die wichtigsten Punkte. Du brauchst nicht alle schmutzigen Details. Du kannst also sicher verstehen, warum ich mich nicht mit Verabredungen aufhalte und auch nicht ausflippe, weil ich mit fünfundzwanzig noch nicht meine Seelenverwandte gefunden habe.
Ich denke, wenn es jemals passiert, habe ich noch genug Zeit, um alles zu klären. Im Moment konzentriere ich mich einfach aufs Leben. Überleben. Einen Tag nach dem anderen nehmen. Das hat mich bis hierher gebracht. Was nicht kaputt ist, soll man nicht reparieren.“

„So viel Zynismus und Pragmatismus bei jemandem, der so jung ist, ist erstaunlich“, stellte er fest.
„Du sagst das so locker, als würde es dich nicht wirklich stören, aber da ist etwas. Vielleicht sehen andere es nicht. Aber ich sehe es. Du willst diese Dinge, Kylie. Du hast nur noch nicht den Mut aufgebracht, danach zu greifen. Und du hast dir selbst noch nicht eingestanden, dass du Bedürfnisse hast, genau wie alle anderen auch.“
„Hast du einen Abschluss in Psychologie oder so?“, fragte sie mit zusammengekniffenen Augen. „Denn ich schwöre, du klingst wie ein verdammter Psychiater.“

Er lachte leise und hob die Hände in einer Geste der Kapitulation. „Nein. Nur Beobachtungen aus dem Leben und meine Erfahrungen mit Menschen.“

„Mit Frauen, meinst du“, murmelte sie.

„Das auch“, sagte er, unbeeindruckt von ihrer Korrektur.
„Mit wie vielen Frauen warst du schon zusammen?“, platzte es aus ihr heraus. Oh nein! Da war sie wieder. Sie spuckte einfach alles heraus, ohne nachzudenken. Das ließ sie wie eine eifersüchtige Zicke klingen. Schnell versuchte sie, ihre Entgleisung zu überspielen, und ergänzte ihre Aussage.

„Ich meine unterwürfige Frauen. Oder drehten sich alle deine Beziehungen um den dominanten/unterwürfigen Lebensstil?“
„Ich zähle nicht“, sagte er trocken. „Es waren kaum genug, um sie aufzulisten. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich nicht herumvögle und mich auch nicht durch unzählige Frauen gevögelt habe. So ein Bastard bin ich nicht. Ich hatte gelegentlichen Sex, ja. Ich hatte Beziehungen. Mehr als fünf, weniger als ein Dutzend.“
Sie blinzelte überrascht. „Wie alt bist du überhaupt?“

„Fünfunddreißig. Du siehst überrascht aus. Warum?“
Sie schüttelte den Kopf. „Die meisten alleinstehenden 35-jährigen Männer hatten schon weit mehr als ein Dutzend Frauen. Das hat mich nur überrascht, das ist alles. Ich habe dich nicht verurteilt oder kritisiert. Ich war einfach neugierig auf deine Beziehungen und wollte wissen, ob du gerne eine unterwürfige Frau hast und warum diese Beziehungen dann zu Ende gegangen sind.“

„Sie waren nicht die Richtigen“, sagte er einfach.

Seine Antwort verwirrte sie. „Woher weißt du, wann du die Richtige triffst?“

Da lächelte er, seine Augen wurden warm und versetzten sie in diese berauschende, angenehme Stimmung, die immer da war, wenn er sie so ansah.

„Ich werde es wissen.“
Sie schnaubte genervt. Dieser Mann konnte sie in den Wahnsinn treiben. Noch verrückter, als sie ohnehin schon war. Vage. Seine Worte waren voller versteckter Bedeutungen. Anspielungen, die sie verstehen sollte. Vielleicht konnte sie zwischen den Zeilen lesen, aber sie war zu feige, das zuzugeben oder sich auf dieses Terrain zu begeben.
„Du glaubst also an die Liebe und alles, was dazu gehört? Unerschütterliche Loyalität, Treue und Vertrauen?“

„Natürlich. Du nicht?“

Er schien wirklich verwirrt, dass sie so unbekümmert über ein so wichtiges Thema sprach. Und sie nahm an, dass es für andere Menschen wichtig war. Nur nicht für sie. Liebe war für sie ein Schimpfwort, und zwar kein schönes.
Sie hatte in ihrem Leben schon viele Formen der Liebe gesehen und war von dem Konzept nicht überzeugt, auch wenn ihre beiden besten Freundinnen ekelhaft glücklich und bis über beide Ohren in ihre Ehemänner verliebt waren. Sie sah Chessys Unglück und wusste, dass Liebe kein Allheilmittel war, sondern oft sogar eine Komplikation. Es war definitiv keine Unannehmlichkeit, die sie auf sich nehmen wollte.
Liebe bedeutete, einen wesentlichen Teil von sich selbst aufzugeben. Ihr Vertrauen. Und das schenkte sie niemandem leichtfertig. Jemanden zu lieben bedeutete, sich verletzlich zu machen. Es bedeutete, sein emotionales Wohlbefinden in die Hände eines anderen zu legen. Nein, danke. Sie hatte gesehen, wie Joss gelitten hatte, als sie und Dash in ihrer Beziehung Probleme hatten. Sie sah die Auswirkungen der Liebe in Chessys Augen. Sie sah den Schmerz, den das Wort mit dem Buchstaben L verursachte. Liebe.
Als sie merkte, dass er auf eine Antwort wartete, schüttelte sie schließlich den Kopf.

„Ich sage nicht, dass ich nicht daran glaube. Ich meine, natürlich liebt Joss Dash und er liebt sie. Sie hat Carson geliebt und Carson hat sie geliebt. Und obwohl ich weiß, dass Chessy derzeit unglücklich ist, weiß ich auch, dass sie Tate liebt und dass Tate sie liebt. Aber Liebe ist chaotisch und kompliziert.
Es scheint viel einfacher und sicherer zu sein, solche emotionalen Verstrickungen einfach zu vermeiden.“

„Du bist eine knallharte Zynikerin“, murmelte er. „Mir war nicht klar, wie sehr du das bist. Du wirst eine harte Nuss sein, Baby, aber ich bin bereit für die Herausforderung. Ich habe mich noch nie vor einer Herausforderung gedrückt und habe auch nicht vor, jetzt damit anzufangen.“
Sie starrte ihn ungläubig an. Die Dinge, die sie zu ihm gesagt hatte, hatten jeden anderen Mann, mit dem sie jemals ausgegangen war, dazu gebracht, wie der Teufel vor ihr zu fliehen. Und doch schien Jensen von ihren „Problemen“ nicht im Geringsten abgeschreckt zu sein. Wenn überhaupt, schienen sie ihn nur noch entschlossener zu machen, die Mauern zu durchbrechen, die sie um sich herum aufgebaut hatte. Mauern, die ihr ganzes Erwachsenenleben und den größten Teil ihrer Kindheit über fest gestanden hatten.
Sie hatte schon in jungen Jahren gelernt, wie sie ihre Gedanken und ihre geistige Gesundheit schützen konnte. Sie schottete sich von der Welt um sie herum ab und blieb im Selbstschutzmodus. Das hatte ihr gut gedient, aber persönliche Beziehungen unmöglich gemacht. Denn wer wollte schon mit so einer Verrückten zu tun haben, geschweige denn eine feste Beziehung eingehen?
Sie schaute auf ihren Teller und war überrascht, dass er leer war, dann sah sie zu Jensen hinüber und stellte fest, dass auch er fertig war. Was nun? Wieder einmal fühlte sie sich unbehaglich, weil sie nicht wusste, wie es weitergehen sollte.

Der Film. Er hatte einen Film mitgebracht. Der Plan war, zu Abend zu essen und einen Film anzuschauen. Ganz einfach. Das konnte sie schaffen.
„Bist du bereit für den Film?“, fragte sie, stolz auf ihre Initiative. „Ich stelle nur schnell die Teller in die Spüle und wasche sie später. Warum startest du nicht schon mal den Film, ich hole uns beiden ein Glas Wein, es sei denn, du möchtest lieber etwas anderes?“

„Wein ist gut. Ich möchte vor allem deine Gesellschaft. Alles andere ist nur ein Bonus.“

Verdammt.
Was sollte sie darauf antworten? Er verführte sie mit bloßen Worten und diesem herzschmelzenden, warmen, verschwommenen Lächeln, das er ihr immer wieder zuwarf. Er hatte noch nicht einmal versucht, ihr an die Wäsche zu gehen, und schon war sie halb nackt.

Angewidert von ihren tobenden Hormonen – warum mussten sie ausgerechnet jetzt ihren hässlichen Kopf erheben? – nahm sie die Teller, spülte sie schnell ab und stellte sie in die Spüle, um sie später zu erledigen.
Sie nahm sich einen Moment Zeit, um sich zu sammeln und ihren rasenden Puls zu beruhigen. Es war nur ein Film. Um Himmels willen, reiß dich zusammen.

Sie schenkte zwei Gläser Wein ein, obwohl sie nicht vorhatte, ihres zu trinken. Sie hatte bereits ihr Limit erreicht und das Letzte, was sie wollte, war ein benebelter Kopf. Jensen hatte ihr das ganz allein angetan. Alkohol brauchte sie nicht, auch wenn der flüssige Mut vielleicht verlockend gewesen wäre.
Als sie ins Wohnzimmer kam, lehnte Jensen sich auf dem Sofa zurück und sah sehr entspannt aus. Er hatte die Fernbedienung in der Hand und den Film am Anfang angehalten. Sie wusste nicht einmal, was sie sich ansahen. War das wichtig? Sie bezweifelte, dass sie sich sowieso an viel davon erinnern würde.
Er streckte ihr seine Hand entgegen, nicht um ihr den Wein zu nehmen, sondern um ihre Hand zu nehmen, sobald sie die Gläser auf den Couchtisch gestellt hatte. Sie ließ ihn seine Finger durch ihre gleiten und sich sanft neben sich auf die Couch ziehen.

„So, das ist besser“, murmelte er. „Jetzt kann der Abend beginnen.“

Er krallte seine Fingernägel in seinen Nacken und rieb sich gedankenverloren, während er hilflos im Schlafzimmer auf und ab ging. Er konnte sich nicht dazu bringen, zu duschen oder sich bettfertig zu machen. Er sah nur das leere Bett, in dem sie liegen sollte, ihr Duft, der ihn umhüllte, wenn er schlief.
Sie war seine Geborgenheit. Das Einzige, was in seiner Welt, in der alles andere unsicher war, fest war. Er hatte sie für selbstverständlich gehalten, sie in den letzten zwei Jahren immer wieder schlecht behandelt und nie gemerkt, wie sehr er sie vernachlässigt hatte. Bis jetzt.
Er hatte das getan, was er sich geschworen hatte, niemals zu tun: Er hatte ihr das Gefühl gegeben, unerwünscht zu sein. Unsichtbar. Genau wie ihre Eltern. Selbsthass fraß ihn auf und riss eine klaffende Wunde in sein Herz und seine Seele.

Wie konnte er sich nur eine Zukunft ohne sie vorstellen? Er hatte eine Heidenangst. Eine Angst, wie er sie noch nie erlebt hatte, packte ihn an den Eiern und würgte ihn.
Niemals würde er den Blick in ihren Augen vergessen, als er von seiner potenziellen Kundin aufgeschaut hatte – verdammt, wie hieß sie überhaupt? Er konnte sich nicht erinnern. Alles, was er in einer endlosen Schleife vor sich sah, war Chessys erschütterter, verzweifelter Blick, als sie ihn mit einer anderen Frau in der Bar gesehen hatte.
An ihrem Jahrestag, als Chessy gehen musste, nachdem das Essen kalt geworden war und sie die Demütigung ertragen hatte, versetzt worden zu sein. An ihrem Jahrestag.

Gott, sie hatte ihn gefragt, ob er sie betrog, und er hatte ihr nicht mal eine Antwort gegeben. Und selbst er musste zugeben, wie schlecht das für ihn aussah. Mit einer anderen Frau in demselben Restaurant zu sein, in dem seine Frau auf ihn wartete.
Was für ein verdammter Mistkerl musste er sein, um so etwas zu tun? Damals hatte er gedacht, es sei der beste Weg, um alles zu haben. Fünfzehn Minuten lang eine potenzielle Kundin bei einem Drink umwerben und dann ein paar Meter weiter ins Restaurant gehen, wo seine schöne Frau wartete, um dann ihr Jubiläumswochenende zu beginnen und zwei ganze Tage lang zu lieben und ein weiteres Jahr zu feiern.
Lag sie jetzt vielleicht im Gästezimmer und machte sich Sorgen und starb mit jedem Atemzug ein bisschen, weil sie dachte, er hätte sie betrogen? Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie auch nur eine Minute länger so denken würde. Er wollte sofort zu ihr stürmen, sie zur Rede stellen und alles klären, damit sie beide heute Nacht besser schlafen konnten.
Aber das war seine egoistische, rücksichtslose Seite, die sich bemerkbar machte, und es war klar, dass er in ihrer Beziehung viel zu lange egoistisch gewesen war. Sie hatte um Zeit gebeten, und verdammt noch mal, egal wie sehr es ihn quälte, egal, dass er keine Minute schlafen würde, er würde ihr die Zeit geben, um die sie gebeten hatte. Aber am Morgen? Dann würde alles geklärt werden.
Andererseits wusste er, dass dies nicht mit einem einfachen Gespräch oder ein paar Stunden Herz-zu-Herz-Kommunikation zu lösen war. Es würde Zeit und Mühe seinerseits erfordern, ihr Vertrauen – und ihre Liebe – zurückzugewinnen. Beides gehörte für ihn untrennbar zusammen. Alle soliden Ehen genossen beides.
Liebe und Vertrauen. Das eine konnte ohne das andere nicht existieren. Sie hatte seine Frage, ob sie ihn noch liebte, nicht wirklich beantwortet. Sie hatte nur gesagt, dass sie ihn immer geliebt hatte. Vergangenheitsform.

Das machte ihm verdammt große Angst.

Er konnte sich ein Leben ohne Chessy nicht vorstellen. Er liebte sie von ganzem Herzen.
Aber er hatte ihr seine Liebe schon lange nicht mehr gezeigt, und Taten sagen mehr als Worte, ein gelegentliches „Ich liebe dich“ war nicht genug. Er hatte ihre Liebe ausgenutzt und sie an zweite, vielleicht sogar an dritte oder vierte Stelle gesetzt, eine Tatsache, die ihn zutiefst beschämte und ein Fehler, der ihn wahrscheinlich für den Rest seines Lebens verfolgen würde.

FÜNF
Die Morgendämmerung fiel durch die Vorhänge im Schlafzimmer von Chessy und Tate, und Tate saß in der Sitzecke, die Chessy mit viel Liebe zum Detail eingerichtet hatte. Sie hatte ihr Haus zu mehr als nur einer Bleibe gemacht, zu einem Ort, an dem man leben konnte. Sie hatte es zu einem gemütlichen Zuhause gemacht, in dem er sich sofort wohlfühlte, sobald er nach einem langen Arbeitstag durch die Tür kam. Denn es trug überall ihre Handschrift. Jedes Möbelstück.
Jede Dekoration, jedes Bild. Alles stand für sie. Allein in einem der von ihr eingerichteten Zimmer zu sein, war, als wäre sie da, auch wenn sie nicht da war, und das hatte Tate immer getröstet.

Mehr noch, nach Hause zu ihr zu kommen, war der beste Teil seines Tages. Und doch hatte er ihr das schon lange nicht mehr gesagt. Er hatte angenommen, dass sie es wusste. Und Annahmen hatten ihn schon oft in große Schwierigkeiten gebracht.
Er verließ ihr Schlafzimmer mit entschlossenem Schritt, nachdem er die ganze Nacht wach gelegen und über die beste Vorgehensweise nachgedacht hatte. Es war das falsche Wort, aber dies würde mit Sicherheit ein Kampf werden. Er wäre ein Idiot, wenn er nicht davon ausgehen würde, dass es der größte Kampf seines Lebens werden würde, und deshalb hatte er entsprechend geplant.
Er schlich auf Zehenspitzen den Flur entlang und öffnete leise die Tür zum Gästezimmer, um nach Chessy zu sehen. Er sah sie im Bett liegen, die Decke hatte sie weggetreten und lag verknüllt zu ihren Füßen, als hätte sie unruhig geschlafen. Er ließ seinen Blick über ihren Körper zu ihrem Gesicht wandern, das zu ihm gewandt war, und zuckte zusammen, als er ihr tränenüberströmtes Gesicht sah. Mein Gott, sie hatte sich in den Schlaf geweint, wenn sie überhaupt geschlafen hatte.
Unter ihren Augen waren deutliche Schatten zu sehen, blaue Flecken auf ihrer blassen, schönen Haut.

Leise zog er sich zurück und ging in die Küche, um Frühstück zu machen, der erste Punkt seines „Angriffsplans“, weil ihm kein besseres Wort einfiel. Sie umwerben? Ihr wieder den Hof machen? Ihr das Gefühl geben, dass sie geliebt und etwas Besonderes für ihn ist? Ja, all das.
Normalerweise hätte er ihr das Frühstück ans Bett gebracht, aber sie war nicht in ihrem Bett. Und er wollte nicht, dass sie sich den ganzen Tag dort versteckte, sich weigerte, ihm und ihrer Ehe ins Gesicht zu sehen und sich weigerte, sie zu retten, denn verdammt noch mal, er würde nicht aufgeben, ohne einen verdammten Kampf zu liefern.

Das Spiel hatte begonnen, und er hatte fast die ganze Nacht Zeit gehabt, über all seine Fehler nachzudenken. Er hatte vor, jetzt damit anzufangen, sie wieder gut zu machen.

Autorin: Kirsty Moseley

„Also, ich weiß nicht, warum du so übermütig bist; du wirst auch nicht besonders gut schlafen.“ Ich grinste und streckte ihm die Zunge heraus.
„Hmm, ist das eine Einladung?“, fragte er und hob eine Augenbraue. Ich wusste sofort, was er meinte: Er fragte mich, ob ich ihn wieder küssen wollte, weil ich ihm meine Zunge gezeigt hatte. Das wollte ich auf jeden Fall.

„Klar“, schnurrte ich und sah ihn verführerisch an, wohl wissend, dass er mich über den Tisch nicht erreichen konnte und daher warten musste, bis wir das Restaurant verlassen hatten.
Er sprang sofort von seinem Stuhl auf, beugte sich zu mir herunter, nahm mein Gesicht in seine Hände und küsste mich, ohne sich darum zu kümmern, wo wir waren oder ob uns jemand beobachtete. Diesmal ergriff ich die Initiative und fuhr mit meiner Zunge über seine Unterlippe, er öffnete schnell seinen Mund und ich schob meine Zunge hinein. Er stöhnte in meinen Mund und zog mich näher zu sich heran.
Der Kuss war so gut, dass mir ein bisschen schwindelig wurde. Er versuchte nicht einmal, mich zu berühren, außer mein Gesicht zu halten, was mich überraschte. Vielleicht wollte er mich doch nicht nur für Sex benutzen. Ich lächelte ihn an und er löste sich von mir und lächelte mich ebenfalls an.
„Danke“, flüsterte er, küsste mich noch einmal schnell und setzte sich dann wieder mir gegenüber, als wäre nichts gewesen. Okay, ich bin das mit dem Verabreden und Knutschen echt nicht gewohnt! „Wir sollten besser gehen, ich muss mit deinem Bruder reden.“ Er runzelte die Stirn und sah traurig und ein bisschen ängstlich aus.

„Du wirst es ihm doch nicht sagen, oder?“, fragte ich entsetzt bei dem Gedanken, dass Jake davon erfahren und durchdrehen könnte.
Er nickte. „Ja, Angel. Er weiß schon lange, dass ich dich mag, aber er dachte nicht, dass du mich magst, also muss ich mit ihm darüber reden, dass wir zusammen sind.“ Er zuckte zusammen, als er das sagte; ich konnte mir vorstellen, dass er daran dachte, wie Jake ihn verprügeln würde, wenn er es ihm erzählte.
„Liam, warum warten wir nicht einfach ein bisschen und reden dann vielleicht in ein paar Wochen, wenn alles gut läuft, gemeinsam mit ihm? Wir wissen doch noch gar nicht, ob das überhaupt klappt, oder?“, fragte ich mit einem Achselzucken.
Ich sah keinen Sinn darin, mit Jake zu reden und alles zu ruinieren, wenn es doch nicht funktionieren würde. Wie lange würde es in Wirklichkeit dauern, bis er merkte, dass ich nicht vorhatte, in nächster Zeit mit ihm zu schlafen? Wenn er sich langweilte oder verzweifelt war, würde er mich verlassen und sich die nächste leichte Beute suchen, und dabei laut schreien.
Er sah ein wenig verängstigt aus. „Du glaubst nicht, dass es klappen wird?“, fragte er mit verletzter Stimme.

„Ehrlich gesagt? Ich glaube einfach nicht, dass du warten kannst, Liam. Wie lange wird es dauern, bis du genug hast und mit irgendeiner Tussi schläfst?“, antwortete ich und hasste den verletzten Ausdruck auf seinem Gesicht.
„Ich verspreche dir, dass ich dich niemals betrügen werde. Ich habe zu lange auf diese Chance gewartet, ich werde sie mir nicht ruinieren.“ Er nahm meine Hand und ich konnte die Aufrichtigkeit in seinen Augen sehen, er glaubte wirklich, dass er mich nicht betrügen würde, aber er war schließlich ein Junge und sein Körper würde irgendwann etwas anderes sagen.
„Lass uns einfach noch ein bisschen warten, okay?“, schlug ich vor, zog meine Hand weg und winkte dem Kellner. Er kam sofort herüber. „Hallo, können wir bitte die Rechnung haben?“, fragte ich mit einem Lächeln, er nickte und ging weg.

„Ich gehe nur schnell auf die Toilette. Wenn er zurückkommt, bevor ich wieder da bin, dann nimm das hier, okay?“, wies Liam mich an, gab mir seine Brieftasche und ging schnell zur Toilette.
Ich zuckte zusammen; ich glaube, ich hatte seine Gefühle verletzt. Verdammt, manchmal konnte ich so dumm sein! Ich sah ihm nach, wie er weg ging, und meine Augen wanderten unwillkürlich zu seinem Hintern. Wow, er hatte wirklich einen schönen Hintern! Jemand räusperte sich neben mir, was mich erröten ließ, weil ich gerade dabei erwischt worden war, wie ich ihn angestarrt hatte. Ich sah auf und der Kellner stand mit der Rechnung da.
„Oh, entschuldige! Ich habe dich gar nicht gesehen“, murmelte ich verlegen.

„Mach dir keine Gedanken.“ Er gab mir die Quittung und beugte sich zu mir herunter, sodass wir auf gleicher Höhe waren. Er legte eine Hand auf die Rückenlehne meines Stuhls und eine auf den Tisch, sodass ich gefangen war. Mein Herz fing an zu rasen. Er war mir viel zu nah.
„Ich hab dich hier noch nie gesehen. Ein so hübsches Gesicht wie deins hätte ich mir bestimmt gemerkt“, sagte er und bohrte seinen Blick in mich, als würde er sich vorstellen, wie ich nackt wäre.

Ich zappelte auf meinem Stuhl herum. „Äh, nein, ich war noch nie hier“, murmelte ich unbehaglich, während ich auf den Betrag schaute und Liams Geldbörse von meinem Schoß nahm.
„Ich bin Simon.“ Er streckte mir seine Hand zum Gruß entgegen. Ich schaute darauf und schluckte; ich wollte ihn wirklich nicht anfassen, also fummelte ich an Liams Brieftasche herum und tat so, als würde ich etwas betrachten. Ich spürte, wie er mit meinem Pferdeschwanz spielte, und mir wurde übel. „Also, wie heißt du?“, fragte er mit einem flirtenden Lächeln.
„Ihr Name ist ‚Fass sie noch einmal an und ich schlage dir die Fresse ein'“, knurrte Liam besitzergreifend hinter mir. Ich entspannte mich sichtlich.

Der Typ stand sofort auf. „Sorry, ich habe nur mit deiner Freundin geredet, das ist alles. Keine Beleidigung“, sagte er unschuldig.
„Klar“, antwortete Liam, sichtlich genervt. Er streckte die Hand aus, nahm mir die Quittung und seine Brieftasche aus der Hand, schaute sie sich an und gab dem Typen das Geld, während er ihn weiterhin wütend anstarrte. Mein Atem war immer noch nicht wieder normal, mein Herz raste. Liam streckte mir seine Hand entgegen. „Bist du bereit, Angel?“, fragte er, ohne den Kellner aus den Augen zu lassen.
Ich nahm seine Hand, stand auf und folgte ihm aus dem Restaurant. Als er die Tür geschlossen hatte, drehte er sich zu mir um. „Alles okay? Du siehst etwas blass aus.“ Er trat näher an mich heran und legte seine Lippen auf meinen Hals. Ich schlang meine Arme um seine Taille und drückte mich an ihn, ließ seinen Duft meine Lungen füllen, seinen Atem über meinen Rücken und meine Schultern strömen, sodass sich mein ganzer Körper entspannte.
Nach ein paar Minuten löste ich mich von ihm. „Mir geht es gut.“ Ich lächelte ihn beruhigend an und er streichelte sanft meine Wange. „Komm, lass uns zurückgehen. Ich muss Jake beim Aufräumen helfen, damit er heute Abend Pizza mitbringt“, neckte ich ihn.
Er lächelte und als wir zu seinem Auto gingen, schob er seine Hand in meine. Ich musste lächeln. Aus irgendeinem Grund fühlte es sich richtig an; seine Hand schien einfach perfekt in meine zu passen. Es war so natürlich, dass es fast zu einfach war.
Kapitel 7

Es dauerte lange, das Haus aufzuräumen. Jemand hatte sich im Garten übergeben, also schickte ich Jake raus, um das zu beseitigen, während ich mich in der Küche daran machte, alle leeren Tassen und Flaschen einzusammeln. Es schien, als wäre die Party etwas aus dem Ruder gelaufen, als Liam und ich ins Bett gegangen waren, und mein betrunkener Bruder hatte sich nicht die Mühe gemacht, sie zu beenden.
„Das ist der Grund, warum ich nüchtern bleibe“, erklärte Liam und verzog angewidert das Gesicht, als er die mit Urin gefüllte Vase auf der Fensterbank im Wohnzimmer sah.

„Du bleibst nüchtern, um Leute davon abzuhalten, in die Deko meiner Mutter zu pinkeln?“, fragte ich und lachte hysterisch.
Er nickte. „Überraschend, aber wahr. Es gibt immer einen, der zu faul ist, um zum Badezimmer zu gehen“, scherzte er und brachte mich noch mehr zum Lachen.

Er lächelte mich an, sodass mein Herz schmolz, und Jake kam herein. „Wow, habe ich euch beiden hier tatsächlich zusammen über etwas lachen hören? Das ist das erste Mal“, sagte er, sah auf das, was Liam in der Hand hielt, und zuckte zusammen.
„Ich kümmere mich besser darum“, murmelte Liam und ging schnell weg. Ich merkte, dass es ihm etwas unangenehm war, Jake anzulügen, aber ich war mir sicher, dass ein paar Wochen das Beste waren, um sicherzugehen, dass wir beide das wirklich wollten.

„Jake, kann Kate dieses Wochenende bei uns bleiben? Ihre Eltern sind verreist und sie will nicht alleine zu Hause bleiben“, fragte ich ihn mit meinem besten Hundeblick.

Er verzog das Gesicht. „Ach nein! Die flirtet doch nur mit mir. Wenn sie älter wäre, wäre es mir egal, aber sie ist doch im Alter meiner kleinen Schwester! Igitt!“, sagte er und tat so, als würde er sich ekeln.
„Du findest also, dass eine Sechzehnjährige nicht mit einem Achtzehnjährigen ausgehen sollte?“, fragte ich und versuchte, lässig zu klingen.

Er glaubte mir kein Wort und sah mich skeptisch an. „Du interessierst dich doch nicht für Achtzehnjährige, oder?“, fragte er und kniff die Augen zusammen. Aus dem Augenwinkel sah ich Liam aus dem Flur zurückkommen.
„Nein, ich habe von Kate gesprochen“, log ich.

Er nickte zufrieden. „Nein, ich finde nicht, dass sie das sollten. Ich meine, was für ein Achtzehnjähriger würde eine Sechzehnjährige überhaupt so ansehen?“, fragte er und warf Liam einen Blick zu, der etwas verlegen vorbeiging.

„Es sind nur zwei Jahre, Jake, keine große Sache.
Du flippst nur aus, weil sie so alt ist wie ich. Nur weil du nicht mit jemandem in meinem Alter ausgehen würdest, heißt das nicht, dass andere Jungs genauso denken, oder, Liam?“, entgegnete ich und versuchte immer noch, locker zu klingen, obwohl meine Stimme ein wenig brach, als ich Liams Namen sagte.

„Stimmt. Ich kenne jede Menge heiße 16-Jährige“, antwortete Liam und zwinkerte mir hinter dem Rücken meines Bruders zu.
„Ja, aber du kannst mit keiner von denen ausgehen!“, knurrte Jake, drehte sich zu ihm um und schlug ihm beim Vorbeigehen auf den Hinterkopf. Ich traf Liams Blick und war ein wenig schockiert. Wow, Jake wusste wirklich, dass er mich mochte, und wie es aussah, war er sehr gegen die Idee, dass wir zusammen waren. Das könnte noch komplizierter werden, als ich zuerst gedacht hatte.
Etwa eine Stunde später kam Kate herein. „Hey, Jake. Hey, Liam“, schnurrte sie, als sie hereinkam, und schenkte beiden ein kokettes Lächeln. Ich sah, wie Liam leise kicherte, als er zurücklächelte.
„Hi, Kate“, sagte Jake mit einem Grinsen und zwinkerte ihr zu. Er konnte sich wirklich nicht beherrschen – wenn er wollte, dass sie ihn in Ruhe ließ, warum ermutigte er sie dann?

„Komm, lass uns die Mannschlampen in Ruhe lassen“, scherzte ich, packte ihre Hand und zog sie in mein Schlafzimmer. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Liam mich angrinste, und ich unterdrückte ein Lachen.
„Ich kann nicht glauben, dass ich das ganze Wochenende hier mit dir und deinem Bruder verbringen darf. Glaubst du, Liam bleibt auch hier?“, fragte sie mit funkelnden Augen.

„Ich weiß nicht, vielleicht solltest du ihn fragen.“ Ich lächelte etwas unbehaglich. Ich konnte mir genau vorstellen, wie sie direkt vor meinen Augen mit Liam flirtete, und ich war mir nicht sicher, wie ich mich dabei fühlen würde.
Sie warf ihre Sachen auf den Boden und ließ sich auf mein Bett fallen. Plötzlich drehte sie sich um, schnappte sich mein Kissen und schaute es verwirrt an. „Amber, warum riecht dein Kissen nach Parfüm?“

Vielleicht würde es anders besser klappen.

Schlimmer könnte es jedenfalls nicht werden.

„Mein Herr“, fing der Butler herablassend an.

„Halt die Klappe.“ Er warf dem Doggen einen bösen Blick zu, während er zur Tür ging. „Ich hab eine Waffe und weiß jetzt, wie man schießt – und einer Kugel kannst du nicht entkommen, das verspreche ich dir.“
Als der Diener seines Vaters anfing, wie ein alter Automotor zu stottern, ging Peyton hinaus und lief weiter.

Bitte lass mich heute Nacht einen Kampf finden, dachte er. Wenn auch nur, damit ich nicht im Morgengrauen zurückkomme und immer noch jemanden umbringen will.
Als Novo auf dem Dach eines Wohnhauses an der Ecke Sixteenth und Trade auftauchte, hatte sie eine Waffe an der rechten Hüfte, eine im Rücken, zwei Dolche vor der Brust und eine lange Kette in ihrer Lederjacke. Ihre Füße steckten in einem Paar Cowboystiefel, und ihre Lederklamotten lagen eng an ihren Oberschenkeln und Waden an.
Eine getönte Schutzbrille war an ihrem Gesicht festgeschnallt und hatte zwei Funktionen: Sie sollte den kalten Wind aus ihren Augen halten, damit sie nicht tränten, und außerdem die Scheinwerfer und Straßenlaternen abdunkeln, die einen blenden konnten, wenn sie über den weißen Schnee blitzten oder einem beim Kampf ins Blickfeld sprangen.
Als eine Böe über die städtische Landschaft mit ihren mehrstöckigen Wohnhäusern und schmuddeligen kleinen Läden hinwegfegte, spürte sie die Kälte in den Beinen, aber das würde nicht lange anhalten. Sobald sie in Bewegung kam, würde sie nichts mehr spüren – und wo zum Teufel waren eigentlich alle anderen?
Sie ließ ihren Instinkten freien Lauf und hoffte auf Bewegung, den Duft von Babypuder … verdammt, sogar auf einen Menschen mit einer dummen Idee – obwohl das alles verfrüht war. Sie durfte sich auf nichts einlassen, bevor die Brüder und die anderen Auszubildenden eintrafen.

Als ihr jemand auf die Schulter tippte, drehte sie sich um – und zog eines ihrer Messer –
„John Matthew.“ Sie senkte die Waffe. „Jesus. Ich habe dich nicht gehört.“

Der Mann bewegte seine Hände in den Positionen der amerikanischen Gebärdensprache, und sie runzelte die Stirn, während sie die Worte entschlüsselte. Zum Glück nahm er Rücksicht auf eine Anfängerin und ging langsam vor, Buchstabe für Buchstabe.

„Ich weiß. Ich muss meine Position überprüfen. Du hast recht.“
Sie verbeugte sich vor ihm, was sie selten tat. Aber John Matthew war nicht nur ein Experte in allen Arten des Kampfsports, er war auch einer der wenigen Männer, denen sie von Anfang an vertraut hatte. Er hatte einfach eine besondere Ausstrahlung, eine ruhige Gelassenheit, mit der er einem direkt in die Augen sah, ohne bedrohlich zu wirken. Für sie bedeutete das Sicherheit, etwas, das sie nicht gewohnt war.
Er begann wieder zu gebärden, und sie nickte. „Ja, ich möchte heute Abend mit dir zusammenarbeiten – warte … kannst du das noch mal machen? Oh … ja, klar, verstanden. Ja, ich habe noch zusätzliche Magazine, vier Stück.“ Sie klopfte auf die Vorderseite ihrer Jacke. „Hier und hier.“ Sie nickte erneut. „Und eine Kette. Was? Na ja, ich finde, das ist das einzige Armband, das eine Frau wie ich jemals tragen würde.“
John Matthew lächelte und zeigte seine Reißzähne. Als er seine Faust ausstreckte, schlug sie dagegen.

Einer nach dem anderen tauchten die anderen an ihrer Position auf, zuerst Axe, Boone, Paradise und Craeg, gefolgt von Phury und Zsadist und dann Vishous, Rhage und Payne.
„Wo ist der Goldjunge?“, fragte Bruder Vishous, während er sich eine selbstgedrehte Zigarette anzündete. „Peyton beehrt uns heute Abend nicht mit seiner verdammten Anwesenheit?“

Um so zu tun, als wäre ihr das egal, überprüfte Novo noch einmal die Waffen und Vorräte, die sie gerade für John Matthew kontrolliert hatte.
Die Hitzewelle, die ihren Körper durchfuhr, verriet ihr auf die Sekunde genau, wann Peyton aus dem Nichts auftauchte.

Aber es war nur Unbehagen, redete sie sich ein. Ganz normales Unbehagen, das auf Feindseligkeit und Groll beruhte, vielleicht mit einer winzigen Prise Verlegenheit – denn hallo, sie hatte sich letzte Nacht verletzlich gezeigt.
Auch wenn Peyton das nicht wusste, sie wusste es ganz sicher.

Im Nachhinein hätte sie ihn nicht so benutzen sollen. Nicht, weil es ihm wehgetan hatte. Verdammt, das war ihm völlig egal, das wusste sie aus seinem Verhalten gegenüber den Tussis in den Clubs. Nein, letztendlich war es für sie selbst schlecht gewesen.

Ja, selbst 24 Stunden später wollte ihr Körper immer noch das, was ihm verwehrt worden war.

Aber egal. Kein Grund, weiter darüber nachzudenken – und was sollte sie auch tun, wenn sie draußen im Einsatz war und versuchen musste, nicht getötet zu werden, während sie den Feind angriff? Genau das war die Aufgabe, die sie brauchte, um alles andere aus ihrem Kopf zu verbannen.

Sogar Sophy und Oskar.
Es gab eine kurze Besprechung der Positionen und eine Erinnerung an die Einsatzregeln, dann gab es die Möglichkeit, Fragen zu stellen, aber keiner der Auszubildenden nutzte sie – alle wussten genau, was von ihnen erwartet wurde, weil es ihnen im Unterricht eingehämmert worden war.

Hoffentlich würden sie heute Nacht ein paar Lesser weniger erledigen.
Es waren nicht mehr viele Slayer übrig, und sie merkte, dass die Bruderschaft sich darauf konzentrierte, den Krieg endlich zu beenden: Die Krieger waren nervös, eine angespannte Wachsamkeit schien immer intensiver zu werden – und das, zusammen mit einigen mitgehörten Gesprächen über den Omega, ließ sie glauben, dass sich die Lage zuspitzte.
Wie würde die Welt ohne die Lessening Society aussehen? Das war fast unvorstellbar … und sie fragte sich, welche Rolle die Auszubildenden spielen würden, wenn es keine Kämpfe mehr gäbe. Klar, man müsste sich um die Menschen sorgen, aber das wäre eine Frage der Koexistenz und kein Kampf ums Überleben.

Vorausgesetzt, diese Ratten ohne Schwänze würden nie von der Existenz der anderen Rasse erfahren.

Und wenn doch? Dann würde es ganz sicher schlecht für sie ausgehen.
„Los geht’s“, verkündete Bruder Phury.

Zu zweit lösten sie sich in ihre Quadranten auf, und sobald sie und John Matthew wieder Gestalt angenommen hatten, marschierten sie in gleichmäßigem Tempo los. Dank des Sturms waren die Gehwege unpassierbar, nur tiefe Fußspuren waren wie Fossilien in altem Stein in der Schneedecke eingefroren.
Obwohl sie und John Matthew ein Gebiet zehn oder fünfzehn Blocks westlich zugewiesen bekommen hatten, war die Nachbarschaft dieselbe: ältere Gebäude ohne Aufzug, vier- und fünfstöckige Häuser, die schmal waren und unter ihren Dächern etwa acht bis zehn Wohnungen mit eingefrorenen Mieten beherbergten.
Die Autos waren parallel geparkt, mit nur wenigen Zentimetern Abstand zueinander, und aufgrund des massiven Schneefalls während des Sturms glich die Stoßstangen-an-Stoßstange-Reihe von Fahrzeugen einer zusammenhängenden Schneewehe, aus der nur die Türgriffe und ein paar Farbreste an den Seiten herausschauten. Die Schneepflüge hatten sie alle komplett blockiert; es würde Tage voller Sonnenschein oder Stunden voller Schneeschaufeln dauern, bis die Besitzer sie wieder bewegen konnten.
Als Novo ihren Blick schweifen ließ, fiel ihr die Straßenbeleuchtung auf. Die meisten Laternen waren dunkel, manchmal weil eine Glühbirne kaputt war, manchmal weil die Glasabdeckungen eingeschlagen oder weggeschossen worden waren. Das wenige Licht, das es gab, kam von vereinzelten Fenstern, entweder weil die Vorhänge dünn genug waren, um Licht durchzulassen, oder weil die heruntergezogenen Jalousien so viele Löcher hatten, dass sie im Grunde genommen nur noch als Innenrollos dienten.
Es war kein Mensch zu sehen, nirgendwo.

Während sie die zertrampelten Spuren betrachtete, die zu einem der Eingänge der Mietshäuser führten, versuchte sie sich vorzustellen, wie es wohl gewesen sein musste, wenn hier bei Tageslicht noch Leben gewesen war. Seltsam, dass Caldwell diese andere Seite hatte, dieses Alter Ego voller Aktivität, das keiner von ihnen jemals mit eigenen Augen gesehen hatte.
Es kam nur in den Nachrichten rüber, und durch die Spuren im Schnee, die verschütteten Autos und die vagen Hinweise auf die eingesperrten, verschlossenen und derzeit nirgendwohin gehenden Bewohner der Wohnungen. Aber während ihrer nächtlichen Streifen bekamen sie keinen richtigen Eindruck davon, weil die gesetzestreuen Bürger nach 22 Uhr meist in ihre Unterkünfte gingen und dort blieben –

Sie und John Matthew blieben gleichzeitig stehen.
Drei Blocks weiter bogen zwei Gestalten um die Ecke. Eine war etwas vor der anderen, und sie waren groß genug, dass es sich um Männer handeln musste. Wer auch immer sie waren, sie gingen ebenfalls auf der Straße – und sie blieben ebenfalls stehen, als sie sahen, dass sie nicht allein waren.
Novo griff an ihre Hüfte und umfasste ihre Waffe, ließ aber den Arm mit der Neuner an ihrem Oberschenkel hängen. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass John Matthew dasselbe tat.

Der Wind kam von hinten, was ein Nachteil war: Wenn es sich um Untergebene handelte, würden sie den Geruch erkennen, aber sie und JM hatten keine Ahnung, ob sie es mit menschlichen Schlägern oder mit Slayern zu tun hatten.
So oder so, der Adrenalinstoß und die Welle innerer Kraft, die sie durchfluteten, ließen sie sich wunderbar lebendig fühlen, ihr Geist war klar und ihre Emotionen so ruhig wie die von Schulkindern, die von einem Lehrer ermahnt worden waren.

Ihr Kampfinstinkt übernahm die Kontrolle, ihr Körper wurde zu einem Resonanzkörper für Informationen, die ihren Angriff verbessern konnten.

Obwohl Paradise und Novo viel Aufmerksamkeit bekamen.

Und ja, das brachte die Männer, die mit ihnen trainierten, dazu, ihre Waffen wieder zücken zu wollen.

Der Maître d‘ eilte zu Peyton und begann mit der Begrüßung. Ihr Stammplatz war reserviert, und Axe verzichtete auf die Schmeichelei, ging weg von der Gruppe nach hinten, wo sich der Notausgang befand.
Novo setzte sich zu ihm und bestellte zwei Scotch, einen für jeden, während die anderen hereinkamen und sich in die gepolsterten Sessel sinken ließen. In der Mitte stand ein niedriger Tisch mit einem Humidor und einer Reihe von Aschenbechern, und schon bald füllten verschiedene Cocktails und Tapas-Teller die Oberfläche.

„… morgen zum Schießstand.“

Axe rieb sich das Gesicht. „Was?“
„Ich sagte“, wiederholte Novo, „du solltest dich vor den Trainingseinheiten vielleicht etwas ausruhen. Du bist momentan nicht in Form und willst morgen auf dem Schießstand doch keine schlechte Figur machen.“

„Was mich fertigmacht, ist meine beschissene Leistung heute Abend.“ Er schwenkte den Whisky in seinem Glas und überzog die Eiswürfel mit einer Schicht Scotch.
„Verdammt, vielleicht hätte ich mich besser geschlagen, wenn ich länger im The Keys geblieben wäre.“

„Nimmst du mich mal mit hin?“ Sie nahm einen Schluck aus ihrem Glas und lehnte sich zurück. „Ich will mal sehen, was es dort so gibt.“

Sein Blick wanderte an ihrem Körper auf und ab. „Ja, ich denke, du kommst damit klar. Das kann man von den meisten Frauen nicht behaupten.“

„Du bist aber sexistisch!“
„Frauen haben höhere Ansprüche als Männer. Aber du gehörst zu uns.“

Novo warf den Kopf zurück und lachte. „Ich weiß nicht, ob ich mich jetzt beleidigt fühlen soll oder nicht.“

„Wenn ich dir noch einen Scotch bestelle, hilft dir das vielleicht …“

In seinem Kopf herrschte Chaos.
In einem Moment fuhr er noch auf der verlassenen Autobahn seines normalen Zustands als sexbesessener, selbstverachtender Schuldsklave dahin … und im nächsten prallten alle seine Gedanken, jedes bisschen Bewusstsein, sogar sein Unterbewusstsein, auf eine 1,78 m große blonde Frau mit Engelsaugen, einem Körper wie aus dem Himmel und einer ungewöhnlichen Kombination aus einem verängstigten Blick und einem Kinn, das aus Eisen geschmiedet schien.
Axe setzte sich aufrecht hin, als hätte ihm jemand den Arsch an einen Chevy geklemmt, und alles wurde zu einem Tunnel mit ihr am Ende, dem Licht, das seine Reaktion auf ihre Anwesenheit um sie herum erzeugte –

Peyton kam ihm in die Quere.
Dieser elende Mistkerl hatte die Frechheit, aufzustehen und denjenigen, wer auch immer es war, mit einer Umarmung zu begrüßen. Und dann redete er mit ihr, sein muskulöser Körper versperrte Axe die Sicht, sein Hinterkopf war ein hervorragendes Ziel für eine Kugel oder die Klaue eines Hammers oder vielleicht sogar für ein fallendes Klavier, was Axe betraf.
„Nur damit du’s weißt“, sagte Novo leise, „wenn du ihn erschießt, bekomme ich meinen zweiten Scotch nicht schneller. Denn der Kellner wird die Polizei rufen, bevor er mir mein Getränk bringt.“

„Wovon redest du überhaupt?“, knurrte Axe.

Doch dann schaute er nach unten und – hallo, Mr. Shiny – seine Waffe war in seiner Hand und schussbereit.

Anders als in der Gasse.

Toll, jetzt beschließt sein Gehirn, sich an die Etikette zu halten.

Vor sich hin murmelnd steckte Axe das verdammte Ding weg und trank den Rest seines Glases aus. Dann tat er so, als würde er versuchen, die Aufmerksamkeit des Kellners zu erregen – während er in Wirklichkeit versuchte, sich an Peyton vorbeizudrängen, die sich wie eine Tür benahm, die besser als Fenster geeignet wäre.
Das Problem wurde schließlich gelöst, als der Mistkerl zur Seite trat und mit den Vorstellungsrunden begann.

Aber dann wurde es noch viel schlimmer.

„Das ist meine Cousine“, sagte Peyton zu allen, „Elise.“

FÜNF
So wie Elise es sah, konnte es ihr nicht mehr schaden, noch ein letztes Mal auszugehen, bevor die Ausgangssperre begann und sie eingesperrt wurde, nachdem sie hinter dem Rücken ihres Vaters erwischt worden war. Außerdem würde Peyton mit seinen Mitauszubildenden zusammen sein. Was könnte sicherer sein, als sich ihm anzuschließen?

Letztendlich war er der einzige Mensch, an den sie sich wenden konnte.
Vielleicht gab es einen Ausweg, eine Möglichkeit, … sie wusste es nicht.

„Ich stelle dich vor“, sagte ihr Cousin und deutete auf die Leute, die in einem Kreis aus schweren Stühlen saßen.

Elise hätte ihn lieber allein erwischt, aber sie wollte sich diese Chance nicht entgehen lassen. Außerdem konnten sie sich immer noch zusammen in eine Ecke zurückziehen.

„Das ist Craeg – und Paradise kennst du ja.“
Elise streckte der Frau die Hand entgegen. „Hi, wow, hallo.“

Paradise war die Tochter des ersten Beraters des Königs, eine hochrangige Nachfahrin einer Gründerfamilie – und doch hatte sie es irgendwie geschafft, sich aus den traditionellen Rollen herauszureden und in das Ausbildungsprogramm der Bruderschaft zu kommen. Als Soldatin. Als Kämpferin.

Vielleicht konnte sie ihr einen Rat geben?

„Das sind Boone, Novo … und Axe.“
Elise nickte jedem der Auszubildenden zu – bis sie zum letzten kam. Dann war sie sich nicht sicher, was sie tat.

Vielleicht hatte sie einen Anfall? Oder eine spontane Gehirnerschütterung? Denn tatsächlich vergaß sie in dem Moment, als sie seinen Blick traf, alles und jeden, die Zigarrenbar, die Menschen um sie herum und sogar den Grund, warum sie hierhergekommen war, als hätte jemand die Welt mit einem trockenen Radiergummi abgewischt.

Er war außergewöhnlich.
Oder vielleicht … außergewöhnlich gefährlich traf es eher.

Wie auch immer sie seine Wirkung definierte, sie hatte das Gefühl, dass er ihr Leben verändern würde.

Der Mann saß außerhalb des schwachen Lichtkreises, der von der Decke fiel, und Schatten umhüllten ihn, als würden sie einen der ihren beschützen.
Er hatte dunkles, schwarzes Haar, das dick und stachelig war, und einen massigen Körper, der so gebaut war, als könnte er sich in Sekundenschnelle zu einem Angriff aufrichten. Die Tätowierungen, die sich über die Hälfte seines Halses zogen, und die Piercings an seinem linken Ohr und seiner Augenbraue ließen ihn noch bedrohlicher wirken. Und dann war da noch seine Kleidung, schwarz und locker über ihn drapiert, die vermuten ließ, dass sich darunter Waffen verbergen könnten.

Vielleicht würde es anders besser klappen.

Schlimmer könnte es jedenfalls nicht werden.

„Mein Herr“, fing der Butler herablassend an.

„Halt die Klappe.“ Er warf dem Doggen einen bösen Blick zu, während er zur Tür ging. „Ich hab eine Waffe und weiß jetzt, wie man schießt – und einer Kugel kannst du nicht entkommen, das verspreche ich dir.“
Als der Diener seines Vaters anfing, wie ein alter Automotor zu stottern, ging Peyton hinaus und lief weiter.

Bitte lass mich heute Nacht einen Kampf finden, dachte er. Wenn auch nur, damit ich nicht im Morgengrauen zurückkomme und immer noch jemanden umbringen will.
Als Novo auf dem Dach eines Wohnhauses an der Ecke Sixteenth und Trade auftauchte, hatte sie eine Waffe an der rechten Hüfte, eine im Rücken, zwei Dolche vor der Brust und eine lange Kette in ihrer Lederjacke. Ihre Füße steckten in einem Paar Cowboystiefel, und ihre Lederklamotten lagen eng an ihren Oberschenkeln und Waden an.
Eine getönte Schutzbrille war an ihrem Gesicht festgeschnallt und hatte zwei Funktionen: Sie sollte den kalten Wind aus ihren Augen halten, damit sie nicht tränten, und außerdem die Scheinwerfer und Straßenlaternen abdunkeln, die einen blenden konnten, wenn sie über den weißen Schnee blitzten oder einem beim Kampf ins Blickfeld sprangen.
Als eine Böe über die städtische Landschaft mit ihren mehrstöckigen Wohnhäusern und schmuddeligen kleinen Läden hinwegfegte, spürte sie die Kälte in den Beinen, aber das würde nicht lange anhalten. Sobald sie in Bewegung kam, würde sie nichts mehr spüren – und wo zum Teufel waren eigentlich alle anderen?
Sie ließ ihren Instinkten freien Lauf und hoffte auf Bewegung, den Duft von Babypuder … verdammt, sogar auf einen Menschen mit einer dummen Idee – obwohl das alles verfrüht war. Sie durfte sich auf nichts einlassen, bevor die Brüder und die anderen Auszubildenden eintrafen.

Als ihr jemand auf die Schulter tippte, drehte sie sich um – und zog eines ihrer Messer –
„John Matthew.“ Sie senkte die Waffe. „Jesus. Ich habe dich nicht gehört.“

Der Mann bewegte seine Hände in den Positionen der amerikanischen Gebärdensprache, und sie runzelte die Stirn, während sie die Worte entschlüsselte. Zum Glück nahm er Rücksicht auf eine Anfängerin und ging langsam vor, Buchstabe für Buchstabe.

„Ich weiß. Ich muss meine Position überprüfen. Du hast recht.“
Sie verbeugte sich vor ihm, was sie selten tat. Aber John Matthew war nicht nur ein Experte in allen Arten des Kampfsports, er war auch einer der wenigen Männer, denen sie von Anfang an vertraut hatte. Er hatte einfach eine besondere Ausstrahlung, eine ruhige Gelassenheit, mit der er einem direkt in die Augen sah, ohne bedrohlich zu wirken. Für sie bedeutete das Sicherheit, etwas, das sie nicht gewohnt war.
Er begann wieder zu gebärden, und sie nickte. „Ja, ich möchte heute Abend mit dir zusammenarbeiten – warte … kannst du das noch mal machen? Oh … ja, genau, verstanden. Ja, ich habe noch zusätzliche Magazine, vier Stück.“ Sie klopfte auf die Vorderseite ihrer Jacke. „Hier und hier.“ Sie nickte erneut. „Und eine Kette. Was? Nun, ich denke, das ist das einzige Armband, das eine Frau wie ich jemals tragen würde.“
John Matthew lächelte und zeigte seine Reißzähne. Als er seine Faust ausstreckte, schlug sie dagegen.

Einer nach dem anderen tauchten die anderen an ihrer Position auf, zuerst Axe, Boone, Paradise und Craeg, gefolgt von Phury und Zsadist und dann Vishous, Rhage und Payne.
„Wo ist der Goldjunge?“, fragte Bruder Vishous, während er sich eine selbstgedrehte Zigarette anzündete. „Peyton beehrt uns heute Abend nicht mit seiner verdammten Anwesenheit?“

Um so zu tun, als wäre ihr das egal, überprüfte Novo noch einmal die Waffen und Vorräte, die sie gerade für John Matthew kontrolliert hatte.
Die Hitzewelle, die ihren Körper durchfuhr, verriet ihr auf die Sekunde genau, wann Peyton aus dem Nichts auftauchte.

Aber es war nur Unbehagen, redete sie sich ein. Ganz normales Unbehagen, das auf Feindseligkeit und Groll beruhte, vielleicht mit einer winzigen Prise Verlegenheit – denn hallo, sie hatte sich letzte Nacht verletzlich gezeigt.
Auch wenn Peyton das nicht wusste, sie wusste es ganz sicher.

Im Nachhinein hätte sie ihn nicht so benutzen sollen. Nicht, weil es ihm wehgetan hatte. Verdammt, das war ihm völlig egal, das wusste sie aus seinem Verhalten gegenüber den Tussis in den Clubs. Nein, letztendlich war es für sie selbst schlecht gewesen.

Ja, selbst 24 Stunden später wollte ihr Körper immer noch das, was ihm verwehrt worden war.

Aber egal. Kein Grund, weiter darüber nachzudenken – und was sollte sie auch tun, wenn sie draußen im Einsatz war und versuchen musste, nicht getötet zu werden, während sie den Feind angriff? Genau das war die Aufgabe, die sie brauchte, um alles andere aus ihrem Kopf zu verbannen.

Sogar Sophy und Oskar.
Es gab eine kurze Besprechung der Positionen und eine Erinnerung an die Einsatzregeln, dann gab es die Möglichkeit, Fragen zu stellen, aber keiner der Auszubildenden nutzte sie – alle wussten genau, was von ihnen erwartet wurde, weil es ihnen im Unterricht eingehämmert worden war.

Hoffentlich würden sie heute Nacht ein paar Lesser weniger erledigen.
Es waren nicht mehr viele Slayer übrig, und sie merkte, dass die Bruderschaft sich darauf konzentrierte, den Krieg endlich zu beenden: Die Krieger waren nervös, eine angespannte Wachsamkeit schien immer intensiver zu werden – und das, zusammen mit einigen mitgehörten Gesprächen über den Omega, ließ sie glauben, dass sich die Lage zuspitzte.
Wie würde die Welt ohne die Lessening Society aussehen? Das war fast unvorstellbar … und sie fragte sich, welche Rolle die Auszubildenden spielen würden, wenn es keine Kämpfe mehr gäbe. Klar, man müsste sich um die Menschen sorgen, aber das wäre eine Frage der Koexistenz und kein Kampf ums Überleben.

Vorausgesetzt, diese Ratten ohne Schwänze würden nie von der Existenz der anderen Rasse erfahren.

Und wenn doch? Dann wäre das mit Sicherheit ein Spiel mit dem Feuer.
„Los geht’s“, verkündete Bruder Phury.

Zu zweit lösten sie sich in ihre Quadranten auf, und sobald sie und John Matthew wieder Gestalt angenommen hatten, machten sie sich in gleichmäßigem Tempo auf den Weg. Dank des Sturms waren die Gehwege unpassierbar, nur tiefe Fußspuren waren wie Fossilien in altem Stein in der Schneedecke eingefroren.
Obwohl sie und John Matthew ein Gebiet zehn oder fünfzehn Blocks westlich zugewiesen bekommen hatten, war die Nachbarschaft dieselbe: ältere Gebäude ohne Aufzug, vier- und fünfstöckige Häuser, die schmal waren und unter ihren Dächern etwa acht bis zehn Wohnungen mit eingefrorenen Mieten beherbergten.
Die Autos waren parallel geparkt, mit nur wenigen Zentimetern Abstand zueinander, und aufgrund des massiven Schneefalls während des Sturms glich die Stoßstangen-an-Stoßstange-Reihe von Fahrzeugen einer zusammenhängenden Schneewehe, aus der nur die Türgriffe und Teile der Karosserie an den Seiten hervorblitzten. Die Schneeräumung hatte sie alle völlig blockiert; es würde Tage voller Sonnenschein oder Stunden voller Schneeschaufeln dauern, bis die Besitzer sie wieder bewegen konnten.
Als Novo ihren Blick schweifen ließ, fiel ihr die Straßenbeleuchtung auf. Die meisten Laternen waren dunkel, manchmal weil eine Glühbirne kaputt war, manchmal weil die Glasabdeckungen eingeschlagen oder weggeschossen worden waren. Das wenige Licht, das es gab, kam von vereinzelten Fenstern, entweder weil die Vorhänge dünn genug waren, um das Licht durchzulassen, oder weil die heruntergelassenen Jalousien so viele Löcher hatten, dass sie im Grunde genommen nur noch als Innenrollos dienten.
Es war kein Mensch zu sehen, nirgendwo.

Während sie die zertrampelten Spuren betrachtete, die zu einem der Eingänge der Mietshäuser führten, versuchte sie sich vorzustellen, wie es wohl gewesen sein mochte, wenn die Menschen hier bei Tageslicht unterwegs waren. Seltsam, dass Caldwell diese andere Seite hatte, dieses Alter Ego voller Aktivität, das keiner von ihnen jemals mit eigenen Augen gesehen hatte.
Es kam nur in den Nachrichten rüber, und durch die Spuren im Schnee, die verschütteten Autos und die vagen Hinweise auf die eingesperrten, verschlossenen und derzeit nirgendwohin gehenden Bewohner der Wohnungen. Aber während ihrer nächtlichen Streifen bekamen sie keinen richtigen Eindruck davon, weil die gesetzestreuen Leute nach 22 Uhr meist in ihre Unterkünfte gingen und dort blieben –

Sie und John Matthew blieben gleichzeitig stehen.
Drei Blocks weiter bogen zwei Gestalten um die Ecke. Eine war etwas vor der anderen, und sie waren groß genug, dass es sich um Männer handeln musste. Wer auch immer sie waren, sie gingen ebenfalls auf der Straße – und blieben ebenfalls stehen, als sie sahen, dass sie nicht allein waren.
Novo griff an ihre Hüfte und umfasste ihre Waffe, ließ aber den Arm mit der Neuner an ihrem Oberschenkel hängen. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass John Matthew dasselbe tat.

Der Wind kam von hinten, was ein Nachteil war: Wenn es sich um Untergebene handelte, würden sie den Geruch erkennen, aber sie und JM hatten keine Ahnung, ob sie es mit menschlichen Schlägern oder mit Slayern zu tun hatten.
So oder so, der Adrenalinstoß und die Welle innerer Kraft, die sie durchfluteten, ließen sie sich wunderbar lebendig fühlen, ihr Geist war klar und ihre Emotionen so ruhig wie die von Schulkindern, die von einem Lehrer ermahnt worden waren.

Ihr Kampfinstinkt übernahm die Kontrolle, ihr Körper wurde zu einem Resonanzkörper für Informationen, die ihren Angriff verbessern konnten.

„Alexa, ich gehe auf die Toilette. Kommst du mit?“

Er mochte Dans Freundin Lauren, aber im Moment hätte er sie ohne zu zögern umbringen können. Hmm, hatte sie irgendwelche Allergien?

Er beobachtete Alexa, wie sie durch den Raum ging und mit Lauren über irgendetwas lachte. Ja, aus diesem Blickwinkel sah sie in diesem Kleid immer noch heiß aus.
Für einen Moment fragte er sich, wie der Abend wohl verlaufen wäre, wenn Alexa nicht dabei gewesen wäre. Das war leicht zu beantworten: miserabel. Mit ihr war es jedoch mehr als okay gewesen. Es hatte sogar Spaß gemacht, was er bei dieser Hochzeit nicht erwartet hätte.

„Noch einen Drink?“ Dan ließ sich auf den Stuhl neben ihm fallen.

„Was? Oh, ja, klar.“
„Du bist ganz schön verknallt in die. Gut gemacht.“ Dan nickte in die Richtung, in die Lauren und Alexa verschwunden waren. Drew wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte, also zuckte er nur mit den Schultern und lächelte.

„Ja“, lallte Bill. „Die würde ich mir auch nehmen. Ich wollte schon immer mal eine Schwarze vögeln. Wie ist das so, Drew?“
Drew merkte erst, dass er aufgestanden war, als Dan ihn in Richtung Bar zog. Er wehrte sich kurz, die Wut in seinen Adern trieb ihn dazu, sich auf Bill zu stürzen, aber nach ein oder zwei Sekunden ließ er sich wegziehen. Dan winkte dem Barkeeper, der ihnen sofort zwei Whiskeys pur an das Ende der Bar stellte.
„Ich könnte ihn vom Dach werfen“, sagte er zu Dan, als er sich genug beruhigt hatte, um sprechen zu können.

„Das könntest du“, sagte Dan. „Und das solltest du wahrscheinlich auch. Aber vielleicht erst nach der Hochzeit? Im Moment sind zu viele Zeugen da.“

Drew nahm seinen Drink und sah sich im Raum nach Alexa um. Zumindest hatte sie Bill nicht gehört.
„Ich weiß nur, dass ich ihn für den Rest des Abends von Alexa fernhalten werde.“

Lauren rannte in ihr Zimmer, um ihren Lippenstift zu holen, also schlug Alexa die Zeit tot, indem sie Maddie aus einer der Toilettenkabinen eine SMS mit den neuesten Infos schickte. Plötzlich spitzte sie die Ohren, als sie eine Unterhaltung an den Waschbecken hörte.

„Ich dachte, Drew hätte mit Molly Schluss gemacht?“
„Ja, das hat er. Er hat sie dabei total fertiggemacht.“ Das war Amy. „Aber ich wette, er war sauer, als Josh und Molly angefangen haben, sich zu treffen.“ Sie lachte. „Wenn er seine Freundin losgeworden ist, hätte ich da eine Idee, wo er jemanden finden könnte, der Molly sehr ähnlich sieht.“
Das Gespräch verstummte, als sie das Badezimmer verließen. Drew hatte ihr doch erzählt, dass Molly mit ihm Schluss gemacht hatte, oder? Hatte er sie angelogen oder erinnerte sie sich falsch?

Eine halbe Minute später, als sie in den Spiegel schaute, bekam sie einen weiteren Schlag in die Magengrube. Ein Blick auf ihre Handtasche, um ihren Lippenstift herauszuholen, und als sie wieder aufsah, war sie von zwei schlanken blonden Frauen flankiert.
Alle drei trugen Cocktailkleider, die kürzer und enger waren als alles, was sie wegen ihrer Oberschenkel, Hüften und ihres Hinterns jemals zu tragen wagen würde. Ihre kleinen, prallen Brüste wurden offensichtlich nicht durch BHs eingeengt, und ihre langen, schlanken Beine wirkten durch die himmelhohen Absätze noch länger und schlanker. Und da stand sie zwischen ihnen, in dem Kleid, von dem ihre Freundinnen sagen würden, dass es sie „üppig“ aussehen ließ, was nur ein anderes Wort für „fett“ war.
Sie konnte nicht glauben, dass Maddie sie überredet hatte, kein Spanx zu tragen. Noch vor ein paar Stunden, als sie Drews Hotelzimmer verlassen hatte, hatte sie sich in diesem Kleid großartig gefühlt, aber war das nur das Bier und das schmeichelhafte Licht gewesen? Maddie hatte sie noch nie in die Irre geführt, aber Maddie war ihre Freundin und liebte sie.
Maddie war in vielen Dingen des Lebens streng zu ihr, aber sie würde niemals etwas Schlechtes über ihren Körper sagen. Das war das Problem mit guten Freunden: Sie waren manchmal einfach zu verdammt unterstützend.

Und sie hatte die ganze Nacht damit verbracht, sich immer mehr in Drew zu verlieben, mit diesem verdammten Kribbeln jedes Mal, wenn er sie berührte, und die ganze Zeit schaute er wahrscheinlich all diese anderen Frauen an und wünschte sich, er wäre mit einer von ihnen zusammen.
Sie musste das abschütteln, um den Rest des Abends zu überstehen. Zeit für eine kleine Motivationsrede im Flur.

Okay, Alexa Elizabeth Monroe, sagte sie sich im Kopf, nichts davon ist wichtig, weißt du noch? Du bist nur hier, weil du Olivia und Maddie davon erzählt hast, bevor dir klar wurde, dass du absagen solltest. Du trägst ein tolles Kleid, du trinkst kostenlosen Alkohol und isst gutes Essen, und du gehst in –
Sie zuckte zusammen, als sie mitten in ihrer mentalen Aufmunterungsrede eine Hand auf ihrer Schulter spürte. Es war nicht Drew. Wie konnte sie seine Berührung schon kennen? Sie schüttelte den Gedanken ab und drehte sich um, um Lauren hinter sich zu sehen.

„Da bist du ja! Dan hat mir geschrieben, dass er und Drew an der Bar sind. Lass uns zu ihnen gehen.“
Sie fanden sie tatsächlich an der Bar. Drew, Dan … und Amy. Alexa seufzte. Vielleicht brauchte sie noch eine Aufmunterung. Amys kleine Stichelei, dass sie für ein Kleid wie das von Alexa zu dünn sei, hallte noch in ihren Ohren nach, und jetzt stand sie da und hing an Drew.

Zumindest sah das zuckersüße Rosa an ihr lächerlich aus.
„Hey!“, sagte Drew, als Alexa und Lauren näher kamen. Er hatte das Gefühl, schon seit einer Stunde den Raum nach ihr abgesucht zu haben. „Ihr habt uns gefunden.“ Er trat von Amy zurück und legte seinen Arm um Alexas Taille.

„Kommt ihr jetzt?“, fragte Amy.

Alexa drehte sich um und sah ihn fragend an. Bevor er antworten konnte, packte Amy seine Hand.

„Sie schneiden jetzt die Torte an, hast du vergessen?“, sagte sie. Ja, er hatte es vergessen. Amy hatte ihn schon seit fünf Minuten damit genervt. Warum er hier stehen und zusehen musste, wie zwei Leute einen riesigen Kuchen anschneiden, würde er nie verstehen.
Außerdem stand er lieber hier in der Ecke und legte seinen Arm um Alexas Taille.

„Gleich, Amy. Wir kommen gleich zu euch.“

Amy schnaubte und ging weg. Er wandte seine ganze Aufmerksamkeit wieder Alexa zu. Aber statt ihn anzusehen, wie er es wollte, starrte sie Amy mit einem seltsamen Ausdruck im Gesicht nach.
„Komm schon“, sagte sie. „Sie schneiden die Torte an. Lass uns zuschauen.“

Er griff nach ihrer Hand, als sie durch den Ballsaal gingen, und war froh, als sie sie nahm. War sie wegen der Allergie sauer? Sie hatte ihn kaum angesehen, als sie aus der Toilette zurückgekommen war.
Als sie in der Menge um Josh und Molly standen, drückte sie seine Hand und starrte mit demselben breiten Lächeln wie zuvor starr vor sich hin.

„Ist alles okay zwischen uns?“, flüsterte er ihr ins Ohr. Sie zuckte zusammen. Ihm kam ein Gedanke. „Stimmt etwas nicht? Hat Bill etwas zu dir gesagt?“

Sie drehte sich mit hochgezogenen Augenbrauen zu ihm um.

„Bill? Nein, warum?“
Er sah ihr in die Augen, aber sie schien wirklich verwirrt zu sein. Okay, Bill hatte sie nicht erreicht, und es schien, als hätte ihr niemand erzählt, was Bill gesagt hatte.

„Nichts, mach dir keine Sorgen“, sagte er. „Es war nichts Wichtiges.“

Ihre Augen wanderten nicht von seinem Gesicht. Na gut, er hätte sich selbst auch nicht geglaubt.
„Ich erzähle es dir später“, sagte er und fragte sich, ob das funktionieren würde.

Das tat es nicht.

Ihr Lachen klang nicht fröhlich. Die Leute um sie herum staunten über den blöden Kuchen. Sie legte ihren Finger auf sein Kinn und neigte seinen Kopf nach unten, sodass er auf ihrer Höhe war.

„Entweder war es etwas Ekliges über meinen Körper oder etwas Rassistisches. Was war es?“, fragte sie.
Um sie herum stießen die Leute auf Josh und Molly an. Alexa ließ ihn los und hob ihr Glas. Er hob seines mechanisch und trank.

„Letzteres“, sagte er nach ein paar langen Augenblicken.

Sie nahm einen weiteren Schluck von ihrem Drink.

„Er schien so ein Typ zu sein“, sagte sie.

Molly kam zu ihnen, bevor er sich für Bill entschuldigen konnte.
„Drew, Alexa, hallo! Alexa, ich bin vorher nicht dazu gekommen, dir zu sagen, wie wunderschön du heute Abend aussiehst!“ Molly war rot geworden und strahlte, nicht ganz betrunken, aber definitiv beschwipst. Drew kannte die Anzeichen.

„Oh, Molly, vielen Dank, aber du siehst umwerfend aus! Das Kleid ist unglaublich und die Hochzeit ist so schön. Vielen Dank, dass ihr mich eingeladen habt“, sagte Alexa und drückte Mollys Hand.
Niemand hätte an ihrem Gesichtsausdruck erkennen können, dass sie gerade eine etwas angespannte Unterhaltung hatten.

„Du bist so nett. Ich bin so froh, dass Drew dich gefunden hat!“, sagte Molly.

Das war er auch, wurde ihm klar.

„Ich auch“, sagte er und legte seinen Arm um Alexas Taille. Sie lehnte sich entspannt an ihn, und er seufzte erleichtert.

LUCAS SAGT: „Ich finde, der Abschlussball

ist wie Silvester.“ Er, Chris und ich hängen in der Krankenstation rum, weil die Krankenschwester Mittagspause macht und es ihr egal ist, ob wir auf ihrer Couch liegen. Da wir schon so weit im letzten Schuljahr sind, sind alle Lehrer ziemlich locker drauf.
„Silvester ist was für Anfänger“, spottet Chris und kaut an ihren Fingernägeln.

„Lässt du mich ausreden?“, seufzt Lucas und fängt von vorne an. „Wie ich schon

sagte,

der Abschlussball bricht unter dem Gewicht all der Erwartungen zusammen, die man in ihn setzt. Eine perfekte Highschool-Nacht, die jeder amerikanische Teenager haben soll. Man investiert so viel Zeit und Geld und fühlt sich verpflichtet – nein,

verpflichtet
, dass es ein epischer Abend wird. Was kann diesem Druck schon gerecht werden?“

Ich glaube, der perfekte Highschool-Abend wird am Ende ein zufälliger kleiner Moment sein, den man nicht geplant oder erwartet hat; er passiert einfach. Ich glaube, ich hatte schon zwölf perfekte Highschool-Abende mit Peter, also brauche ich keinen epischen Abschlussball.
Wenn ich mir meinen Abschlussball vorstelle, sehe ich Peter im Smoking, wie er höflich zu meinem Vater ist und Kitty ein Anstecksträußchen ansteckt. Wir alle machen ein Foto vor dem Kaminsims. Ich nehme mir vor, Peter zu bitten, ein zusätzliches kleines Anstecksträußchen für sie mitzubringen.

„Heißt das, du gehst nicht hin?“, frage ich Lucas.
Er seufzt wieder. „Ich weiß nicht. Hier gibt’s niemanden, mit dem ich hingehen möchte.“

„Wenn ich nicht mit Peter hingehen würde, würde ich dich fragen“, sage ich. Dann schaue ich von Lucas zu Chris. „Hey, warum geht ihr nicht zusammen?“

„Ich gehe nicht zum Abschlussball“, sagt Chris. „Ich gehe wahrscheinlich mit meinen Leuten von Applebee’s in einen Club in

DC
gehen.“

„Chris, du kannst doch nicht zum Abschlussball nicht hingehen. Mit deinen Applebee’s-Freunden kannst du jederzeit in einen Club gehen. Den Abschlussball haben wir nur einmal.“

Mein Geburtstag ist am Tag nach dem Abschlussball, und ich bin ein bisschen traurig, dass Chris das anscheinend vergessen hat. Wenn sie in

DC

in einen Club geht, bleibt sie wahrscheinlich das ganze Wochenende weg, und ich sehe sie an meinem Geburtstag nicht einmal.
„Der Abschlussball wird langweilig. Nichts für ungut. Ich meine, du wirst bestimmt Spaß haben, Lara Jean; du gehst mit dem Abschlussballkönig. Und wie heißt die Freundin, mit der du dich gerade abgibst? Tammy?“

„Pammy“, sage ich. „Aber ohne dich macht es keinen Spaß.“

Sie legt ihren Arm um mich. „Aww.“
„Wir haben immer gesagt, wir würden zusammen zum Abschlussball gehen und den Sonnenaufgang über dem Schulhof der Grundschule anschauen!“

„Das kannst du mit Kavinsky anschauen.“

„Das ist nicht dasselbe!“

„Beruhige dich“, sagt Chris. „Du wirst an diesem Abend wahrscheinlich sowieso deine Unschuld verlieren, also werde ich das Letzte sein, woran du denken wirst.“
„Ich hatte nicht vor, am Abschlussball Sex zu haben!“, zische ich.

Mein Blick huscht zu Lucas, der mich mit großen Augen ansieht.

„Lara Jean … du und Kavinsky habt noch keinen Sex gehabt?“
Ich schaue mich um, um sicherzugehen, dass niemand im Flur mithört. „Nein, aber bitte sag es niemandem. Nicht, dass ich mich dafür schäme oder so. Ich will nur nicht, dass alle meine Angelegenheiten kennen.“

„Ich verstehe das natürlich, aber wow“, sagt er und klingt immer noch schockiert. „Das ist … wow.“

„Warum ist das so wow?“, frage ich ihn und spüre, wie meine Wangen warm werden.
„Er ist so … heiß.“

Ich lache. „Das stimmt.“

„Es gibt einen Grund, warum Sex am Abschlussballabend so angesagt ist“, sagt Chris. „Ich meine, ja, es ist Tradition, aber außerdem sind alle schick angezogen, man kann die ganze Nacht ausgehen … Die meisten dieser Leute werden nie wieder so gut aussehen wie am Abschlussballabend, was das Aussehen angeht, und das ist traurig.
All diese Lemminge, die sich Maniküre und Pediküre machen und sich die Haare stylen lassen. So gewöhnlich.“

„Lässt du dir nicht die Haare stylen?“, fragt Lucas.

Chris rollt mit den Augen. „Natürlich.“

Ich sage: „Warum verurteilst du dann andere Leute dafür, dass sie …“

„Hör mal, darum geht es mir gar nicht. Ich meine …“ Sie runzelt die Stirn. „Moment, worüber haben wir gerade gesprochen?“
„Frisuren, Maniküre, Lemminge?“, fragt Lucas.

„Davor.“

„Sex?“, schlage ich vor.

„Genau! Ich meine, seine Jungfräulichkeit am Abschlussball zu verlieren,

ist ein Klischee, aber Klischees sind nicht ohne Grund Klischees. Es hat einen praktischen Sinn. Man kann die ganze Nacht ausgehen, sieht toll aus und so weiter und so fort. Es macht einfach Sinn.“
„Ich habe nicht zum ersten Mal Sex, weil es gerade passt und meine Haare gut sitzen, Chris.“

„Verstehe.“

Ich bin mir nicht sicher, aber ich stelle mir vor, dass mein erstes Mal wahrscheinlich im College sein wird, in meinem eigenen Zimmer, als Erwachsene. Ich kann mir kaum vorstellen, dass es jetzt passiert, zu Hause, wo ich Lara Jean, die Schwester und die Tochter bin. Im College werde ich einfach nur Lara Jean sein.